UNE AVENTURE

Le

slance porterait à croire que le sulfate de soude est engendré dans le sol par le muriate laissé à la surface pendant le lent et récent sou: lèvement de ce pays sec; quoi qu’il en soit, ce phénomène mérite d'appeler l'attention des naturalistes. Les plantes vigoureuses qui se plaisent dans le sel et qui, on le sait, contiennent beaucoup de soude, ont-elles le pouvoir de décomposer le muriaté? La boue noire, fétide, abondant en matières organiques, cède-t-elle le soufre et enfin l'acide sulfurique dont elle est saturée ?

Deux jours après, je me rends de nouveau au port. Nous approchions de notre destination, quand mon compagnon, le même homme qui m'avait déjà guidé, aperçut au loin trois personnes chassant à cheval. Il mit aussitôt pied à terre, les examina avec soin et me dit : «Ils ne montent pas à cheval comme des chrétiens, et d’ailleurs personne ne peut quitter le fort. » Les trois chasseurs se réunirent et mirent aussi pied à terre. Enfin l’un d’eux remonta à cheval, se dirigea vers le sommet de Ja colline et disparut. Mon compagnon me dit : «11 nous faut actuellement remonter à cheval; chargez votre pistolet ; » et il examina son sabre. « Sont-ce * des Indiens? lui demandai-je. — Quien sabe ? (Qui sait?) D’ailleurs, s'ils ne sont que trois, cela importe peu.» Je pensai alors que l’homme qui avait disparu derrière la colline était allé chercher le reste de la tribu. Je communiquai cette pensée à mon guide, mais il me répondait toujours par son éternel : Quien sabe ? Ses regards ne quittaient pas un instant la ligne de l’horizon, qu'il scrutait avec soin. Son imperturbable sang-froid finit par me sembler une véritable plaisanterie, et je lui demandai pourquoi nous ne relournions pas au fort. Sa réponse m'inquiéta un peu : « Nous retournons, dit-il, mais de facon à passer auprès d’un ma-

" rais; nous y lancerons nos chevaux au galop, et ils nous porteront dit qu’ils pourront; puis nous nous fierons à nos Jambes ; de cette manière, il n’y a pas de danger. » J'avoue que, ne me sentant pas bien convaincu, je le pressai de marcher plus vite, « Non, me répondit-il, non pas, tant qu'ils n’accéléreront pas leur allure,» Nous nous mettions à galoper dès qu’une petite inégalité de terrain nous dérobait à la vue des étrangers; mais, quand nous étions en vue, nous allions au pas. Nous atteignimes enfin une vallée et, tournant à gauche, nous gagnâmes rapidement au galop le pied ma colline ; il me donna alors son cheval à tenir, fit coucher

chiens et s'avança en rampant sur les mains et les genoux, . pour reconnaître le prétendu ennemi. Il resta quelque temps dans

cette position, et enfin, éclatant de rire, il s’écria : Mugeres! (Des femmes!) Il venait de reconnaître la femme et la belle-sæœur du fils du major, qui cherchaient des œufs d’autruche. J'ai décrit la conduite de cet homme parce que tous ses actes étaient dictés par la conviction que nous nous trouvions en face d’Indiens. Aussitôt, cependant, qu’il eut découvert son absurde méprise, il me donna cent bonnes raisons pour me prouver que Ce ne pouvaient pas être des Indiens; raisons qu’un instant auparavant il avait absolument oubliées. Nous nous dirigeàmes alors paisiblement vers Punta Alta, pointe peu élevée d’où nous pouvions cependant découvrir presque tout l’immense port de Bahia Blanca.

L'eau est coupée par de nombreuses digues de boue, que les habitants appellent cangrejales, à cause de la quantité considérable de petits crabes qui les habitent. Cette boue est si molle, qu'il est impossible de marcher dessus et’ même d’y faire quelques pas. La plupart de ces digues sont couvertes de jones fort longs, dont le sommet seul est visible à la marée haute. Un jour que nous étions en bateau, nous nous perdimes si bien au milieu de cette boue, que nous eùmes la plus grande difficulté à en sortir. Nous ne pouvions rien voir que la surface plane de la boue; la journée n’était pas très-claire, et il y avait une forte réfraction, ou, pour employer l’expression des matelots, «les choses se miraient en l'air.» Le seul objet qui ne fût pas de niveau était l’horizon; les jones nous faisaient l’effet de buissons suspendus dans l'air; l’eau nous semblait être de la boue et la boue de l’eau.

; Nous passèämes la nuit à Punta Alta, et je me mis à la recherche d’ossements fossiles; ce point est, en effet, une véritable catacombe de monstres appartenant à des races éteintes. La soirée était parfaitement calme et claire ; le paysage devenait intéressant à force d’être monotone : rien que des digues de boue et des L lands, des collines de sable et des vautours. Le lendemain, en nous en allant, nous vimes les traces toutes fraîches d’un puma, mais sans pouvoir découvrir l'animal. Nous vimes aussi un couple de zorillos ou mouffettes, animaux odieux qui sont assez communs. Le zorillo ressemble assez au putois, mais il est un peu plus grand et beaucoup plus gros en proportion. Ayant conscience de son pouvoir, il ne craint ni homme ni chien, et erre en plein jour dans la plaine. $i on pousse un chien à l’attaquer, son élan s'arrête immédiatement, pris qu’il est de nausées dès que le zorillo laisse tomber quelques gouttes de son huile fétide. Quelle que soit la :

LE ZORILLO. 85

chose que cette huile ait touchée, on ne peut plus s’en servir. Azara dit qu’on peut en percevoir l'odeur à une lieue de distance ; plus ’une fois, quand nous sommes entrés dans le port de Montevideo et que le vent soufflait de la côte, nous avons senti cette odeur à bord du Zeagle. 11 est certain que tous les animaux s’empressen! de s'éloigner pour laisser passer le zorillo.