Chapitre YII , page

opérations, et maintiennent l’ordre parmi eux. Le salaire des ouvriers, dans cette province, est, ordinairement, pour les estancias, de huit piastres (40 francs) par mois, et leurs travaux, si l’on en excepte la hierra et la castration, se réduisent à fort peu de chose; c’est une vie de fainéantise. Toutes leurs occupations se bornent, en quelque sorte, à monter à cheval, à parcourir le terrain de leur maître pour la surveillance, et à conduire les vaches et les chevaux au parc; aussi est-on presque sûr de les trouver, à quelque heure que ce soit, les cartes à la main. Cependant, depuis quelques années, l’agriculture, auparavant absolument inconnue dans les estancias, commence à s’y introduire , et finira par en bannir l’oisiveté. En général, on voit, aujourd’hui, près de l’habitation principale de ces établissemens, un bois de pêchers, destiné à fournir le combustible et des fruits, et un morceau de terrain plus ou moins grand, réservé pour la culture des grains et de quelques légumes, ce qui contribue à améliorer la nourriture des travailleurs, qui, avant cette époque, se composait uniquement de viande. Il serait difficile de se faire une idée de la quantité qu’en consomment les habitans de la campagne. Dans les estancias, les broches sont au feu, toute la journée, et l’on voit les braises couvertes de divers petits morceaux de chair et d’intestins gras que les ouvriers font rôtir, sans les laver, et qu’ils mangent ainsi avec le plus grand plaisir, charbonnés, souillés de cendres et sans sel; en général, la propreté est inconnue dans leur cuisine et dans leur manière de préparer leurs alimens. Les animaux sont dépecés par terre , sur leur peau, de sorte que la viande est toujours couverte de sang, salie de houe, de fiente; et c’est pour cela qu’on est dans l’usage de la laver avant de la faire bouillir, mais rarement avant de la rôtir. Le laitage n’est pas plus soigné; aussi le fromage est -il détestable; et le beurre, mal lavé et renfermé, comme la graisse, dans des vessies, a, presque toujours, un mauvais goût. Tous ces inconvéniens , communs , il y a quelques années , à la capitale et à ses environs , commencent à s’y faire moins sentir, depuis que l’affluence des étrangers, la civilisation et les progrès du luxe y font rechercher, avec avidité, tout ce qui contribue aux agrémens de la vie.

Toutes les autres provinces ont vu disparaître la majeure partie de leurs bestiaux, par suite des désordres qu’ont amenés la révolution et l’anarchie; celle de Buenos -Ayres a moins souffert, et, sauf les pertes que lui ont occasionnées ses guerres avec Santa-Fe et les invasions des Indiens, ses richesses pastorales sont restées à peu près intactes, et augmentent journellement; aussi voit-on , dans ses campagnes , des établissemens considérables , auxquels on n’en peut comparer aucun autre de ce genre. Une estancia qui ne renferme i. 6g

Navarro.

Janvier.

que trois a quatre mille têtes de bétail, ne fixe pas l’attention, mérite à peine son titre; et il en est dont les propriétaires marquent jusqu’à douze mille veaux chaque année, ce qui suppose un principal de quarante à cinquante mille têtes , et un revenu d’un nombre égal de piastres. Il n’y a guère , dans ces entreprises, d’autres pertes naturelles à craindre que celles qu’amènent les grandes sécheresses qui désolent quelquefois ces contrées, et les épizooties , qui sont rares. Parmi celles-ci se trouve une maladie connue sous les noms de mancha ou mal grano, décrite à Corrientes 1 ; mais la chance la plus terrible, capable de ruiner, en un instant, un propriétaire, est celle des invasions fréquentes et inopinées des Indiens. Rien n’échappe à ce fléau, qui détruit ou enlève tout ce qui se présente devant lui.

Les animaux de la province de Buenos -Ayres ont une taille moyenne, entre ceux de la Banda oriental et ceux des provinces du Nord ; et il en est de même du poids de leurs peaux. Leur chair est tendre et se cuit très-facilement, au contraire de celle des autres provinces; mais elle est moins savoureuse et moins substantielle. En une demi -heure d’ébullition, la viande est bonne à manger, et une cuisson plus longue la réduirait en bouillie; aussi les habitans, qui dînent à midi, ne mettent-ils jamais le pot au feu qu’à onze heures.

Les charrettes avaient passé la veille par Navarro, et continué leur route, en se dirigeant vers las Saladas. Nous allâmes visiter le premier de ces deux endroits, l’une des gardes de l’ancienne ligne de frontière, et qui suit immédiatement Lobos, vers le Nord-Ouest, à une distance d’environ six à sept lieues. Ce village est bâti près d’une lagune du même nom, assez grande, et liée à plusieurs autres par une canada, ou marais, dont le milieu forme le lit d’un petit ruisseau, et court au Sud-Est se décharger dans le Salado; cette canada s’appelle de las Saladas, nom qui lui est commun avec le district compris entre elle et le Salado. Navarro sè trouve dans un bas-fond qui m’a paru humide; c’est, du reste, un des plus misérables villages de la province, ce qu’il faut peut-être attribuer à ce qu’il n’a jamais eu d’autre garnison qu’un petit détachement du régiment de Blandengues , stationné à Lobos. Les maisons sont peu nombreuses, mal bâties, et couvertes en joncs; le fortin tombe en ruines. Ainsi qu’à Lobos, tous les enclos sont entourés de peupliers , qui viennent très-bien et présentent à l’horizon une jolie perspective.

Le major Pédriel, n’ayant pu savoir positivement sur quel point de las