Eugenia jambos, L

154 CHAPITRE XVIIL

ramène avec lui, comme un troupeau docile, les enfants qui attendent le sacrement du baptême, et les couples qui ont prévenu celui du mariage par une union anticipée : l'Église les accueille en mère indulgente, et les renvoie dans leurs montagnes après avoir mis tout en ordre et tout accommodé.

Arrêtons-nous un instant ici, pour payer un tribut à la mémoire de cet illustre évêque qui voua sa longue carrière à la défense d'une race opprimée, et qui le premier planta l'étendard de la croix dans la Vera-Paz, quand la contrée était encore sauvage et indomptée ; belle et noble figure de la charité militante, que les passions les plus ardentes et les plus tendres du cœur humain ont animée, et qui jette un reflet doux et consolant sur le sombre tableau de la conquête.

« La Providence, disait Las Casas, ne veut agir sur les âmes égarées que par l'influence de la prédication ; elle condamne la violence; elle déteste les guerres injustes qui sont entreprises en son nom; elle ne veut ni captifs ni esclaves au pied de ses autels; la persuasion et la douceur lui suffisent pour enchaîner les cœurs les plus rebelles1. » Ces paroles faisaient naître un sourire sur les lèvres des incrédules qui lui répondaient : « Essayez ! »

Il essaya : c'était en 1536, quarante quatre ans après la découverte du Nouveau-Monde ; son zèle infatigable l'avait conduit jusqu'au Guatemala, où il entendit parler delà province de Tuzalutlan, que les Espagnols avaient surnommée Tierra de grwerra parce qu'elle résistait opiniâtrement à leurs entreprises 2. Une conquête si difficile parut à Las Casas digne de sa mission ; il résolut de la tenter pour faire triompher ses principes, « sans autres armes, disent les vieux historiens, que l'épée à deux tranchants de la parole Divine. » Seulement il demanda, comme condition de sa médiation, que la contrée fût interdite pendant cinq ans à ses compatriotes, et comme récompense, en cas de réussite, qu'elle ne leur fût jamais inféodée.

Nous ne suivrons pas le pieux aventurier dans sa pacifique croi-