CHAPITRE VII

Retour au Cuzco par Mollepata et Limatambo, — Choquiquirao.

Des expéditions antérieures, notre excursion jusqu à Chirumbia, nos visites aux premières tribus sauvages et les renseignements obtenus de M. Maldonado et du padre Forjas, rendaient presque sans intérêt pour notre voyage la descente du rio Ucayali jusqu'à FAmazone. Le projet que nous avions formé d'explorer, dans ces régions, un pays Où aucun voyageur n’avait encore pénétré, nous souriait davantage au point de vue de l’uuhté et de la science. Dans six semaines commençait la saison des pluies, dont la durée est de quatre à cinq mois dans l’intérieur ; aussi, afin de profiter des derniers beaux Jours, nous avions hâte de regagner le Cuzco.

Pour ne pas revenir par le même chemin, nous ren-

trons dans l’ancienne capitale des Incas par Mollepata et Limatambo. Après avoir traversé de nouveau les haciendas de Messapata et de Santana , nous suivons la même route jusqu’au pont de Chavillay, où bifurquent les chemins de Huiro et de Huasquinia. On s’égare facilement au Pérou, à moms d’avoir un guide connaissant bien le pays, et le peu d'habitants que l’on rencontre rend difficile de retrouver la bonne voie quand on l’a perdue; en voici la preuve : un sentier trèsfrayé se présente devant nous; nous croyons, en le suivant, nous conformer aux indications données ; pendant trois heures nous gravissons une côte escarpée dont rien n’annonçait la fin. Le mulet de charge, amaigri par un long trajet, piqué par les chauves-souris qui pullulent dans la vallée, affaibli par la perte de son sang, cheminait lentement et péniblement derrière nous; tout à coup 1l se couche, harassé de fatigue, pour ne plus se relever, et nous eûmes le regret d'abandonner ce vieux serviteur qui nous avait rendu tant de services. Le domestique mit la charge du mort sur sa mule et continua la route à pied. La pluie tombait depuis le matin; nos ponchos de laine et tous nos vêtements étaient transpercés ; nous désespérions déjà de pouvoir faire marcher nos mules de selle, quand nous apercevons une masure à quelques metres de nous. Dans l’espérance de rencontrer un guide, je saute à bas de ma

monture, en un bond j'atteins cette cabane ; deux In-

diens l’habitaient; nouvelle déception, ils ne comprenalent pas un mot d'espagnol; alors moitié par signes, moitié en langue quichua d’une pureté douteuse, je cherchai à leur expliquer qu'étant égaré je désirais aller à Huasquinia ; ce ne fut pas sans peine, malgré des offres d'argent, que je réussis à décider l’un d'eux à me remettre dans le bon chemin. Enfin des sentiers de traverse nous conduisirent, en deux heures, à l’eslancia de Sapamarca. Le locataire de cette dépendance de Huasquinia se livre à l’élève du bétail; le tigre est ici, comme à Hillapani, un fléau redoutable pour les troupeaux.

Quatre lieues nous séparaient encore de Huasquinia, nos mules avaient besoin de repos, et il fallut nous résigner à passer la nuit à Sapamarca. En l'absence du propriétaire, sa femme nous fit gracieusement les honneurs de sa maison. Le lendemain, nous nous dirigeons vers Huasquinia : le chemin n’est qu'une série de montées et de descentes sans interruption ; les arbres sont rares; une grande herbe recouvre tous les cerros environnants ; de vigoureux aloës et des ananas sauvages se montrent de toutes parts en abondance.

Je signalerai iei un fait qui se reproduit souvent pour les voyageurs dans ces contrées : c’est la difficulté de rattraper les mules, quand il n’y a pas de pâturage fermé. On est obligé d’attendre des heures entières que l’arriero soit parvenu à les rejoindre; lâchées le soir

dans les herbages, elles cheminent parfois toute la nuit, broutant çà et là, et vont d’autant plus loin que l'herbe est plus rare. Que de contre-temps de ce genre dans nos excursions ! On ne pense plus alors ni aux beautés du paysage, ni aux sites pittoresques, ni aux agréments des voyages; on maudit mille fois le jour où l’on à abandonné toutes les commodités de la vie pour courir au-devant des contrariétés et des souffrances; on se dépite, on se décourage. Mais que l’arriero reparaisse suivi des mules indociles, toute peine est oubliée, la gaieté et la bonne humeur renaissent, ét on part le cœur plein d'espérance.

L'hacienda de Huasquinia à quatre-vingts lieues de circonférence : elle appartient à M. Vargas. Ce riche négociant du Cuzco nous fit voir tous les détails de son exploitation avec une extrême obligeance. On n’y cultive que la canne à sucre ; l’eau-de-vie en est le principal produit : chaque jour, on distille 60 arrobes de cañaso. Les bâtiments où se fabrique l’eau -de-vie sont les plus vastes et les mieux disposés que j'aie visités au Pérou. Cette hacienda comprend des terrains incultes et des pâturages loués à des tiers pour l'élève du bétail.

Les pâturages des montagnes de la vallée de Santana et des vallées environnantes sont utilisés pour engraisser des troupeaux de bœufs destinés à la boucherie; 1ls

sont sous la garde de vaqueros ou vachers qui les réu-

nissent, une fois par semaine, autour de l’estancia 1, Montés sur d’étiques chevaux, les vaqueros les poursuivent, le /azo à la main, et les poussent vers le coral, enclos où le propriétaire compte son troupeau, marque les jeunes veaux et retient les bœufs les plus gras et bons pour la vente. On a imaginé, pour attirer le bétail, un stratagème qui réussit à souhait; on sait que la race bovine est très-avide de sel : on a soin d’en placer de eros blocs près du coral, et les animaux viennent souvent d'eux-mêmes satisfaire leur goût pour cet alcali. L'élève du bétail se fait plus en grand au Chili et surtout dansles vastes pampas de la République-Argentine ; dans ces deux pays on sale la viande?, on la sèche au soleil, et on l’exporte ainsi préparée pour les Antilles, le Brésil et l'Amérique du Nord.

À la sortie de Huasquinia, le chemin de Yanama est très-montueux. Jusqu'à Totora, hacienda de ganadoÿ, le pays est boisé et la nature est assez riche; on remarque la fougère en arbre, les bambous, les fuchsias et mille autres plantes tropicales. Nous laissons nos mules à Totora pour quelques Jours et nous empruntons des bêtes fraîches pour aller à Yanama. La petite Cordillère que nous avions à franchir n’a rien d’imposant

ni de pittoresque ; un fort brouillard nous masquait la