D GUERRE CONTRE LES INDIENS

- l'écorce, il se transforme, quand iLest sec, en une pierre dure qui ressemble beaucoup au corail blanc; ainsi ce ver peut se transformer deux fois en substances toutes différentes. Nous en avons recueilli un grand nombre et les avons rapportés. »

Pendant mon séjour à Bahia Blanca, alors que j'attendais le Beagle, cette ville était plongée dans une fièvre constante par les

- bruits de batailles et de victoires entre les troupes de Rosas et les Indiens sauvages. Un jour arriva la nouvelle qu’une petite troupe, formant un des postes sur la route de Buenos Ayres, avait élé massacrée par les Indiens. Le lendemain arrivèrent du Colorado trois cents hommes sous les ordres du commandant Miranda. Cette troupe se composait en grande partie d’Indiens (#ansos ou soumis), appartenant à la tribu du cacique Bernantio. Ces hommes passèrent la nuit ici. Impossible de rien concevoir de plus sauvage, de plus extraordinaire que la scène de leur bivouac. Les uns bu-

. vaient jusqu’à ce qu'ils fussent ivres morts; d’autres avalaient avec délices le sang fumant des bœufs qu’on abattait pour leur souper, puis les nausées les prenaient, ils rejetaient ce qu’ils avaient bu

= etonles voyait tout couverts de sang et de saletés :

Nam simul expletus dapibus, vinoque sepultus, Cervicem inflexam posuit, jacuitque per antrum Immensus, saniem eructans, ac frusta cruenta Per somnum commixta mero.

Le lendemain matin ils partirent pour la scène du meurtre qui venait d'être signalé, avec ordre de suivre le « rastro » ou les traces des Indiens, dussent ces traces les conduire jusqu’au Chili. Nous avons appris plus tard que les Indiens sauvages s'étaient échappés dans les grandes plaines des Pampas et que, pour une cause que je ne me rappelle pas, on avait perdu leurs traces. Un seul coup

d'œil jeté sur le rastro raconte tout un poëme à ces gens-là. Sup- “posons qu'ils examinent les traces laissées par un millier de che- “vaux, ils vous diront bientôt combien il y en avait de montés, en “comptant combien il y en à eu qui ont pris le petit galop; ils reconnaitront à la profondeur des empreintes combien il y avait de chevaux chargés ; à l'irrégularité de ces mêmes empreintes, le é de leur fatigue ; à la façon dont on cuit les aliments, si la upe que l’on poursuit voyageait rapidement ou non; à l'aspect éral, depuis combien de temps cette troupe a passé par là. Un vieux d’une dizaine ou d’une quinzaine de jours est assez

récent pour qu'ils le suivent facilement. Nous apprimes aussi que Miranda, en quittant l'extrémité occidentale de la sierra Ventana, s'était rendu en droite ligne à l’île de Cholechel, située à 70 lieues de distance sur le cours du rio Negro. Il avait donc fait 200 ou 300 milles à travers un pays absolument inconnu. Y a-t-il d’autres armées au monde qui soient aussi indépendantes ? Avec le soleil pour guide, la chair des juments pour nourriture, leur garniture de selle pour lit, ces hommes iraient jusqu’au bout du monde, à conüition qu'ils trouvent un peu d’eau de temps en temps.

Quelques jours après, je vis partir un autre détachement de ces soldats, ressemblant à des bandits, qui allaient faire une expédition coutre une tribu d’Indiens qui se trouvait campée près des petites Salinas. La présence de cette tribu avait été trahie par un cacique prisonnier. L’Espagnol qui apporta l’ordre de marche était un homme fort intelligent. 11 me donna quelques détails sur le dernier engagement auquel il avait assisté. Quelques Indiens faits prisonniers avaient indiqué le campement d'une tribu vivant sur la rive nord du Colorado. On envoya deux cents soldats pour les attaquer. Ceux-ci découvrirent les Indiens, grâce au nuage de poussière que soulevaient les sabots de leurs chevaux, car ils avaient levé leur camp et s’en allaient. Le pays était montagneux

et sauvage, et on devait être fort loin dans l’intérieur, car la Cor- .

dillère était en vue. Les Indiens, hommes, femmes et enfants, composaient un groupe d'environ cent dix personnes, et presque tous furent pris ou tués, car les soldats ne font quartier à aucun homme. Les Indiens éprouvent actuellement une si grande terreur, qu'ils ne résistent plus en corps : chacun d’eux s’empresse de fuir isolément, abandonnant femmes et enfants; mais, quand on parvient à les atteindre, ils se retournent comme des bêtes fauves et se battent contre quelque nombre d'hommes que ce soit. Un

Indien mourant saisit avec ses dents le pouce d’un des soldats qui "+

le poursuivait, et se laissa arracher l’œil plutôt que de lâcher prise. Un autre, grièvement blessé, feignit d’être mort en ayant soin de tenir son couteau à sa portée pour frapper un dernier coup. L’Espagnol qui me donnait ces renseignements ajoutait qu’il poursuivait lui-même un Indien qui lui demandait grâce tout en essayant

de détacher ses bolas afin de l'en frapper. « Mais d’un coup de

sabre je le précipitai à bas de son cheval, et, sautant lestement à terre, je lui coupai la gorge avec mon couteau. » Ce sont là,