L'arrobe pèse vingt-cinq livres

M. Larrey, dont l’hacienda est une des plus belles de la vallée : elle a sept lieues d’étendue, la canne, le cacao et la coca y croissent avec succès. Les montagnes et les collines environnantes sont moitié boisées, moitié découvertes : le gazon recouvre les parties où les arbres manquent.

La mission de Cocabambiila n’a rien de remarquable : l’église avait été récemment détruite par un incendie, et on avait commencé la reconstruction. M. Valverde a établi une plantation à une demi - lieue au delà; 1l nous accueillit avec cordialité et voulut bien nous accompagner Jusqu'à Hilapani , bacienda de création nouvelle, appartenant à M. Tejada, auquel 1l est uni par les liens de la parenté.

Nous eùumes la bonne fortune de rencontrer, chez M. Valverde, le Padre Forjas qui habitait déjà la mission lors de l'expédition de M. Castelnau et M. Faustino Maldonado, explorateur du rio Ucayali. Je recueillis de leur bouche mille renseignements précieux sur la nature du pays et sur le cours de l’'Ucayali : M. Maldonado, qui a remonté deux fois ce fleuve depuis son embouchure dans l’Amazone jusqu’à Hillapani et qui a vécu plusieurs années au milieu des tribus sauvages, m'a raconté de curieux détails de mœurs dont j'ai pris note avec soin et qui sont reproduits ci-après.

M. Valverde nous présenta à M. Tejada et nous pro-

cura des rameurs pour descendre le fleuve. Un hangar

nous offrit un abri pour la nuit, mais les rats et les ravets nous empêchèrent dé fermer l'œil : lé ravet ou cucaracha est un insecte qui se loge dans les fentes des maisons et qui, dans lPobscurité, s’abat sans pitié sur le malheureux voyageur et le couvre de piqüres ; il ne nous épargna pas, malgré le caractère scientifique dont nous étions revêtus. La forme de cet insecte est oblongue et aplatie, son aspect est repoussant et il exhale une odeur fétide, j'ai encore le frisson toutes les fois que Je me rappelle la peur que me causait le contact de ces insectes maudits. Le jour, le ravet disparaît, mais le moustique vous incommode ; c’est une souffrance d’un autre genre.

La nature tropicale a ses charmes, et la végétation de ces contrées privilégiées a un air de majesté qui frappe celui qui est assez heureux pour la contempler; mais il est donné au petit nombre de jouir de ce spectacle, et ce petit nombre d'élus achète chèrement ces courts instants de bonheur. Dieu a déployé toute sa magnificence en créant la forêt vierge; un voile dérobe ce tableau aux regards de PEurope, et il ne s’entrouvre que pour ceux qui, sachant apprécier sa beauté, s'imposent de grands sacrifices.

Je consacrerai la fin de ce chapitre à parler des différentes cultures et des produits de la vallée de Santana, ainsi que des ouvriers employés dans cette partie du Pérou.

Chaque hacienda possède ses ouvriers, son contingent de travailleurs; le manque de bras et la difficulté de s’en procurer sont une des plaies du pays et une des plus grandes entraves qui ont, jusqu’à ce jour, empêché la culture de prendre tout le développement dont elle est susceptible. Quand un propriétaire d’hacienda a besoin d'ouvriers, il s'adresse à la province voisine, qui lui envoie des péons et des palladoras (femmes qui font Ja cueillette de la coca) ; il donne à chacun cinq ou dix piastres !, et il ajoute, par piastre, un réal de graüfication pour la route. L’Indien travaille alors jusqu’à ce que ses services correspondent à la somme qui lui à été livrée; mais beaucoup reçoivent des avances, et, avant d’avoir fourni un travail suffisant pour s’acquitter, 1ls prennent la fuite, changent de nom et vont louer ailleurs leurs services ; cette nécessité de faire des avances est une source de pertes considérables pour l’hacendado.

Le dimanche, le propriétaire réunit son monde et remet à chaque Indien sa paye de la semaine. Celui à qui on a avancé de l’argent reçoit néanmoins un réal par jour de travail, c’est ce qu’on appelle le socorro ; la valeur de ses services est appréciée et réduit d'autant le chiffre de sa dette.

Les ouvriers habitent des cabanes (rancherias) con-

1. La piastre vaut un peu plus de cinq francs, et le réal un peu plus de cinquante centimes.

struites en bois, en bambous ou en adobes (briques cuites au soleil) et couvertes en paille sauvage. L’intérieur est divisé en pièces de trois mètres carrés environ ; chaque pièce est destinée à une famille.

Leur nourriture est très-simple : ils ne mangent que des racines croissant dans la vallée et de la viande salée; le dimanche, on leur distribue six livres de viande par tête. Ils sont très-adonnés à l’ivroenerie; leurs boissons se composent de chicha et d’eaude-vie de canne. Quand :ils sont ivres, ils dorment souvent en plein air et ils sont atteints d’une maladie, l’opilation ; 1ls enflent rapidement, et, si de prompts secours n’arrêtent pas le progrès du mal, ils deviennent impotents pour le reste de leur vie.

Le charango, guitare primitive, est l'instrument de musique favori de l’Indien. Il dépense tout ce qu’il gagne pour acheter de l’eau-de-vie, 1l s’enivre, 1l se dispute, et le poignard joue son rôle au milieu de l'ivresse; le lendemain, l’Indien blessé se présente devant le juge de paix et formule sa plainte. Le juge dit au coupable qu'il devait avoir perdu la raison pour s'être porté à de tels excès, et 1l l'envoie en prison, où on lui inflige un châtiment : on place son cou et ses pieds dans des trous pratiqués dans le bois, et il reste plusieurs jours en cet état pour expier sa faute.

Je vais parler maintenant de la culture de la coca,

plante que les savants appellent £rythroxylon coca, et dont l’usage remonte à une époque antérieure à la conquête des Espagnols, époque où elle avait un caractère sacré et figurait dans les cérémonies du culte. Aujourd’hui les Indiens en font une grande consommation, et la mastication de cette feuille est devenue pour eux de première nécessité. ;

Pour faire une plantation de coca, un cocal, on recueille de la graine saine, on la lave afin de la débarrasser de son enveloppe charnue, et les pepins se sèment dans de grandes pépinières (huambals). On a som que l’huambal soit abrité par des broussaikes ou des nattes, afin que le soleil ne brüle pas le jeune plant. Le semis a lieu en janvier ou en février; l’année suivante, l’arbrisseau a un pied de hauteur et il se transplante dans la plaine; la terre est préparée à la bêche ou au moyen du labour ; des sillons de deux pieds de profondeur sont ouverts à une distance d’un mètre les uns des autres ; chaque sillon reçoit un certain nombre de plants qui sont espacés de demi-pied en demi-pied T, Le sommet du sillon est planté en manioc où en maïs, qui protégent de leur ombrage la jeune coca. Le planteur ne doit pas négliger de fouler la terre avec force autour de la racine. Le terrain se nettoie avec la main pour enlever les

pierres et les mauvaises herbes ; dans les plantations de