Canne d’une espèce de bambousier
2. Ou conducteurs, ainsi nommés parce qu’ils dirigent les charrettes, en piquant les bœufs avec l’aiguillon.
3. Bâton de trois mètres environ de longueur et armé d’un aiguillon.
Pampas.
Corrientes, mais plus fortes dans toutes leurs dimensions; on les charge du double; ce que ne permettent pas les chemins de Corrientes , incomparablement plus mauvais.
Le ruisseau passé, nous fîmes halte un peu plus loin. On détela les bœufs; tout le monde s’empressa, les uns réunissant des chardons, les autres allant chercher de l’eau. On mit rôtir quelques morceaux de viande; et, quand la flamme les eut à moitié charbonnés, on planta les broches debout; les groupes se formèrent à l’entour. On s’assit par terre, les jambes croisées, comme les Orientaux; chacun, armé d’un couteau, coupa comme bon lui sembla; et, lorsque le repas fut terminé, on avala un grand pot d’eau. Les habitans du pays ne boivent généralement qu’après avoir mangé. La viande se rôtit, et n’est pas souvent assaisonnée de sel ; c’est , ordinairement , la seule nourriture en voyage. Le couteau est un meuble indispensable pour ceux qui parcourent l’intérieur du pays , et les gens de la campagne se moquent des étrangers qui ont oublié de s’en pourvoir; ils disent proverbialement el que no tiene cuchillo, no come (celui qui n’a pas de couteau ne mange pas). Le dîner fini, chacun chercha l’ombre des charrettes, étendit les diverses pièces de son recado, et fit la siesta jusqu’à trois ou quatre heures de l’après-midi; alors on attela les bœufs, après avoir toutefois préalablement pris le maté, ce qui est de rigueur.
Nous arrivâmes au coucher du soleil à la poste de Cepedes, située de l’autre côté du Rio de la Matanza (rivière du Massacre). Ce nom nous rappela l’horrible carnage qui lui a valu son nom , lors de la première fondation de Buenos- Ayres. Ce petit ruisseau coule dans unlit argileux, et l’eau en est saumâtre. Nous priâmes la femme du maître de poste de nous faire à souper, ce à quoi elle se prêta de bonne grâce, en tuant aussitôt une couple de poules de sa bassecour. Il est assez ordinaire de voir, près des maisons de poste, une pulperia, qui souvent appartient au maître de cet établissement; mais il ne restait de l’approvisionnement de celle ou nous nous trouvions, qu’un peu de sucre et de vinaigre, qui servirent à nous rafraîchir. Les pulperías les mieux organisées offrent une chambre commune aux voyageurs, qui peuvent profiter des grabats, qu’on y trouve quelquefois, pour passer la nuit, si la crainte d’y rencontrer beaucoup trop nombreuse compagnie, ne leur fait préférer de coucher en plein air. Les postes ne fournissent que les chevaux sans selle. On paie celui du postillon-; le prix des chevaux est d’un demi-réal ( 31 centimes) par lieue; ceux de charge coûtent un réal (62 centimes); le gouvernement est taxé aux mêmes prix. Les postes sont généralement à la distance de cinq ou six lieues l’une de l’autre, rarement moins, quelquefois plus.
Les équipages, s’étant égarés la veille au soir, n’arrivèrent qu’au milieu du jour; de sorte que nous ne nous mimes en route que l’après-midi. Nous prîmes les devants au galop, par une chaleur excessive, et nous fûmes obligés de nous arrêter à chaque maison pour nous rafraîchir. Nous arrivâmes de nuit dans un bas-fond, auprès d’une lagune, ou nous attendait le reste du convoi, qui se composait, en tout, de vingt et quelques charrettes. Lorsqu’une de leurs suites fait halte, une moitié s’arrête et l’autre continue à marcher, en longeant la première, de façon à former deux files et à laisser une avenue au milieu ; ce qui a pour but d’occuper moins de terrain , de faciliter la surveillance, et de diminuer le chemin qu’ont à parcourir les picadores pour amener les bœufs au joug. Nous fîmes rôtir un morceau de viande, et nous nous disposâmes à nous coucher.
Le recado , comme je l’ai dit, sert de lit; il se compose des pièces suivantes : une ou deux peaux de mouton , ou une couverture grossière , qu’on place immédiatement sur le dos du cheval; une couverture épaisse {sudadera) , destinée à empêcher la sueur de pénétrer plus avant et de salir les autres pièces; une ou deux couvertures {jergas), dont la plus fine et la plus ornée se place sur l’autre ; une pièce de cuir oblongue {carona), couverte de broderies et de dessins imprimés, et dont les dimensions sont réglées de manière à laisser apercevoir la bordure de la couverture qui est en dessous. Cette pièce, chez les gens pauvres, consiste, tout simplement, en une peau de vache, coupée en carré long; par-dessus s’étend un bât (le recado proprement dit), dont les têtes sont en bois, et l’intérieur en jonc, le tout recouvert de cuir, et également orné de dessins empreints. Au recado sont fixés les étriers, que les habitans emploient fort petits, n’y plaçant que l’extrémité du pied, et, quelquefois, saisissant seulement une des tiges de l’étrier entre le gros orteil et le suivant. On fixe le recado sur le cheval au moyen d’une sangle, composée de deux pièces, l’une pour le dos, l’autre pour le ventre. La première est ordinairement de cuir, ornée comme la carona et le recado; et la seconde, d’un morceau pris dans la partie la plus forte d’une peau de vache dépouillée de son poil, ou bien de petites tresses de lanières de peau de cheval épilée, également fixées, par chacune de leurs extrémités , à une forte pièce de peau , et réunies par d’autres tresses transversales. Les deux pièces de la sangle sont unies par un fort anneau de fer, et portent chacune, à leur bout opposé, un autre anneau semblable; célui de la pièce supérieure sert d’attache à une forte courroie qu’on fait passer dans l’anneau de l’inférieure; puis, alternativement dans l’un et dans l’autre, quand on sangle le cheval , ce qui a lieu à peu près sous le milieu du ventre.
Pampas.
Janvier.
Dessus le recado se pose une peau de mouton, garnie de son poil, et teinte p- en bleu ou en noir Xcoginillo ou pellón ) ; puis une petite pièce de veau tanne, garnie d’une bordure imprimée ( sobre pellón) ; et, sur le tout, une légère sangle, tissue de laine. Telle est la selle complète. En voyage on ploie, quelquefois, un drap de lit sous le pellón . La sangle des gens de la campagne et de travail est munie d’un autre anneau , placé à côté de celui de droite de la pièce supérieure et destiné à fixer l’extrémité du lacet, ou toute autre courroie, lorsque le cavalier veut traîner un fardeau. Le bât porte aussi, sur la partie postérieure, plusieurs petites courroies servant à retenir divers menus objets que l’on veut avoir avec soi en voyage ; c’est là aussi que s’attache le lacet , lorsqu’on n’a point à s’en servir, et, quelquefois encore, les boules, quoiqu’ordinairement on les suspende à la ceinture. Les couvertures sont de laine, diversement tissues, bigarrées de couleurs diverses, et souvent garnies de franges et de broderies. On en fabrique à Cordova , et c’est un article de commerce des Indiens Pampas et Chiliens. Les étriers des pauvres sont de bois, de fer ou de laiton; ceux des riches sont d’argent, et, généralement, d’un travail lourd et grossier.
Le cavalier place au cou de son cheval un grand anneau de cuir tressé (fiador), auquel est attaché un anneau de fer ou de cuivre, qui sert à suspendre les entraves (maneado), et à fixer la longue courroie ou licou (maneador), au moyen duquel on attache le cheval à la plate-longe, pour qu’il puisse manger, dans les haltes qu’on fait en plein champ.
Le mors est toujours en fer, et ordinairement orné de deux rondelles d’argent. La gourmette, bien différente des nôtres, est un grand anneau qui embrasse la mâchoire inférieure. La têtière (bozal) est souvent ornée de petites plaques d’argent; c’est la partie où les habitans riches de la campagne, à l’instar des Indiens , prodiguent tout leur luxe.
La bride est ordinairement en tresses de peau de cheval , et semblable , pour la forme, à celles que nous appelons à la hussarde. On l’orne aussi d’anneaux et de petits tuyaux d’argent; et l’on voit encore quelques anciens harnais munis d’un poitrail tout couvert d’ornemens analogues.
Les gens du pays montent souvent sans éperons, surtout les chevaux dressés et doux ; et ils ne se servent alors que du rebenque , espèce de martinet. Souvent aussi, au lieu de manche de bois, on met une tige de fer, ce qui fait du fouet une arme dangereuse, dont les habitans se servent avec beaucoup d’adresse, soit pour leur défense , soit pour tuer les serpens et autres petits animaux qu’ils rencontrent dans les champs. On ne fait , le plus souvent, usage des éperons que pour dompter ou monter des chevaux fougueux et récemment dresses. Ceux
qu’on emploie à cet usage sont de fer, très-forts, très -lourds; les tiges en sont longues, et portent une rondelle ou étoile dont les pointes, très-aiguës, ont jusqu’à deux centimètres. Elles servent au cavalier à fixer les talons dans la carona , et à l’y assurer au point de résister à toutes les courbettes, et aux sauts du cheval indompté.
Les gens du pays usent d’étrivières très-allongées, de manière à ce que la pointe du pied soit inclinée vers le sol; ils montent également bien sans étriers, sautant, avec la plus grande légèreté et d’un seul temps, sur le dos du cheval, en empoignant la crinière de la main gauche, et plaçant la droite sur le garrot , au moment où ils ont pris leur élan ; exercice très-difficile pour les Européens. Ils sont d’une solidité à toute épreuve, et presque aussi fermes à poil que sur le cheval sellé.
Le recado est long à placer, et exige qu’on descende souvent, pour serrer la sangle, qui tend toujours à se relâcher et à glisser en arrière; ce qui est fort dangereux, si le cheval vient à la sentir sous le has -ventre; car, alors, il s’emporte immédiatement , pousse des ruades et fait des sauts furieux , jusqu’à ce qu’il se soit débarrassé de la selle et du cavalier. Le recado , par son peu de fixité, a aussi l’inconvénient de blesser très-souvent la bête sur le dos; mais, en revanche, il a l’avantage d’offrir à l’homme qui la monte un siège plus doux et moins glissant, et de lui servir de lit. Les gens du pays se couchent toujours de manière à avoir la tête au vent, regardant comme dangereux d’y placer les pieds, et n’oubliant jamais de regarder de quel côté il souffle, pour prendre cette précaution.
Le major Pédriel, ayant jugé à propos de passer par Lobos, pour se rendre à Navarro, nous laissâmes les charrettes se diriger sur ce dernier point, et nous allâmes changer de chevaux à la poste voisine, distante d’environ une lieue. De là nous parcourûmes d’un galop le trajet de cette poste à Lobos, par un chemin très -beau et qu’égaie le grand nombre d’habitations qu’on découvre, en perspective, sur tous les points de l’horizon; habitations, toutes entourées de peupliers, et formant autant de bouquets de bois, qui rompent l’uniformité du paysage. Le village de Lobos se découvre de tres -loin, par la même raison; il est bordé de fossés et de peupliers, qui, dans l’été, donnent un ombrage fort agréable, et reposent l’œil fatigué de la monotonie des Pampas. Nous arrivâmes vers une heure, suffoqués par la chaleur autant que par l’agitation du cheval; la fraîcheur que nous respirâmes, en entrant à Lobos, et que nous goûtâmes, pendant tout le temps de notre séjour dans ce village, nous le fit trouver charmant. Lobos est
Pampas.
Janvier.
lotos.
1828 un des points de l’ancienne ligne de frontière, tracée du temps du gouver-
lobos. nement espagnol, et qui suivait, à peu près, le cours du Salado, à quelques lieues au nord de cette rivière, depuis Chascomus jusqu’à Melincué: ligne composee de petits forts carrés, assez mal tracés, plus mal construits, et servant de cantonnemens aux corps de cavalerie chargés de la protéger contre les Indiens. Ces forts sont devenus des villages, dont les premiers fondateurs ont été les militaires mariés et les cantiniers, et qui se sont plus ou moins augmentés , en raison des avantages de leur situation respective. Ils ont tous conservé, jusqu’à présent, le nom de guardia (gardes), qui indique leur origine. Dans le principe, il sortait, presque journellement, de chaque fort, un détachement obligé de parcourir la moitié de l’intervalle qui le séparait du fort voisin, jusqu’à ce qu’il rencontrât les éclaireurs de ce dernier. Ces sorties avaient pour but de découvrir les mouvemens des Indiens, et de verifier s’il existait, sur le terrain, quelques traces de leur passage. Les commandans s’assuraient de la fidèle exécution de la reconnaissance par des signes convenus , dont les détachemens devaient faire échange; il y a long-temps que cette pratique a cessé.
Je viens d’indiquer l’usage de rechercher sur le terrain les traces du passage des Indiens. Tous les Américains ont, comme les Gauchos, une sagacité extraordinaire pour reconnaître ainsi la direction qu’ont prise les bestiaux ou les cavaliers qu’ils veulent suivre. Lorsque l’empreinte des pieds des animaux existe a la surface du sol, la chose est facile. Ils jugent, de plus, à l’intervalle qui separe les traces des pieds de devant et de derrière, traces qu’ils savent fort bien distinguer, si les animaux marchaient lentement ou au galop. Lorsque les empreintes n’existent point, ils constatent, par le froissement des herbes, la direction de la marche et, à peu près, le nombre des bêtes qui ont passé, ainsi que le temps écoulé depuis. Ils se servent d’une foule d’autres indices; et, comme ils ont une grande connaissance des localités, ils savent les points ou Ion trouve de l’eau, et sur lesquels, par conséquent, on a dû se diriger pour les haltes.
Nous allâmes faire une visite au curé du lieu, homme assez affable, point du tout cafard, grand joueur, passablement libre dans sa conduite et dans sa conversation , ainsi que la plupart des prêtres du pays. Nous nous rendîmes ensuite chez M. Brunier , militaire français au service de la république, et que j avais eu 1 occasion de voir à Buenos- Ayres. Il était major du régiment de Blandengues, qui, depuis un grand nombre d’années, tenait garnison à Lobos, ce qui, en contribuant beaucoup à l’augmentation du village, a rapidement
enrichi la plupart des vivandiers qui s’y sont établis. Nous dînâmes chez l’un d’eux qui, en moins de deux ans, avait fait une assez belle fortune, et faisait construire, en ce moment, une maison à étage, chose très-rare dans la campagne.
Nous montâmes à cheval après dîner, et partîmes pour Navarro. Nous arrivâmes de nuit à la poste de Santana, située à un quart de lieue de ce village. Le maître en était un gros homme, élevé dans la campagne, et possesseur d’un assez grand troupeau de bestiaux. Il nous reçut fort bien , nous fit servir du maté, et nous apprit qu’il était veuf depuis quelques années; après des détails des plus circonstanciés sur sa défunte femme et sur sa famille , il entama le chapitre non moins important et beaucoup plus étendu de ses chevaux, de leur nombre, de leur couleur, de leur âge, de leur qualité, de leur légèreté à la course, de ceux qu’il avait donnés, vendus et perdus, des élèves qu’il formait; puis il nous offrit de monter à cheval, le lendemain, pour faire un tour de promenade à Navarro, raillant ceux d’entre nous qu’il jugeait n’être pas forts écuyers. Telle est, en abrégé, la conversation de notre hôte, conversation qui dura jusqu’à minuit, sans que personne eût eu le temps de placer un mot, et ne se termina que parce que notre causeur s’aperçut, enfin, qu’une grande partie de son auditoire dormait d’un profond sommeil. Si Ton ajoute aux matières dont traita notre hôte, le jeu, les courses de chevaux, les discussions sur les marques des bestiaux, et quelques récits d’amourettes , on aura une idée du fondement perpétuel et uniforme de toutes les conversations des habitans de la campagne. Les chevaux, surtout, sont l’éternel sujet de leurs entretiens; ce qui, du reste, doit paraître assez naturel , cet animal étant, dès leur enfance, le compagnon inséparable de leurs travaux et de tous leurs pas, puisque l’Américain a toujours un cheval sellé près de lui ou à la porte de sa maison, et ne fait jamais à pied aucune course, ne fûtelle que d’une centaine de pas.
La manière de former les chevaux dans les provinces de la Plata , ne ressemble nullement à celle dont on les élève en Europe. Le grand nombre de ces animaux, et la vaste étendue des pâturages, font que la valeur en est très-modique, que leur multiplication et leur éducation sont abandonnées à la nature, que leurs maîtres, les meilleurs cavaliers du monde, les domptent très-facilement et sans beaucoup de précautions ; de sorte qu’un cheval , pour eux très-doux, serait, le plus souvent, un Bucéphale pour un Européen. Les chevaux passent toute l’année dans les champs, l’usage des écuries étant inconnu et impraticable, à cause de la quantité des bestiaux et du manque de
Navarro.
fourrages cultivés. Us n’ont, ainsi que les bêtes à cornes, d’autre aliment que l’herbe qui croît naturellement; aussi souffrent-ils et maigrissent-ils beaucoup, lors des grandes sécheresses, comme dans les hivers trop pluvieux, et n’ont-ils ni le feu ni la vigueur des nôtres. On les partage, ordinairement, par troupes de quarante ou cinquante ( tropilia ), plus ou moins; et, a la tête de chacune, se trouve une jument nommée madrina , qui porte une clochette dont le son sert à les rallier. Les chevaux, habitués à la suivre, ne s’en séparent jamais; et celui qu’on desselle et qu’on lâche à la porte de l’habitation , fût-il presque mort de faim , prend , la plupart du temps , le grand trot ou le galop, et ne s’arrête pour manger que lorsqu’il a rejoint la tropilia qui, quelquefois, se trouve à près d’une lieue de distance. Il suffit, pour l’y accoutumer, de l’attacher, pendant quelques jours, avec la madrina, ce qui se fait au moyen de deux anneaux de peau réunis par une forte courroie, et qu’on leur passe au cou. Les riches propriétaires réunissent les chevaux d’une même couleur, luxe qui augmente de beaucoup la valeur de la tropilia. Les j umens sont également divisées en troupes nommées manadas, à la tête de chacune desquelles on met un cheval entier ( cojudo ) , quelles suivent fidèlement; lorsqu’un de ces animaux en rencontre quelquesunes isolées, il les réunit, de gré ou de force, à son troupeau, et les poursuit à coups de pieds et à coups de dents, jusqu’à ce qu’il les ait soumises. Quand deux ou plusieurs troupes de ces j umens se rencontrent, il est assez ordinaire de voir leurs étalons chercher mutuellement à s’enlever leurs compagnes, et se livrer des combats furieux. Ces j umens sont uniquement destinées à la propagation de l’espèce; les habitans regardent comme un déshonneur d’en monter une, aussi est-il rare d’en trouver de domptées; et, quand il y en a quelques-unes dans un établissement, elles sont destinées au service des peones et aux plus vils emplois. Une des niches que les habitans font aux étrangers, est de leur faire monter une jument à leur insu, ce qui provoque l’hilarité des assistans. Les chevaux se châtrent de bonne heure , et l’on se sert peu de ceux qui sont entiers; on les dompte, le plus souvent, à l’âge de deux ou trois ans. Pour cette opération, après avoir lacé l’animal, on lui met une têtière, à laquelle est attachée une longue et forte courroie tressée, que l’écuyer tient continuellement dans la main, et qui lui sert à retenir le cheval, pendant qu’il le selle, ou dans le cas d’une chute, et à le faire tourner à son gré; puis, il lui met les entraves, pour gêner ses mouvemens et le seller plus facilement : dernière opération, qui exige beaucoup de patience et de précautions de la part du dompteur, tant pour éviter les
coups de pied, que pour ne pas l’épouvanter, en plaçant les diverses pièces du recado. Quand il est sellé, l’écuyer se dispose à l’enfourcher, tenant, de la main gauche, la courroie du bozal et une poignée de la crinière, et frappant quelques coups avec la droite sur la selle, pour le disposer à le recevoir : assez souvent il est aidé d’un camarade, qui serre fortement l’oreille gauche du cheval. Celui-ci commence à tourner, pour éviter l’écuyer, qui suit avec légèreté ses mouvemens, et, saisissant l’instant favorable, s’élance dessus avec une promptitude et un aplomb étonnans. A peine sent -il le poids de son maître, qu’il se met à ruer, à sauter, à faire des courbettes, et cherche tous les moyens de se débarrasser d’un fardeau si nouveau; tandis que l’écuyer, le serrant fortement des cuisses et des jambes, fixe les dards de ses éperons dans la carona, résiste à tous ses efforts, attentif seulement à éviter de tomber dessous , quand il s’abat , ce qui arrive souvent et est très - dangereux , surtout lorsqu’il se jette sur le côté, ce que les habitans appellent bolear se. L’animal, fatigué de l’inutilité de ses efforts , commence, enfin, à supporter plus patiemment le poids du cavalier; celui-ci, à coups d’éperons, l’oblige à partir, secondé par un autre cavalier qui, sur un cheval doux, marche derrière le dompteur, et l’aide, à grands coups de fouet, à faire galoper sa monture. Le cheval furieux ne s’élance que par bonds, mêlant sa course de sauts et de ruades; quand il a bien galopé, on l’arrête, et, au moyen de la têtière, on lui apprend à obéir à la main, et à tourner à droite et à gauche, lui brisant le cou, pour ainsi dire, et lui amenant la bouche jusqu’à l’arçon. Le dompteur n’en descend que lorsque tous deux sont baignés de sueur et rendus de fatigue; alors on lâche l’animal avec ses compagnons, ou, si l’on est pressé de le dompter, on l’attache à la plate-longe (á soga) , en un lieu où il trouve à manger autour de son piquet, afin de recommencer le lendemain; de sorte qu’en peu de jours, exténué, mal nourri, il est, effectivement, réduit, mais plutôt par l’épuisement et par la faim, que par l’art. Rendu à cet état, il n’est point encore considéré comme cheval entièrement doux, mais comme redomón, c’est-à-dire à moitié dompté; c’est alors qu’on lui met les rênes; mais, au lieu de mors, on lui passe, dans la bouche, une petite courroie, avec laquelle on lui lie fortement la mâchoire inférieure : cette petite courroie est fixée à la bride. Dans une estancia bien organisée, on amène au moins une fois par semaine les chevaux au parc , afin de faire monter tous les redomones , et de les repasser (, repasa r), c’est-à-dire de les faire galoper jusqu’à ce qu’ils soient inondés de sueur. Ils sont bientôt en état de recevoir le mors, et on leur donne, alors, le
Navarro.
titre de chevaux doux; mais ils ne le sont réellement qu’au bout de plusieurs mois ou un an de service et de travail. Il est aisé de voir que des chevaux formés de cette manière doivent conserver beaucoup de défauts; en effet, ils ont, généralement, la bouche dure, sont ombrageux, tournent court, ou partent au galop , dès qu’ils sentent le pied dans l’étrier, de manière que , pour s’en servir, il faut être aussi leste que leurs maîtres. L’Européen qui se croit cavalier dans son pays, se trouve tout étonné de ne rien savoir, au milieu des Américains, et d’être en butte à leurs plaisanteries; ceux-ci ont même une expression ( maturango ) par laquelle ils désignaient jadis les Espagnols d’Europe, et dont ils se servent actuellement encore pour faire connaître tout individu qui ne monte pas aussi bien qu’eux à cheval; et l’épithète tombe toujours sur les Européens. Outre les défauts dont je viens de parler, les chevaux du pays ont d’ordinaire les jambes de devant très-faibles, ce qui tient à l’habitude des habitans de les arrêter court, au plus grand galop, ainsi que de galoper tant en descendant qu’en montant; et, comme le terrain est presque toujours hérissé d’aspérités formées par les touffes d’herbes sauvages et par les fourmilières ; qu’il est , en même temps , miné par les biscachas , les tatous et les autres animaux qui creusent des terriers, les chevaux buttent à chaque instant; aussi n’est-il pas rare de les voir s’abattre sous le cavalier. Les Américains ont, dans ces chutes, le grand avantage de savoir tomber, et ils se blessent rarement; beaucoup d’entr’eux tombent toujours debout, en passant par dessus la tête du cheval. Ceux qui ont acquis cette présence d’esprit et cette adresse, se nomment paradores . Il y en a qui s’y exercent de bonne heure, et qui font abattre leur cheval, pour s’amuser. J’ai vu un jeune homme faire, pour quelques pièces de monnaie, ce tour d’adresse au coin d’une pulperia. Il avait placé à la bride une longue courroie, qu’il faisait passer entre les jambes, par dessous le ventre, en fixant l’autre extrémité à un pieu; il montait ensuite, partait au galop, et lorsqu’il arrivait au point oil la courroie, en se tendant, faisait effort, l’animal s’abattait nécessairement. Le cavalier se trouvait donc lancé en avant; mais il tombait toujours debout, son poncho à la main, et courant quelques pas, pour ne point trébucher.
J’ai décrit la manière de dompter les chevaux. Quoique tous les habitans soient excellens écuyers, il ne faut pas les croire tous dompteurs; le nombre de ces derniers est même assez borné, et ils reçoiveiit, dans les estancias, des gages plus forts , mais qui sont loin d’être proportionnés à la peine et aux dangers de leur profession; un grand nombre de ces malheureux, mordus par les chevaux ou atteints de leurs ruades , restent estropiés pour la vie; et , quelquefois , périssent des suites d’une chute ou d’une blessure.
Le prix des chevaux, dans la province de Buenos -Ayres, varie de quatre ms. à six piastres fortes ( 20 à 30 francs) , quand on en achète un grand nombre Navarro à la fois; prix dont la modicité explique le peu de soin qu’on prend de ces animaux. L’habitant de la campagne conserve le même cheval sellé pendant trois ou quatre jours, oubliant quelquefois de le faire boire, sans qu’il ait, d’ailleurs, d’autre nourriture que celle qu’il trouve, la nuit, autour de son piquet, c’est-à-dire dans un rayon de huit à dix mètres; il ne pense à changer de monture que quand la pauvre bête est tout à fait efflanquée. La mauvaise construction des recados, le peu de soin donné à la propreté des couvertures, et l’usage de faire tirer des fardeaux à la sangle, font que la plupart des chevaux se blessent sur le dos; il est rare d’en trouver en bon état, et qui n’aient au moins des cicatrices. Jamais on ne les lave, ni ne les bouchonne, et l’usage de l’étrille est inconnu dans la campagne, ainsi que celui des fers. Les Américains ne leur coupent jamais la queue, et la regardent lorsqu’elle est bien fournie de crins comme un grand mérite et le plus bel ornement d’un cheval ; montrant, en cela, un meilleur goût que les Européens. Il faut dire, pourtant, que, depuis quelques années, s’est introduite, dans la province de Buenos-Ayres, la mode de tondre la crinière, en ne lui laissant que trois à quatre doigts de long, et un bouquet près du garrot, pour aider à monter; mais je crois que cette mode est intéressée, et doit, en partie, son origine à l’élévation de la valeur des crins. Dans la capitale, la grande affluence des étrangers a fait augmenter le prix des chevaux, et y a introduit la manière européenne de les nourrir et de les soigner; on leur construit des écuries, on les panse, on les ferre, et on leur donne des grains et du fourrage. Ils se vendent d’une once d’or à trente piastres (85 à 150 francs); et il y en a même, notamment ceux du Chili et ceux de course, qui coûtent beaucoup plus cher.
La course des chevaux est un des principaux amusemens des gens du pays, et ils choisissent avec soin ceux qu’ils y destinent, en prenant à peu près les mêmes précautions que nos amateurs d’Europe, pour les amener graduellement à parcourir promptement de grandes distances, depuis une cuadra (140 mètres environ) jusqu’à une lieue, selon les forces de l’animal. D’ailleurs, les réglemens relatifs à cette joûte ont les plus grands rapports avec les nôtres, si ce n’est qu’on ne pèse ni les chevaux, ni les jockeis; qu’il n’y a point de signal convenu pour le départ, et qu’on ne lance jamais que deux chevaux à la fois. Comme en Europe, les courses sont toujours intéressées, et donnent même, souvent, lieu à de très-forts paris.
Navarro.
Janvier.
Les chevaux des provinces de la Plata sont de taille moyenne : il n’y a point de distinction de races et aucune émulation pour les perfectionner; aussi ceux de belles formes sont-ils peu communs; ceux du Chili jouissent d’une grande réputation ; leur couleur la plus commune est le rouge , qui , par diverses nuances , passe du rouge-vif au rouge-brun ; on trouve , aussi , beaucoup de chevaux bais, alezans et gris; les noirs sont très-rares. Les habitans ont une foule de noms pour distinguer les teintes et jusqu’aux moindres signes. Une des variétés remarquables est celle des nains; et une monstruosité assez commune distingue ceux qui ont un double sabot, placé à hauteur du boulet et un peu en arrière; espèce de second pied, plus petit que l’autre et n’atteignant pas le sol : quelquefois deux des jambes seulement, mais plus souvent les quatre, en sont pourvues. Les chevaux sauvages, qui se trouvaient autrefois en grande abondance dans les campagnes désertes de la province, au sud du Salado, ont presque entièrement disparu, ainsi que dans les autres provinces. On en a parlé à l’article d’Entre-rios. 1
Il est assez remarquable que presque tous les chevaux des Indiens pampas sont pies (rouge et blanc), et tachetés d’une manière étrange et très-tranchée; tandis que cette variété de couleurs est très-rare parmi ceux des créoles. On ne peut attribuer cette différence à ce que les chevaux indiens se rapprochent plus de l’état sauvage ; car ces mêmes couleurs se rencontraient tout aussi peu fréquemment dans les grands troupeaux sauvages qui existaient, il y a quelques années, au sein des diverses provinces, et il faut nécessairement que les Indiens se soient étudiés à multiplier, par goût, ces animaux bigarrés, conservant les j umens qui naissaient ainsi, et mangeant les autres.
Les ânes et les mules sont rares dans les environs de Buenos -Ayres; ces dernières n’y réussissent pas aussi bien que dans les autres provinces , ce que les habitans attribuent à la mollesse du sol, qui fait croître leurs sabots d’une manière extraordinaire, et les rend presque inutiles pour le service, ce qu’ils désignent par le mot chapinas .
L’Entre-rios etSanta-Fe faisaient un grand commerce de mules, avant que les guerres et les désordres de la révolution eussent ruiné leurs campagnes.
Je reprends mon récit : un orage se forma; il plut toute la nuit et une partie de la journée, ce qui nous empêcha de nous mettre en marche. Notre hôte fit réunir son bétail, qui, tout le temps que dura la pluie, resta près de l’habitation, immobile, sans manger, et tournant le derrière au vent.
