CHEVAUX SAUVAGES

au combat dans l'avenir. Ce fut un intéressant spectacle de voir comment l'intelligence vient en quelques minutes à bout de la force brutale. Au moment où il se précipitait sur le cheval de l’un de mes compagnons de route, un lasso lui enveloppa les cornes et un autre les jambes de derrière ; en un instant, le monstre gisait impuissant sur le sol. Il semble fort difficile, à moins de tuer la bête, de détacher un lasso dès qu'il s’est enroulé autour des cornes d’un animal furieux ; ce serait, je crois, chose impossible pour un homme seul. Mais si un second homme jette son lasso de facon à entourer les deux jambes de derrière, l’opération devient très-facile. L’animal, en effet, reste étendu et absolument inerte tant que l’on tient fortement ses deux jambes de derrière ; le premier homme peut alors s’avancer et détacher son lasso avec ses mains, puis remonter tranquillement à cheval; mais, dès que le second homme vient à relàcher, si peu que ce soit, la tension du lasso, celui-ci glisse sur les jambes du taureau, qui se relève furieux et essaye, mais en vain, de se précipiter sur son adversaire.

Pendant tout notre voyage, nous n'avons rencontré qu’un seul troupeau de chevaux sauvages. Ce sont les Français qui ont, en 1764, introduit ces animaux dans l’île aussi bien que les bestiaux ; depuis cette époque, chevaux et bestiaux ont considérablement augmenté en nombre. Fait curieux : les chevaux n’ont jamais quitté l'extrémité orientale de l’île, bien qu'aucune barrière ne s'oppose à leur passage et que cette partie de l’île ne soit pas plus tentante

pour eux que les autres parties. Les Gauchos que j'ai interrogés | m'ont affirmé que c’est là un fait certain, mais ils n’ont pu me don- | ner à ce sujet aucune explication, sauf toutefois le vif attachement

qu'éprouvent les chevaux pour les localités qu’ils fréquentent ordi-

nairement. Je désirais particulièrement savoir quelle cause avait pu | arrêter leur accroissement, si considérable dans le principe, arrêt | d'accroissement d'autant plus remarquable, que l’île n’est pas entièrement habitée par eux et qu’il ne s’y trouve aucune bête féroce. Il est sans doute inévitable que, dans une île limitée en étendue, une cause quelle qu’elle soit doit tôt ou tard arrêter le développement d’un animal; mais pourquoi le développement du cheval s'est-il arrêté plutôt que celui des bestiaux? Le Capitaine Sulivan a essayé de me fournir quelques renseignements à cet égard. Les Gauchos qui habitent ici attribuent principalement ce fait à ce que les étalons hangent constamment de domicile et forcent les juments à les accompagner, que les jeunes soient ou non en état de les suivre. Un

Gaucho a raconté au capitaine Sulivan qu'il avait observé un étalon pendant une heure entière; ce cheval frappait violemment et mordait une jument jusqu’à ce qu’enfin il l'ait forcée à abandonner son jeune poulain. Le capitaine Sulivan m'a dit que ce fait doit être vrai, car il a trouvé bien des poulains morts abandonnés, alors qu’il n’a jamais trouvé un veau mort. En outre, on trouve bien plus fréquemment des cadavres de chevaux que des cadavres de bestiaux, ce qui semblerait indiquer que les premiers sont bien plus sujets aux maladies et aux accidents. La grande humidité du sol cause souvent un développement extraordinaire et fort irrégulier des sabots des chevaux, aussi y en a-t-il beaucoup de boiïteux. Presque tous ont une robe rouan ou gris de fer. Tous les chevaux élevés dans l’île, domptés ou sauvages, ont une taille assez petite, quoiqu’ils soient bien conformés; mais ils sont si faibles, qu'on ne peut s’en servir pour chasser les bestiaux avec le lasso ; aussi est-on obligé d'importer à grands frais des chevaux de la Plata. Il est probable que, dans un avenir plus ou moins éloigné, l'hémisphère méridional possédera ses poneys de Falkland, comme l'hémisphère septentrional possède ses poneys de Shetland. ,

Au lieu d’avoir dégénéré comme les chevaux, les bestiaux, comme je l’ai déjà fait remarquer, semblent avoir grandi; ils sont aussi bien plus nombreux que les chevaux. Le capitaine Sulivan m'apprend qu’on remarque chez ces races, dans la forme générale du corps et dans celle des cornes, beaucoup moins de variétés que chez les races anglaises. Leurs couleurs sont très-variées, et, fait remarquable, différentes couleurs semblent prédominer dans différentes parties de cette petite île. Dans les environs du mont Usborne, à une élévation de 1000 à 1500 pieds au-dessus du niveau de la mer, la moitié à peu près des individus qui composent un troupeau ont une robe couleur souris ou gris de plomb, teinte qui est loin d’être commune dans les autres parties de l'ile. {Auprès du port Pleasant, le brun foncé prédomine, tandis qu’au sud du détroit de Choiseul, qui divise presque l’île en deux parties, presque tous les bestiaux ont la tête et les pieds noirs; dans toutes les parties de l'ile, en outre, on rencontre des animaux noirs ou tachetés; le capitaine Sulivan m'a fait remarquer que la différence de couleur est si évidente, que, si on observe d’une grande distance les troupeaux qui fréquentent les environs du Port Pleasant, on dirait une foule de points noirs, tandis qu’on eroit voir une foule de points blanes au sud du détroit de Choiseul. Le capitaine Sulivan pense