CHAPITRE IX

Expédition de Paucartambo et exploration du rio Madre de Dios.

Don Faustino Maldonado, nommé explorateur du rio Ucayali par une décision de la Convention nationale, revenait au Cuzco après avoir remonté ce fleuve depuis Sarayacu jusqu'à Hillapani ; 1l avait amené de Santa Rosa des Chuntaquiros, avides de voir les merveilles qu'ils avaient entendu raconter de la ville du Soleil par deux sauvages de leur tribu qui y avaient accompagné M. Maldonado à sa première expédition. Ces Chunchos, habiles dans la navigation et dans la confection des pirogues, sont les plus entreprenants et les plus audacieux de tous les sauvages qui habitent les rives de l’'Ucavali. Nous proposons à M. Maldonado de profiter de cette bonne fortune pour tenter une exploration à laquelle nous songions depuis longtemps : il s'agissait de descendre le fameux rio Madre de Dios

jusqu'alors inexploré. Don Faustino accueillit favorablement notre proposition, et, comme il exerçait une grande autorité sur les Chuntaquiros, il leur demanda de nous accompagner dans notre périlleuse entreprise. La moitié d’entre eux accepta avec joie, et, selon l’usage du pays, ils reçurent de suite des haches, des couteaux, des miroirs et autres ob ets en récompense des futurs services que nous attendions de leur concours.

L'obstacle qui jusqu'alors s’est opposé à l’exploration de ce fleuve vient du manque de rameurs et de charpentiers expérimentés dans la construction des radeaux et des pirogues ; toutes les tentatives, antérieures à notre arrivée au Cuzco, avaient échoué par suite de cette circonstance ou par la difficulté de lembarquement sur le fleuve. |

La saison était peu favorable pour notre entreprise, mais l’occasion qui se présentait était unique, et la laisser échapper c'était manquer envers notre gouvernement à nos devoirs de voyageurs. Aussitôt je me rends avec mon frère à la préfecture du Cuzco, et J'expose au préfet notre résolution et le but du voyage ; 1l approuve notre dessein et nous promet sa protection auprès des autorités de Paucartambo. L'évêque du Cuzco, les divers fonctionnaires du gouvernement et les principaux habitants, ravis de notre projet, objet de leurs rêves les plus chers, nous félicitent de penser à

l'avenir de leur pays. Nous pressons nos préparatifs

qui furent terminés en peu de jours; nous emportons seulement du Cuzco nos effets et des objets de pacotille pour les échanges avec les sauvages; nos vivres et provisions ne devaient se faire qu’à Paucartambo. La fièvre retarda notre départ de trois jours; me sentant un peu mieux, Je me levai et partis avec M. Maldonado et mon frère.

Malheureusement deux de nos Chuntaquiros s'étaient enfuis le matin : c'était un avertissement de veiller sur les autres, qui cherchèrent plusieurs fois à imiter leurs deux compagnons. Nous étions sur nos gardes nuit et jour; néanmoins, malgré toutes nos précautions, ils parvinrent à s'échapper pendant notre séjour à Paucartambo : heureusement nous pûmes les ressaisir.

Le 2 octobre, nous sortimes du Cuzco avec nos mules chargées des bagages ; mon frère s’occupait des arrieros et des charges, je surveillais les sauvages de concert avec M. Maldonado. La nuit nous surprend avant d’avoir atteint Oropesa, nous nous égarons au milieu de marécages, et ce n’est qu'après de vives émotions que nous retrouvons le chemin dans l'obscurité. À notre arrivée, tout le pueblo était plongé dans le plus profond sommeil; nos efforts pour avoir des vivres sont infructueux, et nous sommes obligés de nous étendre en plein air sur nos peaux de mouton sans avoir pris aucune nourriture.

Paucartambo est situé à 15 lieues du Cuzco, dans

une quebrada resserrée, sur la rive droite du rio Pau= cartambo ou Mapocho. Le sous-préfet nous installa à la sous-préfecture même, et deux [Indiens armés de piques montèrent la garde à la porte, pendant tout notre séjour, pour empêcher la fuite des Chunchos. Notre expédition était un événement pour cette petite ville; notre entrée avait produit une sensation marquée dans la population. Tous les habitants étaient accourus pour voir défiler notre caravane : les Chuntaquiros, vêtus de longues robes rouges, présent du préfet du Cuzco, s’avançaient les premiers; venaient ensuite les trois membres de l'expédition; les arrieros suivaient avec les mules et les bagages.

Notre premier soin fut de nous occuper des préparatfs; le sous-préfet s’engagea à nous procurer Île nombre d’Indiens et de mules nécessaires à notre exploration. En quatre jours nous avions réuni tous les éléments de notre voyage : nous emmenions neuf soldats pour nous protéger contre les flèches des sauvages, sept Indiens pour nous ouvrir un chemin dans les forêts vierges, et quatorze mules de charge sous la conduite de deux arrieros. Nous avions des vivres pour plus de deux mois, et nous comptons sur le produit de la chasse pour compléter nos provisions.

Deux de nos Chuntaquiros avaient pris au Cuzco le germe de la petite vérole qui y sévissait lors de notre

passage, et ils succomberent à cette maladie sous nos

VEUX ; tous nos soins furent impuissants pour Îles sauver. Ce spectacle effraya les autres ; 1ls commencèrent à pleurer et à nous conjurer de les laisser retourner dans leur pays. Notre surveillance redoubla ; néanmoins, une nuit, ils parvinrent à s'échapper : des que cette nouvelle se fut répandue, on se mit à leur poursuite dans toutes les directions et on les rejoignit deux lieues plus loin. Ils voulurent résister d'abord et s’armèrent de couteaux ; mais, Calmés par de douces paroles, ils furent ramenés à Paucartambo. Le retour des fugitifs dissipa nos angoisses, et la joie succéda au découragement.

Disons ici quelques mots sur le mode d’enrôlement des soldats ou plutôt des gardes civiques qui nous accompagnèrent. Le syndic se concerta avec le souspréfet pour composer la liste de ceux qui feraient partie de notre escorte; les neuf cholos une fois désignés, le syndic les fit comparaître, leur annonça leur prochain départ pour la vallée de Paucartambo, leur remit une somme pour se munir de vivres, et, si l’un des cholos se permettait quelque objection, 1l le frappait au visage, lui reprochant d’oser résister aux ordres supérieurs. Ce mode un peu brutal obtint un plein succès, et nos futurs défenseurs abandonnèrent, pour nous suivre, leurs métiers et leur famille.

La puissance exercée par le blanc sur l’Indien pur

sang est encore plus extraordinaire : l’Indien obéit et

ne réplique jamais, ou, s’il s’oublie jusqu à répondre, il suffit de lui montrer un bâton pour triompher de toute résistance.

Le jour du départ, nous réunissons toute notre escorte sur la grande place de Paucartambo, et, en présence des autorités et des habitants accourus en foule, Jj'adressai à tous les gens de notre suite une courte allocution, où je leur rappelais les droits de vie et de mort qui m'avaient été conférés sur leurs personnes, leur promettant, s'ils remplissaient exactement leurs devoirs, de récompenser leur fidélité et leur obéissance et de punir sévèrement la moindre infraction aux Injonctions de l'autorité.

La plus grande partie de la population nous accompagna jusqu’à la sortie du pueblo : des arcs de triomphe, ornés de tentures, de faveurs roses et de piastres, avaient été élevés en notre honneur; les enfants de l’école, un drapeau à la main, nous précédaient en chantant des hymnes et des cantiques sacrés; les femmes nous jetaient des fleurs et, s’approchant de nous, répandaient sur nos vêtements des eaux parfumées; les hommes nous apportent des cigares et veulent tous boire à notre santé et à la réussite de notre voyage. Trente cavaliers nous escortent et ne rentrent à Paucartambo qu’au coucher du soleil.

Le pays est assez triste jusqu'au port d’Acobamba ;

on franchit une petite Cordillère, et, après une descente

rapide qui n’a pas moins de deux lieues, on est en pleine forêt vierge. Les sentiers, détrempés par la pluie, ne nous permettaient d'avancer qu’au pas ; souvent il fallait avoir recours au machete ou à la hache pour déblayer le chemin. Nous perdimes une de nos mules qui roula avec sa charge dans le précipice; ma mule de selle fit elle-même un faux pas en gravissant une côte escarpée et tomba dans le ravin d’une hauteur de dix mètres; je n’eus que le temps de me précipiter à bas de ma bête qui se blessa assez grièvement, j'évitai ainsi une forte contusion. La pluie, qui ne cessait de nous contrarier depuis plusieurs jours, avait gonflé tous les torrents que nous avions à traverser ; nous Cralgnions, chaque fois, d’être emportés par la rapidité du courant. Les piétons retroussaient leur culotte ou leur robe et passaient plusieurs ensemble, se tenant par la main ou s'appuyant sur de gros bâtons. Le Chirimayo nous opposa même une barrière infranchissable par suite de la crue de ses eaux; vouloir traverser ce fleuve, c'était sacrifier nos mules et perdre nos bagages. Il devenait indispensable de jeter un pont sur le Chirimayo ; campés à une demi-lieue du torrent, nous couchions tous pêlemêle, à la Gueva, dans un petit rancho, et chaque matin nous retournions à nos travaux. Je fis couper de grands arbres dans la forêt, et avec des cordes on les traînait péniblement jusqu'à la rivière. Quand on eut réuni les

deux bords par quatre fortes solives, on plaça en tra-

vers des troncs de jeunes palmiers qui furent attachés aux solives au moyen de lianes. Le sixième jour, le pont était terminé, nous gagnions l’autre rive et nous couchions le soir à l’hacienda de San Miguel. Cette hacienda avait été abandonnée, un mois auparavant, après la mort de cinq Indiens qui avaient péri sous les flèches des sauvages et dont nous retrouvämes les ossements ensanglantés; je recueillis plusieurs de ces flèches sur le champ du massacre. On profita de notre expédition pour reprendre possession de cette plantation.

L'hacienda de San Miguel est située dans un pays entrecoupé de nombreuses collines couvertes de forêts vierges : la végétation est luxuriante et le sol d’une ferülité prodigieuse.

De San Miguel au lieu de l’embarquement 1l nous restait six lieues. Nous accordons un jour de repos à nos gens, et le lendemain nous partons, le fusil sur l'épaule et le revolver au côté, pour présider à l'ouverture d’un sentier à travers ces lieux inexplorés et protéger nos travailleurs en cas d'attaque de la part des Chunchos. Au reste, le sauvage redoute beaucoup l’arme à feu, et 1l n’attaque jamais le blanc qui est armé et sur ses gardes ; mais celui qui se néglige et qui se trouve isolé tombe souvent percé de flèches, victime de son incurie, Le sauvage vise au cœur et vise Juste;

il guette sa proie, blotti dans le feuillage; il est souvent

près de vous, derrière un tronc d'arbre ou au-dessus de votre tête, sans que vous soupçonniez sa présence.

La saison des pluies était commencée dans la vallée, et la chaleur du soleil, qui se montrait pendant quelques heures, était insuffisante pour réparer les dégâts résultant de l’humidité excessive de ce climat. Nous couchions sur un sol détrempé, et nous conservions nos vêétements mouillés, toute la nuit, sans avoir les moyens de les sécher ; nos vivres moisissaient, et la mauvaise nourriture que nous préparions chaque soir, de nos mains, altérait peu à peu notre santé. Ce genre de vie dura douze jours : notre sentier était achevé, le rio Madre de Dios était sous nos yeux ; encore une semaine, et, notre pirogue construite, nous pourrions nous embarquer.

Nous retournons à San Miguel chercher nos bagages et les Chuntaquiros sur lesquels seuls nous pouvions compter pour descendre le rio Madre de Dios; mais, pendant notre absence, la petite vérole avait frappé si cruellement les Chunchos, qu’il ne nous restait plus, en état de nous accompagner, qu’un seul de ces sauvages dont le concours nous était indispensable pour construire des pirogues et en diriger la navigation. Un seul de ces Chuntaquiros ne pouvait évidemment nous suflire dans une expédition aussi longue et aussi périlleuse que celle que nous allions entreprendre. Cet

événement nous afiligea vivement, il ruinait nos espé-

rances, et nos projets d'avenir s’évanouissaient au moment même où la fortune semblait sur le point de les favoriser. La vie des voyages est pleine de ces déceptions amères, auxquelles il faut savoir promptement se résigner sans se laisser abattre. De tous les cholos de notre escorte aucun ne voulut nous accompagner plus loin; la terreur que leur inspiraient les Chunchos l’emportait chez eux sur leur avarice naturelle, aussi les offres d'argent n’aboutirent à aucun résultat. Un de nos gardes civiques, craignant d’être emmené de force dans notre exploration, s'enfuit de nuit, et nous eûmes la douleur d'apprendre, quelques Jours après, qu'il avait été dévoré par un tigre (jaguar). Dans ces circonstances critiques, il nous était impossible de passer outre : nous manquions de pirogues, nous n'avions plus de rameurs, la mort ou la maladie nous avait enlevé les éléments de succès que nous avions réunis avec tant de sollicitude. Un séjour plus prolongé dans ces contrées n'avait plus aucun motif; aussi, dès le lendemain matin, nous reprenions la route de Paucartambo.

Le majordome de San Miguel était un mulâtre de haute stature, à la chevelure noire très-abondante ; deux grosses mèches de cheveux tombaient latéralement sur ses joues; son regard était faux et méchant. Il affecta d’abord de se montrer très-affable pour

mon frère et pour moi; 1} nous laissa même espérer

qu'il nous accompagnerait dans notre exploration, voulant, disait-il, partager notre gloire et nos dangers. Homme, plein d'énergie et d’une force corporelle prodigieuse, 1l pouvait nous être fort utile : c’est pourquoi sa proposition fut acceptée avec Joie de notre part. Notre confiance, cependant, fut bientôt ébranlée, car lorsque nous l’interrogions sur les conditions qu'il mettait pour nous suivre, 1l évitait avec soin de nous répondre catégoriquement. Il se refusa à déclarer ses prétentions avant l'ouverture du chemin jusqu'au lieu de l’embarquement. Quand le moment fut venu de s'expliquer clairement, il parla enfin; mais ses conditions furent si exorbitantes qu’elles étaient inacceptables. Il voulait recevoir immédiatement une somme d’argent importante, participer à tous les avantages qui pourraient résulter de notre expédition, être avec nous sur un pied d'égalité parfaite et partager tous les honneurs ; il désirait recueillir de la gloire, il avait la prétention de signer tous nos travaux. Nous fümes exaspérés de ces exigences de la:part d’un homme d’une ignorance telle, qu’un jour 1l me pria de lui enseigner combien 1l y avait de quarts d'heure dans une heure. Quand le mulâtre sut que l’entreprise allait échouer, 1l ne dissimula pas sa satisfaction, et, en parlant à voix basse à un ami digne de lui, 1l se félicitait de la bonne occasion qui se présentait d’avoir pour

rien les provisions que nous ne pouvions remporter.

Ces exemples de duplicité et de eonvoitise sont malheureusement trop communs dans ces régions inhospitalières. |

Il ne sera pas inutle, pour l'instruction du lecteur qui ignore les usages judiciaires de cette partie du Pérou, de mentionner une scène dans laquelle j'ai été acteur. Une des mules de louage qui avaient transporté nos charges était morte en roulant dans un précipice ; l’arriero coupable de négligence nous accusa, pour se disculper, de l'avoir fait périr sous les coups. Mandé devant le juge de paix de Paucartambo, je rétablis la vérité des faits en présence de témoins qui confirmèrent ma déposition, et Je me plaignis amèrement du souspréfet qui nous avait fourni des mules étiques, incapables de supporter les fatigues d’un voyage dans la vallée de Paucartambo. L’exactitude des faits une fois reconnue, le juge adressa des reproches au sous-préfet et déclara dans sa sentence que je ne devais pas payer une bête victime d’un cas fortuit. Mais, vers quatre heures, je fus appelé près du juge de droit que le sous-préfet, dans son mécontentement, avait saisi d’une plante contre moi pour me faire payer l'animal mort. Le juge de droit m'engagea à signer une promesse de ne pas quitter le pueblo sans avoir comparu devant l'autorité. J'objectai son incompétence et je résistai : on me retint prisonnier. Je protesiai contre la violence commise

sur la personne d’un citoyen français; mais comme ma

liberté m'était indispensable sous le plus bref délai, je fus dans l'obligation d’apposer une signature, entachée du reste de nullité comme extorquée de force. J'informai immédiatement le juge de paix et le docteur Calderon, ancien député à Lima, homme riche et puissant, de la scène qui venait de se passer; 1ls me promirent leur appui, ils jJurèrent que Jamais ils ne consentiraient à ce qu’un étranger qui s'était dévoué pour le bien du pays payât un seul réal dans une affaire aussi inique; 1ls ajoutèrent qu'ils feraient plutôt une souscription et que, selon nos désirs, nous pourrions, dès le lendemain, quitter le pueblo. La souscription monta à cinq piastres (25 francs), et je ne recouvrai ma liberté qu'après avoir remis la somme de quatre piastres (20 francs) fixée par le juge. La noblesse des sentiments et le désintéressement sont aussi rares au Pérou que l’égoïsme y est commun; en général, l'habitant de l'intérieur est vantard, 1l promet monts et merveilles : mettez-le à l'épreuve, il recule devant ses promesses, et sa générosité sans bornes s’évanouit aussitôt.

Dans les annales péruviennes, la vallée de Paucartambo est célèbre et par la richesse de ses anciennes haciendas et par les désastres commis par les tribus sauvages qui l’habitent et qui viennent souvent ensanglanter le sol des plantations.

Elle était autrefois bien cultivée, et on y comptait

cent soixante-quinze haciendas qui produisaient une

quantité considérable de cacao, de café, de coca et de sucre. Les Chunchos venaient travailler dans ces plantations moyennant un salaire convenu à l’avance et consistant en haches, sabres et autres objets fort enviés des indigènes; mais les blancs ne tinrent pas leurs engagements et voulurent tirer profit, sans compensation, du travail de ces sauvages, dont la paresse excessive n'avait été vaincue que par le vif désir de posséder ces instruments si précieux pour eux. Outrés de la mauvaise foi des blancs et irrités des injustes traitements auxquels 1ls étaient soumis, ces sauvages, vindicatifs de leur nature, se révoltèrent et jurèrent haine et extermination aux Espagnols. Ils ne réussirent que trop dans leur vengeance, puisque de cent soixante-quinze haciendas deux seules restent debout aujourd’hui, et qu'il ne se passe pas d'année sans qu'il y ait mort d'homme. Sile gouvernement veillait plus activement aux intérêts du pays, il ne permettrait pas qu'une faible nation versàt impunément le sang des sujets de la république, et il suffirait d'envoyer quelques soldats pour rendre à cette vallée son antique prospérité; le nombre de ces sauvages, dit-on, ne dépasse pas cinq cents : ils émigreraient devant la moindre résistance.

Les haciendas de San Miguel et de Cosnipata se procurent difficilement des ouvriers, ce qui se comprend dans un pays où une garde de soldats est mdis-

pensable pour défendre les travailleurs de l’attaque des

sauvages. Les trois tribus les plus redoutables sont : les Huachipairis de Cosnipata, les Tuyuneris de Chaupimavo et les Serineris de Marcapata; elles inquiètent souvent les Indiens des haciendas; les Serineris ne font que de rares apparitions.

Notre expédition de Paucartambo avait pour but d'ouvrir, dans l’intérieur des terres, une voie de communication large, facile et peu coûteuse entre l'Amazone, le Brésil, le Pérou et la Bolivie, et d'éviter ainsi pour les voyageurs et les marchandises, qui pénèétrent dans le centre de ces contrées, la circumnavigation de l'Amérique méridionale par le cap Horn. Cette voie de communication avec l'Europe serait le rio Madre de Dios, dont le cours et l’embouchure, encore inconnus, Ont donné lieu à bien des hypothèses. Explorer ce fleuve, déterminer son cours, Juger sa navigabilité, étudier les productions de ses rives et de ses eaux, et éclairer ainsi la science en substituant le certain à l’incertain : tels étaient le projet que nous avions conçu, la tâche que nous nous étions imposée et le but qui nous avait paru digne de nos efforts.

La science géographique avait intérêt à cette navigation. En effet, cinq grands fleuves se jettent dans l’Amazone entre l’Ucayali et le Madeira ; aucun n’est exploré, et l’on ignore lequel de ces affluents du Marañon porte le nom de Madre de Dios à sa source, et si le rio Madre

de Dios est même l’un de ces affluents. Il est des auteurs

qui pensent qu'il porte le tribut de ses eaux au Paraguay, et non à l’Amazone : nous voulions dissiper ces doutes et mettre la vérité en lumière.

L'histoire est muette sur les résultats d’une émigration qui date de la vice-royauté de don Francisco de Tolède, et on ignore encore le sort des quarante mille Indiens qui allèrent fonder une colonie dans l'intérieur des terres, sous la conduite d’un descendant des Incas, frère de Tupac Amaru. [l eût été curieux de retrouver, sur les bords de ce rio, des descendants de la race incasique et d'étudier, à une source pure de tout mélange, une civilisation que les conquérants ont négligé d'observer, lors de l'invasion, avec ce mépris qu'ils affectaient pour tout ce qui n’était pas de l'or. Réparer cette négligence, c'était résoudre bien des problèmes.

Sous le rapport de la colonisation et du commerce, quel avenir brillant est réservé à ce pays si fertile, arrosé par de grands cours d’eau et relié ainsi par ces fleuves aux contrées les plus lointaines! Aujourd’hui la colonisation est impossible : une longue circumnavigation, un pénible voyage par terre, la Cordillère à franchir, des déserts à traverser, la difficulté des transports, de grandes dépenses, le manque de débouchés faciles, sont autant d'obstacles insurmontables ; les tempêtes du cap Horn et les fièvres de Panama

arrêtent l'essor de lEuropéen. Mais que lun des

PÉROU ET BOLIVIE. 179 grands fleuves, qui se jettent dans l’Amazone, soit navigable, et la face des choses change aussitôt, les obstacles sont aplanis. Les bords du fleuve se peuplent peu à peu; des haciendas s’établissent sur chaque rive; la solitude reçoit la vie; les forêts improductives tombent sous la hache du bücheron; des plaines incultes se couvrent, chaque année, de riches moissons; un service de steamers est organisé et correspond avec la ligne de bateaux à vapeur déjà établie sur l’Amazone; de nombreuses embarcations, chargées des produits les plus variés, sillonnent le fleuve ; le bonheur des premiers venus attire une foule d'étrangers; l’émigration augmente avec la prospérité de la colonisation, et la destinée de ces contrées serait enfin réalisée. Les fruits de ce sol fécond ne se perdraient plus, faute de moyens de transport; la culture en grand enrichirait le colon, et ses récoltes, le café, le cacao, le sucre, arriveraient sur les marchés d'Europe en gagnant par lAmazone l’océan Atlantique : atteindre ce but, ce serait rendre à l’humanité un service signalé.

Cette voie nouvelle offrirait également d’incontestables avantages pour l'importation des objets d’Europe à destination de l’intérieur du Brésil, du Pérou et de la Bolivie ; les transports par eau sont peu coûteux, et les transports à dos de mule seraient, sinon entièrement supprimés, du moins fort abrégés. Depuis des

siècles, le Guzco et les provinces voisines appellent de

leurs vœux les plus ardents cette ère d'avenir et de prospérité. |

Qu'il me soit permis, puisque je viens de parler de colonisation, d'émettre mon opinion à cet égard. Le colon quitte presque toujours l’Europe, trompé par d’indignes agents, et se laisse égarer par des rêves impossibles à réaliser ; 1l croit amasser sur la terre étrangère de grandes richesses, sans aucune peine, tandis qu'au contraire il faut un travail opiniâtre et une volonté ferme pour réussir. Il est nécessaire de prémunir le colon contre le découragement qui le gagne en se voyant transplanté sur un sol vierge, couvert d'arbres gigantesques qu'il faut abattre et qui le forcent à un travail de longue haleine avant d'obtenir un résultat : deux ou trois années de peine et de fatigues trouvent, du reste, une juste récompense dans une aisance et un bien-être auxquels un pauvre artisan peut rarement aspirer en Europe.

La colonisation nécessite, pour prospérer, des hommes robustes, actifs et persévérants. Le colon doit être accoutumé à manier la hache et à travailler la terre; quelques not'ons agricoles lui sont fort utiles, il est bon qu'il se fasse rensergner sur le genre de culture qu’il va entreprendre et sur le sol qui convient à telle ou telle plante, afin d'éviter les essais ruineux. Il est très-important que les émigrants soient mariés ; une famille

est indispensable dans une plantation. La nourriture du

pays et le climat éprouvent d’abord la santé du nouveau débarqué, mais c’est un malaise passager. Un terrain fertile, un climat salubre, une bonne eau et des débouchés faciles sont des conditions capitales pour l'avenir d'une colonisation. Le tort et l'erreur des agents européens ont été, jusqu'à ce jour, de recruter les colons parmi les mendiants, les malfaiteurs et les vagabonds, et de les éblouir par des peintures exagérées ; le succès, en cette matière, dépend bien plus de Ja qualité des émigrants que de leur nombre. :

Je m'empresse de rentrer dans mon sujet et de donner 1c1 les preuves alléguées à l'appui de l'opinion qui fait de la Madre de Dios et du Purus un seul et même fleuve. Je mentionnerai également l'avis d’un Péruvien qui croit que la Madre de Dios est le rio Yavari.

Les rivières Piñipini, Coñec, Araza, Cosnipata et Tono forment le majestueux rio Madre de Dios ou Mano. Du sommet de la Cordillère d’Acobamba, on voit ce fleuve se dérouler à perte de vue, comme un immense serpent, dans une vaste plaine couverte de forêts vierges. Tout porte à croire que la Madre de Dios n’est autre que le rio Amarumayu, que descendit l’armée, envoyée par l’Inca Yupanqui, pour aller subjuguer la nation des Musus (Moxos). Ce nom d’Amarumayu, en langue quichua, signifie fleuve du grand serpent et s'applique parfaitement à la Madre de Dios. Cette dernière dénomination est plus récente ; elle lui

vient de ce que les Chunchos, ayant assailhi lhactenda de Cosnipata , enlevèrent la vierge Nuestra Señora de Candelaria et la jetèrent dans le rio Cosnipata : les flots la déposèrent sur une roche, située au milieu du fleuve, où elle fut trouvée par les chrétiens qui vinrent tirer vengeance du massacre de leurs frères.

On lit dans Garcilasso que PInca Yupanqui, dixième empereur du Pérou, envoya une armée de dix mille hommes à la conquête du pays des Moxos et que cette expédition s’embarqua sur le rio Amarumayu; les détails qu'il donne sur ce fleuve à cette occasion conviennent de tout point au rio Madre de Dios.

Entre l'Ucayali et le Madeira s’étend une vaste contrée, jusqu'alors inexplorée, au milieu de laquelle coulent cinq grands fleuves, tributaires de l’Amazone, dont les sources et la direction sont complétement inconnues ; ce sont : le Yavari, le Yutay, le Téfé, le Coari et le Purus. Îl est avéré que le Béni, le Marmoré et l’Iténes forment le Madeira et que l’Apuparu ou Grand Paro est l'Ucayali. La Madre de Dios doit donc être l’un des cinq grands fleuves ci-dessus désignés, et c’est probablement le Purus.

En se rendant du Cuzco à la vallée de Paucartambo, on traverse l'Urubamba et le Mapocho. L'Urubamba a sa source dans la Cordillère de Vilcanota , baigne les villages de Tinta, Urcos, Calca, Urubamba, Santana,

et, grossi du Vilcabamba et du Yanatüli, 1l se réunit à

l’Apurimac et prend le nom d'Ucayali jusqu’à lAmazone. La même Cordillère de Vilcanota donne naissance au rio Mapocho ou Paucartambo, qui traverse successivement les pueblos d'Ocongate, de Paucartambo et de Challabamba. Le pic eulminant de la Cordillère qu’on aperçoit dans la direction d’Oropesa est le pic d’Ausanga; à l’orient de l'Ausangati, prend sa source le rio Araza ou de Marcapata, qui, après avoir reçu divers affluents, se réunit à la Madre de Dios dans la vallée de Paucartambo.

On ignore encore quelle est l'embouchure du rio Mapocho. La carte du docteur Carrascon, publiée au Cuzco en 1802, en fait un tributaire du rio Béni. Le colonel Espinar prétend que le Mapocho, après s'être dirigé vers le nord-ouest, incline vers le nord-est, puis vers l’est, et se jette dans la Madre de Dios sous le nom de Piñipiñi. Selon ce même colonel Espinar, la Madre de Dios serait un affluent du Yavari. Cette opinion est partagée par les missionnaires d’Ocopa, qui ont navigué sur l'Ucayall au commencement de ce siècle; ils Ja fondent sur les renseignements obtenus des Piros et des Conivos, lesquels affirment qu’il existe, à l’est de l'Ucayali, un fleuve de la même largeur qu'ils appellent Cuja et que les Brésiliens nomment Vavari; 1l serait formé, selon leur assertion, de la réunion des rivières de Paucartambo, de Marcapata et de Carabaya.

Le Vutay, le Téfé et le Coari sont des affluents de

Amazone ; les géographes ne sont d'accord ni sur le pays qu’ils traversent, ni sur celui où ils prennent leur source. ,

Le Purus se jette dans l’Amazone par quatre embouchures, et tout fait présumer qu'il est navigable ; cette supposition repose, ainsi qu'on l’exprimera, sur des données et des observations scientifiques. Si de grands rochers obstruent la navigation de plusieurs de ses embouchures, il est peu vraisemblable que l’une d'elles n’est pas libre de ce genre d'obstacles. En outre, certains géographes font communiquer le Purus et Île Madeira par un bras latéral. Don Tadée Haenke, voyageur célèbre, qui s’est occupé de ces questions, avance, dans un mémoire écrit sur ces matières, que le Purus est un fleuve de premier ordre, qui ne serait pas inférieur au Marañon lui-même, s'il fallait en croire les sauvages ; Car personne encore n’a pu déterminer sa source. Les sauvages Chuntachitos, Machuvis et Pacaguaras qui vivent à l’ouest des missions d’Apolobamba, en Bolivie, lui assurèrent que dans la direction du couchant, à une dizaine de journées de marche des rives du Béni, coulait un fleuve considérable au milieu des forêts vierges. [ls expliquaient fort clairement que leurs familles habitaient près du Béni, et que cet autre fleuve, qu'ils appelaient Mano, était plus large et plus volumineux que le rio Béni. Comme entre l'Ucayali et le

Madeira , l'Amazone ne recoit aucun autre fleuve de

cette importance, je vois là des motfs plausibles de penser que le Purus et le Mano ne sont qu'un seul et même cours d’eau, et que la différence des noms vient de la diversité des tribus qui en peuplent les bords et qui lui attribuent chacune un nom particulier.

Un missionnaire franciscain, Alvarez de Tolède, pénétra chez les Chunchos par la vallée de Carabaya en 1661, et, dans les années subséquentes, 1l s’avança au nord jusqu'à la nation des Toromonas : ce sont ces sauvages qui, dociles à la voix des religieux, quittèrent leurs forêts et peuplèrent, en Bolivie, les pueblos des missions. M. Alcide d'Orbigny assure que les individus de cette nation qui vivent encore au milieu des bois à l’état sauvage, au nord des missions, ont conservé le nom de Toromonas ; ils habitent entre le 12° et 13° degré de latitude et le 70° et le 71° degré de longitude ouest de Paris, point qui coïncide exactement avec le lieu où le missionnaire les rencontra ; de sorte qu'en descendant par le rio Madre de Dios, dans la direction du nord-est , on doit, après quarante lieues de navigation, retrouver les Toromonas sauvages. Le Padre Alvarez afirme que leurs terres sont très-fertiles, que les rives du fleuve sont très-peuplées et que les tribus de ces Chunchos sont douces et hospitalières.

Un fait bien remarquable qui semble contredire l’opinion généralement reçue, c’est que les tribus des sau-

vages, voisines des lieux occupés par la race blanche,

sont ordinairement plus féroces et toujours plus corrompues que les sauvages de l’intérieur qui n’ont que de très-rares communications avec les blancs. Ces derniers Chunchos ont encore leur naïveté primitive; tout les étonne, la curiosité est le sentiment qui les anime et avec lequel on les drige facilement, tandis que les autres ne respirent que la haine et la vengeance contre les blancs dont souvent ils ont eu beaucoup à souffrir. Cette transition de la barbarie à la civilisation a donc un fâcheux moment d’épreuve, époque de faiblesse où le sauvage n’est plus assez naïf et n'est pas encore assez civilisé pour être bon. Aussi ceux qui s’engagent dans de périlleuses entreprises d'exploration et de découvertes doivent redouter les sauvages demicivilisés plus que les autres, et se prémunir en conséquence.

Revenant à la question du Purus et de la Madre de Dios, je dirai que longtemps on a cru que le rio de Chuquiabo ou rio Béni, après avoir coulé vers le nord, se dirigeait au nord-ouest, et que, grossi des rivières de la vallée de Carabaya et de celles qui, ayant leur source dans les Cordillères du Cuzco, forment la Madre de Dios, 1] prenait le nom de Grand Paro ou d’Apuparu et se réunissait à l’Apurimac : après leur confluent, ces deux fleuves étaient connus sous le nom d’Ücayali. Aujourd'hui, si on sait que le Béni se jette dans le Madeira et que l’Inambari et les autres rivières de la vallée

de Carabaya sont tributaires de la Madre de D'os, on est toujours dans la même incertitude au sujet de la véritable direction de ce dernier fleuve. Puisque la Madre de Dios n’est pas un affluent du Béni et que lApuparu est le rio Ucayali, nous sommes fondés à supposer que la Madre de Dios doit être le Purus, ce même Amarumayu sur lequel s’embarqua l'expédition contre les Musus, nation nombreuse qui habitait près du Marmoré et occupait le pays compris entre le Béni et l’Amarumayu ou Purus.

Le Padre Bobo de Rebello, qui a vécu longtemps dans la vallée de Paucartambo, et tous ceux qui ont eu des rapports avec les sauvages de l’intérieur, sont presque unanimes sur ce sujet, et considerent la Madre de Dios comme la source du Purus.

Le pays, arrosé par le rio Madre de Dios, a fait partie, depuis la conquête, de la juridiction de Paucartambo; de là la dénomination qui lui est restée de Valles de Paucartambo, tandis que, strictement, on ne devrait comprendre sous cette dénomination que la vallée baignée par le Mapocho ou Paucartambo.

Quant à la question de savoir si le Purus ou Madre de Dios est navigable, on ne peut raisonner que par conjectures, qui semblent, du reste, offrir de grandes probabilités. On pense généralement que de forts steamers pourraient remonter jusqu’à quarante lieues du Cuzeo ;

en eflet, après la réunion du Tono et du Piñipiñi, le

fleuve coule très- paisiblement et a déjà une largeur égale à celle de l’Ucayali au delà de son confluent avec l'Apurimac. Quand, du sommet de l’Acobamba, on plane sur le pays que parcourt la Madre de Dios, on n'aperçoit sur les rives aucune aspérité, aucun cerro, qui révèlent un cours tourmenté par la présence de roches et de cascades ; d’ailleurs, s’il n'existait qu’un ou deux obstacles de ce genre, 1l serait facile d’y remédier en creusant un canal latéral. En outre, on a vu des tapirs, des lamantins, de grosses tortues, habitants ordinaires des eaux calmes, remonter tranquillement le courant jusqu'au confluent du Piñipiñi et du Tono. Enfin, en dehors de ces données scientifiques, les renseignements émanant des missionnaires et des sauvages sont favorables à notre opinion.

La navigation de la Madre de Dios serait bien plus avantageuse que celle de l'Ucayali; elle serait d’abord moins longue, et sans doute plus facile. L’embouchure du Purus est plus rapprochée du Para que celle de l'Ucayali, et son cours semble devoir être plus direct : le voyage, selon l'hypothèse la plus probable, serait abrégé de trois cents lieues environ. De plus, lUcayali n’est navigable pour de petits bateaux à vapeur que

jusqu’à soixante-dix lieues du Cuzco, tandis que le port sur le Purus pourrait être établi à quarante lieues de cette ville; les trajets par terre seraient donc bien plus

courts d’un côté que de l’autre. Ajoutez à ces considé-

rations qu’une telle navigation enrichirait la contrée qui s'étend de l'Ucayal: au Madeira.

La Madre de Dios est assez profonde au confluent du Piñipiñi et du Tono pour qu'il soit possible d’y naviguer en toute saison, et les immenses forêts qu'elle arrose fourniraient à peu de frais le combustible nécessaire pour alimenter la vapeur. Une étude approfondie des lieux rendrait praticable l'ouverture d’une large route entre le port du fleuve et le Cuzco, et les voitures pourraient être facilement employées au transport des marchandises ; la quebrada de Pillcopata semble présenter tous les avantages désirables pour l’exécution de ce projet.

Le Brésil lui-même, maître de la grande embouchure de l’Amazone, en accordant un libre transit à la navigation péruvienne, doterait la ville du Para d’un entrepôt important. Cette cité acquerrait ainsi une prépondérance marquée sur les ports de la côte et recueillerait les bénéfices de sa position exceptionnelle.

Qu'il me soit permis de citer une partie des ressources sans nombre qu'est appelée à fournir cette contrée privilégiée dans un avenir plus ou moins rapproché. La vallée de Paucartambo, arrosée par les cours d'eau qui se réunissent pour former la Madre de Dios, produisait en abondance, avant la dévasta-

üon de ses haciendas par les sauvages, la canne à

sucre, la coca, le cacao, le café, le riz, le maïs, le manioc, l’igname; la ferülité de la terre et la chaleur du climat seraient également favorables à la culture du coton, du tabac, de l’indigo, et d’autres plantes tropicales. L'exploitation et le commerce du quinquina, du caoutchouc, de la vanille, des arbres précieux, des bois de construction et de teinture, des plantes tinctoriales, des résines et des gommes odoriférantes, de la cire, de la salsepareille, de l’ipécacuana, etc., seraient une source de richesses inépuisables ; à ces avantages ajoutez le produit de la pêche, très-abondante dans ces rivières et dans les lagunes des environs. Tous les affluents du

Marañon sont peuplés de lamantins et de tortues, dont la chair est un aliment excellent et qui fournissent une huile et une graisse très-utiles dans les arts. Il serait facile de propager, dans les vallées et les plaines qui bordent le fleuve, des troupeaux de bœufs, de moutons, de mules et de chevaux ; on en retirerait des cuirs, de la viande salée, de la graisse, du suif et de l'huile, dont les produits s’écouleraient pour le Brésil, les Anülles et l’Europe. La laine des brebis, des lamas et des alpacas, vivant dans les punas de Paucartambo, de Puno et de Marcapata, serait transportée vers les ports d'Europe à moins de frais et avec plus de facilité par la Madre de Dios que par les moyens employés jusqu’à ce jour. Enfin on pourrait extraire de la potasse de divers végétaux et en faire l’objet d’un commerce d’exporta-

tion. Cette énumération rapide et incomplète démontre clairement quel est l'avenir réservé à ces pays si richement dotés par la nature.

La difficulté de l’exploration du rio Madre de Dios n’est pas un motif suffisant pour faire renoncer à une entreprise d’une utilité aussi universelle ; j'ai appris, à mes dépens, que.les forces humaines et la plus ferme volonté devaient plier sous lempire de circonstances impérieuses. Loin de vouloir décourager ceux qui seraient dans l'intention de tenter cette grande entreprise, ie chercherai, au contraire, à les éclairer de mes faibles lumières et à les guider de mes conseils. Je pense que l'exploration serait-plus facile par le Brésil ; ni les rameurs, n1 les pirogues ne feraient défaut; les moyens de transport par l’Amazone jusqu'à l’embouchure du Purus sont très-simples et très-économiques ; on éviterait ainsi un long trajet par terre et les obstacles innombrables qui résultent des transports à dos de mule et de l'absence de chemins dans la forêt vierge. On fera sans doute une objection : « La Madre de Dios peut ne pas être le Purus, votre opinion n'est basée que sur des conjectures, et, quoiqu’elles paraissent probables, cependant le vrai n’est pas toujours la conséquence du vraisemblable. » À cela je réponds que, l'exploration du Purus étant Indispensable, l’entreprise ne laissera pas d'être encore d’une grande utilité, et celui qui l'aura

menée à bonne fin aura des droits à la reconnaissance

publique. D'ailleurs, il sera toujours temps de reprendre l'expédition par les sources, si les voyages dans la partie du Brésil entre l’Ucayali et le Madeira constatent que la Madre de Dios n’est pas le grand affluent qui porte le tribut de ses eaux au roi des fleuves.