Juarros, trat. V. c. i. p

vinrent compléter l'ordonnance de la place ; plusieurs chapelles et divers bâtiments d'utilité publique furent successivement construits aux alentours, et plus de cinq cents maisons se groupèrent dans leur intervalle. Tous ces travaux sortirent, comme par enchantement, des mains de la population indigène.

L'administration des Dominicains était basée sur l'infériorité de la race américaine , dont ils étaient consciencieusement convaincus ; ils pensaient, d'ailleurs avec raison , qu'une institution rigoureuse est nécessaire dans l'enfance des sociétés comme dans celle des individus; on ne peut nier que leur système ne s'adaptât fortbien au caractère des indigènes; c'était une tutelle absolue, mais bienfaisante, semblable à celle qu'exerce le père de famille sur ses enfants. Pour qu'ils fussent véritablement heureux, ils voulaient qu'ils travaillassent , et ils ne laissaient pas l'oisiveté impunie l. La discipline qu'ils introduisirent à Cahabon , y imprima des traces profondes, qui ne sont pas encore effacées. Ils avaient divisé la commune en six paroisses, placées chacune sous le patronage d'un saint. Les maisonnettes en tonne d'ajoupas, que Ton voit blanchir sur la pente des coteaux, sont autant de chapelles, où l'on conserve encore religieusement l'image des protecteurs de la bourgade ; les Indiens persistent à les vénérer et vont même y prier quelquefois. Mais, en réalité, les efforts des missionnaires n'ont abouti qu'à changer l'objet de leur idolâtrie ; jamais leur intelligence ne s'est élevée à la hauteur d'une religion toute spiritualiste , et je ne crains pas d'affirmer que le christianisme des moins suspects n'est qu'un paganisme christianisé dans ses dehors.

Pour combattre avec plus d'efficacité la paresse et la mobilité d'esprit de leur troupeau, les religieux en avaient astreint les membres à une règle uniforme. Chacun à tour de rôle participait à l'entretien de l'église , à celui du couvent et à tout ce qui concernait l'existence matérielle de la communauté. Cet usage , dans la Vera-

1. Les Jésuites, dont l'habileté n'est pas suspecte, gouvernèrent les indigènes du Brésil, d'après les mêmes principes. A. Saint-Hilaire, Voy. dans V intérieur du Brésil, 2« partie, t. II, cl.

Paz , ne subsiste plus qu'à Gahabon , San-Âgosiino-Lamjuin et San- Pedro-Carcha. Huit hommes désignés par les alcades, viennent chaque matin se mettre à la disposition du curé , qui les emploie à différents travaux d'utilité publique, sous la direction du plus capable. Celui-ci, investi en outre des fonctions de majordome, assiste avec la gravité convenable, les bras croisés, le manteau sur l'épaule et le couteau à la ceinture, au dîner de son pasteur. 11 ne céderait pas volontiers cette partie de ses attributions, quoiqu'elle soit purement honorifique , à cause de l'importance et du relief qu'elle lui donne. Les filles, de leur côté, broient le maïs, préparent les tortillas et blanchissent le linge. Indépendamment de ces prestations, la population tout entière contribue à la subsistance et aux autres besoins du curé, conformément à un statut traditionnel ; ainsi les alcades fournissent le bois de pin qui se consomme à la cuisine et sert à l'éclairage ; les douzes confréries sont chargées alternativement de la provision de maïs , d'œufs et de haricots; les pêcheurs acquittent leur redevance en poisson et en crabes d'eau douce ; enfin le reste des habitants donne des fruits et des légumes, principalement des bourgeons de palmier qui sont renommés à Cahabon.

On se tromperait beaucoup si l'on imaginait que ces charges pèsent sur les indigènes; non - seulement ils y satisfont comme à une obligation naturelle , à laquelle personne ne songe à se soustraire , mais ils tiennent essentiellement à les remplir, par suite de leur attachement aux vieux usages. Comment ne pas admirer les Dominicains, qui surent tant obtenir d'un peuple pauvre et dénué d'industrie, et qui parvinrent à se créer, dans un pays complètement isolé, des ressources dont leurs successeurs profitent encore après un laps de trois siècles? Quajit aux résultats moraux , qui furent le principal objet de leurs préoccupations, il n'en subsiste plus qu'une empreinte effacée. Émancipés avant le temps, les Indiens sont retombés sous le joug de leurs instincts grossiers ; en perdant le goût du travail, ils ont contracté celui de l'ivrognerie, et ils ont cessé d'être des hommes utiles , je dirai presque des créait. 9

tures raisonnables : génie de razon, pour emprunter aux Espagnols leur fameuse expression. La production s' étant ralentie parmi eux , on a vu décroître leur nombre ! ; en même temps s'est réveillé ce penchant pour l'indépendance, que les religieux n'avaient dompté que par d'ingénienx efforts; à la moindre pression, ils fuient dans les montagnes et disparaissent pour un temps, quelquefois même pour toujours, de la société. Le gouvernement a jugé le mal assez grave pour s'en inquiéter sérieusement, mais il n'a point trouvé de remède ; le zèle des corrégidors, qu'il s'efforce de stimuler, ne saurait suppléer, quoi que ces magistrats entreprennent, au principe de cohésion dont le germe n'existe plus.

Un spectacle" assez neuf pour un Européen, c'est celui d'une agglomération de trois mille individus vivant en société sans exercer aucune profession industrielle. Il arrive cependant aux habitants de Cahabon de s'occuper accidentellement de commerce, quand , par exemple , ils ont besoin de quelques réaux pour acheter du sel ou des spiritueux ; mais ils ne cherchent pas à étendre leurs opérations au delà du strict nécessaire, et ils retombent dans l'inactivité dès que leur objet est rempli. C'est ainsi qu'ils exportent, en petite quantité, du coton, du fil d'agave, des paniers et des calebasses peintes dont ils trouvent le débit à Goban. La fabrication de ce dernier article leur appartient exclusivement ; leur procédé consiste à tracer avec un instrument aigu, des dessins plus ou moins incorrects sur la convexité du fruit, à donner un léger relief à ces ornements en creusant l'intervalle, et à les teindre de diverses couleurs, en bleu avec l'indigo , en rouge avec le rocou, en noir avec l'indigo mêlé de jus de citron : le principe colorant est fixé au moyen d'une substance grasse que l'on obtient par l'ébullition d'un insecte nommé âge 2. A toute profession mécanique ou industrielle ils préfèrent le métier de portefaix; on les voit même charger sur leurs épaules et transporter pour le compte des ladinos la salsepareille

1. Le chiffre de 4,000 âmes, constaté par les registres de la paroisse de Cahabon, est tombé à 3,000 dans l'intervalle d'un demi-siècle.

2. Juarros mentionne Y âge parmi les drogues (drogas) delà Vera-Paz, trat. I, c. 3.

que produit leur territoire, au lieu d'effectuer de leurs propres mains une récolte qui leur assurerait des bénéfices bien supérieurs. Quant à la propriété, chez eux, pas plus qu'au Petén, elle ne repose sur des titres écrits : mais on reconnaît déjà des droits anciennement établis, qui se transmettent par héritage et sont susceptibles d'aliénation.

La plupart de ces renseignements m'ont été fournis par mon hôte, jeune ecclésiastique né sous un ciel plus heureux , que le noble désir d'arracher à la barbarie des peuplades oubliées par la civilisation, avait entraîné des plaines de l'Italie dans ces lointains parages. L'abbé Balduini résidait depuis deux ans à Cahabon ; il ne me cacha pas la stérilité de ses efforts, et je compris son découragement, lorsque je pus mieux apprécier la tâche qu'il s'était imposée. Sans chercher des conversions nouvelles, il avait entrepris de moraliser son troupeau, d'extirper l'ivrognerie, de ranimer le goût du travail , de reconstruire enfin par un labeur patient l'œuvre des anciens missionnaires : tentative chimérique, trop au-dessus de ses forces et dont il commençait lui-même à désespérer. Bien peu d'hommes aujourd'hui sont taillés sur le modèle de ces ardents apôtres qui les premiers plantèrent dans le Nouveau Monde l'étendard de la foi4; de pareils caractères appartiennent à des époques, à des phases de l'histoire humaine, qui ont eu leurs évolutions et leur durée. L'abbé Balduini était tout bonnement de son temps ; nature fine et délicate, susceptible d'exaltation , mais peu propre aux efforts d'une lutte persévérante, la résistance devait l'user promptement. Il m'avoua que l'isolement était une dure épreuve; aussi avec quelle effusion m' entretint -il de ses chagrins, de ses projets et de ses espérances, épanchant à la fois dans mon âme tout ce que la sienne tenait depuis si longtemps en réserve! Il avait dans le regard cette austérité noble et douce qui n'appartient qu'aux passions réprimées ; mais quand le feu du sentiment venait à l'animer, par exemple au souvenir de son pays natal et de ses jeunes années, tout semblait révéler,