ARBRE SACRÉ

L'arbre lui-mème est peu élevé ; il a de nombreuses branches et est couvert d’épines ; le tronc, juste au-dessus du sol, à un diamètre d'environ 3 pieds. Il est isolé, c’est même le premier arbre que nous ayons vu depuis longtemps. Plus tard, nous en avons rencontré quelques autres de la mème espèce ; mais ils sont fort rares. Nous sommes.en hiver, l’arbre n’a donc pas de feuilles; mais, à leur place, pendent des fils innombrables auxquels sont suspendues les offrandes, consistant en cigares, en pain, en viande, en morceaux d’étoffe, etc. Les Indiens pauvres, qui n’ont rien de mieux à offrir;se contentent de tirer un fil de leur poncho et l’attachent à l'arbre. Les plus riches ont l'habitude de verser de l’es-. puit de grains et du maté dans un certain trou, puis ils se placent sous l'arbre se mettent à fumer en ayant soin d'envoyer la fumée en l'air, pensant, en ce faisant, procurer la plus douce salisfaction à Walleechu. Pour compléter la scène, tout autour de Varbre,sles ossements blanchis des chevaux sacrifiés en l'honneur du dieu. Tous les Indiens, quels que soientdleur âge et leur sexe, font au moins une offrande; ils sont alors persuadés que leurs chevaux deviendront infatigables et que leur bonheur sera parfait. Le Gaucho qui me racontait tout cela ajoutait que, en temps deg paix, il avait souvent assisté à cette scène, et que lui et ses compagnons avaient coutume d'attendre que les Indiens se fussent «2. éloignés pour aller soustraire les offrandes faites à Walleechu.

" Les Gauchos pensent que les Indiens regardent l'arbre comme le dieu lui-même, mais il me semble beaucoup plus probable qu'ils ne le regardent que comme l'autel du dieu. Quoi qu'il en soit, la seule raison qui me semble expliquer le choix d’une divinilé aussi singulière est que cet.arbre sert d'indication à un passage fort dangereux. On aperçoit la sierra de la Ventana à une immense distance. Un Gaucho me raconta que, voyageant un Jour avec un Indien à quelques milles au nord du rio Colorado, son compagnon se mit à faire le bruit que font tous ses compatriotes dès qu'ils apercoivent le fameux arbre; puis il porta | du à sa tèle et indiqua la sierra éloignée. Le Gaucho lui demanda la raison de tous ces gestes et l'ndien lui répondit dans son mauvais espagnol : « Première vue de la sierra» A environ 2 lieues de ce curieux arbre, nous faisons halte pour la nuit. A cet instant, les Gauchos apercçoivent une malheureuse vache : sauter en selle el commencer la chasse est l'affaire d’un instant; quelques minutes après, ils la trainent jusqu’à notre campement et la tuent. Nous ji