CHAPITRE VIII

Excursion à Colonia del Sacramiento. — Valeur d’une estancia. — Bestiaux ; comment on les compte. — Race singulière de bœufs. — Caïilloux perforés. — Chiens bergers. — Domptage des chevaux. — Caractère des habitants. — Rio de la Plata. — Troupes de papillons. — Araignées aéronautes. — Phosphorescence

de la mer. — Port Désire. — Guanaco. — Port Saint-Julien. — Géologie de la :

Patagonie. — Animal fossile gigantesque. — Types constants d'organisation.

*— Modifications dans la zoologie de l'Amérique. — Causes d'extinction. |

Le Banda oriental et la Patagonie.

Après quinze jours de véritable détention à Buenos Ayres, je parviens enfin à m’embarquer à bord d’un navire qui se rend à Montevideo. Une ville en état de blocus constitue toujours une résidence désagréable pour un naturaliste, mais dans le cas actuel on avait, en outre, à craindre les violences des brigands qui l'ha= bitaient. Il fallait surtout redouter les sentinelles,"Car la fonction officielle qu’ils remplissaient, les armes qu’ils portaient toujours, leur donnaient pour voler un degré d’autorité que personne autre ne pouvait imiter.

Notre voyage est long et désagréable. Sur la carte, l'embouchure de la Plata semble une fort belle chose, mais la réalité est bien loin de répondre aux illusions que l’on s’est faites. Il n’y a ni grandeur ni beauté dans cette immense étendue d’eau boueuse. A un certain moment de la journée, du pont du navire où je me trouvais jé pouvais à peine distinguer les deux côtes, qui sont extrèmement basses. En arrivant à Montevideo j'apprends que le Beagle ne mettra à la voile qu’au bout de quelques jours. Je met. “#0 donc immédiatement à faire une courte excursion dans le Banda oriental, On peut appliquer à Montevideo tout ce que j'ai dit relativement à la région qui entoure Maldonado ; toutefois le sol est bien plus plat, à l'exception du mont Vert, qui a 450 pieds (135 mètres de hauteur) et qui donne son nom à la ville. Tout autour ondule la plaine gazonnée ; on y remarque fort peu d’enelos, sauf dans le voisinage immédiat de la ville, où il y a quelques

* si

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- champs entourés de talus couverts d’agaves, de cactus et de fenouil.

14 novembre. — Nous quittons Montevideo dans l'après-midi.

J'ai l'intention de me rendre à Colonia del Sacramiento, situé

sur la rive septentrionale de la Plata, en face de Buenos Ayres;

- de remonter l'Uruguay jusqu’au village de Mercedes, sur le rio

- Negro (une des nombreuses rivières qui portent ce nom “dans

l'Amérique méridionale), puis de revenir directement à Monte-

video. Nous couchons dans la maison de mon guide à Canelones.

Nousnous levons de bonne heure, dans l'espoir de faire une longue

étape, espoir déçu, car toutes les rivières ont débordé. Nous tra-

ersons en bateau les petites rivières de Canelones, de Santa-Lucia et de San-José, et perdons ainsi beaucoup de temps. Dans une excursion précédente j'avais traversé la Lucia près de son embouchure, et j'avais été tout étonné de voir avec quelle facilité nos chevaux, bien que n'étant pas habitués à nager, avaient parcouru cette distance d'au moins 600 mètres. Un jour qu'à Montevideo je manifestais mon étonnement à ce sujet, on me raconta que quelques saltimbanques, accompagnés de leurs chevaux, avaient fait naufrage dans la Plata ; un de ces chevaux nagea pendant une

nce de 7 milles pour gagner la terre. Dans le courant de la journée un GauCho me donna un réjouissant spectacle par la dextérité avec laquelle il forca un cheval rétif à traverser une rivière à la nage. Le Gaucho se déshabilla complétement, remonta sur son cheval et forca ce dernier à entrer dans l’eau jusqu’à ce qu'il eût perdu pied; il se laissa alors glisser sur la croupe du cheval et l'empoigna par la queue ; chaque fois que l’animal retournait la tête, le Gaucho lui jetait de l’eau pour l’effrayer. Dès que le cheval toucha terre de l’autre côté, le Gaucho se hissa de nouveau en selle et il était fermement assis, guides en main, avant qu'il füt tout à fait sorti de la rivière. C’est un fort beau coup d'œil que de voir un homme nu sur un cheval nu; je n'aurais jamais cru

que les. imaux -allassent si bien ensemble. La queue du chev nstitue un appendice fort utile; j'ai traversé une rivière

en bateau accompagné de quatre personnes, trainé de la mème

manière que le Gaucho dont je viens de parler. Quand un homme

à cheval a à traverser une large rivière, le meilleur moyen est de isir le pommeau de la selle ou la crinière du cheval d’une main

de nager de l’autre.

Nous passons la journée du lendemain à la poste de Cufre. Le

facteur arrive dans la soirée. Il avait un retard d'un jour, causé par le débordement du rio Rozario. Ce retard, d’ailleurs, ne tirait « guère à conséquence, car, bien qu'il eût traversé la plupart des villes principales du Banda oriental, il ne portait que deux lettres. On a une jolie vue de la maison que j'habite : une vaste surface

xerte ondulée, et, cà et là, on aperçoit la Plata. Je ne vois plus d’ailleurs le pays de la même facon qu’à mon arrivée. Je me rappelle combien il me semblait plat alors ; mais aujourd’hui, après |

- avoir galopé à travers les Pampas, je me demande avec surprise ce qui a pu me pousser à l’appeler pla. Le pays présente une série d’ondulations, peut-être pas absolument importantes en | elles-mêmes, mais qui n’en sont pas moins de vraies montagnes, si on les compare aux plaines de Santé-Fé. Ces inégalités de terrain déterminent la formation d’une quantité de petits ruisseaux qui entretiennent l’abondance et l’admirable vert du gazon.

17 novembre. — Après avoir traversé le Rozario, qui est profond et rapide, et le petit village de Colla, nous arrivons à midi à Colonia del Sacramiento. J'ai fait en somme 20 lieues à travers un pays couvert d'arbres magnifiques, mais wayant que peu d’'habi-M tants et de bestiaux. On m'invite à passer la nuit à Colonia et à aller visiter le lendemain une estancia où se trouvent ee , rocs calcaires. La ville est bâtie, comme Montevideo, sur un pr montoire pierreux ; elle est très-fortifiée, mais ville et fortifications 1 ont beaucoup souffert pendant la guerre avec le Brésil. Cette ville ? est fort ancienne et l'irrégularité des rues, les bosquets d’orangers et de pêchers qui l’environnent lui donnent un fort joli aspect. L'église m est une ruine curieuse ; transformée en poudrière, elle a été frappée Û par la foudre pendant un des orages si fréquents sur le rio de la Plata: L'explosion a détruit les deux tiers de l'édifice ; l'autre partie, restée debout, offre un curieux exemple de ce que peut la force réunie de la poudre et de l'électricité. Dans la soirée, je me promène sum les remparts à demi ruinés de cette ville qui a joué un grand rôle pendant la guerre avee le Brésil. Cette guerre a eu des cônséquences déplorables pour ce pays, non pas tant dans ses effets immédials« que parce qu'elle a été l’origine de la création d’une multitude de généraux et d’autres officiers de tous grades. 11 y a plus de géné raux (sans solde toutefois) dans les provinces-unies de la Plata qu dans le royaume uni de la Grande-Bretagne. Ces messieurs 0 appris à aimer le pouvoir et n’ont aucune répulsion pour se ba un peu. Aussi y en a-l-il toujours beaucoup qui ne demandent qu’

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créer des troubles et à renverser un gouvernement qui, jusqu’à présent, ne repose pas sur des bases bien solides. J’ai remarqué tépendant, ici el en quelques autres éndroits, qu'on commence à prendre un vif intérêt à la prochaine élection présidentielle ; c’est là un bon signe pour la prospérité de ce petit pays. Les habitants ne demandent pas à leurs représentants une éducation hors ligne, J'ai entendu quelques personnes discuter les qualités des représentants de Colonia et on disait que, « bien que n'étant pas négociants, ils savent tous signer ;» on pensait n'avoir pas besoin d'en demander davantage.

18 novembre. — J'accompagne mon hôte à son estancia, située sur l’arroyo de San-Juan. Dans la soirée nous faisons à cheval le tour de sa propriété; elle comprend 2 lieues et demie carrées et se trouve dans ce que l’on appelle un réncon, c’est-à-dire que la Plata borde un des côtés et que les deux autres sont défendus par des torrents infranchissables. Il y a un excellent port pour les petits navires et une grande abondance de petits bois, ce qui constitue une valeur considérable, car on exploite ces bois pour le chauffage de Buenos Ayres. J'étais curieux de savoir quelle pouvait être la valéur d'une estancia aussi complète. Il y a 3000 tètes de bétail, et elle pourrait en nourrir trois ou quatre fois autant ; 700 juments, 150 chevaux domiptés et 600 moutons; il y a en outre de l’eau et dé la pierre calcaire en quantité, d'excellents corrals, une maison ët un verger planté de pêchers. Or, on a offert de tout cela 50000 francs au propriétaire ; il demande 12 500 franes de plus et probablement céderail à moins. Le principal travail que nécessite une estancia est de rassembler le bétail deux fois par semaine, en un lieu central, pour l’apprivoiser un peu et pour le compter. On pourrait penser que cette opération présente de grandes difficultés quand douze à quinze mille tètessont réunies dans le même endroit. On y arrive cependant assez facilement en se basant sur ce principe, que les animaux se classent d'eux-mêmes en petites troupes Tomprenant de quarante à cent individus. Chaque petite troupe se “éconnait à quelques individus qui portent des marques particu- Jières: or le nombre de têtes dans chaque troupe étant connu, on aperçoit bien vite si un seul bœuf manque à l'appel au milieu de dix mille. Pendant une nuit d'orage, Lousles animaux se confondent, A: le lendemain matin ils se séparent tout comme auparavant ;

häque animal doit donc reconnaître ses compagnons au milieu de dix mille autres,

Je rencontrai, par deux fois, dans cette province, des bœufs appartenant à une race fort curieuse, qu'on appelle ndta ou niata. Ils ont avec les autres bœufs à peu près les mêmes rapports que les bouledogues ou les roquetsont avec les autres chiens. Leur front est très-déprimé et très-large, l'extrémité des naseaux est relevée, la lèvre supérieure se retire en arrière ; la mâchoire inférieure s’avance plus que la mâchoire supérieure et se courbe aussi de bas en haut, de telle sorte que les dents restent toujours à découvert. Leurs naseaux, placés très-haut, sont très-ouverts; leurs yeux se projettent en avant. Quand ils marchent, ils portent la tête fort bas, le cou est court; les pattes de derrière sont un peu plus longues, comparées à celles de devant, qu'il n’est usuel. Leurs dents découvertes, leur tête courte, leurs naseaux relevés leur donnent un air batailleur comique au possible.

Grâce à l’obligeance de mon ami le capitaine Sulivan, j'ai pu me procurer, depuis mon retour, la tête complète d’un de ces animaux dont le squelette estactuellement déposé au Collége des médecins1, Don F. Muniz, de Luxan, a bien voulu recueillir, pour me les communiquer, tous les renseignements relatifs à cette race. D'après ses notes il paraît que, il y a quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans, cette race était fort rare, et qu'à Buenos Ayres on la considérait comme une curiosité. On croit généralement qu’elle à surgi au milieu des territoires indiens au sud de la Plata, et qu’elle est devenue la race la plus commune dans ces régions. Aujourd’hui même, ceux de ces bestiaux élevés dans les provinces au sud de la Plata prouvent, par leur aspect sauvage, qu’ils ont une origine moins civilisée que les bestiaux ordinaires ; la vache abandonne son premier veau si on la dérange trop souvent. Le docteur Falconer me signale un fait fort singulier : c’est qu’une conformation presque analogue à la conformation anormale ? de la race nvata caractérise le grand ruminant éteint del’Inde, le Srvatherium. Larace est très-s{able : un taureau et une vache nata produisent invariablement des veaux niata. Un taureau niata avec une vache ordinaire, ou le croisement réciproque, produisent des descendants ayant un Caractère intermédiaire, mais avec les caractères néafa vigoureusement

1 M. Waterhouse à écrit une description fort complète de cette tête, et j’espère qu'il la publiera dans quelque journal.

? On a observé chez la carpe, ainsi que chez le crocodile du Gange, une strue ture anormale presque analogue, mais je ne sais pas si elle est héréditaire. His= loire des Anomalies, par 1sidore Geoffroy Saint-Hilaire, vol. [, p. 244.