MANIÈRE DE FAIRE LE FEU

pointe du détroit de Choiseul ou péninsule du sud-ouest. Nous nous {rouvions dans une vallée assez bien défendue contre les vents froids, mais nous ne pûmes trouver de bois pour faire du feu. Les Gauchos, à ma grande surprise, se procurèrent bientôt cependant de quoi faire un feu aussi ardent qu'un brasier de charbon de terre c'était le squelette d’un taureau récemment tué et dont les vautours avaient nettoyé les os. Ces hommes me dirent qu’en hiver ils tuaient souvent un animal, grattaient les os avec leurs couteaux et se servaient du squelette pour faire cuire leur souper.

” = 18 mars. — Il pleut presque toute la journée. Nous parvenons cependant, en nous roulant dans nos couvertures de cheval, à passer la nuit assez chaudement et sans trop être mouillés; cela môus enchante d'autant plus que, jusque-là, nous avions dûfaprès nos fatigantes journées de voyage, coucher sur des terrains tourbeux, dans l'impossibilité de trouver un endroit un peu sec. J’ai déjà eu occasion de faire remarquer combien il est singulier qu’il n'y ait absolument aucun arbre sur ces îles, bien que la Terre de Feu ne soit qu'une immense forêt. L'arbrisseau le plus considérable qui se trouve dans l'île appartient à la famille des composées, il est à peine aussi grand que notre bruyère. Une petite plante verte, qui atteint à peu près la même taille que les bruyères qui couvrent

nos landes, constitue le meilleur combustible que l’on puisse se

procurer ici; cette plante a la propriété de brüler alors qu’elle est toute verte et fraîchement arrachée. Je me suis souvent amusé à voir les Gauchos allumer du feu à l’aide d’un briquet et d’un peu d’amadou, par une pluie battante et alors que tout est mouillé autour d'eux. Ils cherchent, sous les touffes d’herbe, quelques petits rameaux aussi secs que possible et les réduisent en brins de la grosseur d’une allumette ; puis ils entourent ces fibres de morceaux un peu plus gros et disposent le tout sous la forme d’un nid d’oisea

au milieu duquel ils placent le morceau d’amadou enflammé. " s

expose alors ce nid au vent, le paquet se met à fumer, puis enfin

; les flammes se font jour. Je ne crois pas qu’on puisse espérer allu-

… mer du feu avec des matériaux aussi humides en employant une

autre méthode.

19 mars. — 11 y avait quelque temps que je n’étai$# monté à che- “val, aussi je me sentais courbaturé chaque matin. J'ai été tout Surpris d'apprendre que les Gauchos, qui depuis leur plus tendre Q lance passent presque toute leur vie à cheval, souffrent toujours dans des circonstances analogues. Saint-lago me raconte que,

après une maladie de trois mois, il était allé chasser des bestiaux sauvages et qu'à la suite il eut une telle courbature, qu'il fut obligé de garder le lit pendant deux jours. Ceci prouve que les Gauchos doivent réellement exercer une violente action musculaire, bien qu'ils ne semblent pas le faire. Chasser les bestiaux sauvages, dans un pays si difficile à traverser à cause des nombreux marais qui l’entrecoupent, doit constituer un exercice très-fatigant. Les Gauchos me racontent qu’ils traversent souvent au galop des endroits où il serait impossible de passer au pas; c’est ainsi, d’ailleurs, qu’un homme muni de patins arrive à passer sur de la glace très-mince. Les chasseurs font tous leurs efforts pour s’approcher leplus près possible du troupeau sans être aperçus. Chaque homme porte quatre ou cinq paires de bolas ; il les jette l’une après l’autre à autant d'animaux ; une fois atteints, on les laisse là pendant quelques jours pour que la faim et les efforts qu’ils font pour se, dégager les affaiblissent. On les remet alors en liberté et on les pousse vers un petit troupeau d’animaux apprivoisés qu'on à amenés auprès d’eux dans ce but. Le traitement qu'ils ont subi leur a inspiré une frayeur telle, qu’ils n’osent pas quitter le troupeau, et on les conduit facilement à l'habitation, en admettant toutefois qu’il leur reste assez de force pour faire le chemin.

Le mauvais temps continue sans interruption; aussi je me décide à faire une très-longue étape pour atteindre, s’il est possible, le vaisseau pendant la nuit. 11 est tombé tant de pluie, que le pays tout entier n'est plus qu’un immense marécage. Mon cheval s’abat une douzaine de fois au moins; quelquefois nos six chevaux se débattent dans la boue qui leur monte jusqu’au poitrail. Le moindre ruisseau est bordé de tourbières ; aussi, quand le cheval saute, s'abat-il en atteignant l’autre bord. Pour mettre le comble à nos misères, nous sommes obligés de traverser la pointe d’un bras de mer ; c'était au moment de la marée haute, l’eau montait jusqu’à la croupe de nos chevaux, et la violence du vent était telle, que les vagues venaient se briser sur nous en flocons d’écume ; nous étions trempés et tout grelottants de froid. Les Gauchos eux-mêmes, habitués à toutes les intempéries des saisons, exprimèrent une vive satisfaction quand nous atteignimes enfin les habitations.

La structure géologique de ces îles offre, sous tous les rapports,” la plus grande simplicité, Les basses terres se composent d’ardoise

TRAINÉES DE PIERRES. 211

argileuse et de grès qui contiennent des fossiles ressemblant beaucoup à ceux que l’on trouve dans les couches siluriennes de l’Europe, bien qu'ils ne soient pas exactement identiques. Les collines sont formées de roches de quartz blanc granulaire. Ces couches de quartz sont fréquemment arquées avec la plus parfaite symétrie, aussi l'aspect de quelques-unes de ces massesest-il fort singulier. Pernety' a consacré plusieurs pages à la description d’une colline en ruines, dont il a justement comparé les couches successives aux siéges d’un amphithéâtre. Les roches quartzeuses ont dû revêtir ces formes alors qu’elles étaient à l’état pâteux, autrement elles se seraient brisées en fragments. Comme le quartz se transforme insensiblement en grès, il semble probable que le quartz doit son origine à ce que le grès à été chauffé à un tel degré, qu'il est devenu visqueux et qu'il a cristallisé en se refroidissant. Il a dù traverser, en les rompant, les couches supérieures alors qu’il élait à l’état liquide.

Dans bien des parties de l'ile le fond des vallées est recouvert de la façon la plus extraordinaire par des myriades de gros fragments angulaires de roc quartzeux, formant de véritables coulées de pierres. Tous les voyageurs, depuis Pernety jusqu’à nos jours, parlent de ces dépôts de pierres avec la plus grande surprise. Ces blocs n’ont pas été charriés par l'eau, car leurs angles sont fort peu arrondis ; leur grosseur varie de 4 à 2 pieds en diamètre à dix et à vingt fois autant. Ils ne se trouvent pas en masses irrégulières, mais sont étendus en grandes couches de niveau et forment en somme de véritables rivières. Il est impossible de savoir quelle est l'épaisseur de ces couches, mais on peut entendre l’eau des petits ruisseaux s'écouler de pierre en pierre, bien des pieds au-dessous de la surface. La profondeur totale de ces couches doit probablement être très-considérable, parce que le sable à dû remplir depuis longtemps les interstices entre les fragments inférieurs. La largeur de ces “couches de pierres varie de quelques centaines de pieds à un mille (1609 mètres), mais les dépôts tourbeux empiètent chaque jour sur les bords et forment même des îles partout où quelques fragments se trouvent assez rapprochés les uns des autres pour offrir point de résistance. Dans une vallée au sud du détroit de Bereley, vallée à laquelle mes compagnons donnèrent le nom de nde vallée des fragments, 1 nous fallut traverser une couche de

À Pernety, Voyage aux îles Mulouines, p. 526,

pierres ayant un demi-mille de largeur, en sautant d’un bloc sur l’autre. Dans cet endroit les fragments sont si gros, que je pus m'abriter sous l’un d’eux pendant une pluie torrentielle qui se mit à tomber tout à coup.

Mais ce qui constitue le fait le plus remarquable relatif à cestorrents de pierre, c’est leur petite inclinaison. Sur le versant des collines je leur ai vu former un angle de 10 degrés avec l'horizon ; mais au fond de vallées larges et plates, c’est à peine si on peut percevoir un plan d’inclinaison. Il est fort difficile de mesurer l’angle que peut faire une surface aussi accidentée ; mais, pour donner une idée de ce qu'est la pente, je peux dire qu’elle ne serait pas suffisante pour entraver la vitesse d’une diligence. Dans quelques endroits ces couches de pierres suivent le lit d’une vallée jusqu’au sommet même de la colline. Sur le sommet des collines, des masses immenses, souvent plus grandes que de petites maisons, semblent avoir été arrêtées dans leur course ; là aussi des fragments, recourbés comme des arceaux, sont empilés les uns sur les autres comme les ruines de quelque antique cathédrale. On est vraiment tenté de passer d’une comparaison à une autre quand on essaye de décrire ces scènes de violence. On serait porté à croire que des torrents de lave blanche ont coulé de bien des parties des montagnes sur les basses terres, puis que quelque terrible convulsion a brisé, après leur solidification, ces torrents de lave en des myriades de fragments. L'expression rivière de pierres, qui se présente tout d’abord à l’esprit à la vue de ce spectacle, donne absolument la même idée. Le contraste des collines voisines basses et arrondies rend la scène encore plus frappante.

Je trouvai, ce qui m’intéressa beaucoup, sur le pic le plus élevé d’une chaîne de collines, à environ 700 pieds au-dessus du niveau de la mer, un immense fragment en arceau reposant sur son côté convexe, ou le dos en bas. Faut-il croire que ce fragment a été projeté en l'air et qu’il est retombé dans cette position ? ou bien faut-il croire, ce qui est plus probahle, qu'il existait anciennement, dans la même chaîne de collines, une partie plus élevée que le point sur lequel repose aujourd’hui ce monument d’une grande convulsion de la nature ? Comme les fragments qui se trouvent dans les vallées ne sont pas arrondis et que les interstices ne sont pas remplis de sable, il nous faut conclure que la période de violence se produisit après que la terre avait émergé de la mer. J'ai pu observer une section transversale de ces vallées, ce qui m'a