Né d'un noir et d'une Indienne

comme correctif, que ces insectes lui servaient de baromètre, et que leur activité, dont nous étions témoins, présageait un changement dans le temps. Nous n'en prîmes pas moins la résolution de fermer l'écoutille, et de dormir à la belle étoile, quoi qu'il pût arriver; le vent souffla avec violence, mais nous n'eûmes point de pluie à essuyer.

La fraîcheur me réveilla d'assez bonne heure pour que j'assistasse au lever de l'aurore qui ne promettait pas un beau jour. Une bande grisâtre s'étendait à l'orient; çà et là flottaient par petites masses opaques les vapeurs condensées pendant la nuit; plus haut, les nuées amoncelées remplissaient toute l'étendue du ciel. Au moment où le soleil parut comme un point lumineux, les plans inférieurs s'embrasèrent et les nuages se colorèrent successivement à leur base d'une lueur triste et rougeâtre comme celle d'un incendie ; en un instant, l'orbe se détacha de la ligne d'horizon; un reflet passager se joua sur la Lagune, encore tout enveloppée des brumes du matin; les eaux se nuancèrent d'opale; puis la lumière s'éteignit par degrés dans la sombre uniformité des vapeurs.

Nous avions atteint la passe dangereuse connue sous le nom de Boca chica ; les atterrissements qui en rétrécissent l'embouchure et les troncs d'arbres accumulés par le courant y occasionnent de loin en loin quelques sinistres. Don Pancho assura que jamais on n'entendait plus parler des embarcations qui faisaient naufrage dans cette partie du lac, dont les profondeurs, suivant lui, étaient peuplées de monstres effrayants. Notre canot glissa fort heureusement entre une double ceinture de mangliers aussi hauts que des chênes, et nous entrâmes dans une nouvelle lagune, celle de las 'Cruccs. Les premières terres sont à peine des îles; l'élément liquide dispute obstinément le terrain ; il s'épanche et envahit l'espace partout où il trouve une issue ; mais peu à peu les atterrissements prennent de la consistance, se développent, s'enchaînent et emprisonnent les eaux; leur cours se discipline, elles ne sont plus qu'un accident. C'était l'heure de la marée basse; le fleuve reprenait ses droits, et, suivant naturellement sa pente, courait en frémissant le long de nos

bordages. Bientôt nous pénétrâmes dans une troisième lagune habitée par des myriades de mouettes au plumage argenté, qui nageaient et volaient d'île en île, en faisant retentir la solitude de leurs clameurs ; plusieurs canots croisaient contre le vent et cherchaient à descendre, après avoir attendu comme nous le lever du soleil 5 pour franchir le passage de Boca chica. Ce parage me rappelait un point de vue que j'avais admiré naguère en abordant à l'île des Pins ; mais ici la végétation , qui n'avait point souffert l'injure des ouragans , se montrait dans toute sa magnificence. D'ailleurs la route que nous suivions, animée par le mouvement des bateaux , surpassait en grandeur et en intérêt le canal sans issue où Colomb égara son navire1. Rien ne peut donner une idée des forêts qui bordent le rivage et qui puisent dans la fraîcheur des eaux une éternelle jeunesse ; de la hardiesse pittoresque des troncs, de la diversité des masses, des promontoires, des criques, des îles qui se succèdent et s'effacent tour à tour; des arbres renversés qui persistent à vivre et des milliers d'oiseaux qui peuplent ces lieux retirés. Je regrettais qu'un rayon de soleil ne mît pas en relief toute la valeur d'un semblable tableau, mais je gardai cette opinion pour moi, car chacun s'en félicitait. Nous remontions ainsi paisiblement, favorisés par une brise du nord-est, lorsqu'un alligator de grande taille traversa la rivière en avant de notre embarcation. Je courus à la proue pour mieux considérer le reptile dont la crête dorsale ondulait au fil de l'eau ; il s'arrêta, comme pour flairer le vent, le museau redressé, et la gueule dans la direction du courant , puis il plongea tout à coup sans que mes yeux pussent se détacher du point où il avait disparu.

Cependant les nuées avaient envahi peu à peu l'étendue du ciel ; la terre même s'effaça sous un voile de brouillards ; l'eau changea de couleur, et prit un teinte verte; la pluie se déclara, il fallut chercher un refuge dans la cale; on ferma tout, on étendit une toile goudronnée sur le pont, et nous demeurâmes dans les ténè-