Année

maritimes ne signalaient aucun mouvement dans la direction de l'île des Pins, et Batabano, le seul port qui correspondît directement avec cette petite colonie , était complètement vide de navires. Mon départ devenait de plus en plus problématique, lorsque la Cristina, goélette de la marine royale , reçut l'ordre d'appareiller précisément pour ces parages. La mission de ce bâtiment consistait à reconnaître la partie méridionale de File ; il s'agissait de vérifier si les forêts y étaient d'une exploitation facile et si elles renfermaient des bois propres aux constructions navales. Du reste, le commandant avait, comme on dit , carte blanche; il était maître de son temps et de ses mouvements. La conjoncture me parut inappréciable, et j'eus le bonheur d'en profiter, grâce à l'amitié de M. de la Paz, homme bien connu à la Havane par ses qualités aimables et par les fonctions importantes dont il était alors revêtu. Curieux lui-même des choses de la nature, et très -capable d'en apprécier les beautés, il se réjouissait au moins autant que moi d'une exploration qui nous promettait du nouveau , et à laquelle il devait présider comme délégué de l'administration. Nos préparatifs ne furent pas longs ; nous nous munîmes des objets nécessaires à la chasse et à la pêche, et prîmes la voie ferrée qui , traversant l'île dans sa largeur, aboutit au port de Batabano , où la goélette nous avait devancés.

Je n'avais pas compté, en débarquant à la Havane, sur un mode de locomotion approprié à une civilisation laborieuse qui connaît le prix du temps et n'en laisse pas échapper une parcelle ; cependant un chemin de fer se construisait déjà dans l'île à une époque où plusieurs États de l'Europe en étaient encore dépourvus. L'Espagne, notamment, avait à peine mis à l'étude la ligne de Barcelone à Mataro 1, que déjà la voie ferrée de Guincs était en pleine activité. L'île de Cuba, entrecoupée de plaines et de vallées, se prête assez naturellement au tracé des chemins de fer, moyen de communication qui est appelé à rendre d'inappréciables services dans un pays où la constitution marécageuse du sol met souvent