GUERRE CONTRE LES INDIENS

sans contredit, des scènes horribles ; mais combien n'est pas plus horrible encore le fait certain qu’on massacre de sang-froid toutes les femmes indiennes qui paraissent avoir plus de vingt ans ! Quand je me récriai au nom de l'humanité, on me répondit : « Cependant que faire ? Ces sauvages ont tant d'enfants ! »

Ici chacun est convaincu que c’est là la plus juste des guerres, parce qu'elle est dirigée contre les sauvages. Qui pourrait croire qu'à notre époque il se commet autant d'atrocités dans un pays chrétien et civilisé ? On épargne les enfants, qu'on vend ou qu’on donne pour en faire des domestiques, ou plutôt des esclaves, aussi longtemps toutefois que leurs possesseurs peuvent leur persuader qu'ils sont esclaves. Mais je crois qu’en somme on les traite assez bien.

Pendant la bataille quatre hommes s’enfuirent ensemble; on les poursuivit; l’un d’eux fut tué et les trois autres pris vivants. C'étaient des messagers ou ambassadeurs d’un corps considérable d'Indiens réunis, pour la défense commune, auprès de la Cordillère. La tribu auprès de laquelle ils avaient été envoyés était sur le point de tenir un grand conseil, le festin de chair de jument était prêt, la danse allait commencer, et le lendemain les ambassadeurs devaient repartir pour la Cordillère. Ces ambassadeurs étaient de beaux hommes, très-blonds, ayant plus de G pieds de haut; aucun d'eux n'avait trente ans. Les trois survivants possédaient, bien entendu, des renseignements précieux; pour les leur extorquer, on les plaça en ligne. On interrogea les deux premiers, qui se contentèrent de répondre : Vo se (je ne sais pas), et on les fusilla lun après l’autre. Le troisième répondit aussi : Vo se; puis il ajouta : «Tirez : je suis un homme ; je sais mourir!» Ils ne voulurent ni l’un ni l’autre proférer une syllabe qui aurait pu nuire à la cause de leur pays. Le cacique dont j'ai parlé tout à l'heure adopta une conduite toute différente; pour sauver sa vie, il dévoila le plan que ses compatriotes se proposaient de suivre pour continuer la guerre et le lieu où les tribus devaient se concentrer dans les Andes. On croyait, à ce moment, que six ou sept cents Indiens étaient déjà réunis, et que, pendant l'été, ce nombre se doublerait. Ce cacique avait, en outre, comme je l'ai dit tout à Pheure, indiqué le campement d’une tribu auprès des petites Sali-

as, près de Bahia Blanca, tribü à laquelle on devait envoyer des bassadeurs, ce qui prouve que les communications sont actives entre les Indiens, de la Cordillère jusqu’à la côte de l'Atlantique.

Le plan du général Rosas consiste à tuer tous les trainards, puis | à chasser toutes les tribus vers un point central et à les ypattaquer pendant l'été, avec le concours des Chiliens. On doit répéter cette opération trois ans de suite. Je pense qu'on à choisi l'été pour l’époque de l’attaque principale, parce que, pendant cette saison, il n'y à pas d’eau dans les plaines, et que les Indiens sont, par conséquent, obligés de suivre certaines routes. Pour empêcher les Indiens de traverser le rio Negro, au sud duquel ils seraient sains et saufs au milieu de vastes solitudes inconnues, le général Rosas a conclu un traité avec les Tehuelches, d’après lequel il leur paye une certaine somme pour tout Indien qu’ils tuent quand il essaye de passer au sud du fleuve, sous peine d’être exterminés eux-mêmes faute par eux de le faire. La guerre se fait principale- M ment contre les Indiens de la Cordillère, car la plupart des tribus orientales grossissent l’armée de Rosas. Mais le général, tout comme lord Chesterfield, pensant sans doute que ses amis d'aujourd'hui peuvent devenir ses ennemis de demain, a soin de les placer tou-M jours au premier rang, pour en faire tuer le plus grand nombre possible. Depuis que j'ai quitté l'Amérique méridionale, j’ai appris M que cette guerre d’extermination avait complétement échoué.

Au nombre des jeunes filles faites prisonnières dans le même engagement, se trouvaient deux jolies Espagnoles qui avaient été enlevées toutes jeunes par les Indiens et quine pouvaient plus parler que le langage de leurs ravisseurs. A en croire ce qu’elles racontaient, elles devaient venir de Salta, lieu situé à plus de 1 000 milles (1 600 kilomètres) de distance en ligne droite. Cela donne une idée de l'immense territoire sur lequel errent les Indiens, et cependant, « malgré son immensité, je crois que dans un demi-siècle il n’y aura plus un seul Indien sauvage au nord du rio Negro. Cette guerre est trop cruelle pour durer longtemps. On ne fait pas de quartier: les blancs tuent tous les Indiens qui leur tombent entre les mains, et les Indiens en font autant pour les blancs. On éprouve une certaine mélancolie quand on pense à la rapidité avec laquelle les Indiens ont disparu devant les envahisseurs. Schirdel! dit qu’en 4535, lors de la fondation de Buenos Ayres, il y avait des villages indiens contenant deux ou trois mille habitants. A l’époque même de Falconer (1750), les Indiens faisaient des incursions jusqu’à Luxan, Areco et Arrecife; aujourd'hui ils sont repoussés au del

1 Purchas, Collection of Voyages. Je crois que la date est réellement 1537,

hi * POINTE DE FLÈCHE ANTIQUE. at

Mu Salado. Non-seulement des tribus entières ont disparu, mais eux qui restent sont devenus plus barbares ; au lieu de vivre dans de grands villages et de s’occuper de chasse et de pêche, ils errent | actuellement dans” ces plaines immenses sans avoir ni occupation nt demeure fixes. | On me donna aussi quelques détails sur un engagement qui avait eu lieu à Cholechel, quelques semaines avant celui dont je viens parler. Cholechel est un poste fort important, car c’est un lieu D. pour les chevaux; aussi y établit-on pendant quelque - temps le quartier général d’une division de l'armée. Quand les troupes arrivèrent pour la première fois en cet endroit, elles y trouvèrent une tribu d'Indiens et en tuèrent vingt ou trente. Le caique s’échappa d’une facon qui surprit tout le monde. Les principaux IMmdiens ont toujours un ou deux Chevaux choisis qu'ils gardent sous la main en cas de besoin pressant. Le cacique s’éança sur un de ces Chevaux de réserve, un vieux cheval blanc, em- Etant avec lui son fils encore en bas âge. Le cheval n’avait ni selle ni bride. Pour éviter les balles, l’Indien monta son cheval comme le font ordinairement ses compatriotes, c’est-à-dire un bras autour du cou de l’animal et une jambe seulement sur son dos. Suspendu ait sur 16 côté, on le vit caresser la tête de son cheval et lui parler. Les Espagnols s’acharnèrent à sa poursuite ; le commandant changea trois fois de cheval, mais ce fut en vain. Le vieil Indien et son fils parvinrent à s'échapper, et par conséquent à conserver leur liberté. Quel magnifique spectacle ce devait être, quel beau sujet de tableau pour un peintre : le corps nu, bronzé du vieillard portant dans ses bras son jeune fils, suspendu à son cheval blanc, comme Mazeppa, et échappant ainsi à la poursuite de ses ennemis !

Je vis un jour un soldat tirer des étincelles d’un morceau de silex, que je reconnus immédiatement pour avoir fait partie d’une pointe de flèche. 11 me dit l'avoir trouvé près de l’île de Cholechel, et qu'on en trouvait beaucoup en cet endroit. Cet.éclat de silex avait entre 2 et 3 pouces de long; cette pointe de flèche était donc “deux fois aussi grande que celles que l’on emploie aujourd’hui à la Merre de Feu; elle était faite d’un morceau de silex opaque, de leur blanchâtre, mais la pointe et les barbelures avaient été risées. On sait qu'aucun [ndien des Pampas ne se sert aujourd'hui are ni de flèches, à l’exception, je crois, d’une petite tribu qui habite le Banda oriental. Mais cette dernière tribu est fort éloignée

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7 | on BLAN L'a des Indiens des Pampas, et se trouve fort rapprochée au contraire des tribus qui habitent les forêts et qui ne montent jamais à cheyal. 1 F semble donc que cès pointes de fèches sont des restes fort anciens provenant d’Indiens ! qui vivaient avant le grand changement apporté dans leurs habitudes par l'introduction du cheval er "4

Amérique. Lt , q LE 2 * > * 1 Azara douterque les Indiens des Pampas se soient : jamais servis d’arcs et | de flèches. à + 4 » “4 & "#- :

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