DANS L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

Lu à la section des sciences du Comité des travaux historiques et des Sociétés savantes, le 21 mai 1860.

Par un arrêté, en date du 24 octobre 1857, Son Excellence M. le ministre de l'instruction publique a confié à MM. Grandidier frères (Ernest et Alfred) une mission scientifique gratuite. L'objet de cette mission était primitivement de traiter certaines questions de physique du globe. Obligés, par suite de circonstances indépendantes de leur volonté, de changer le plan de leur voyage quelques mois après leur départ, et placés dans l'impossibilité de se livrer à des observations physiques et astronomiques, MM. Grandidier résolurent de profiter de leur présence dans des régions où il y a encore tant à apprendre, pour visiter les mines et s’occuper d’histoire naturelle, espérant, dans une entreprise où 1ls ne devaient épargner ni fatigues, ni dépenses, pouvoir se rendre utiles à la science.

Ce voyage a duré deux ans, et, dans cet intervalle, ils ont

traversé cinq fois les Cordillères, visité le Pérou , la Bolivie, le Chili, les provinces argentines et le Brésil.

Dans ces contrées, ils ont recueilli divers objets d'histoire naturelle :

1° Une collection de reptiles, donnée par nos jeunes voyageurs au Muséum d'histoire naturelle, et dont l'administration de cet établissement s’est plu à constater l'intérêt, et à cause du bon état de conservation dans lequel elle se trouve, et en raison de son origine ;

2° Une série de graines qu'ils ont pensé pouvoir être l’objet d’une acclimatation, et qu'ils ont à cet effet adressées à la Société impériale zoologique d’acclimatation ;

3° Une nombreuse collection d'échantillons de géologie et surtout de minéralogie, qu’ils offrent à M. le ministre pour nos musées.

Son Excellence ayant demandé à la section des sciences un rapport sur les objets recueillis par MM. Grandidier, M. Gratiolet a été chargé de l’examen de la collection de reptiles. J'ai eu l’honneur d’être désigné pour la partie géologique et minéralogique.

L’ainé des deux frères, M. Ernest Grandidier, s’étant plus spécialement occupé d'histoire naturelle, m’a fourni, sur les nombreux échantillons qui composent ces collections, tous les renseignements qui pouvaient m'être utiles. Elles sont d’ailleurs dans un ordre parfait, tout est étiqueté et catalogué avec soin.

Sur 900 échantillons rapportés par MM. Grandidier, 700 environ proviennent du Pérou, 100 de la Bolivie, 50 du Chili et 50 du Brésil.

Dans le nombre, les minerais dominent. Les mines d’ar-

gent du Cerro de Pasco (Pérou) sont représentées par des échantillons d’une grande richesse. Il s’y trouve aussi de beaux exemples de minerais en filons; je citerai notamment Je cuivre argentifère de lanacancha , la pyrite argentifère de Santa Rosa, la galène argentifère de la même localité. Autrefois ces mines donnaient des produits bien plus considérables qu'aujourd'hui. Des travaux mal dirigés ont nécessité l'abandon des plus riches filons, et la prospérité de la ville a diminué de telle façon, que sa population, qui était de 20,000 âmes, est réduite à 7,000.

MM. Grandidier ont également visité la mine d'argent du Manto à Puno (Pérou). Celles de cuivre de Morococha (Pérou), situées à 5,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, sont exploitées par des Allemands et beaucoup mieux dirigées qu'au Cerro de Pasco. ;

Toutes ces mines sont sur le plateau élevé qui est compris entre les deux chaînes parallèles des Andes.

Dans ce voyage, si intéressant au point de vue minéralogique, la géologie, beaucoup plus difficile à faire, à moins d’une préparation spéciale bien rare et qui demande beaucoup de temps, n’est pas sans avoir obtenu quelques renseignements qui sont loin d’être sans valeur.

Alcide d’Orbigny, qui avait parcouru des régions voisines avec tant d’ardeur et de succès, avait signalé l'existence des terrains primaires (siluriens, devoniens et carbonifères) sur les versants orientaux des Andes boliviennes dans une étendue de plus de 300 lieues, depuis la provmce de Muñecas, en passant par Cochabamba, Potosi et Chuquisaca, jusqu’auprès de Santa Cruz de la Sierra.

Or, parmi les échantillons rapportés par MM. Grandidier de l’île de Titicaca, où d'Orbigny paraît n’avoir pu aborder, il s’en trouve de tout à fait caractéristiques. Les uns sont une roche bien connue en Europe sous le nom de grauwacké ; | elle en porte non-seulement les caractères minéralogiques , mais les fossiles ordinaires, c’est-à-dire ces spirifères à grandes ailes, si fréquents dans cet horizon géologique. Les autres appartiennent à un calcaire noir cristallin rempli de débris d’encrines. Ce calcaire a la plus grande analogie avec celui que les géologues désignent sous le nom de calcaire de l’Eifel et qui appartient, comme la grauwacke, au terrain devonien, et aussi avec le calcaire carbonifère.

Je signalerai également des fossiles appartenant aux échinides, et qui m'ont paru être de l’espèce hemiaster Fourneli. Ce fossile, caractéristique de la craie moyenne (craie marneuse de Brongniart), provient de Huallanca ( province de Huamallas, Pérou). MM. Grandidier se sont avancés dans la Bolivie; les mines de cuivre de Corocoro, au sud de la Paz, leur ont fourni de remarquables échantillons de cuivre natif, les uns en lames, les autres en octaèdres réguliers.

Parvenus à Arica, ils se sont rendus par mer au Chili, où ils ont étudié les mines d'argent de Copiapo.

J'ai déjà eu occasion de parler, dans la Revue des Sociétés savantes, de ces mines. D’après une notice de M. L. Gruner, le produit, en 1852, a été de 23,168,030 kilog. d'argent. À cette époque on commençait à relier Copiapo, chef-lieu de la province, au port de la Caldera par un chemin de fer. Le rapport de MM. Grandidier ne nous fait pas connaître si cette

voie de communication, qui fonctionne depuis 1855, a aug-

menté considérablement l'importance de l'exploitation : mais il signale, dans la législation espagnole qui régit encore les mines des républiques hispano-américaines, des dispositions qui sont de nature à nuire singulièrement à la prospérité de l’industrie minière.

Le minerai du Chili est d’une richesse exceptionnelle ; d’après M. Gruner, il contient 0,045 d'argent, sept fois autant que le minerai du Mexique et du Pérou, dix fois autant que celui de Potosi (Bolivie).

La collection de MM. Grandidier renferme de magnifiques et volumineux échantillons d’argent natif, d’argent rouge, de chlorure, et surtout de chlorobromure d’argent, minéral encore rare dans les collections. |

Les mineurs, traitent par l’amalgamation l'argent natif, les chlorure et bromure d'argent, ils exportent en Angleterre les minerais où l'argent est associé au soufre, à l’arsenic, etc.

Enfin , je citerai encore parmi les minéraux recueillis par MM. Grandidier, et qui se recommandent par leur rareté dans les collections, le borate de chaux et de soude d’Iquique, la jamesonite de la Bolivie, le cuivre vanadiaté de Coquimbo, et l’'oxyde noir de cuivre de Copiapo.

Du Chili, MM. Grandidier se sont dirigés sur le Brésil, en gravissant, pour la cmquième fois, la Cordillère, et traversant la confédération argentine.

Cinquante échantillons provenant, soit des anciennes mines de topazes d’Ouro-Preto, soit des mines d’or de Morro Velho, près Sabara, où le minerai est un sulfure de fer aurifère, soit enfin des mines de diamants des environs de Tijuco ou Dia-

mantina, complètent le total de leurs récoltes, et montrent

que nos voyageurs ont constamment cherché, malgré le prix élevé et la difliculté extrême des transports, à se mettre en mesure d'enrichir les musées du gouvernement, dont le haut patronage leur a procuré partout l’aceueil le plus bienveillant.

En résumé, ce voyage de deux années a été exécuté par MM. Grandidier avec un courage qu’on ne saurait trop reconnaître. Les fatigues de tout genre qu’ils ont eu à supporter et auxquelles leur escorte a quelquefois succombé, l’activité avec laquelle nos voyageurs vont de mine en mine, sans oublier Les roches variées qui afileurent sous leurs pas, le soin qu'ils mettent à visiter les ruines des diverses époques, l’intrépidité qui les pousse, dans un but d'utilité, à se lancer au nord de Paucartambo dans ces vastes forêts vierges, où jusqu'ici nul Européen n’avait encore pénétré, résolus de descendre le fleuve Madre de Dios jusqu’à l’Amazone , afin d’ouvrir au Pérou une voie de communication nouvelle et meilleure avec l'Atlantique, tout indique chez nos voyageurs ces caractères fortement trempés pour le bien et que nous voudrions voir plus communs dans notre jeunesse française.

Certes, s’il est, pour un jeune homme riche, un moyen de se préparer à faire bonne figure au milieu de ses contemporains, Ce sont ces voyages de découvertes où, à chaque pas, il faut tirer de son esprit, de son caractère, de tout son être, en un mot, les ressources variées dont le germe y est déposé et ne demande qu’à se développer.

C'est donc une institution éminemment utile que ces missions scientifiques ; elles préparent des hommes d'élite. Il est

à désirer que la jeunesse les recherche et qu’elle s’y prépare

NS

par quelques années d’études spéciales d'histoire naturelle et de géographie physique. On a souvent et avec raison déploré chez nous l’oisiveté ou l’existence tristement agitée de la plupart des jeunes gens riches !, tandis qu’à l'étranger les voyages scientifiques sont devenus presque un usage, un complément indispensable d'éducation. Ils contribuent, sans aucun doute, à développer ces caractères individuels fermes et énergiques si nombreux chez certaines nations. Le Français est aussi heureusement doué sous ce rapport qu'aucun autre peuple. Il n’y a, pour s’en convaincre, qu’à suivre dans les détails de leurs campagnes nos soldats et nos ofliciers; bien mieux, il n’y à qu'à voir quels sont les hommes qui dirigent d’une manière si ferme les destinées de la France, aussi bien celui qui les domine tous que la plupart de ceux qui lPentourent, ministres ou grands dignitaires. Ils ont tous passé, à des titres divers, par ce dur noviciat d’une Jeunesse laborieuse et rudement éprouvée. Pourquoi done, quand l'énergie du caractère et la persévérance du travail ont donné à une famille la richesse et l’éclat d’un beau nom, les enfants dégénèrent-ils si rapidement, et pourquoi faut-il que de nouveaux plébéiens . viennent s'élever à leur place pour rendre au pays des services trop lourds pour les patriciens abâtardis? Certes, ce n’est pas moi qui réclamerai le rétablissement des castes en France, et qui me plaindrai de ce renouvellement qui amène sans cesse au jour les forces vives de la nation. Mais qui donc

aussi pourrait se plaindre que la jeunesse riche se résolüt

1. Cette question a été traitée en 1858 devant l’Académie de Lyon par feu le docteur Bonnet ( voir Revue des Sociétés savantes, avril 1860, 2e série, t. III, p. 484).

enfin à lutter pour conserver son rang? D'ailleurs, pour tout ce qui nécessite la possession de grandes ressources pécuniaires, pour les expéditions lointaines, pour les voyages d'exploration, elle ne serait en lutte qu'avec l'étranger, elle contribuerait à rendre à la France une supériorité qu'elle a perdue. |

L'exemple de MM. Grandidier, qui, à vingt et vingt-quatre ans, s’en vont subir deux années de fatigues incroyables, de privations de toutes sortes, soutenus uniquement par le désir de s’instruire et d’être utiles , et qui rapportent de cette entreprise des résultats sérieux, ne saurait être trop encouragé. Je crois de mon devoir de le signaler hautement à l’approbation de Son Excellence.