SERPENTS

. herbes sèches et les broussailles, produit un cliquetis qui s'entend distinctement à 6 pieds de distance. Dès que l’animal est effrayé ou irrité, il agite sa queue et les vibrations deviennent extrêmement rapides; aussi longtemps même que le corps conserve son irritabilité. après la mort de l'animal, on peut observer une tendance à ce mouvement habituel. Ce trigonocéphale a donc, sous quelques rapports, la conformation d’une vipère avec les habitudes d’un serpent à sonnettes ; seulement le bruit est produit par un procédé plus simple. La face de ce serpent a une expression féroce et hideuse au delà de toute expression. La pupille consiste en une fente verticale dans un iris marbré et couleur de cuivre ; les mâchoires sont larges à la base, et le nez se termine par une projection triangulaire. Je ne crois pas avoir jamais vu rien de plus laïd, sauf peutètre quelques vampires. Je pense que cet aspect si repoussant provient de ce que les traits se trouvent placés, l’un par rapport à l’autre, à peu près dans la mème position que ceux de la figure humaine, ce qui produit le comble du hideux ‘.

Parmi les batraciens, je remarquai un petit crapaud (Phryniscus nigricans) fort singulier en raison de sa couleur. On se fera une excellente idée de son aspect, si on suppose qu’on l’a d’abord trempé dans de l'encre extrèmement noire, puis, quand il a été sec, qu'on lui a permis de se trainer sur une planche fraîchement peinte avec du vermillon brillant, de facon à ce que cette couleur s'attache à la plante de ses pieds et à quelques parties de son estomac. Si cette espèce n'avait pas encore été nommée, elle aurait certainement mérité le nom de diabolicus, car c’est un crapaud digne de causer avec Eve. Au lieu d’avoir des habitudes nocturnes, au lieu de vivre dans des trous sombres et humides, comme presque tous les autres crapauds, il se traîne, pendant les plus grandes,, chaleurs du jour, sur les monticules de sable et dans les plaines arides où il n’y a pas une goutte d’eau. Il doit nécessairement compter sur la rosée pour se procurer l'humidité dont il a besoin, humidité qu'il absorbe probablement par la peau, car on sait que

“ces reptiles ont une grande faculté d'absorption cutanée. J’en ai trouvé un à Maldonado, dans un endroit presque aussi sec que les environs de Bahia Blanca ; pensant lui faire grand plaisir, je l’em- -porläi et le jetai dans une mare; or non-seulement ce petit ani-

L'A Ce serpent est une nouvelle espèce de Trigonocephalus, que M. Bibron propose d'appeler T. crepitans.

mal ne sait pas nager, mais, si je n'étais venu à son secours, je crois qu’il se serait bientôt noyé.

Il y a beaucoup d’espèces de lézards ; mais un seul (Proctotretus multimaculatus) a des habitudes quelque peu remarquables. Il it sur le sable aride au bord de la mer ; ses écailles marbrées, brunes, tachetées de blane, de rouge jaunâtre et de bleu sale, le font absolument ressembler à la surface environnante. Quand il est effrayé, il fait le mort et reste là, les pattes étendues, le corps aplati, les yeux fermés ; si on vient à le toucher, il s'enfonce dans le sable avec une grande rapidité. Ce lézard a le corps si plat et les pattes si courtes, qu’il ne peut pas courir vite.

J’ajouterai aussi quelques remarques. sur l’hivernage des animaux dans cette partie de l'Amérique du Sud. A notre arrivée à Bahia Blanca, le 7 septembre 1832, notre première pensée fut que la nature avait refusé toute espèce d’animaux à ce pays sec et sablonneux. Toutefois, en creusant dans le sol, je trouvai plusieurs insectes, de grosses araignées et des lézards dans un état de demitorpeur. Le 15, quelques animaux commencèrent à paraître, et le 18, quinze jours avant l’équinoxe, tout annonça le commencement du printemps. Oseille rose, pois sauvages, ænotherées et gérapiums se couvrirent de fleurs qui émaillèrent les plaines. Les oiseaux commencèrent à pondre. De nombreux insectes, des lamellicornes et des hétéromères, ces derniers remarquables par leur corps si profondément sculpté, se traînaient lentement sur le sol ; tandis que la tribu des lézards, habitants habituels des terrains sablonneux, s’élançait dans toutes les directions. Pendant les onze premiers jours, alors que la nature était encore endormie, la température moyenne, déduite d'observations faites à bord du Peagle toutes les deux heures, fut de 51 degrés F. (10°,5 c.); au milieu du jour le thermomètre montait rarement au-dessus de 55 degrés F. (429,7 c.). Pendant les onze jours suivants, alors que toutes les créatures retrouvèrent leur activité, la température moyenne s’éleva à 58 degrés F. (14°,4 c.), et, au milieu du jour, le thermomètre indiquait de 60 à 70 degrés(15°,5 à 21°,1 c.). Ainsi donc, une augmentation de 7 degrés dans la température moyenne, mais une augmentation plus considérable de la chaleur maxima, suffit à éveiller toutes les fonctions de la vie. À Montevideo, que nous venions de quitter, dans les vingt-trois jours compris entre le 26 juillet et le 19 août, la température moyenne, déduite de deux cent soixante-seize observations, s'élevait à 58°,4 F,(14°,6 c.); la température moyenne

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du jour le plus chaud fut de 650,5 F. (18e, 6 c.), et celle du jour le

plus froid, 46 degrés F. (7°,7 c.). Le point le plus bas auquel tomha le thermomètre fut 4#1°,5 F. (59,3 c.), et il monta quelquefois dans la journée jusqu’à 69 ou 70 degrés F.(20°,5 à 240,1 c.). Cependant, malgré celte haute température, presque tous les scarabées, plusieurs genres d'araignées, les limaçons, les coquillages terrestres, les crapauds et les lézards étaient tous cachés sous des pierres, plongés dans la torpeur. Nous venons de voir au contraire qu'à Bahia Blanca, qui n’est qu’à 4 degrés plus au sud, et où, par conséquent, la différence du climat est fort minime, cette mème température, avec une chaleur extrême un peu moindre, suffit à éveiller tous les ordres d'êtres animés. Ceci prouve combien le stimulant nécessaire pour faire sortir les animaux de l’état de torpeur engendré par l’hivernage est admirablement réglé par le climat ordinaire du pays et non pas par la chaleur absolue. On sait qu'entre les tropiques l’hivernage ou plutôt la torpeur d’été des animaux est déterminée, non pas par la température, mais par les moments de sécheresse. Je fus d’abord très-surpris d'observer, près de Rio de Janeiro, que de nombreux coquillages, de nombreux insectes bien développés, qui avaient dù être plongés dans la torpeur, peuplaient en quelques jours les moindres dépressions qui avaient été remplies d’eau. Humboldt à raconté un étrange accident, une hutte qui avait été élevée sur un endroit où un jeune crocodile était enfoui dans de la boue durcie. Il ajoute : « Les Indiens trouvent souvent d'énormes boas, qu'ils appellent wj? ou serpents d’eau, plongés dans un état léthargique. Pour les ranimer, il faut les irriter ou les mouiller. »

Je ne citerai plus qu’un autre animal, un zoophyte (la Vérgularia patagonica, je pense), une sorte de plume de mer. Il consiste en une tige mince, droite, charnue, avec des rangées alternantes de polypes de chaque côté et entourant un axe élastique pierreux, variant en longueur de 8 pouces à 2 pieds. A une de ses extrémités la tige est tronquée, mais l’autre extrémité se termine par un appendice charnu vermiforme. De ce dernier côté, l’axe pierreux, qui donne de la consistance à la tige, se termine par un simple Vaisseau rempli de matières granulaires. A la marée basse on peut Noir des centaines de ces zoophytes, le côté tronqué en l'air, dé-

assant de quelques pouces la surface de la boue, comme le chaume | un champ après la moisson. Dès qu’on le touche ou qu'on le tire, l’animal se retire avec force, de façon à disparaître presque

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au-dessous de la surface; pour cela, il faut que l’axe très-élastiqué se courbe à son extrémitéinférieure, où il est d’ailleurs légèrement recourbé ; je pense que c’est grâce à son élasticité seule que le zoophyte peut se relever de nouveau à travers la boue. Chaque polype, bien qu’intimement relié à ses compagnons, a une bouche, un corps et des tentacules distincts. Il doit y avoir plusieurs milliers de ces polypes sur un grand spécimen ; nous voyons cependant qu’ils obéissent à un même mouvement et qu'ils ont un axe central relié à un système d’obscure circulation; les œufs, en outre, se produisent dans un organe distinct des individus séparés". On peut, d’ailleurs, se demander avec beaucoup de raison : Qu’estce qui, dans cet animal, constitue un individu? Il est toujours intéressant de découvrir le point de départ des contes étranges des vieux voyageurs, el je ne doute pas que les habitudes de la Virgulaire n’expliquent un de ces contes. Le capitaine Lancaster, dans son voyage *, en 1601, raconte que, sur les sables du bord de la mer de l’ile de Sombrero, dans les Indes orientales, « il trouva une petite branche qui poussait comme un jeune arbre ; si on essaye de l’arracher, elle s'enfonce dans le sol et disparaît, à moins qu'on ne la tire bien fort. Si on l’arrache, on trouve que sa racine est un ver; à mesure que l’arbre augmente, le ver diminue, et dès que le ver s’est entièrement transformé en arbre, il prend racine et devient grand. Gette transformation est une des plus grandes merveilles que j'ai vues dans tous mes voyages; car, si on arrache cel arbre pendant qu'il est jeune et qu’on en enlève les feuilles et

1 Les cavités partant des compartiments charnus de l'extrémité sont remplies d'une matière pulpeuse jaune qui, examinée au microscope, présente une apparence extraordinaire. La masse consiste en grains arrondis, demi-transparents, irréguliers, agglomérés ensemble en particules de différentes grosseurs. Toutes ces particules, de même que les grains séparés, ont la faculté de se mouvoir rapidement; ordinairement elles tournent autour de différents axes ; quelquefois aussi elles possèdent un mouvement de translation. Le mouvemen test perceptible avec un pouvoir grossissant très-faible, mais je n’ai pu en déterminer la cause en me servant, même du pouvoir grossissant le plus fort que comportät mon instrumeut. Ce mouvement est très-différent de la circulation du fluide dans le sac élastique contenant l’extrémilé amincie de l’axe. Dans d’autres occasions, alors que je disséquais sous le microscope de petits animaux marins, j'ai vu des particules de malière pulpeuse, quelquefois de dimensions considérables, .commencer à tourner dès qu’elles étaient dégagées. J’ai pensé, je ne sais pas avec quel degré de vérité, que cette matière granu'o-pulpeuse était en train de se convertir em œufs. C’est certainement ce qui semblait avoir lieu dans ce zoophyte.

2 Kerr, Collection of Voyages, vol. VIII, p. 119.