AUTRUCHES

leur ensevelissement dans la glace, au moyen de révolutions climatériques soudaines et de catastrophes épouvantables, Or je ne serais guère éloigné de supposer que le climat n’a pas changé depuis l’époque où vivaient ces animaux, aujourd’hui ensevelis dans les glaces. Quoi qu'il en soit,tout ce que je me propose de démontrer actuellement, c’est que, en ce qui concerne la quantité seule des aliments, les anciens rhinocéros auraient pu subsister dans les steppes de la Sibérie centrale (les parties septentrionales se trouvaient probablement alors recouvertes par les eaux), en admettant que ces steppes fussent à cette époque dans le même état qu’aujourd'hui, tout aussi bien que les rhinocéros et les éléphants actuels subsistent dans les karros de l'Afrique méridionale.

Je vais actuellement décrire les habitudes des oiseaux les plus intéressants et les plus communs dans les plaines sauvages de la Patagonie septentrionale; je m’occuperai d’abord du plus grand d'eux tous, l’autruche de l'Amérique méridionale. Chacun connaît les habitudes ordinaires de l’autruche. Ces oiseaux se nourrissent de matières végétales, telles que les herbes ou les racines ; à Bahia Blanca cependant, j'en ai vu bien souvent trois ou quatre descendre à la marée basse au bord de la mer et explorer les grands amas de boue qui se trouvent alors à sec, dans le but, disent les Gauchos, de chercher des petits poissons pour les manger. Bien que l’autruche ait des habitudes très-timides, très-méfiantes, très-solitaires, bien qu'elle coure avec une extrême rapidité, cependant les Indiens ou les Gauchos, armés de bolas, s’en emparent facilement. Quand plusieurs cavaliers apparaissent disposés en demi-cercle, les autruches se troublent et ne savent de quel côté s'échapper ; elles préfèrent ordinairement courir contre le vent ; elles étendent leurs ailes en s’élançant, et semblent, comme un vaisseau, se couvrir de voiles. Par un beau jour très-chaud, je vis plusieurs autruches entrer dans un marais couvert de jones fort élevés ; elles y restèrent cachées jusqu’à ce que je fusse tout près d’elles. On ne sait pas ordinairement que les autruches se jettent facilement dans Veau. M. King m’apprend que, dans la baie de San-Blas et à Port- Valdes, en Patagonie, il a vu ces oiseaux passer souvent à la nage d'une île à l’autre. Elles entraient dans l’eau dès qu’elles étaient” pourchassées de façon à n'avoir plus que cette retraite ; mais elles yentrent aussi de bonne volonté ; elles traversaient à la nage une

istance d'environ 200 mètres. Quand elles nagent, on n’apercoit | au-dessus de l'eau qu'une fort petite partie de leur corps ; elles

96 BAHIA BLANCA. à

étendent le cou un peu en avant et elles avancent très-lentement. Par deux fois différentes, j'ai vu des autruches traverser le Santa- Cruz à la nage à un endroit où le fleuve a environ 400 mètres de large et où le courant est très-rapide. Le capitaine Sturt', en descendant le Murrumbidgee, en Australie, a vu deux émeus en train de nager.

Les habitants du pays distinguent facilement, même à une grande distance, le mâle de la femelle. Le mâle est plus grand, il a des couleurs plus sombres? et une tête plus grosse. L’autruche, le mâle seul, je crois, fait entendre un cri singulier, grave, sifflant; la première fois que j'ai entendu ce cri, je me trouvais au milieu de quelques monticules de sable et je l’ai attribué à quelque bête féroce, car c’est un cri de nature telle, qu’on ne peut dire ni d’où il vient ni de quelle distance. Alors que nous étions à Bahia Blanca pendant les mois de septembre et d'octobre, j'ai trouvé un grand nombre d'œufs semés de toutes parts à la surface du sol. Tantôt on les rencontre isolés cà et là; dans ce cas les autruches ne les couvent pas et les Espagnols leur donnent le nom de Auachos ; ou bien ils se trouvent réunis dans de petites excavations qui constituent le nid. J’ai vu quatre nids; trois contenaient vingt-deux œufs chacun et le quatrième vingt-sept. En un seul jour de chasse à cheval, j'ai trouvé soixante-quatre œufs, dont quarante-quatre distribués dans deux nids et les vingt autres, des huachos, semés çà et là. Les Gauchos affirment unanimement, et il n’y a aucune raison qui puisse me mettre en garde contre leur affirmation, que le mâle seul couve les œufs et accompagne les jeunes pendant quelque temps après leur éclosion. Le mâle qui couve se trouve absolument au ras de terre, et il m'est presque arrivé une fois de faire passer mon cheval sur l’un d’eux. On m'a affirmé qu’à cette époque ils sont quelquefois féroces et même dangereux et qu’on les a vus attaquer un homme à cheval ; ils essayent alors de sauter sur lui. Mon guide m'a montré un vieillard qui avait été ainsi pourchassé et qui avait eu beaucoup de peine à échapper à l'oiseau en fureur. Je remarque que Burchell dit dans la relation de son voyage dans l'Afrique méridionale : « J’ai tué une autruche mâle dont les plumes étaient fort sales; un Hottentot m'a dit qu’elle était en train de cou-

£ Sturt, Travels, vol. II, p. 74.

2 Un Gaucho m'a assuré avoir vu un jour une variété aussi blanche que la neige, une autruche albinos, et il ajoutait que c'était un magnifique oiseau.

L HABITUDES DE L'AUTRUCHE, 97 off AE wer, » J'apprends, d'autre part, que l’émeu mâle couve les œufs aux Zoological Gardens; cette habitude est donc commune à toute la famille.

. Les Gauchos affirment unanimement que plusieurs femelles pondent dans le même nid. On m'a affirmé très-positivement avoir vu quatre ou cinq femelles aller l’une après l’autre, au milieu de la journée, pondre dans un même nid. Je puis ajouter qu’on croit aussi en Afrique que deux ou plusieurs femelles pondent dans le même nid’, Bien que cette habitude puisse, tout d’abord, paraître fort étrange, il est facile, je crois, d’en indiquer la cause. Le nombre des œufs dans le nid varie de vingt à quarante et même à cinquante; selon Azara, un nid contient quelquefois soixante et dix ou quatrevingts œufs. Le nombre des œufs trouvés dans une seule région, si considérable proportionnellement au nombre des autruches qui l'habitent, et l’état de l'ovaire de la femelle, semblent indiquer que la femelle pond un grand nombre d'œufs pendant chaque saison, mais que cette ponte doit se faire fort lentement et par conséquent durer longtemps. Azara * constate qu’une femelle, à l’état domestique, a pondu dix-sept œufs en laissant un intervalle de trois jours entre chacun d'eux. Or, si la femelle couvait elle-même, les premiers œufs pondus se pourriraient presque certainement. Si, au contraire, plusieurs femelles s'entendent (on dit que le fait est prouvé), et que chacune d'elles aille pondre ses œufs dans différents nids, alors tous les œufs d’un nid auront probablement le même âge. Si, comme je le crois, le nombre des œufs dans chaque nid équivaut en moyenne à la quantité que pond une femelle pendant la saison, il doit y avoir autant de nids que de femelles et chaque màle contribue pour sa part au travail de l’incubation, et cela à une époque où les femelles ne pourraient pas couver, parce qu'elles n’ont pas fini de pondre *. J'ai déjà fait remarquer le grand nombre des huachos ou œufs abandonnés ; j'en ai trouvé vingt en un seul jour. Il paraît | singulier qu’il y ait tant d'œufs perdus. Cela ne provient-il pas de la difficulté qu'ont plusieurs femelles à s'associer et à trouver un

1 Burchell, Travels, vol. I, p. 280, 2 Azara, vol. IV, p. 173.

3 D'autre part, Lichtenstein affirme (Travels, vol. IT, p. 25) que la femelle commence à couver dès qu’elle a pondu dix ou douze œufs, et qu’elle continue sa nte dans un autre nid, je suppose. Cela me paraît fort improbable. Il affirme “us autre ou cinq femelles s'associent pour couver avec un mâle, et que ce dernier ne couve que pendant la nuit.

mâle prêt à se charger de l’incubation ? Il est évident que deux femelles au moins doivent s'associer dans une certaine mesure, Car autrementlesæufsresteraient épars dans ces plaines immenses, à des distances beaucoup trop considérables les uns des autres pour que le mâle puisse les réunir dans un nid. Quelques auteurs croient que les œufs épars sont destinés à la nourriture des jeunes; je doute qu'il en soit ainsi,en Amérique tout au moins, parce que, si les huachos sont pourris la plupart du temps, presque toujours aussi on M les retrouve entiers. $

Alors que j'étais au rio Negro dans la Patagonie septentrionale, les Gauchos me parlaient souvent d'un oiseau fort rare qu’ils appe- L laient Avestrus Petise. Beaucoup moins abondant que l'autruche ordinaire, fortcommune dans ces parages, il lui ressemble beaucoup. D’après les quelques habitants qui avaient vu les deux espèces,. l'Avestrus Petise est de teinte plus foncée, plus pommelée que l’autruche ; ses jambes sont plus courtes et ses plumes descendent plus bas; enfin on le prend beaucoup plus facilement avec les bolas. Ils ajoutaient qu’on pouvait distinguer les deux espèces à une distance considérable. Les œufs de la petite espèce paraissent cependant plus généralement connus et on remarque avec surprise qu’on les trouve en quantité presque aussi considérable que ceux de la « Rhea ; ils affectent une forme un peu différente et ont une légère | teinte bleue. Cette espèce se rencontre très-rarement dans les plaines qui bordent le rio Negro. Maïs elle est assez abondante à environ 1 degré et demi plus au sud. Pendant ma visite à Port-Desire, en Patagonie (latitude, 48 degrés), M. Martens tua une autruche Je l’examinai et en arrivai à la conclusion que c’était une autruche commune qui n’était pas encore entièrement développée, car, chose fort singulière et que je ne puis m'expliquer, la pensée des Petises ne me revint pas en ce moment à l'esprit. On fit cuire l'oiseau et il était mangé avant que la mémoire me revint. Heureu=« sement, on avait conservé la tête, le cou, les jambes, les ailes, la plupart des grandes plumes et la plus grande partie de la peau. Je» pus done reconstituer un spécimen presque parfait, exposé aujour-« d’hui dans le musée de la Société zoologique. M. Gould, en décri=« yant cette nouvelle espèce, m'a fait l'honneur de lui donner mon nom. f J'ai trouvé au milieu des Patagons, dans le détroit de Magellan À un métis qui vivait depuis plusieurs années avec la tribu, mais qui était né dans les provinces du Nord. Je lui demandai s'il

ER

æ L'AVESTRUS PETISE. 99

avait jamais entendu parler de l’avestrus petise. 11 me répondit ces mots : « Mais il n’y a pas d’autres autruches dans les provinces méridionales. » Il m’apprit que les nids des petises contiennent beaucoup moins d'œufs que ceux de l’autre espèce d'autruches: il n'yen a guère, en effet, que quinze en moyenne ; mais il m'affirma qu'ils proviennent de différentes femelles. Nous avons vu plusieurs de ces oiseaux à Santa-Cruz; ils sont extrêmement sauvages et je suis persuadé qu’ils ont la vue assez perçante pour apercevoir quiconque s'approche avant qu’on puisse les distinguer. Nous en avons vu fort peu en remontant le fleuve; mais, pendant notre rapide descente, nous en avons aperçu beaucoup allant par bandes de quatre ou cinq. Cet oiseau, au moment de prendre sa course, n’étend pas ses ailes comme le fait l’autre espèce. Pour conclure, je puis ajouter que le S#ruthio Rhea habite le pays de la Plata et s'étend jusque par 41 degrés de latitude, un peu au sud du rio Negro, et que le S#ruthio Darwinit habite la Patagonie méridionale ; la vallée du rio Negro est un territoire neutre où l’on trouve les deux espèces. Alors que M. A. d'Orbigny' était au rio Negro, il fit les plus grands efforts pour se procurer cet oiseau, mais sans pouvoir y parvenir. Dobritzhoffer indiquait, il y a longtemps déjà, l’existence de deux sortes d'autruches ; il dit en effet? : « Vous devez savoir, en outre, que la taille et les habitudes des Emeus diffèrent dans les diverses parties du pays. Ceux quihabitent les plaines de Buenos Ayres et de Tueuman sont plus grands et ont des plumes blanches, noires et grises; ceux qui habitent près le détroit de Magellan sont plus petits et plus beaux, car leurs plumes blanches ont l'extrémité noire, et réciproquement. »

On trouve ici, en quantités considérables, un petit oiseau fort singulier, le Zénochorus rumicivorus. Par ses habitudes, par son aspect général, il ressemble à la caille et à la bécasse, quelque différents que soient ces deux oiseaux. On rencontre les Znochorus dans toute l’étendue des parties sud de l'Amérique méridionale, partout où il y a des plaines stériles ou des pâturages bien secs. 1Is

… 1 Pendant notre séjour au rio Negro, nous avons beaucoup entendu parler des

immenses travaux de ce naturaliste. M. Alcide d'Orbigny a traversé, de 1825 à

1833, plusieurs parties de l'Amérique méridionale, où il a réuni une collection

considérable, Il publie aujourd'hui les résultats de ces voyages avec une magni-

cence qui lui fait certainement occuper, après Humboldt, la première place la liste des voyageurs en Amérique.

2 Account of the Abipones, 1749, vol. I, p. 314. Traduction anglaise,

100 BAHIA BLANCA. à *

fréquentent par couples, ou en petites bandes, les endroits les plus désolés, où toute autre créature pourrait à peine exister. Quand on s'approche d'eux, ils se blottissent sur le sol, dont on peut alors difficilement les distinguer. Ils marchent assez lentement, les pattes fort écartées, pour chercher leur nourriture. Ils se couvrent de poussière sur les routes et dans les endroits sablonneux et fréquentent des endroits particuliers, où on peut les rencontrer régulièrément tous les jours. De même que les perdrix, ils prennent leur volée par bandes. Sous tous ces rapports, par son gésier musculaire adapté à une nourriture végétale, par son bec arqué, par ses narines charnues, ses pattes courtes et la forme de son pied, le Tinochorus ressemble beaucoup à la caille. Mais, dès que cet oiseau se met à voler, son aspect tout entier change ; ses longues ailes pointues, si différentes de celles des gallinacés, son vol irrégulier, le eri plaintif qu’il fait entendre au moment du départ, tout rappelle la bécasse ; tant et si bien que les chasseurs qui se trouvaient à bord du Beagle ne l’appelaient jamais que la « bécasse à bec court.» Ee squelette du Tinochorus prouve, en effet, qu’il est allié de très-près à la bécasse, ou plutôt à la famille des gralles.

Le Tinochorus est allié de très-près à quelques autres oiseaux de l'Amérique méridionale. Deux espèces du genre Affagis ont, sous presque tous les rapports, les habitudes de la gelinotte ; l’une de ces espèces habite, à la Terre de Feu, les régions situées au-dessus de la limite des forêts, et l’autre juste au-dessous de la limite des neiges de la Cordillère dans le Chili central. Un oiseau d’un autre genre très-voisin, le Chionis alba, habite les régions antarctiques ; il se nourrit de plantes marines et des coquillages qui se trouvent sur les rochers alternativement couverts et découverts par la marée. Bien qu’il n'ait pas les pieds palmés, on le rencontre souvent, en raison de quelque habitude inexplicable, à de grandes distances en mer. Cette petite famille d’oiseaux est une de celles qui, par ses nombreuses affinités avec d’autres familles, ne présentent aujourd'hui que difficultés au naturaliste nomenclateur, mais qui contribueront peut-être à expliquer le plan magnifique, plan commun au présent et au passé, qui a présidé à la création des êtres organisés. :

Le genre Furnarius comprend plusieurs espèces, tous petits oiseaux, vivant sur le sol et habitant les pays secs et ouverts. Leur conformation ne permet de les comparer à aucune espèce européenne. Les ornithologistes les ont généralement placés au nombre des grimpeurs, bien qu'ils aient des habitudes presque absolument

sd

»- LE CASARA. 1o1

contraires à celles des membres de cette famille, L'espèce la mieux connue est l'oiseau à four commun de la Plata, le casara, ou constructeur de maisons, des Espagnols. Cet oiseau place son nid, d’où il tire son nom, dans les situations les plus exposées, au sommet d'un pieu, par exemple, sur un rocher nu ou sur un cactus. Ce nid se compose de boue et de morceaux de paille et a des murs trèsépais et très-solides ; sa forme est absolument celle d’un four ou d’une ruche déprimée. L'ouverture du nid est large et en forme de . voûte ; immédiatement en face de cette ouverture, à l’intérieur du nid, se trouve une cloison qui monte presque jusqu’au toit, formant ainsi un couloir ou une antichambre précédant le nid lui-même. Une autre espèce plus petite de Furnarius (#, cunicularius) ressemble à l'oiseau à four par la teinte ordinairement rougeâtre de son plumage, par son cri aigu et singulier, qu'il répète à chaque instant, et par son étrange habitude de courir en faisant des soubresauts. En conséquence de cette affinité, les Espagnols l’appellent casarita (ou petit constructeur de maisons), bien qu’il construise un nid tout différent. Le casarita construit son nid.au fond d’un trou étroit cylindrique, qui s'étend horizontalement, dit-on, à 6 pieds sous terre. Plusieurs paysans m'ont dit que, dans leur jeumesse, ils avaient essayé de trouver le nid, mais que bien rarement ils avaient pu atteindre le bout du passage. Cet oiseau choisit ordinairement, pour y creuser son nid, un monticule peu élevé de terrain sablonneux résistant, sur le bord d’une route ou d’un ruisseau. Ici (à Bahia Blanca), les murs qui entourent les maisons sont construits en boue durcie ; je remarquai qu'un mur entourant la cour de la maison que j'habitais était percé d’une grande quantité de trous ronds. Le propriétaire, quand je lui demandai la raison de ces trous, me répondit en se plaignant vivement du casarita, et j'en vis bientôt plusieurs à l’œuvre. Il est assez eurieux d'observer combien ces oiseaux sont incapables d’apprécier | épaisseur de quoi que ce soit, car, bien qu’ils voltigeassent constamment au-dessus du mur, ils persistaient à le traverser de part en part, pensant sans doute que c'était là un monticule excellent pour y creuser leur nid. Je ne doute pas que chaque oiseau n’ait été grandement surpris quand il se retrouvait en pleine lumière de l’autre côté du mur.

déjà cité presque tous les mammifères qui se trouvent dans pays. Il y à trois espèces de tatous : le Dasypus minutus ou ichy, le D. villosus où Peludo et V'Apar. Le premier s'étend 10 de-

grés plus au sud que toutes les autres espèces; une quatrième espèce, le Mulita, ne vient pas jusqu’à Bahia Blanca. Les quatre espèces ont à peu près les mêmes habitudes ; le Peludo, cependant, est un animal nocturne, tandis que les autres errent le jour dans les plaines, se nourrissent de scarabées, de larves, de racines et même de pelits serpents. L’Apar, qu'on appelle ordinairement le Mataco, est remarquable en ce sens qu’il ne possède que trois bandes mobiles : le reste de sa carapace est presque inflexible. I] a la faculté de se rouler en boule comme une espèce de cloporte anglais. Dans cet état il est garanti contre les attaques des chiens, car ceux-ci, ne pouvant pas le soulever en entier dans leur gueule, essayent de le mordre sur le côté, mais leurs crocs n’ont pas de prise sur cette boule qui roule devant eux; aussi la carapace dure et polie du Mataco est-elle pour lui une défense encore meilleure que les piquants du hérisson. Le Pichy préfère Les terrains très-secs ; il affectionne tout particulièrement les dunes de sable près du bord de la mer, dunes où, pendant des mois, il ne peut se procurer upe seule goutte d’eau; cet animal cherche souvent à échapper aux regards en se blottissant sur le sol. J'en rencontrais ordinairement plusieurs dans mes excursions de chaque jour dans les environs de Bahia Blanca. Si on veut attraper cet animal, il faut non pas descendre, mais se précipiter à bas de son cheval, car, quand le sol n’est pas trop dur, il creuse avec tant de rapidité que son train d’arrière disparaît avant qu'on ait eu le temps de poser le pied à terre. On éprouve certainement quelque remords à tuer un aussi joli animal; car, comme me disait un Gaucho tout en en dépeçant un : Son tan mansos/ (Is sont si doux !).

Il y a beaucoup d’espèces de reptiles. Un serpent (un Trigonocephalus ou Cophias) doit être fort dangereux, s’il faut en juger par la grandeur du conduit venimeux qui se trouve dans ses crochets. Cuvier, contrairement à l’opinion de quelques autres naturalistes, classe ce serpent comme un sous-genre du serpent à sonnettes et le place entre ce dernier et la vipère. J'ai observé un fait qui confirme cette opinion et qui me semble fort curieux et fort instructif, en ce qu'il prouve combien chaque caractère, bien que ce caractère puisse dans une certaine mesure être indépendant de la conformation, a une tendance à varier lentement. L’extrémité de la queue de ce serpent se termine par une pointe qui s’élargit très-légêrement. Or, quand l'animal glisse sur le sol, il fait constamment vibrer l’extrémité de sa queue, qui, en venant frapper contre les