CHAPITRE V

Bahia Blanca. — Géologie. — Nombreux quadrupèdes gigantesques éteints. — Extinction récente. — Longévité des espèces. — Les grands animaux n’ont pas besoin d’une végétation considérable. — Afrique méridionale. — Fossiles de la Sibérie. — Deux espèces d’autruches. — Habitudes du casara. — Tatous. — Serpent venimeux, crapaud, lézard. — Hivernage des animaux. — Habitudes de la Virgularia patagonica. — Guerres indiennes et massacres. — Pointe de flèche antique.

Bahia Blanca.

Le Peagle arrive le 24 août à Bahia Blanca et met à la voile pour la Plata, après une semaine de séjour. Ie capitaine Fitz-Roy consent à me laisser en arrière pour me permettre de gagner Buenos Ayres par la voie de terre. Je vais résumer quelques observations faites dans cette région, et pendant cette visite, et pendant une visite antérieure, alors que le Beagle relevait la position du port.

La plaine, à la distance de quelques milles de la côte, appartient à la grande formation des Pampas; elle est composée en partie d'argile rougedtre et en partie de rocs marneux très-calcaires. Plus près de la côte, se trouvent quelques plaines formées par les débris de la plaine supérieure et de la boue, des galets et du sable rejetés par la mer pendant le lent soulèvement de la terre, soulèvement dont nous trouvons la preuve dans des couches de coquillages récents et dans les cailloux roulés de pierre ponce répandus sur tout le pays.

A Punta Alta, on trouve une section de l’une de ces petites plaines récemment formées, fort intéressante par le nombre et le caractère extraordinaire des restes d'animaux terrestres gigantesques qui y sont enfouis. Ces restes ont été longuement décrits par le professeur Owen dans la Zoologie du voyage du Beagle, et sont déposés au musée du Collége des médecins. Je me contenterai donc de donner ici un bref aperçu de leur nature :

1° Parties de trois têtes et d’autres ossements du Mégathérium; le nom de cet animal suffit pour indiquer leurs immenses dimen-

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sions ; 2° le Mégalonyx, immense animal appartenant à la même famille ; 3° le Scélidothérium, animal appartenant aussi à la même famille, dont je trouvai un squelette presque complet. Cet animal doit avoir été aussi grand que le rhinocéros; la structure de sa tête le rapproche, selon M. Owen, du fourmilier du Cap; mais, sous d’autres rapports, il se rapproche du Tatou; 4 le Mylodon Darwinii, genre très-proche du Scélidothérium, mais de taille un peu inférieure ; 5° un autre édenté gigantesque ; 6° un grand animal portant une carapace osseuse à compartiments, ressemblant beaucoup à celle du Tatou; 7° une espèce éteinte de cheval, dont j'aurai à reparler par la suite ; 8° la dent d’un pachyderme, probablement un Macrauchenia, immense animal ayant un long cou, comme le chameau, et dont j'aurai aussi à reparler ; 9° enfin le Toxodon, un des animaux les plus étranges peut-être qu’on ail jamais découverts. Par sa taille, cet animal ressemblait à l'éléphant ou au mégathérium ; mais la structure de ses dents, ainsi que l’affirme M. Owen, prouve incontestablement qu’il était allié de fort près aux rongeurs, ordre qui comprend aujourd’hui les plus petits quadrupèdes ; par bien des points, il se rapproche aussi des pachydermes ; enfin, à en juger par la position de ses yeux, de ses oreilles et de ses narines, il avait probablement des habitudes aquatiques, | comme le Dugong et le Lamantin, dont il se rapproche aussi. Combien il est étonnant de trouver ces différents ordres, aujourd’hui si | bien séparés, confondus dans les différentes parties de l'organi- | sation du Toxodon!

Je trouvai les restes de ces neuffgrands quadrupèdes, ainsi que beaucoup d’ossements détachés, enfouis sur la côte dans un espace d'environ 200 mètres carrés. 1l est fort remarquable que tant d’espèces différentes se soient trouvées réunies; cela constitue tout au moins une preuve de la multiplicité des espèces des anciens habitants du pays. A 30 milles environ de Punta Alta, j'ai trouvé, dans une falaise de terre rouge, plusieurs fragments d’ossements, dont beaucoup avaient également des dimensions considérables. Parmi eux, je remarquai les dents d’un rongeur, ressemblant beaucoup, et par la grandeur et par la conformation, à celles du Capybara, dont j'ai décrit les habitudes; elles provenaient donc probablement d’un animal aquatique. Je trouvai aussi, au même endroit, une partie de la tète d’un Cténomys, espèce différente du

ueutuco, mais avec une grande ressemblance générale. La terre rouge dans laquelle étaient enfouis ces restes fossiles contient,

comme celle des Pampas, selon le professeur Ehrenberg, huit infusoires d’eau douce et un infusoire d’eau salée; il est donc probable que c’est là un dépôt formé dans un estuaire.

Les restes fossiles de Punta Alta se trouvaient enfouis dans du gravier stratifié et de la boue rougeâtre ressemblant exactement aux dépôts que la mer pourrait former actuellement sur une côte peu profonde. Auprès de ces fossiles j'ai retrouvé vingt-trois éspèces de coquillages, dont treize récents et quatre autres très-proches voisins des formes récentes ; il est assez difficile de dire si les autres appartiennent à des espèces éteintes ou simplement inconnues, car M on a fait peu de collections de coquillages dans ces parages. Mais, comme les espèces récentes se trouvent enfouies en nombre à peu près proportionnel à celles qui vivent aujourd'hui dans la baie, on ne peut guère douter, je crois, que ce dépôt n’appartienne à une période tertiaire fort récente. Les ossements du Scélidothérium, y compris même la rotule du genou, étaient enfouis dans leurs positions relatives; la carapace osseuse du grand animal res-, semblant au Tatou était dans un état parfait de conservation, ainsi que les os de l’une de ses jambes ; nous pouvons donc affirmer, sans craindre de nous tromper, que ces restes étaient récents et encore unis par leurs ligaments quand ils ont été déposés dans le gravier avec les coquillages. Ces faits nous fournissent la preuve que les quadrupèdes gigantesques ci-dessus énumérés, plus différents de ceux de l’époque actuelle que ne le sont les plusanciens quadrupèdes tertiaires de l’Europe, existaient à une époque où la mer contenait la plupart de ses habitants actuels. Nous trouvons là aussi une confirmation de la loi remarquable sur laquelle M. Lyell! à insisté si souvent, c’est-à-dire que « la longévité des espèces de mammifères est en somme inférieure à celle des espèces de mollusques. » TTL:

La grandeur des ossements des animaux mégathéroïdes, y compris le Mégathérium, le Mégalonyx, le Scélidothérium et le Mylodon, est réellement extraordinaire. Comment vivaient ces animaux? Quelles étaient leurs habitudes? Véritables problèmes pour les naturalistes jusqu’à ce que le professeur Owen *? les eût dernièrement résolus avec une grande ingéniosité. Les dents indiquent par

1 Principles of Geology, vol. IV, p. 40.

2 Cette théorie a été développée pour la première fois dans la Zoologie du Voyage du Beagle, et subséquemment dans le mémoire du pro'esseur Owen sur le Mylodon robustus,

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leur simple conformation que ces animaux mégathéroïdes se nourrissaient de végétaux et mangéaient probablement les feuilles et les petites branches des arbres. Leur masse colossale, leurs griffes si longues et si fortement recourbées semblent leur rendre la locomotion terrestre si difficile que quelques naturalistes éminents ont été Jusqu'à penser que, comme les Paresseux, groupe dont ils se rapprôchent beaucoup, ils atteignaient les feuilles en grimpant aux arbres. N'élait-il pas plus que hardi, plus que déraisonnable mème de penser que des arbres, quelque antédiluviens qu’ils fussent, avaient des branches assez fortes pour porter des animaux aussi gros que des éléphants? Le professeur Owen soutient, ce qui est bien plus probable, qu'au lieu de grimper sur les arbres, ces animaux attiraient les branches à eux ct déracinaient les arbrisseaux pour se nourrir de leurs feuilles. Si l’on se place à ce point de vue, il devient évident que la largeur et le poids colossal du tram d’arrière de ces animaux, qu’on peut à peine s’imaginer si on ne les à pas vus, leur rendaient un grand service au lieu de les gêner ; leur lourdeur, en un mot, disparaît. Leur grande queue et leurs immenses talons une fois fixés fermement sur le sol comme une sorte de trépied, ils pouvaient exercer librement toute la force de leurs formidables bras et de leurs griffes puissantes. 11 aurait fallu qu’il fût bien solide, l’arbre qui aurait résisté à une semblable pression ! En outre, le Mylodon possédait une longue langue comme celle de la girafe, ce qui lui permettait, ainsi que son long cou, d'atteindre le feuillage le plus élevé. Je puis faire remarquer en passant qu’en Abyssinie l'éléphant, selon Bruce, éhtame profondément avec ses défenses le tronc de l’arbre dont il ne peut atteindre les branches, jusqu’à ce qu’il l'ait suffisamment affaibli pour le faire tomber en le brisant.

Les couches qui contiennent les ossements fossiles dont je viens de parler, se trouvent à 45 ou 20 pieds seulement au-dessus du niveau des plus hautes eaux. Le soulèvement des terres (à moins qu'il n’y ait eu depuis une période d’affaissement que rien ne nous indique) a donc été fort minime depuis l’époque où ces grands quadrupèdes erraient dans les plaines environnantes, et l'aspect général du pays devait être à peu près le même qu'aujourd'hui. On se demandera re quel était le caractère de la végé-

«tation à cette époque ; ce pays était-il alors aussi misérablement rile qu'il l’est à présent ? J'étais d'abord disposé à croire que la égélation ancienne ressemblait probablement à celle d’aujour-

d’hui, à cause des nombreux coquillages enfouis avec les ossements et qui sont analogues à ceux qui habitent actuellement la baie ; mais c’eût été là une conclusion un peu aventurée, car quelquesuns de ces mêmes coquillages habitent les côtes si fertiles du Brésil; d’ailleurs, le caractère des habitants de la mer ne permet pas ordinairement de juger quel peut être le caractère de ceux de la terre. Néanmoins les considérations suivantes me portent à penser que le simple fait de l’existence, dans les plaines de Bahia Blanca, de nombreux quadrupèdes gigantesques ne constitue pas la preuve d’une végétation abondante à une période éloignée de nous ; je suis même tout disposé à croire que le pays stérile, un peu plus au sud, près du rio Negro, avec ses arbres épineux dispersés cà et là, serait capable de nourrir beaucoup de grands quadrupèdes.

Les grands animaux ont besoin d’une abondante végétation : c'est là une phrase toute faite qui a passé d’un ouvrage à l’autre. Or je n'hésite pas à déclarer que c’est une donnée absolument fausse qui a contribué à égarer le raisonnement des géologues sur quelques points de grand intérèt relatifs à l’histoire antique du monde. On a, sans doute, puisé ce préjugé dans l'Inde et dans les îles indiennes, où les troupes d’éléphants, les nobles forèts, les jungles impénétrables vont toujours de compagnie. Si, au contraire, nous ouvrons une relation de voyage, quelle qu'elle soit, à travers les parties méridionales de l’Afrique, nous y verrons presque à chaque page des allusions au caractère aride du pays et au nombre des grands animaux qui l’habitent. Les nombreuses vues que l’on a rapportées de l’intérieur nôus enseignent la mème chose. Pendant une relâche du Beagle à Cape-Town, j'ai pu faire une excursion de plusieurs jours dans l’intérieur, excursion suffisante tout au moins pour me permettre de bien comprendre les descriptions que j'avais lues.

Le docteur Andrew Smith, qui, à la tête de son aventureuse expédition, est parvenu à traverser le tropique du Capricorne, m'apprend que, si l’on considère comme un tout la partie méridionale de l'Afrique, on ne peut douter que ce ne soit un pays stérile. Il y a de belles forèts sur les côtes du Sud et sur celles du Sud-Est ; mais, à ces exceptions près, on voyage souvent des journées entières à travers de larges plaines, où la végétation est fort rare et fort pauvre. Il est très-difficile de se faire une idée exacte des différents degrés de fertilité comparée ; mais je ne crois pas m’éloigner de la vérilé en disant que la quantité de végétation existant à un moment