LAPINS SAUVAGES

que les troupeaux ne se mélangent pas ; il pense aussi que les bestiaux couleur gris de plomb, bien que vivant sur les hautes terres, mettent bas un mois plus tôtenviron que les bestiaux d'autre couleur vivant dans les basses terres, 11 est fort intéressant de voir que des animaux, autrefois domestiques, ont revètu trois couleurs distinctes, dont l’une desquelles finira probablement par prédominer sur les autres, si on laisse ces troupeaux en paix pendant quelques sièeles encore.

Le lapin, lui aussi, a été introduit et a si parfaitement réussi, qu’il abonde dans de grandes parties de l’île. Cependant, tout comme les chevaux, il ne se rencontre que dans de certaines régions, car il n’a pas traversé la grande chaîne de collines qui @oupe l’île en deux; il ne se serait même pas étendu jusqu’à la base de ces collines si, comme me l’ont dit les Gauchos,.on n’en avait pas importé quelques colonies dans ces endroits. Je n’aurais pas supposé que ces animaux, indigènes de l'Afrique septentrionale, aient pu vivre dans un climat aussi humide que celui de ces îles eb où lé soleil brille si peu, que le blé ne mürit que fort rarement. On affirme qu'en Suède, pays qu’on aurait pu regarder comme plus favorable au lapin, il ne peut vivre en plein air. En outre, les quelques premiers couples importés ont eu à lutter contre des ennemis préexistants, le renard et quelques grands faucons, par exemple, Les naluralistes français ont considéré la variété noire du lapin comme une espèce distincte et l’ont appelée Lepus magellanicus", Ils ont pensé que Magellan désignait cette espèce quand il parlait d’un animal sous le nom de C'onejos ; mais il faisait alors allusion à un petit cavy que les Espagnols désignent encore sous ce nom. Les Gauchos se moquent de vous quand on leur dit que l’espèce noire diffère de l'espèce grise et ils ajoutent que, dans tous les cas, elle n'a pas élendu son habitat plus loin que l'espèce grise ; ils soutien nent encore que l’on ne trouve jamais une des deux espèces isolée, qu’elles s’accouplent communément ensemble et que les jeunes sont bigarrés. Je possède actuellement un spécimen de ces jeunes

1 Lesson, Zoologie du voyage de la Coquille, t. I, p. 168. Tous les premiers voyageurs, et particulièrement Bougainville, déclarent qu'un renard ressemblant quelque peu au loup était le seul animal indigène de cette île, La distinction des deux espèces de lapin repose sur des différences dans la fourrure, la forme de la tête

|, ESS des oreilles. Je peux faire remarquer ici que la différence entre le

irlandais et le lièvre anglais repose sur des caractères presque semblables, mais plus marqués.

bigarrés, et il porte sur la tête des marques qui le font différer de la description donnée par les savants français. Cette circonstance prouve quelle prudence les naturalistes devraient apporter à la création de nouvelles éspèces; car Cuvier lui-même, en examinant le crâne de ces lapins, a pensé que probablement ils formaient deux espèces distinctes!

Le seul quadrupède indigène de l’île! est un grand renard qui ressemble au loup (Cants antarcticus) ; il est commun dans la partie orientale aussi bien que dans la partie occidentale des îles Falkland. Je crois qu’il n’y a pasdieu de douter que ce soit là une espèce particulière, restreinte à cet archipel, parce que bien des pêcheurs de phoques, bien des Gauchos et biendes Indiens qui ont visité ces îles, "m'ont tous affirmé qu’on ne trouve aucun animal semblable dans aucune partiede Amérique méridionale Molina, se basant sur une similitude d’'habitudes, a pensé que cet animal était analogue à son Culpeu?; mais j'ai vu les deux animaux et ils sont absolument différents. Les récits que fait Byron de la timidité et de la curfosité de ces loups que les matelots, qui se jetaient à l’eau pour les éviter,prenaient pour de la férocité, les ont bien fait connaître. Leurs mœurs sont encore les mêmes. On les à vus entrer dans une tente et enlever de la viande placée sous la tête d’un matelot endormi. Les Gauchos les tuent très-fréquemment le soir, et, pour ce faire, leur offrent un morceau de viande d’une main pendant que de l’autre ils tiennent un couteau pour les frapper. Autant que je puis le savoir, il n’y a pas d'autre exemple au monde d’une terre aussi exiguë, aussi éloignée d’un continent et qui possède un quadrupède aborigène aussi grand et qui lui soit particulier. Mais le nombre de ces loups diminue rapidement; ils ont déjà disparu de cette moitié de l’île qui se trouve à l’orient de la langue de terre qui se trouve entre la baie de San Salvador et le détroit de Berkeley. Dans quelques années, quand ces îles seront habitées, on pourra sans doute classer ce renard avec le dodo, comme un animal qui a disparu de la surface de la terre.

Nous passons la nuit du 17 sur la langue de terre qui forme la

1 J'ai cependant lieu de soupçonner qu’il y a aussi un mulot, Le rat européen commun et la souris se sont fort écartés des habitations des colons. Le cochon commun vit aussi à l’état sauvage sur un des ilots; tous sont noirs. Les sangliers sont très-féroces et ont d'énormes défenses.

2 Le Culpeu est le Canis magellanicus, que le capitaine King a ramené du dé- M

troit de Magellan, Cet animal est fort commun au Chili.