ATTAQUE PAR LES INDIENS

plaine de gazon vert qui s'étend sur les bords d’un petit ruisseau, nous entrons bientôt dans une vaste plaine, où nous ne trouvons plus que sables, marais salins ou boue. Quelques buissons rabougris poussent cà et là ; en d’autres endroits, le sol est couvert de ces plantes vigoureuses qui n'alteignent tout leur développement que là où le sel abonde. Quelque aride que soit le pays, nous voyons quantité d’autruches, de cerfs, d'agoutis et de tatous. Mon guid& me raconte que, deux mois auparavant, il avait été sur le point d’être tué. Il chassait avec deux autres personnes à peu de distance de l’endroit où nous nous trouvons, quand tout à coup ils se trouvèrent en face d’une troupe d’Indiens qui se mirent à leur poursuite et qui atteignirent bientôt ses deux compagnons et les tuèrent. Les bolas des Indiens vinrent aussi entourer les jambes de son cheyal, mais il sauta immédiatement à terre et, à l’aide de son couteau, parvint à couper les courroies qui le tenaient enchaïné;.tout en le faisant, il était obligé de tourner autour de Sa monture pour éviter les chuzos des Indiens, et malgré toute son agilité, il reçut deux graves blessures. Enfin il parvint à sauter en selle et à éviter, à force d'énergie, les longues lances des sauvages, qui le suivaient de près, et qui ne cessèrent la poursuite que quand il fut arrivé en vue du fort. Depuis ce jour, le commandant défendit à qui que ee soit de sortir de la ville. Je ne savais pas tout cela quand je me mis en route, et ce ne fut pas, je l'avoue, sans une certaine inquiétude que je vis mon guide observer avec la plus profonde attention un cerf qui, à l’autre bout de la plaine, paraissait avoir été effrayé par quelqu'un.

Le Beagle n’était pas arrivé; nous nous mîmes donc en route Pour revenir; mais nos chevaux étaient fatigués, et nous fûmes obligés de bivouaquer sur la plaine. Le matin, nous avions tué un latou; bien que ce soit un mets excellent quand on le fait tôtr dans sa carapace, cela ne constitue pas deux repas substanliels, déjeuner et diner, pour deux hommes affamés. À l'endroit où nous avions dû nous arrêter pour y passer la nuit, le sol était couvert d'une couche de sulfate de soude ; il n'y avait donc pas d'eau. Cependant un grand nombre de petits rongeurs parvenaient à y trouver leur subsistance, et J'entendis, pendant la moitié de la nuit, le tucutuco faire son appel habituel juste au-dessous de ma tête. Nous avions de fort mauvais chevaux ; ils étaient si épuisés lendemain de n’avoir rien eu à boire, que nous fûmes obligés de

pied à terre et de continuer la route à pied. Vers midi, nos

chiens tuèrent un chevreau, que nous fimes rôtir. Je mangeai un peu, mais je ressentis de suite une soif intolérable. Je souffrais d'autant plus qué, grâce à des pluies récentes, nous rencontrions à chaque instant de pelites flaques d’eau parfaitement limpide, mais dont il était impossible de boire une seule goutte. Depuis vingt heures à peine j'étais privé d’eau, et je n’avais été exposé que fort peu de temps au soleil ; j’'éprouvais cependant une grande faiblesse. Comment peut-on survivre deux ou trois jours dans les mêmes circonstances ? C’est ce que je ne peux m'imaginer. Toutefois je dois avouer que mon guide ne souffrait pas du tout et semblait fort étonné qu’un jour de privation produisit un tel effet sur moi.

J'ai plusieurs fois déjà fait allusion aux incruslations de sel qui se trouvent à la surface du sol. Ce phénomène, tout différent de celui des salines, est fort extraordinaire. On trouve ces incrustations dans bien des parties de l'Amérique du Sud, partout où le climat est modérément sec ; mais je n’en ai jamais vu autant que dans les environs de Bahia Blanca. Ici, ainsi que dans d’autres parties de la Patagonie, le sel consiste principalement en un mélange de sulfate de soude avec un peu de sel commun. Aussi longtemps que le sol de ces sa/itrales (comme les Espagnols les appellent improprement, car ils ont pris cette substance pour du salpêtre) reste suffisamment humide, on ne voit rien qu'une plaine dont le sol est noir et boueux ; cà et là quelques touffes de plantes vigoureuses. Si on revient dans une de ces plaines après quelques jours de chaleur, on est tout surpris de la trouver toute blanche, comme s'il était tombé de la neige, que‘le vent aurait accumulée par places en petits tas. Ce dernier effet provient de ce que, pendant la lente évaporation, les sels remontent le long des touffes d'herbe morte, des morceaux de bois et des mottes de terre, au lieu de cristalliser au fond des flaques d’eau Les salitrales se trouvent sur les plaines, élevées de quelques pieds seulement au-dessus du niveau de la mer, ou sur les terres d’alluvions qui bordent les fleuves. M. Parchappe ‘ a trouvé que les incrustations salines dans les plaines, situées à une distance de quelques milles de la mer, consistent principalement en sulfate de soude ne contenant que 1 pour 100 de sel commun ; tandis que plus près de la côte le sel commun entre dans la proportion de 37 pour 100. Cette circon-

1 Voyage dans l'Amérique méridionale, par M. À, d'Orbigny, part. hist, vol. 1, p. 664.