Chapitre VII, page

nécessaires à l’exploitation de l’estancia. L’éducation des bêtes à cornes est la même; et l’on peut dire quelles sont, en quelque sorte, sauvages. Ainsi qu’on l’a dit à Corrientes, tous les ans, et généralement au printemps, on marque les animaux de l’année antérieure qui ont cessé de teter, et qui sont parvenus à lage de la hierra, nom de cette opération; cette époque est une fête pour les habitans. Le propriétaire n’épargne rien pour signaler ce grand jour; il invite ses voisins, leur prépare un festin, et fait tuer les animaux les plus gras, que l’on dépèce, sans les dépouiller, afin de pouvoir faire rôtir la chair avec la peau, ce qui est un luxe et un grand régal dans le pays. On regarde la viande ainsi rôtie comme plus savoureuse; quant à moi, je ne me suis pas aperçu de la différence. La hierra est un spectacle curieux et vraiment intéressant pour un étranger; ce sont comme des joutes, ou brillent toute l’adresse des habitans et leur supériorité comme écuyers.

Avant que les troubles et la révolution eussent ruiné les campagnes des autres provinces, les bras ne pouvant suiïire à la marque et à la castration, on faisait de grands abatis de taureaux; et, pour cela, on les poursuivait dans les champs et dans les bois; on les tuait à coups de lance, ou bien on leur coupait les jarrets avec un instrument tranchant, en forme de demi -lune et placé au bout d’un long bâton, pour les dépouiller ensuite. La chair était abandonnée; quelquefois, seulement, on en retirait le suif.

Les chevaux, de même que les autres animaux domestiques des fermes, s’attachent singulièrement au terrain sur lequel ils sont nés , ou auquel ils sont depuis long -temps habitués; aussi est -il très -fréquent, lorsqu’on les fait voyager, même à des distances considérables, deles voir s’échapper et retourner d’eux-mêmes à leur sol natal, que les habitans nomment querenda. 11 y en a un grand nombre qui sont doués de cet instinct; on les appelle volvedoreset leurs maîtres ont grand soin, lorsqu’ils mettent pied à terre dans quelque endroit, de les attacher fortement, sans quoi ils les verraient partir au galop , emportant tout le harnais.

La hierra des chevaux ne diffère de celle des bêtes à cornes qu’en ce qu’elle se fait dans l’intérieur même du parc, parce qu’il serait trop difficile de les lacer en plein champ, à cause de leur légèreté. C’est pour le même motif que, lorsqu’on veut prendre des chevaux ou des jumens, sans les amener au parc, ou bien lorsqu’on poursuit, soit des chevaux sauvages (baguales) , soit des chevaux domptés qui ont la mauvaise habitude de fuir, quand on cherche à les réunir, on emploie, au lieu du lazo, les bolas, armes dont les habitans, à l’instar des Indiens, se servent avec une adresse égale, et qui deviennent très-

dangereuses dans leurs mains. Ces bolas, dont on a déjà parlé plusieurs fois, diffèrent un peu de celles dont on se sert pour la chasse; elles sont ordinairement plus grosses.

Les produits des estancias sont les mêmes qu’à Corrientes; seulement on en tire meilleur parti, surtout pour la chair salée, les cuirs de boeufs, de vaches et de chevaux. On les sèche ou on les sale, parce qu’ils sont alors plus recherchés par les Anglais, et moins exposés aux attaques des insectes ; mais leur pesanteur en rend le fret plus onéreux. Les rognures des cuirs secs sont vendues pour la fabrication de la colle forte. Les hommes de la campagne emploient aussi ces cuirs à mille usages ; les suifs et la graisse s’exportaient plus autrefois qu’ils ne s’exportent maintenant, parce qu’on s’en sert dans les fabriques de chandelles et de savon. La graisse se débite pour la cuisine des habitans, qui en sont très-friands; la plus recherchée par eux est celle qu’on retire des os, en les faisant bouillir.

Les cornes se vendent au mille, et les os par charretée; le crin par arroba , poids de 25 livres. Comme cet article a pris beaucoup de valeur depuis quelques années , les propriétaires font couper la crinière à tous leurs chevaux et j umens ; et peler , de plus , la queue de ces dernières , que cette opération rend hideuses, et laisse sans défense contre les moustiques et autres insectes dont elles sont assaillies l’été. Il faut ajouter aux articles dont je viens de parler, la laine des brebis, quoique la qualité en soit extrêmement inférieure et le déchet énorme, à cause de la graine épineuse d’une espèce de chardon qui couvre le sol de cette province , et qui remplit les toisons. Chaque estancia possède, ordinairement, son troupeau de brebis, plus ou moins considérable; ces brebis sont parquées à part, et multiplient trèsrapidement ; car elles portent d’ordinaire deux fois par an , surtout dans les provinces plus septentrionales. Les habitans en tirent peu de parti : la chair de ces animaux ne leur plaît pas, et il y a peu d’années qu’ils y goûtaient à peine, ne mangeant jamais, d’ailleurs, que de l’agneau rôti; mais, depuis que les étrangers ont commencé à affluer à Buenos -Ayres, l’usage de la chair de mouton s’est généralisé dans la capitale, et l’augmentation du prix des vaches l’a fait s’étendre jusqu’à la campagne. Il faut ajouter que cette chair est d’une qualité très -inférieure, et ne ressemble que bien peu à celle du mouton d’Europe. Les peaux, garnies de leur laine, servent à former la partie du recado nommée pellón ou cojenillo (petit coussin). La laine est employée par les matelassiers et pour les chapeaux communs. On a essayé de multiplier les mérinos, et on les a fait croiser avec la race

Navarro.

Navarro

indigène; mais le chardon, qui remplit les toisons, est un grand obstacle à ce qu’on puisse obtenir des produits de bonne qualité. Ces essais ont beaucoup mieux réussi dans les provinces de Corrientes et de Cordova. Les brebis des Indiens pampas sont très -estimées pour leur grande taille, pour la beauté de leur laine, et les propriétaires cherchent à se procurer des béliers de cette race. Au reste, l’éducation de ces animaux n’est pas plus soignée que celle des vaches et des chevaux; ils sont également abandonnés à la nature et à l’intempérie des saisons: leurs gardiens sont rarement des bergers, mais bien de ces chiens décrits à l’article de Corrientes. 1

Tels sont les produits des estancias, produits qui forment la principale et presque l’unique richesse de la province de Buenos-Ayres. Si l’on considère la rapidité avec laquelle les troupeaux multiplient, la facilité de se procurer le terrain nécessaire pour les élever, et le peu de frais qu’exige cette entreprise, on concevra que cette branche de commerce soit à la fois la moins pénible et la pins lucrative de celles qu’offre le pays; aussi est -ce l’industrie commerciale à laquelle les habitans se livrent le plus généralement, et l’origine de la plupart des grandes fortunes des provinces de la Plata. Jusqu’à l’époque de la révolution les créoles n’en connaissaient point d’autres, et le commerce se trouvait exclusivement entre les mains des Espagnols; ce n’est que depuis, et à l’exemple des étrangers, qu’ils se sont occupés d’autres spéculations mercantiles ; en revanche ces derniers ont acquis des terrains , élèvent des troupeaux ; et, aujourd’hui, beaucoup d’Anglais et autres étrangers sont propriétaires d’estancias. Il existe, dans celles-ci, une coutume ancienne et presque générale, qui prouve que les habitans de la campagne ne sont pas très-délicats sur les moyens d’augmenter leur fortune; c’est celle de se voler mutuellement des animaux, ce que facilitent beaucoup l’étendue des terrains et celle des troupeaux, qui dépassent, à chaque instant, leurs limites. Dans tel des établissemens il est rare qu’on tue d’autres animaux que ceux des voisins. Dans les estancias considérables , on forme , pour faciliter la surveillance , des espèces de succursales de l’estancia principale, nommées puestos, et qui ont leur administrateur, leurs ouvriers et leur parc à part. Dans un établissement de cette nature, le propriétaire, qui, la plupart du temps, habite la capitale, a une personne chargée de l’administration générale, avec le titre de majordome; celui-ci a, sous ses ordres immédiats, des contre -maîtres nommés capataces, et qui, placés à la tête des puestos, dirigent et surveillent les peones, dans leurs diverses