II
Guard ia de Lujan.
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manière à pouvoir être traînée par une paire de bœufs, et on la plaça à la suite du convoi. Le major fit distribuer, dans les charrettes , vingt-neuf prisonniers de guerre brésiliens, destinés aux travaux de l’établissement; ils avaient été amenés à cet effet de l’emboucbure du Salado, et on les traitait avec beaucoup d’humanité. La conduite des habitans de la province de Buenos-Ayres envers leurs prisonniers et leurs esclaves, fait beaucoup d’honneur à leur caractère; et s’ils ont agi autrement, à l’égard des Espagnols, dans le courant et surtout au commencement de la révolution , il ne faut attribuer ce fait qu’à l’exaltation des passions, dans une pareille circonstance. Tout étant disposé, et les miliciens réunis, l’ordre du départ fut donné pour l’entrée de la nuit. Les marches nocturnes sont fort en usage dans ces contrées , pendant la saison chaude, à cause de l’ardeur du soleil, qui fait beaucoup souffrir les animaux, surtout les bœufs; et, comme ces derniers ne paissent, la nuit, que lorsqu’ils n’ont pu prendre de nourriture dans la journée, les convois de charrettes tirent, de ce procédé, le double avantage de profiter de la fraîcheur, et d’avoir toujours leurs bêtes bien repues. Le convoi partit, sous l’escorte des miliciens, un peu après le coucher du soleil, et se dirigea sur une estancia de las Saladas, où nous attendait l’escadron de Blandengues; quant à nous, le major décida que nous partirions plus tard. Nous étendîmes donc nos recados, et nous couchâmes, pour attendre, en causant, l’heure du départ. A minuit on sella les chevaux.
Nous nous mîmes en route vers une heure du matin, par une nuit que le temps, qui s’était couvert, rendait très-obscure, et nous prîmes le chemin de las Saladas , qui est très-frayé. Il faut être habitué à ce genre de traite pour le préférer aux voyages de jour, et avoir, comme les habitans, l’habitude de faire la siesta; ou bien pouvoir, ainsi qu’un grand nombre d’entr’eux, dormir à cheval, au pas, et même au trot, des heures entières; sans cela, l’avantage de la fraîcheur est plus que compensé par l’ennui de ne rien distinguer, ce qui fait juger les distances beaucoup plus considérables, et paila fatigue de lutter contre le sommeil. La première partie de la course se passe néanmoins assez agréablement; on cause, on plaisante, on chante, pour se distraire; mais, bientôt, le sommeil et la fatigue l’emportent; les esprits abattus ne trouvent plus d’idées, la conversation languit, ne tarde pas à cesser entièrement, et la marche devient insupportable. Alors, très-fréquemment , on voit les voyageurs mettre pied à terre, retirer le cojinillo du recado, et s’étendre dessus, pour sommeiller une heure ou deux, en tenant leur cheval parla bride; c’est ce que firent deux de nos compagnons. Quant à nous, nous continuâmes,
en donnant, de temps en temps, un petit galop, pour nous réveiller; non, toutefois, sans courir le risque de nous casser le cou; mais c’est une réflexion que ne font jamais les habitans. Aux approches du jour le besoin de dormir augmente, devient presque insurmontable, et ne diminue un peu que lorsque l’aurore commence à colorer l’horizon, et que la fraîcheur de la brise du matin vient ranimer le voyageur accablé; ce moment arriva enfin pour nous, et des bêlemens de brebis nous firent juger que nous nous trouvions près d’une ferme. Effectivement, quelques centaines de pas plus loin, nous étions au milieu d’un troupeau de ces bêtes à laine, qu’un homme poussait, en toute bâte, du côté de la maison, située à une petite distance sur la droite. Notre marche avait été entendue des habitans; ils craignaient, sans doute, que nous ne leur enlevassions, en passant, quelques têtes de leur bétail, ce qui arrive à chaque instant dans le pays; ils avaient, en conséquence, envoyé les chercher, et leur conducteur se pressait tellement, qu’il avait laissé , en arrière , un grand nombre d’agneaux nouveau-nés, qui nous obligeaient à détourner nos chevaux pour ne point les écraser.
Au lever du soleil, nous reconnûmes que le terrain s’élevait insensiblement, en une suite de petits coteaux étendus du N. O. au S. E. , et formant le canton de las Saladas; ce sont de très -bonnes terres de labour, comme toutes les hauteurs de la province, que la nature de leur terrain, moins compacte et moins argileux, rend plus favorables à l’agriculture que le sol uni des Pampas. Nous distinguâmes bientôt plusieurs chacras, et plusieurs champs de blé , que l’on récoltait. Comme les estancias sont peu nombreuses dans ce canton , on sème en plein champ , sans enclos , ce qu’il est impossible de faire dans les lieux ou il y a beaucoup d’animaux réunis ; c’est par ce motif que le territoire de la province se divise naturellement en parties agricoles et en parties pastorales, en observant toutefois que le rapport de ces dernières , comparé à celui des autres, est très-grand. Nous nous arrêtâmes à un rancho oil l’on s’occupait à traire les vaches, et d’où l’on apercevait un massif d’arbres que nous apprîmes être 1’ estancia de Don Felipe Barrancos, vers laquelle nous nous dirigions ; nous demandâmes un peu de lait, que nous fîmes chauffer, et dont nous nous servîmes, au lieu d’eau, pour prendre du maté. L’infusion de lait est beaucoup plus agréable que l’infusion d’eau; néanmoins les gens de la campagne n’en font point usage; les dames seules de Buenos -Ayres et de Montevideo préparent ainsi le maté , surtout pour le prendre le matin. Ce n’est aussi que dans ces deux villes que l’on prend, ordinairement, le maté avec du sucre; dans tout le reste des campagnes on lui laisse, généralement, son amertume,
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et le maté sucré répugne à un grand nombre d’habitans, quoiqu’ils soient, d’ailleurs, très-avides de sucreries.
Nous atteignîmes l’estancia vers huit heures , et nous y trouvâmes l’escadron de Blandengues, baraqué près de l’habitation. Les charrettes n’étant pas encore arrivées, il fut décidé que nous ne partirions que le lendemain. L’estancia de Barrancos se compose de deux corps -de -logis, bâtis en pared francesa : l’un sert de logement, et l’autre de cuisine et magasin ; à l’extrémité du premier, on construisait, en brique crue, un pavillon carré , à un étage, destiné à emmagasiner du blé. Cette construction, fort en usage dans toutes les provinces du Rio de la Plata , dure très-long-temps , lorsque les murs sont bien crépis; elle a l’inconvénient d’être facilement minée par les rats, et de n’offrir aucune sécurité contre les voleurs. Les officiers de Blandengues occupaient une petite chambre, dont ils nous offrirent le partage; mais elle était tellement pleine de puces, qu’on ne pouvait y entrer sans en avoir les jambes couvertes. Cet insecte , ainsi que les punaises , abonde dans la province de Buenos-Ayres; on n’a pas, comme dans celle de Corrientes, l’avantage de n’en être poursuivi que dans l’hiver, et de le voir disparaître à l’approche des grandes chaleurs; je crois , au contraire, qu’il multiplie davantage pendant l’été; aussi aimâmes-nous mieux, mon aide et moi, nous aller reposer à l’ombre d’un grand bois de pêchers, contigu à l’estancia, et qui, n’ayant pas été taillé depuis quelques années, était très-touffu. Nous y trouvâmes tous les Blandengues, distribués en groupes et assis par terre, les cartes à la main, occupation presque continuelle des militaires du pays et de la plupart des habitans de la campagne. On avait placé les charrettes de la maison dans le bois, pour les mettre à l’abri des rayons du soleil , et nous choisîmes l’une d’elles pour chercher un sommeil dont nous avions grand besoin. Nous nous étendîmes sur nos ponchos; et, malgré le bruit et les altercations fréquentes des joueurs que nous avions au-dessous de nous, nous nous endormîmes si profondément qu’on fut obligé de venir nous réveiller sur les deux heures , pour aller partager le dîner que nous faisait offrir le propriétaire de l’estancia : ce brave homme s’était mis en frais pour nous bien traiter; mais l’art culinaire est, ainsi que tous les autres, fort arriéré dans l’Amérique du Sud; et la campagne de Buenos- Ayres n’offrant d’autres ressources que la viande et la volaille, qu’on ne sait point engraisser, il est presque impossible qu’une table soit bien servie, au moins pour le goût d’un Européen. Ce qui me plut davantage, ainsi qu’a mes compagnons de voyage, ce fut le dessert, qui se composait de lait caillé, avec du sucre. On caille ce lait au moyen de la fleur de chardon; et , comme la coagu- •
lation a lieu presque instantanément, le petit-lait est à peine acide, et on le sert avec le caillé; le tout a un goût fort agréable, et nous flattait d’autant plus, que nous étions très-écliauffés par l’ardeur de la saison et par la fatigue du voyage. Notre hôte, qui s’aperçut du plaisir avec lequel nous y faisions honneur, nous en fit servir de nouveau. Les habitans de ces campagnes ignorent les minutieuses lois de l’étiquette européenne ; mais ils ont une franche politesse, peut-être préférable; et l’on trouve chez eux, comme dans tous les pays ou la population et la civilisation n’ont encore fait que peu de progrès, cette hospitalité secourable, qui honore tant l’homme de la nature.
Après le dîner, mes compagnons allèrent faire la sieste, selon leur constant usage, et moi j’allai m’asseoir à l’ombre de grands saules plantés sur le bord du fossé qui entourait l’habitation ; ce fossé pouvait avoir deux mètres de profondeur, et contenait quelques centimètres d’eau. C’est généralement à cette zone qu’on la rencontre aux environs du Salado ; quelquefois il suffit de creuser un mètre. Plus on s’avance de Buenos -Ayres vers le S. O., plus la profondeur des puits diminue; et ce n’est qu’en s’éloignant du Salado pour s’approcher des montagnes du A olean, du Tandil, deTapalquen, etc., quelle augmente de nouveau , ce qui indique que le Salado occupe la partie la plus basse d’un grand bassin dont les pentes, depuis les montagnes, d’un côté, et le centre de la campagne de Buenos- Ayres , de l’autre, sont presque insensibles1. Vers le Sud, l’écoulement des eaux que fournissent les montagnes, a lieu par les petites rivières Yivorota, Pichileufu, Tandil, Chapaleufû, Azul, Tapalquen, Chatico et autres, dont le cours, très-lent, fait que tantôt elles se renferment dans leur lit , et tantôt se répandent pour former de larges marais.
Dans un des angles du fossé se trouvait un terre -plein, de deux à trois mètres d’élévation, sur lequel était placée une petite pièce d’artillerie. Un préjugé généralement répandu, parmi les habitans et même parmi les militaires, c’est que l’artillerie augmente d’effet en raison proportionnelle de sa plus grande élévation; de là vient la construction si vicieuse des petits forts de la frontière, que j’aurai l’occasion de faire remarquer, en décrivant le plus
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1. C’est vers ce centre que se trouve le point de partage des eaux, qui, d’une part, s’écoulent par les rivières San-Borombon , Matanza , Conchas , Lujan , etc. , dans le bassin de la Plata et du Parana; et, de l’autre, par les chaînes des lagunes de Chascomus, Monté, Lobos et Navarro, et par les ruisseaux Leasgo , Calú-calú , etc. , dans le ruisseau du Salado.
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moderne d’entr’eux, celui du Tandil. Au pied du massif on avait creusé un puits qui fournissait l’eau à la maison; et, tout près, se trouvait une grande mare, ombragée de saules, dans laquelle barhottaient une cinquantaine de canards. Ceux qu’on éleve dans ce pays sont de deux espèces: le grand canard musqué, qui engraisse très-facilement, et dont la cbair, presque blanclie, est très-délicate; et le canard que les habitans appellent marrueco (de Maroc), canard commun d’Europe. Ces deux espèces de canards et les poules sont les volailles qui peuplent, généralement, les basse -cours du pays; on y voit aussi, mais rarement, quelques pintades ; les paons y sont moins communs encore, et je ne me rappelle avoir vu d’oies domestiques qu’à l’arroyo de la China, où l’on m’a dit que c’étaient des oies sauvages apprivoisées1, qui multiplient très-bien en domesticité. On ne voit presque point de pigeonniers dans la campagne, quoiqu’il y en ait de très - considérables à Buenos -Ayres. Les dindons sont assez nombreux, et les noirs sont, ici, en aussi petite quantité que les gris chez nous. Ce qu’il y avait de plus remarquable, dans la basse-cour de Barrancos, c’étaient cinq ou six autruches privées, qui se trouvaient à l’époque de la ponte. Je fus très-étonné lorsqu’on vint me montrer un œuf encore chaud qu’un de ces oiseaux venait de déposer dans la cuisine; comme on leur enlevait leurs œufs à mesure qu’elles pondaient, je n’ai pu savoir si elles couvaient en domesticité. L’autruche prise jeune s’élève parfaitement, et devient d’une grande familiarité, quoique jamais elle n’aime qu’on la touche; celles de la maison où nous nous trouvions, ne pouvant franchir le fossé, et n’osant point passer sur la planche étroite qui servait de pont-levis, erraient, toute la journée, de chambre en chambre et dans la cour, vivant en très-bonne intelligence avec les poules, les canards et les autres animaux domestiques. Cet oiseau est naturellement fort peu farouche; et, dans les campagnes, où l’on ne se fait point un jeu de le poursuivre , on le voit s’approcher des habitations pour paître.
Nous tendîmes nos lits dans la cour, dans l’intention d’éviter les puces, et de jouir de la fraîcheur de la nuit; mais nous fûmes assez incommodés par les moustiques, qui commencent à abonder dans cette partie moins peuplée de la campagne. Cependant il n’y a aucune comparaison entre ceux qu’on y rencontre, et les essaims innombrables dont on est assailli sur le Parana et dans les provinces de Corrientes et du Paraguay ; comme les nuits , dans la campagne de Buenos- Ayres , sont toujours fraîches, même en plein été, les moustiques disparaissent au bout de quelques heures.
