Chapitre VII, page

Saladas nous attendait l’escadron de Blandengues qui devait nous accompagner, et ayant appris de notre hôte que le détachement de milices et l’autre convoi de charrettes destinés à faire partie de l’expédition, n’avaient probablement pas encore quitté la guardia de Lujan, résolut de se diriger sur ce point. Nous montâmes aussitôt à cheval et prîmes à travers champs, nous dirigeant sur la poste située entre Navarro et cette guardia. La campagne que nous traversâmes est presque déserte, et les herbes y sont très-hautes, ce qui vient de l’absence du bétail. Cette circonstance rendait le chemin très-pénible, sans néanmoins nous empêcher de galoper, les habitans ne connaissant pas d’autre allure, et n’allant au trot que quand il est absolument impossible de faire autrement. Nous arrivâmes à la poste vers deux heures; et, pendant qu’on amenait les chevaux au corral, nous mangeâmes un rôti, à l’ombre de quelques saules plantés sur le pourtour du fossé qui entourait l’habitation. Le propriétaire nous raconta qu’il avait été pillé et ruiné dans la dernière invasion des Indiens; et son habitation présentait, effectivement, l’aspect de la plus grande misère. Il en est de même de la plupart de celles de la campagne dans cette province; et, si l’on en excepte les estancias et les maisons de plaisance des environs de la capitale, ainsi cpie les principaux villages, tout le reste ne se compose que de misérables chaumières, oil l’on voit, pour tous meubles , un pauvre grabat formé de bâtons couverts d’une peau de vache , une table grossièrement travaillée , quelques mauvaises chaises ou escabeaux, remplacés même, souvent, par des blocs de bois ou des têtes de vache. La batterie de cuisine se compose d’une marmite , d’une cafetière, d’un gobelet de fer-blanc, auquel il est très-ordinaire de voir substituer une corne de vache, d’un plat d’étain, et de deux ou trois cuillers de fer ou de corne; l’usage des assiettes est peu répandu; on mange ordinairement au plat, et il n’y a pas long-temps qu’à Buenos-Ayres même c’était une coutume presque générale.

Les chevaux qu’on nous donna répondaient à la résidence; c’étaient, extérieurement, de vrais rossinantes; mais ils n’en galopèrent pas moins pendant tout le trajet qui nous restait à parcourir, au travers des chardons où nous nous perdions de vue, et des herbes qui nous venaient au genou. Comme il n’y avait pas de chemin frayé, le postillon, qui remplissait, en même temps l’office de guide (vaqueano), marchait à une certaine distance en avant, comme cela se pratique toujours dans le pays, sans tourner la tête, ni s’inquiéter si l’on le suivait ou non. Nous ne trouvâmes qu’à une lieue environ de la guardia de Lujan un chemin frayé, conduisant à une estancia voisine,

Navarro.

IM

Guardia de Lujan.

la seule que nous ayons rencontrée dans tout le trajet. Nous arrivâmes au village vers trois heures, couverts de sueur et d’une couche épaisse de poussière, qui ne permettait plus de distinguer la couleur de nos vêtemens. Pour comble de malheur, nous n’avions pas de quoi changer, nos effets étant chargés sur les charrettes, qui suivaient un autre chemin, et nous avions encore à passer quelques jours dans cet état. C’est un inconvénient dont on a souvent à souffrir dans les voyages entrepris au milieu de ces régions. L’Européen doit alors oublier tous les agrémens des pays peuplés et civilisés, s’habituer à la fatigue, à la faim, à la soif, à la malpropreté, à toutes les privations possibles ; privations , toutefois , qui n’en sont point pour les habitans, lesquels traitent toutes nos coutumes de délicatesses et de superfluités. Nous descendîmes chez le juge de paix du lieu , Espagnol marié dans le pays, et établi dans le village depuis un grand nombre d’années; il paraissait jouir d’une assez belle fortune, acquise, comme un grand nombre de celles des villages de ces campagnes , par le commerce de la pulperia , et celui du blé et de la mouture. Notre juge de paix continuait ces deux exercices, passant alternativement de son bureau à sa boutique et à son moulin. Sa maison respirait l’aisance; il nous reçut assez bien, et nous fit au moins préparer un bon dîner, la chose importante du moment; quant au logement, la cour était vaste, et la chaleur de la saison permettait d’en faire une chambre à coucher. Lorsque nous nous fûmes un peu reposés, nous allâmes nous promener dans le village, qui est assez grand et assez vivant; il y a plusieurs maisons bâties en brique, et la plupart renferment une pulperia ou une boutique, ce qui prouve que la campagne environnante est peuplée, et le commerce passablement étendu. La guardia de Lujan est le point de l’ancienne ligne de frontière , intermédiaire entre le fort de Navarro et le fort d’Àreco, à environ huit lieues au N. N. O. de Navarro, et à six lieues au S. O. de la ville de Lujan qui, comme la guardia même, tire son nom du ruisseau coulant auprès , et se jetant dans le Parana à Las Conchas. Ce village présente un aspect tout différent de celui de Lobos et de Navarro , parce qu’il est presque dépourvu d’arbres ; en revanche , il est plus étendu et plus florissant, et l’on cultive beaucoup de blé dans ses environs. Nous vîmes, sur la place, l’autre convoi de charrettes qui nous attendait, et qui reçut l’ordre de se disposer à partir le lendemain. Ne pouvant changer de linge, nous voulûmes, au moins, nous débarrasser de notre longue barbe, et nous entrâmes chez un barbier, dans l’intention de nous faire raser; nous le trouvâmes occupé à rajeunir un vieillard octogénaire, qui nous conta une

partie de l’histoire de sa vie : c’était un ancien soldat espagnol, du corps de i828 Blandengues, et l’un des fondateurs du village; il n’avait jamais voulu, disait- Guard¡ il, accepter le grade de caporal, afin de vivre sans responsabilité. Pendant deLuianqu’il nous faisait une longue énumération de ses campagnes, qui se réduisaient a quelques courses contre les Indiens, nous remarquions le bruit extraordinaire que faisait le rasoir sous la main du frater, bruit assez semblable a celui d’une scie; et comme, d’un autre côté, la malpropreté des serviettes et du gîte étaient extrêmes, nous perdîmes l’envie de lui confier nos têtes, et nous nous retirâmes, sous le prétexte qu’il était tard. Le major nous annonça que le départ n’aurait lieu que le lendemain, afin de donner le temps de se réunir aux miliciens, dont nous emmenions un escadron.

Toute la population de la campagne est organisée en milice active et passive, divisée en plusieurs régimens, commandés par d’anciens militaires ; une partie des officiers est également tirée de l’armée. La partie active est destinée a concourir, avec les troupes de ligne, au service intérieur de la province et à sa défense; et, dans ce cas, elle jouit de la même solde. Les miliciens gardent leurs armes chez eux, et montent leurs propres chevaux; ceux qui devaient nous accompagner avaient reçu l’ordre d’en conduire chacun deux, et devaient être relevés au bout de deux mois. Cette institution est une des meilleures du pays; il est fâcheux que, trop souvent dominée par l’esprit de parti, elle ait quelquefois servi d’instrument aux fauteurs de l’anarchie.

Nous trouvâmes, chez le juge de paix, le colonel du régiment qui devait nous fournir un détachement; il se nommait Don Juan Izquierdo : c’était, disait- on, un brave militaire, qui avait servi en Europe; il paraissait doué d’une grande franchise; mais il avait ce mauvais ton et cette grossièreté que beaucoup de gens, surtout dans le pays dont je parle, regardent comme un attribut nécessaire de la profession des armes. Sa résidence était a la ville de Lujan, ou il était parvenu à se former une petite estancia. Les colonels de milice sont à portée de tirer un grand parti de leur place, par les exemptions de service et autres faveurs qu’ils accordent à ceux qui peuvent les bien payer. Depuis la révolution et a l’exemple de leurs prédécesseurs, les employés espagnols, ils possèdent, au suprême degré, le secret de s’enrichir en des places dont les faibles émolumens sembleraient devoir satisfaire à peine aux premiers besoins.

La journée se passa en préparatifs pour le départ; le colonel Izquierdo 7 janv. nous donna une pièce de quatre, qui appartenait au cantonnement, et un petit détachement de canonniers, commandé par un sergent. On la disposa de