IGNORANCE DES HABITANTS

" couleurs brillantes ; l’admirable gazon vert, brouté fort ras par les

bestiaux, est orné de petites fleurs au milieu desquelles il en est une qui ressemble à la marguerite et qui vous rappelle une vieille amie. Que dirait un fleuriste en voyant des plaines entières si complétement couvertes par la verhena melindres que, même à une certaine distance, elles revètent d’admirables teintes écarlates ?

Je séjournai dix semaines à Maldonado et, pendant ce temps, je pus me procurer une collection presque complète des animaux, des oiseaux et des reptiles de la contrée. Avant de faire aucune observation au sujet de ces animaux, je raconterai une petite excursion que j'ai faite jusqu’à la rivière Polanco, située à environ 70 milles dans la direction du nord. Je puis citer, comme preuve du bon marché excessif de toutes choses dans ce pays, que deux hommes qui m'accompagnaient avec un troupeau d'environ douze chevaux de selle ne me coûtaient que 2 dollars ou environ 40 francs par jour.Mes compagnons portaient sabres et pistolets, précaution que je croyais assez inutile. Toutefois, une des premières nouvelles qui parvinrent à nos oreilles fut que la veille on avait assassiné un voyageur qui venait de Montevideo. On avait trouvé son cadavre sur la route, auprès d’une croix élevée en souvenir d’un meurtre semblable.

Nous passons notre première nuit dans une petite maison de campagne isolée. Là, je m'aperçois bientôt que je possède deux ou trois objets et surtout une boussole de poche qui excitent l’étonnement le plus extraordinaire. Dans chaque maison on me demande d’exhiber la boussole et d'indiquer, au moyen d’une carte, la direction des différentes villes. Que je puisse, moi, parfait étranger, indiquer la route (car route et direction sont deux termes synonymes dans ce pays plat) pour se rendre à tel ou tel endroit où je n'ai jamais été, voilà qui excite l'admiration la plus intense. Dans une maison, une jeune femme, assez malade

… pour garder le lit, me fait prier de venir lui montrer la fameuse

boussole. Si leur surprise est grande, la mienne est plus grande encore de rencontrer autant d’ignorance au milieu de gens qui possèdent des bestiaux par milliers et des estancias ayant une grande étendue. On ne peut expliquer cette ignorance que par la rareté des visites des étrangers dans ce coin reculé. On me de-

lus froid dans le Nord ; où se trouve l'Espagne, et foule d’autres

“ mande si c’est la terre ou le soleil qui se meut ; s’il fait plus chaud ur q

tions analogues. Presque tous les habitants ont une vague

idée que l’Angleterre, Londres et l'Amérique du Nord sont trois noms différents qui s'appliquent au même endroit;. les plus instruits savent que Londres et l'Amérique du Nord sont des pays séparés, situés tout près l’un de l’autre, et que l'Angleterre est une grande ville dans Londres ! Je portais avec moi quelques allumettes chimiques que j’allumais avec mes dents. L’étonnement ne connaissait plus de bornes à la vue d’un homme qui produisait du feu avec ses dents, aussi avait-on l'habitude de réunir toute la famille pour assister à ce spectacle. On m'offrit un jour 4 dollar d’une seule de ces allumettes. Au village de Las Minas on me vit me débarbouiller, ce qui causa des commentaires sans nombre ; un des principaux négociants m'interrogea avec soin relativement à cette pratique si singulière; il me demanda aussi pourquoi à bord nous portions notre barbe, car il avait entendu dire à mon guide que nous portions alors la barbe. 11 me tenait certainement en grande suspicion. Peut-être avait-il entendu parler des ablutions commandées par la religion mahométane et, me sachant hérétique, il en concluait probablement que tous les hérétiques sont des Turcs. Il est usuel dans ce pays de demander l'hospitalité pour la nuit à la première maison un peu confortable que lon rencontre. L’étonnement que causaient la boussole et mes autres jongleries me servaient dans une certaine mesure, car, avec cela, et les longues histoires que racontaient mes guides sur mon habitude de briser les pierres, sur la faculté que je possédais de distinguer les serpents venimeux de ceux qui ne l’étaient pas, sur ma passion pour collectionner des insectes, etc., je me trouvais en position de leur payer leur hospitalité. Je parle vraiment comme si je m'étais trouvé en pleine Afrique centrale ; le Banda oriental ne serait certes pas flatté de la comparaison, mais tels étaient mes sentiments à cette époque.

Le lendemain nous atteignons le village de Las Minas. Quelques collines de plus, mais en somme le pays conserve le même aspect; toutefois, un habitant des Pampas y verrait certainement une région alpestre. Le pays est si peu habité, qu’à peine avons-nous rencontré un seul individu pendant toute une journée de voyage. La ville de Las Minas est encore moins importante que Maldonado; elle est située dans une petite plaine entourée de collines rocheuses fort basses. Elle affecte la forme symétrique ordinaire, et elle n’est pas sans offrir un aspect assez joli avec son église blanchie à la chaux, placée au centre même de la ville. Les mai-

ÉTIQUETTE. kg

sons des faubourgs s'élèvent sur la plaine comme autant d'êtres isolés, sans jardins, sans cours d’aucune espèce. C'est d’ailleurs la mode du pays, mais toutes les maisons ont, en conséquence, une apparence peu confortable. Nous passons la nuit dans une pulperia ou cabaret. Un grand nombre de Gauchos viennent le soir boire des spiritueux et fumer leurs cigares. Leur apparence est très-frappante ; ils sont ordinairement grands et beaux, mais ils ont empreint sur le visage tous les signes de l’orgueil et de la débauche ; ils portent souvent la moustache et les cheveux fort longs, bouclés sur le dos. Leurs vêtements aux couleurs voyantes, leurs éperons formidables sonnant à leurs talons, leurs couteaux portés à la ceinture en guise de dagues, couteaux dont ils font un si fréquent usage, leur donnent un aspect tout différent de ce que pourrait faire supposer leur nom de Gauchos, ou simples paysans. Ils sont extrêmement polis ; ils ne boivent jamais sans vous demander de goûter à leur boisson; mais, pendant qu’ils vous font un salut gracieux, on peut se dire qu'ils sont tout prêts à vous assassiner, si l’occasion s’en présente.

Le troisième jour nous suivons une direction assez irrégulière, car j'étais occupé à examiner quelques couches de marbre. Nous apercevons beaucoup d’autruches (S#ruthio rhea) sur les belles plaines de gazon. Quelques bandes contenaient jusqu’à vingt ou trente individus. Quand ces autruches se placent sur une petite __ éminence et que leur silhouette se découpe sur le ciel, cela com-

pose un fort joli spectacle. Je n’ai jamais rencontré autruches aussi apprivoisées dans aucune autre partie du pays; elles vous laissent approcher jusque tout près d'elles, mais alors elles étendent leurs ailes, fuient devant le vent et vous laissent bientôt en arrière, quelle que soit la vitesse de votre cheval.

Nous arrivons le soir à l'habitation de don Juan Fuentes, riche propriétaire foncier, mais que ne connaît personnellement aucun de mes compagnons. Quand on approche de la maison: d’un étranger, il y a quelques points d’étiquette à observer. On met son cheval au pas, on récite un Ave, Maria, et il n’est pas poli de mettre pied à terre avant que quelqu'un sorte de la maison et vous demande de descendre de cheval; la réponse stéréotypée du propriétaire est : Sin pecado concebida, c’est-à-dire « conçue sans péché. » On entre alors dans la maison, on cause de choses et

“se pendant quelques minutes, puis on demande l’hospitalité ur la nuit, ce qui, bien entendu, s'accorde toujours. L’étranger

prend alors ses repas avec la famille et on lui donne une chambre où il fait son lit avec les couvertures de son recado ( ou selle des Pampas). Il est curieux de remarquer combien les mêmes circonstances produisent des mœurs presque analogues. Au cap de Bonne-Espérance, on pratique universellement la même hospitalité et presque la même étiquette. La différence de caractère qui existe entre l'Espagnol et le paysan Hollandais se révèle de suite, en ce que le premier ne pose jamais une seule question à son hôte en dehors de ce qu’exigent les règles les plus sévères de la politesse, tandis que le bon Hollandais lui demande d’où il vient, où il va, ce qu'il fait, ou même combien de frères, de sœurs, ou d’enfants il peut avoir.

Peu de temps après notre arrivée chez don Juan, on chasse vers la maison un des grands troupeaux de bestiaux et on choisit trois animaux qui doivent être abattus pour les besoins de l’établissement. Ces bestiaux à demi sauvages sont fort actifs ; or, comme ils connaissent fort bien le fatal lasso, ils font faire aux chevaux une longue et rude chasse avant de se laisser saisir. Après avoir été témoins de la grossière richesse qu’indique un nombre aussi considérable d'hommes, de bestiaux et de chevaux, c’est presque un spectacle que de considérer la misérable maison de don Juan. Le plancher se compose simplement de terre durcie, les fenêtres n’ont pas de vitres; la décoration du salon consiste en quelques chaises fort communes, quelques tabourets et deux tables. Bien qu’il y ait plusieurs étrangers, le souper ne se compose que de deux plats, immenses à la vérité, l’un contenant du bœuf rôti, l’autre du bœuf bouilli et quelques morceaux de citrouille ; on ne sert aucun autre légume et pas même un morceau de pain. Un grand pot de grès plein d’eau sert de verre à toute la compagnie. Et cependant cet homme possède plusieurs milles carrés de terrain, dont la presque totalité peut produire du blé et avec un peu de soin, tous les légumes ordinaires. On passe la soirée à fumer et on improvise un petit concert vocal avec accompagnement de guitare. Les segnoritas, assises toutes ensemble dans un coin de la salle, ne soupent pas avec les hommes.

On a écrit tant d'ouvrages descriptifs sur ces pays, qu'il est presque superflu de décrire le lasso ou les bolas. Le lasso consiste en une corde très-forte, mais très-mince, faite en cuir non tanné, tressé avec soin. Une des extrémités est fixée à la large sangle qui maintient l'appareil compliqué du recado; l’autre se termine