Espèce de chouette

tourer de soins très-attentifs, car sa mort, lorsqu'elle résultait d'un mauvais procédé ou même d'une négligence, était suivie de grands malheurs; mais, pour s'en emparer dans de bonnes conditions, il fallait un concours de circonstances si rares, que Pedrito, avec tout son désir, n'avait pas encore réussi.

Ces détails m'intéressèrent, malgré leur puérilité, en me rappelant une ancienne pratique superstitieuse mentionnée par les écrivains espagnols. Les indigènes du Honduras possédaient, suivant Herrera, l'art d'évoquer l'esprit malin , qui se manifestait à eux sous l'apparence d'un quadrupède ou d'un oiseau; il s'ensuivait un pacte si intime, que la mort d'un des deux entraînait infailliblement celle de l'autre l. C'était bien au fond la même croyance que je retrouvais au bord de l'Usumasinta, quoiqu'elle eût subi en traversant les âges quelque modification dans la forme.

Quand Pedrito eut terminé, je voulus connaître la source où il avait puisse d'aussi rares connaissances. Il me nomma un de ses oncles qui demeurait à Jonuta: « Mais, poursuivis- je en souriant, la solitude me paraît bien profonde ; où peuvent être les belles que tu prétends charmer ? »

Tandis qu'il préparait sa réponse , une vive lueur se refléta sur la rivière, et nous vîmes, en tournant la tête, des torches qui s'agitaient autour de la maison : il en partait une rumeur confuse, comme celle d'un camp surpris par l'ennemi. Persuadés que le jaguar avait fait une nouvelle apparition, nous nous rapprochâmes prudemment; mais quand nous fûmes à une courte distance, une voix que Pedrito reconnut pour celle de son père , nous enjoignit de ne pas avancer. Nous obéîmes, pleins d'anxiété, cherchant en vain l'explication de ce mystère; tout à coup le jeune Indien, dont l'oreille et les yeux étaient également exercés, saisit mon bras, et d'une voix brève que l'émotion rendait tremblante : « Ne faites pas un mouvement, dit- il, c'est un serpent. »

1. Herrera , Dec. IV, 1. vin, c. 4. Voir aussi Torquemada, qui dit positivement : « Viniendo a los agueros que tenian, digo que eran sin cuento; creian en aves nocturnos, especialmente en el Bubo y en los inochuelos.... » etc. (Monarch. Ind., t. Il , 1. vi, c. 48.)

— S'il ne s'agit que d'un serpent, lui répondis-je , ce bâton suffit pour nous défendre. »

— Non, non! s'écria-t-il en redoublant d'efforts pour m' arrêter, c'est une nahuyacci; la nahuyaca ne pardonne jamais. »

A l'instant même un coup de feu retentissait; nous courûmes : Morin avait tiré; le reptile, dont les vertèbres étaient brisées, se tordait dans les convulsions de l'agonie. Immobiles et comme pétrifiés, les Indiens contemplaient ce spectacle sans articuler une syllabe; quant à moi, j'éprouvais un transport de joie extraordinaire en me voyant en possession de l'objet que je convoitais avec tant d'ardeur. J'allais savoir enfin quel était ce serpent redoutable dont personne n'avait parlé depuis les historiens de la conquête ; ce ne fut toutefois qu'à mon retour en France que je fus bien fixé sur sa détermination.

Lacépède est le premier naturaliste qui ait décrit sommairement l'espèce dont il est ici question sous le nom de vipera Brasiliana, d'après un spécimen conservé au Muséum. Plus tard le voyageur Spix l'ayant rapporté du Brésil, on en eut une connaissance assez exacte ; enfin M. Schlegel , dans son Essai sur la physionomie des serpents , a complété par une excellente critique les renseignements recueillis jusqu'alors sur ce trigonocéphale, auquel il donne le nom de jararaca. Au Brésil, où il est très- répandu, on le voit fréquemment varier de couleur, circonstance qui a introduit quelque confusion dans son histoire ; les individus que j'ai observés pendant le cours de mon voyage étaient tous exactement semblables, et ils m'ont paru correspondre au bothrops surucucu de Spix; très- voisins du crotale par la taille et par la disposition des couleurs, leur dos était orné d'une série longitudinale de taches brunes , en forme de trapèzes, rehaussées par un bordure jaune de soufre ; le ventre était de cette dernière nuance; la tête triangulaire et largement aplatie, l'appareil venimeux développé au plus haut degré, le corps déprimé, anguleux et doué d'une grande force musculaire, tout annonçait chez ces reptiles une espèce des plus redoutables. Celui que j'avais sous les yeux mesurait à peu près deux mètres de longueur ; il avait

été dépisté par les chiens sur la lisière d'une plantation de bananiers que nous avions traversée dans tous les sens *.

Les crochets du jararaca, minces, allongés et susceptibles, par la mobilité des maxillaires, de s'ériger considérablement, ne produisent, en entamant la peau, que deux piqûres à peine visibles d'où s'échappent quelques gouttelettes de sang ; mais le membre blessé se tuméfie rapidement. L'absorption du poison se manifeste par une prostration générale, une soif ardente, un sentiment d'angoisse, des vomissements, enfin d'autres symptômes plus particuliers que j'ai signalés précédemment; bientôt apparaissent autour de la plaie des taches livides, précurseurs de la gangrène, qui se propage dans toute l'économie et détermine une mort plus ou moins prompte.

Ce n'est pas dans les spécifiques qu'on doit chercher en pareil cas son salut, car rien n'a démontré jusqu'à présent l'efficacité des remèdes préconisés contre la morsure des serpents ; la pratique la plus sûre consiste , après avoir lavé la plaie et après l'avoir circonscrite entre deux ligaments pour prévenir l'invasion du virus dans la circulation , à scarifier, à appliquer une ventouse s'il est possible, et à cautériser. En un mot, il faut neutraliser un poison dont il est impossible de combattre utilement les ravages. Les sudorifiques administrés à haute dose complètent le résultat d'une opération qu'il est facile de pratiquer soi-même. Un voyageur, et surtout un naturaliste, qui, dans ses investigations est souvent exposé, ne doit jamais se laisser prendre au dépourvu, car le succès dépend de la célérité et le moindre délai peut être irréparable.

Nous quittâmes dans la matinée ce dangereux rivage ; notre petite caravane s'y recruta d'une jeune chienne dont l'acquisition nous parut

1. La découverte d'une espèce de trigonocéphale dans l'Amérique Centrale comble une lacune dans la dissémination de cette tribu ; on rencontre effectivement le tr. atrox L. à la Guyane; le tr. lanceolatus Opp. à la Martinique et à Sainte-Lucie; enfin le tr. cenchris Sch. dans les provinces méridionales des États-Unis; ainsi ces dangereux ophidiens sont répandus dans toute la région intertropicale et orientale du Nouveau Monde, depuis le Brésil jusqu\à la Caroline du Sud. On n'en a point trouvé jusqu'à présent en Europe ni en Afrique, mais il en existe dans l'Hindoustan.

fort utile. Fida était une bête à poils courts et rudes , d'une nuance fauve, obscurément zébrée, à oreilles droites, à museau effilé, voisine du lévrier, mais un peu plus ramassée dans sa taille, appartenant sans doute à une race européenne acclimatée depuis longtemps sous les tropiques, et descendant peut-être (qui le contesterait?) de la fameuse levrette oubliée dans l'île de Carmen pendant l'expédition de Grijalva1. Cet animal était plein de courage et doué d'une intelligence fine que l'éducation développa. Je fus assez heureux , après beaucoup de vicissitudes , pour le ramener en France , où l'élégance primitive de ses formes s'altéra peu à peu sous l'influence du bien-être, du repos et de la civilisation. J'aurais emmené également Pedritq, qui ne demandait pas mieux, car ce jetine Indien m'avait intéressé ; mais son père ne voulut pas y consentir, et j'ai pensé souvent qu'il avait eu raison.

Nous laissâmes le bras principal de l'Usumasinta pour entrer dans le rio Chico, et trois lieues plus loin dans le Chiquito, ruisseau fangeux, encaissé, stagnant, dont le lit, creusé en pleine forêt, fournit un déversoir naturel à la lagune de Catasaja. Ces parages peu fréquentés me parurent encore plus sauvages que ceux que nous avions visités jusqu'alors; à notre approche, des singes fauves se cramponnaient aux lianes et grimpaient jusqu'au sommet des arbres avec tous les signes de la terreur ; des tapirs , surpris dans leur sommeil , fuyaient en broyant les roseaux ; des lézards se détachaient des branches et tombaient en frémissant dans la vase ; une quantité d'iguanes, verts, bleus, violets, brunâtres, gravissaient les parois du canal et disparaissaient dans leurs trous ; nous en tuâmes plusieurs, un surtout d'une grande taille et d'une nuance remarquable, que je jugeai digne d'être conservé; mais par inadvertance, ayant tiré le coup destiné aux jaguars, le reptile fut si cruellement traité qu'il fallut le céder à notre chef de cuisine. Plus loin , sur le faîte d'un ceïba que la vieillesse avait complètement desséché, nous aperçûmes le roi des vautours2, bel oiseau au plumage noir et blanc,