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is ” CHAPITRE VI - à s

Laon Départ pour Hfiauos Ayres. — Le rio Sauce. — La sierra Ventana. — Troisième posta. — Chevaux. — Bolas. — Perdrix et renards. — Caractères du pays —

€, L.0s à longues pattes. — Teru tero. — Oragède grêle. — Enclos naturels LÀ ns la sierra Papalguen. — Chair du puma. = Nourriture exclusive dewiande. * — Guardia del Monte. — Effets du bétail sur la végétation. — Cardon. — Buenos Ayres. — Corral où l’on abat les bestiaux.

q Lé #. ”. Fa # «+ ” + + De Bahia Blanea à Buenos Avyres.

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. 4 dut + septembre 1833,— Je m'arrange avec un Gaucho pour qu’il M'accompagne pendant mon voyage jusqu’à Buenos Ayres; ce n’est pas sans difficulté que j'arrive à en trouver un. Tantôt c’est le père qui ne veut pas laisser partir son fils ; tantôt on vient me prévenir qu'un autre, qui semblait disposé à m'accompagner, est si poltron que, s’il aperçoit une seule autruche dans le lointain, iMla prendra pour un Indien et s'enfuira immédiatement. Il y a environ 400 milles (640 kilomètres) de Bahia Blanca à Buenos Ayres, et presque tout le temps on traverse un pays inhabité. Nous partons un matin de fort bonne heure. Après une ascension de quelques centaines de pieds pour sortir du bassin de vert gazon, où se trouve situé Bahia Blanca, nous entrons dans une large plaine désolée. Elle est recouverte de débris de roches calcaires et argileuses, mais le climat est si sec qu’à peine voit-on quelques touffes d'herbe fanée, sans un seul arbre, sans un seul taillis, qui en rompe la monotonie. Le temps est beau , mais l'atmosphère fort brumeuse. J'étais persuadé que cet état de l’atmosphère nous annonçait un orage; le Gaucho me dit que cet état est dû à l’incendie de la plaine à une grande distance dans l'intérieur. Après avoir longtemps galopé, après avoir changé deux fois de chevaux, nous atteignons le rio Sauce. C'est un petit fleuve profond, rapide, n’ayant guère que 95 pieds de largeur. La seconde posta sur la route de Buenos Ayres, se L sur ses bords. Un peu au-dessus de la posta, il y a un gué où Peau n’atteint pas le ventre des chevaux ; mais de cet endroit jus-

.æ A14 DE BAHIA BLANCA A BUENOS AYRES. #

qu’à la mer il est impossible de le traverser à gué ; ce fleuve forme donc une barrière fort utile contre les Indiens. æ

Le jésuite Falconer, dont les renseignements sont cependant ordinairement sicorrects, représente ce ruisseau insignifiant comme : un fleuve considérable qui prend sa source au pied de la Cordillère.” Je crois que c’est là, en effet, qu’il prend sa source, car le Gaucho m'affirme que ce fleuve déborde chaque année au milieu de l'été, à la même époque que le Golorado ; or, ces débordements ne peu- …

vent provenir que de la fonte des neiges dans les Andes. Mais ilest | fort improbable qu'un fleuve, aussi insignifiant que le Sauce au moment où je l’ai vu, traverse toute la largeur du continent; en outre, s’il n’était dans celte saison que le résidu d’un grand fleuve, ses eaux, ainsi qu’on l’a remarqué dans tant de cas et L dans de si nombreux pays, seraient chargées de sel. Nous devons donc attribuer aux sources qui se trouvent autour de la sierra Ventana les eaux claires et limpides qui coulent dans son lit pendant ‘l'hiver. Je pense que les plaines de la Patagonie, tout comme celles M de l’Australie, sont traversées par bien des cours d'eau qui ne remplissent leur fonction de fleuve qu’à certaines époques. C’est là probablement ce qui arrive pour le fleuve qui se jette dans le port Desire, et aussi pour le rio Chupat, sur les bords duquel les officiers chargés d’en relever les rives ont trouvé des masses de scories cellulaires.

Comme il était encore de bonne heure au moment de notre 4} arrivée, nous prenons des chevaux frais, un soldat pour nous guider, et nous partons pour la sierra de la Ventana. On aperçoit cette montagne du port de Bahia Blanca, et le capitaine Fitz-Roy estime sa hauteur à 3 340 pieds (1 000 mètres), altitude fort remarquable dans la partie orientale du continent. Je crois être le premier Européen qui ait gravi cette montagne ; un fort petit nombre même des soldats de la garnison de Bahia Blanca avaient eu la curiosité de la visiter. Aussi répétait-on toutes sortes d'histoires sur les couches de charbon, sur les mines d’or et d'argent, sur les cavernes et sur les forêts qu’elle contenait, histoires qui enflammaient ma curiosité; mais un cruel désappointement m'attendait. De la posta à la montagne il y a environ 6 lieues à travers une plaine aussi plate, aussi désolée, que celle que nous avions traversée dans la matinée ; mais la course n’en était pas moins intéressante, car chaque pas nous rapprochait de la montagne, dont les véritables formes nous" âpparaissaient plus distinctement. Arrivés au pied de la montagne,

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di LA SIERRA VENTANA, 115

nous avons grande difficulté à trouver de l’eau et nous pensons un - instant que nous serons obligés de passer la nuit sans pouvoir nous en procurer. Nous finissons enfin par en découvrir en cherchant sur la pente, car, même à la distance de quelques centaines de mètres, les petits ruisseaux se trouvent absorbés par les pierres calcaires friables et les amas de détritus qui les entourent. Je ne crois pas que la nature ait jamais produit roc plus désolé et plus solitaire ; il mérite bien son nom de Aurtado ou isolé. La montagne est eStarpée, extrèmement raboteuse, crevassée et si absolument dépouillée d'arbres et même de taillis, que nous n’avons pu trouver, malgré toutes nos recherches, de quoi faire une broche pour cuire notre viande au-dessus d'un feu de tiges de chardons". L'aspect étrange de cette montagne se trouve rehaussé par la plaine environnante, qui ressemble à la mer ; plaine qui non-seulement vient mourir au pied de ses flancs abrupts, mais qui aussi sépare les chainons parallèles. L’uniformité de la couleur rend le paysage fort | monotone; aucune teinte plus brillante ne vient trancher, en effet, sur le gris blanchâtre du rocher quartzeux et sur le brun clair de l'herbe fanée de la plaine. On s'attend ordinairement, dans le voisinage d’une haute montagne, à voir un pays accidenté et parsemé d'immenses fragments de rochers, La nature donne ici la preuve que le dernier mouvement qui se produit, pour changer le lit de la mer en terre sèche, peut quelquefois s’accomplir fort tranquillement, Dans ces circonstances, j'étais curieux de savoir à quelle distance des cailloux provenant du rocher primitif avaient pu être transportés, Or on trouve, sur les côtes de Bahia Blanca et près de la ville de ce nom, des morceaux de quartz qui certainement proviennent de cette montagne, située à 45 milles (72 kilomètres) de distance.

La rosée qui, pendant la première partie de la nuit, avait mouillé les couvertures qui nous recouvraient s'était transformée en glace Je lendemain matin. Bien que la plaine paraisse horizontale, elle s'élève graduellement, et nous nous trouvions à 800 ou 900 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le 9 septembre, dans la matinée, Jéguide me conseille de faire l'ascension de la chaîne la plus proche, qui peut-être me conduira aux quatre pics qui surplombent la

montagne. Grimper sur des rocs aussi rugueux est chose extrême- U

d'emploie le mot chardon faute d'une expression plus correcte, Je crois que Lune espèce d'Eryngium.

ment fatigante ; les flancs de la montagne sont si profondément découpés, qu’on perd souvent en une minute tout le chemin qu’on avait mis cinq minutes à faire. J'arrive enfin au sommet, mais pour éprouver un grand désappointement : j'élais au bord d’un précipice, au fond duquel se trouve une vallée de niveau avec la plaine, vallée qui coupe transversalement la chaîne en deux et qui me sépare des quatre pics. Cette vallée est fort étroite, mais fort plate, et elle forme un beau passage pour les Indiens, car elle fait communiquer entre elles les plaines qui se trouvent au nord et ausud de la chaîne. Descendu dans cette vallée pour la traverser, j’aperçois deux chevaux ; je me cache immédiatement dansles longues herbes et examine tous les environs avec soin; mais, ne voyant aucun signe d’Indiens, je commence ma seconde ascension. La journée s’avançait déjà, et cette partie de la montagne est tout aussi escarpée, tout aussi rugueuse que l’autre. J'arrive enfin au sommet du second pic à deux heures, mais je n’y parviens qu'avec la plus grande difficulté ; tous les 20 mètres, en effet, je ressentais des crampes dans le haut des deux cuisses, à tel point que je ne savais si je pourrais redescendre. Il me fallait aussi revenir par une autre route, car je ne me sentais pas la force d’escalader de nouveau la montagne que j'avais traversée le matin. Je me vois donc obligé de renoncer à faire l’ascension des deux pics les plus élevés. La différence de hauteur n’est d’ailleurs pas bien considérable et, au point de vue géologique, je savais tout ce que je désirais savoir; le résultat à obtenir ne valait donc pas une nouvelle fatigue. Je suppose que mes crampes provenaient du grand changement d’action musculaire ; grimper beaucoup après une longue course à cheval. C’est là une lecon dont il est bon de se souvenir, car, dans certain Cas, on pourrait se trouver fort embarrassé.

J'ai déjà dit que la montagne se compose de rochers de quartz blanc auquel se trouve mêlé un peu de schiste argileux brillant. A la hauteur de quelques centaines de pieds au-dessus de la plaine, des amas de conglomérats adhèrent en plusieurs endroits au rocher. Par leur dureté, par la nature du ciment qui les unit, ils ressem= blent aux masses que l’on peut voir se former journellement sur quelques côtes. Je ne doute pas que l’agglomération de ces cailloux n'ait eu lieu de la même manière, à l'époque où la grande formation calcaire se déposait au-dessous de la mer environnante. On peut facilement se figurer que le quartz si fouillé, si découpé, re: produit encore les effets des grandes vagues d’un immense océan: