ALIMENTATION DES QUADRUPÈDES

donné ‘ dans la Grande-Bretagne est peut-être dix fois supérieure à celle qui existe sur une superficie égale de l’intérieur de l'Afrique méridionale. Le fait que des chariots attelés de bœufs peuvent parcourir ce pays dans toutes les directions, sauf près de la côte, et qu’à peine a-t-on besoin de s’arrêter, de temps en temps, une petite demi-heure pour leur ouvrir un passage à travers les buissons, donne une excellente idée de la pauvreté de la végétation. Si, d'autre part, nous examinons les animaux qui habitent ces grandes plaines, nous en arrivons bien vite à la conclusion que leur nombre est extraordinaire et que tous arrivent à des grosseurs fabuleuses. 11 nous faudrait, en effet, énumérer l'Eléphant ; trois espèces de Rhinocéros, cinq selonle docteur Smith ; l’'Hippopotame ; la Girafe; le Bos cafer, qui est aussi gros que les plus gros taureaux ; l'Elan, à peine inférieur en grosseur ; deux espèces de Zèbres ; le Quaccha; deux espèces de Gnous, et plusieurs espèces d’Antilopes qui atteignent un développement plus considérable que ces derniers animaux. On pourrait supposer que, bien que les espèces soient nombreuses, les individus qui les représentent n’existent qu’en fort petit nombre. Or, grâce à l’obligeance du docteur Smith, je puis prouver qu'il n’en est rien. Il m’apprend que, sous le 24° degré de latitude, il a vu, en un jour de marche, avec son chariot attelé de bœufs et sans s'éloigner beaucoup ni à droite ni à gauche, entre cent et cent cinquante rhinocéros appartenant à trois espèces ; qu'il a vu le même jour plusieurs troupeaux de girafes comprenant près d’une centaine d'individus, et que, bien qu’il n'ait pas aperçu d’éléphants, ils habitent ce district. A la distance d'environ une heure de marche de son bivouac de la nuit précédente, ses hommes avaient tué huit hippopotames dans le même endroit el en avaient vu beaucoup d'autres. Dans cette même rivière il y avait aussi de nombreux crocodiles. Bien entendu, cette réunion de tant de gros animaux dans un même endroit est un fait exceptionnel ; mais cela prouve, tout au moins, qu’ils doivent exister en grand nombre. Le docteur Smith ajoute que le pays traversé ce jour-là « était assez pauvre en herbages, qu'il y avait quelques buissons ayant environ 4 pieds de hauteur et fort peu d’arbres, tout au plus quelques mimosas.» Les chariots purent avancer presque en ligne droite.

nn. ces mots, ne voulant pas indiquer la quantité totale qui a pu sucvessivement se produire et être consommée pendant une période quelconque.

Outre ces grands animaux, quiconque connait un peu l’histoire naturelle du cap de Bonne-Espérance sait que l’on rencontre à chaque instant des troupeaux d’antilopes si nombreux qu’on ne peut les comparer qu'aux bandes d'oiseaux migrateurs. Le nombre des lions, des panthères, des hyènes et des oiseaux de proie indique suffisamment quelle doit être l'abondance des petits quadrupèdes ; un soir, le docteur Smith a compté jusqu’à sept lions qui rôdaient autour de son bivouac, et, comme me l’a fait remarquer ce savant naturaliste, il doit se faire tous les jours un teriible carnage dans l’Afrique méridionale. J'avoue que je me demande, sans pouvoir trouver de solution au problème, comment un si grand nombre d'animaux peuvent trouver à se nourrir dans un pays qui produit si peu d'aliments. Sans doute, les grands quadrupèdes parcourent chaque jour des distances énormes pour chercher leurs aliments et se nourrissent principalement de plantes peu élevées qui, sous un petit volume, contiennent beaucoup de principes nutritifs. Le docteur Smith m’apprend aussi que la végétation est fort rapide et que, dès qu’un endroit se trouve dépouillé, il se couvre immédiatement de plantes nouvelles. Mais on ne peut douter non plus que nous ne nous soyons fait des idées fort exagérées sur la quantité d'aliments nécessaire à la nourriture de ces grands quadrupèdes ; on aurait dù se rappeler que le chameau, animal fort gros aussi, a toujours été considéré comme l’emblème du désert.

Cette opinion que la végétation doit nécessairement être fort abondante là où existent les grands quadrupèdes est d'autant plus remarquable, que la réciproque est fort loin de la vérité. M. Burchell m'a dit que rien ne l'avait plus frappé, en arrivant au Brésil, que le contraste entre la splendeur de la végétation dans l’'Amérique du Sud et sa pauvreté dans l'Afrique méridionale, outre l’absence de grands quadrupèdes. Il suggère, dans ses Voyages \, une comparaison qui offrirait un grand intérêt, si l’on avait les données nécessaires pour la faire : celle des poids respectifs d’un nombre égal des plus grands quadrupèdes. herbivores de chaque continent. Si nous prenons, d’un côté, l'éléphant ?, l’hippopotame,

1 Traveï's in the Interior of South Africa, vol. II, p. 207.

? Le poids d’un éléphant tué à Exeter-Change a été estimé (on en a pesé une partie) à 5 tonnes et demie (5 582 kilogrammes). L'éléphant femelle, m’a-t-on dit, pesait 1 tonne (1 015 kilogrammes) de moins. Nous pouvons donc en conclure qu’un éléphant parvenu à sa croissance complète pèse en moyenne 5 tonnes