C’est le cygne blanc
Les charrettes et la milice étaient arrivées dans le courant de la matinée; mais, afin d’attendre quelques traînards, et de donner au premier convoi le temps de nous rejoindre, la marche fut remise au lendemain.
Notre commandant voulut, avant de partir, inspecter les troupes de l’expédition, et j’assistai à la revue. L’étranger, habitué à la tenue sévère et brillante des troupes européennes , ne doit s’attendre à trouver , dans celles de l’Amérique du Sud, ni la propreté, ni l’imiformité qui flattent si agréablement la vue dans les nôtres; et le spectacle qu’offrent celles-là, surtout en campagne, est plutôt grotesque qu’imposant. L’unifonne du corps de Blandengues, et, en général, de toute la cavalerie, se compose d’une veste et d’un pantalon de drap bleu, avec passe-poil rouge, et d’un schako d’une forme analogue à ceux des troupes russes ; mais il est plus ordinaire de voir les soldats couverts d’une espèce de toque ou bonnet de police, également de drap bleu. Les schakos ne durent guère plus d’une campagne, parce que les cavaliers, qui trouvent cette coiffure incommode , les perdent ou s’en débarrassent. Il en est presque de même des autres parties de leurs vêtemens. L’insouciance et la malpropreté naturelles aux habitans de la campagne, chez lesquels se recrute la cavalerie, leur font attacher peu de prix à leur équipement, et la discipline n’est pas assez stricte pour vaincre leur indolence. On ne sera donc pas surpris lorsque je dirai qu’il eût été difficile de réunir, dans l’escadron qui nous accompagnait, dix hommes uniformément vêtus : les uns portaient des pantalons , d’autres des caleçons, avec des chilipas de diverses couleurs ; plusieurs étaient coiffés de chapeaux ronds, et la plupart se ceignaient le front d’un mouchoir, usage général chez les hommes du peuple; le plus grand nombre marchait pieds nus, quelques-uns seulement portaient des bottes de potro; enfin, presque tous étaient couverts de ponchos diversement bigarrés , ce qui achevait de rendre tout à fait bizarre l’aspect de cette troupe. Les armes, surtout les armes à feu , étaient en aussi mauvais état que l’habillement, et un grand nombre d’entr’elles absolument hors de service. Les soldats n’ont aucune idée des soins qu’elles exigent; beaucoup d’entr’eux ignorent la manière de les démonter, et d’ailleurs ils s’en soucient fort peu; aussi se détériorent-elles très-promptement, et il serait difficile de se figurer l’immense quantité d’armes à feu que les provinces de la Plata ont consommées, depuis le commencement de la révolution, quoique les plus fortes armées n’aient jamais passé de huit à dix mille hommes, qu’elles aient bien rarement atteint ce nombre, et quelles n’aient eu presque à soutenir que de petites guerres intestines. Dans la province de Corrientes, j’ai vu au milieu de la plus profonde paix, un armurier et deux ouvriers occupés,
Pampas.
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toute l’année, a l’entretien et à la réparation des armes, quoique l’Etat n’ait sur pied que trois à quatre cents hommes.
La discipline des corps armés est aussi mauvaise que leur tenue ; les recrues y apportent tous les vices dominans du pays, la passion du jeu et des liqueurs fortes, la paresse, la malpropreté, l’esprit querelleur qui coûte peut-être autant d’hommes à la nation que ses guerres. Les châtimens sont corporels et trèscruels; mais ils ne sont pas un frein suffisant pour les désordres, et le mauvais choix des officiers est un autre obstacle à un meilleur état de choses. Ceux-ci sont, généralement, des jeunes gens qui sortent de leur famille pour occuper les places vacantes de l’armée, la plupart du temps, parce qu’ils ne sont pas propres à autre chose, ou que l’irrégularité de leur conduite les rend à charge à leurs parens. Comme il n’existe aucune école d’officiers, ils reçoivent au corps leur éducation militaire, et l’on conçoit facilement qu’elle ne doit pas être brillante; aussi sont-ils, en général, d’une ignorance profonde, même sur les élémens de leur art. 11 ne s’est formé d’officiers et de soldats vraiment dignes de ce nom, qu’à l’armée des Andes, qui a fait la guerre sous les ordres de San-Martin et de Bolivar; et c’est, sans contredit, à ces deux chefs qu’on a dû la meilleure organisation de l’armée qui a fait la dernière campagne contre le Brésil. Leurs talens personnels et le grand nombre d’officiers étrangers, qui ont servi sous leurs drapeaux, ont contribué à exciter l’émulation, et à faire naître , dans leurs armées, l’esprit militaire; mais tous leurs efforts réunis n’ont jamais pu obtenir cette sévérité de tenue, cette immobilité sous les armes, cette précision dans les mouvemens qui distinguent les troupes européennes, l’insouciance et l’apathie des habitans ayant une force d’inertie dont rien ne peut triompher. J’ajoute que le peu de fixité des corps est un autre obstacle non moins grand; car il faut moins de temps, en général, pour les dissoudre, qu’il n’en a fallu pour les former; et, lorsqu’ils échappent à un anéantissement complet, leur nom et leur cadre, tout au plus, survivent à la désorganisation générale. La désertion journalière y laisse des vides considérables, qui se remplissent avec de nouvelles recrues, lesquelles ne tardent pas à suivre l’exemple de leurs devanciers; et, par suite de ce mouvement perpétuel, on y compte bien peu de vieux soldats dans les corps. L’habitant de ces campagnes, que ses mœurs rapprochent tant de l’état sauvage, a un instinct farouche d’indépendance qui le rend indocile à toute espèce de frein, et incapable de s’habituer à l’esprit d’ordre et aux règles minutieuses de la discipline militaire; aussi la plupart des soldats n’aspirent-ils qu’au moment de déserter sans danger; et, comme les localités et la difficulté d’établir une police sévère, en de vastes
campagnes presque désertes, leur en offrent, à chaque instant, l’occasion, ils ne tardent pas à en profiter. Ce penchant à la désertion explique surtout comment la république Argentine n’a pu conserver, jusqu’à ce jour, une force armée permanente et bien organisée; mais un autre fait, qui n’y contribue pas moins puissamment, c’est le défaut de loi pour le recrutement des armées, et la manière infâme dont onôy procède. Dès qu’il survient une guerre, on s’empresse de ramasser tous les malfaiteurs, tous les vagabonds; on les amène au lieu de rassemblement, où ils sont renfermés dans la caserne jusqu’au moment du départ; on leur enseigne, à la bâte, un peu d’exercice, on les équipe, on les arme, et le corps est formé. Les prisons sont la pépinière des soldats de la république; des brigands, couverts de crimes, en sont quittes pour une centaine de coups de bâton, châtiment à la suite duquel on les débarrasse de leurs fers, et voilà des soldats. Les citadins, et tous ceux qui possèdent quelque chose, s’exemptent du service militaire; ceux que le goût entraîne vers cette profession entrent dans l’armée avec un grade. Les premières années d’enthousiasme de la guerre de l’indépendance ont seules fourni à la république quelques volontaires distingués.
On sent bien qu’avec un pareil mode de recrutement on ne doit trouver, dans les corps qui composent l’armée, ni cet esprit martial, ni ce noble orgueil qui animent les guerriers européens, et qui devraient, surtout, faire l’apanage des troupes républicaines; on concevra même difficilement que de pareils soldats aient pu vaincre des troupes espagnoles bien disciplinées; mais il faut réfléchir que , si la soldatesque américaine n’est pas animée de ces généreuses passions qui font mépriser les dangers et affronter la mort, elle possède, au moins, cette valeur brutale, partage de tous les peuples sauvages et nomades. Accoutumés dès leur enfance à tremper leurs mains dans le sang des animaux, à exposer leur vie dans les exercices les plus périlleux, et souvent dans les querelles qui naissent toujours de leurs réunions; habitues a braver la faim, la soif et l’intempérie des saisons, les hommes qui la composent sont, pour ainsi dire, insensibles à la douleur; ils voient leur sang couler sans s émouvoir , et reçoivent la mort avec presque autant d’indifférence qu ils la donnent.
Le départ ayant été fixé pour le soir, je passai la plus grande partie de la journée dans le bois de pêchers de l’habitation. Quoique ce fût la saison des fruits, on ne trouvait aucune pêche sur les arbres, et la récolte avait entièrement manqué dans toutes les plantations qui avoisinent le Salado, ce qui arrive très-fréquemment; tandis qu’à Buenos-Ayres et dans les îles du Parana
Pampas.
les pêchers produisent, tous les ans, plus ou moins abondamment, et toujours au-delà des besoins de la consommation. Quoiqu’il n’y ait, des rives de la Plata à celles du Salado, qu’un degré de différence en latitude, l’abaissement de la température est très-sensible; ce qu’il faut attribuer, je crois, à la vaste étendue et à l’égalité de sol des Pampas, qui ne présentent aucun abri; de sorte que les brises, qui viennent depuis l’Ouest jusqu’au Sud, sont très -fraîches, surtout pendant la nuit, et occasionnent des gelees blanches tardives, qui brûlent les fleurs des arbres fruitiers. C’est par le même motif, sans doute, que les pêches, dans ces parages, sont, le plus souvent, moins belles et moins savoureuses que celles que produisent les environs de la capitale, et je croirais que, pour les avoir bonnes, il faudrait, comme en Europe, recourir aux espaliers , ou du moins à des abris artificiels du côté des vents froids.
Nous nous mîmes en marche à cinq heures de l’après-midi, au nombre d’environ deux cent cinquante hommes. L’escadron de Blandengues marchait en avant; au centre venaient les charrettes et les prisonniers de guerre; et les miliciens en formaient l’arrière-garde. A une lieue, après avoir atteint une misérable masure, la dernière habitation que nous dussions trouver sur toute la route, nous entrâmes dans le désert. Nous perdîmes bientôt de vue tout objet remarquable; 1 horizon devint parfait; nous nous trouvâmes comme au milieu d’un océan de verdure, dont rien ne modifiait la monotone uniformité; et nous nous enfonçâmes dans les Pampas. Tel est le nom qu’on donne, en général, aux vastes plaines qui s’étendent depuis les côtes de l’Atlantique, jusqu’au pied des Andes; mais, dans le langage des habitans de la campagne, qui ont emprunte ce terme des Indiens quichuas , pampa signifie un espace de terrain absolument plat et couvert de pâturages, ce qui équivaut à notre mot prairie; l’on ne doit pas croire que telle soit la nature de toute l’étendue des pampas. D’abord on a beaucoup exagéré légalité du sol, puisque toute la partie de la province comprise entre la Plata, le Parana et le Salado, se compose de terrains legerement ondulés, dans lesquels on distingue trèsbien les hauteurs, les bas-fonds où coulent diverses petites rivières, et les marais qui ne se dessèchent que dans l’été; il y a, d’ailleurs, comme je l’ai déjà dit, un point de partage des eaux entre le bassin de la Plata et celui du Salado. Au sud de cette derniere rivière, le terrain est plus généralement plat; mais, au milieu de cette immense nappe verte, se trouvent, comme semés en grand nombre, des groupes de dunes sablonneuses, assez élevées, couvertes d’une végétation plus rare, et qui forment des îlots, dont la teinte jaunâtre tranche
sur le vert foncé de la surface plane. Il y a aussi quelques séries de coteaux, que leur situation au milieu des plaines fait paraître plus élevés qu’ils ne le sont réellement, et que, pour cette raison, les habitans ont nommés cerillos , cerïlladas. On a également exagéré l’étendue des Pampas, au moins du Nord au Sud : c’est un immense bassin , il est vrai; mais circonscrit, au Nord, par les montagnes de Cordova et de San-Luis, et, au Sud, par celles du Tandil, de la Sierra ventana, etc.; car, bien que celles-ci n’offrent que des groupes, ou plutôt une chaîne interrompue, la ligne fictive qui les réunit constitue une division bien tranchée dans la nature des terrains. Du côté septentrional de cette ligne la Pampa présente un fond uniforme et argileux; tandis qu’au Sud le sol devient de plus en plus inégal, offrant beaucoup de bancs calcaires et de parties sablonneuses. Ce serait encore une erreur de croire que, de l’Est à 1 Ouest, le bassin s’étend depuis les cotes de l’Océan jusqu’aux contreforts des Andes; on rencontre, bien avant d’atteindre ceux-ci, des terrains sablonneux , de véritables steppes, formant, tout autour, une lisière d’une trèsgrande largeur.
Nous suivions un chemin de charrettes, tracé par les anciennes expéditions aux salines du S. O.; et, quoiqu’il n’eût pas été fréquenté depuis un grand nombre d’années, il était encore très -reconnaissable. Les terrains inhabités des Pampas sont généralement très-mous, et les roues des charrettes y creusent des ornières profondes, qui ne disparaissent cpie très-difficilement; la trace se perdait seulement dans les bas-fonds inondés une partie de l’année, et dans ce que les habitans nomment pajonales, parties plus basses, où croît une graminée qui pousse par touffes épaisses, et s’élève presqu’à la hauteur d’un homme à cheval, ce qui rend la marche extrêmement pénible. On voit beaucoup de ces lieux dans les Pampas; mais, au nord du Salado, le long séjour des bestiaux les a fait disparaître, de sorte que l’aspect de la végétation y est absolument différent.
Nous fîmes balte à huit heures du soir, auprès d’un petit lac presque sec, dont l’eau bourbeuse et saumâtre fut tout notre souper; car on avait ordonné de ne pas faire de feu, et de ne pas débrider les chevaux, la marche devant recommencer à minuit. Les charrettes poursuivirent leur route ; et nous , ayant dessellé nos montures, nous nous étendîmes sur nos recados, la bride à la main.
Nous remontâmes à cheval à l’heure indiquée , et continuâmes silencieusement notre marche, par une de ces belles nuits d’été , dont l’agréable fraîcheur vient dédommager des ardentes chaleurs de la journée; celle qui suivit fut ter-
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rible. Le temps était calme et le soleil brûlant, même dès l’horizon ; mais à peine l’astre s’éleva-t-il, que nous fûmes assaillis d’une nuée de taons, dont la piqûre, très-douloureuse, est immédiatement suivie d’une goutte de sang. Il est impossible de se défendre de ce cruel insecte, qui ne s’annonce par aucun bourdonnement , et qui se pose si doucement qu’on n’est averti de sa présence que par sa redoutable succion. Nous fûmes obligés de recourir aux gants, et mes compagnons se firent des voiles avec leurs mouchoirs; heureusement j’avais été prévenu , et je m’étais muni d’une espèce de sac de crêpe que l’on place par dessus le chapeau, et qui vient s’attacher autour du cou , de sorte que le visage se trouve préservé, sans que la respiration ni la vue soient gênées. Nos malheureux chevaux , qui n’avaient pas les mêmes ressources , furent bientôt couverts de sang, et plusieurs d’entr’eux devinrent tellement inquiets que nous eûmes beaucoup de peine à les maintenir. Les taons sont rares dans l’intérieur de la province de Buenos-Ayres, parce que les champs, continuellement broutés par les bestiaux, ne leur offrent aucun abri; mais, dans les Pampas, où les pajonales abondent, et où les herbes, en général, s’élèvent à leur hauteur naturelle, cet insecte multiplie prodigieusement, et contribue, plus que tout autre, à rendre les voyages d’été extrêmement pénibles. Les chevaux, assaillis par les taons, ne peuvent paître de jour, et maigrissent promptement. C’est pour ce motif que les Indiens font peu d’expéditions dans la saison où nous nous trouvions, c’est-à-dire depuis le mois de Décembre jusqu’à la fin de Février, époque à laquelle le nombre de ces insectes diminue , ne disparaissant néanmoins complètement qu’à la fin de Mars.
Nous passâmes de bonne heure la canada de Chivilcoy , nom d’un cacique qui, anciennement, habitait ces parages. On appelle canada , dans l’Amérique espagnole, un terrain inondé, plus ou moins étendu et peu profond, où les animaux peuvent paître, et qui se dessèche d’ordinaire, au moins en partie, pendant l’été. La richesse de la langue espagnole permet de distinguer, par une variété des dénominations, que nous ne pouvons rendre en français que par le mot de marais , plusieurs espèces de terrains inondés; ainsi l’on nomme bañado , les prairies qui bordent une rivière et qu’inondent leurs crues; canada , les bas-fonds de l’espèce dont je viens de parler; esteros, des marais plus profonds, et dans lesquels croissent des joncs nommés, ainsi que les nattes qu’ils servent à fabriquer, estera ; enfin, il y a les cangrejales (habitation des crabes ) , dont il a été question à l’article Corrientes. Les Pampas répondent aux savanes sèches de l’Amérique du Nord; et les cañadas d’une grande étendue aux savanes noyées du même pays.
Il y avait encore, dans la canada de Chivilcoy, un peu d’eau, qui fit grand bien à nos chevaux, qu’avaient couverts de sueur non-seulement l’ardeur du soleil , mais encore l’agitation continuelle dans laquelle les tenaient les taons. En sortant de la canada, nous gravîmes de beaux coteaux garnissant les deux rives du Salado, dans toute l’étendue de son cours, et très-propres à des établissemens agricoles. A neuf heures, nous passâmes cette rivière, alors assez basse; elle coule, sur le point ou nous la traversions, au milieu d’un bañado dont la largeur moyenne est d’un quart de lieue, et entièrement inondé lors des crues. L’eau de la rivière était stagnante, et croupissait sur un fond de vase épais; elle est tellement saumâtre, dans les temps de sécheresse, qu’il est impossible de la boire, et que les animaux même refusent de s’en abreuver. Comme toutes celles de cette nature, elle est très-fétide, lorsque le cours s’en trouve interrompu , et le piétinement des chevaux dans la vase en couvre la surface de bulles gazeuses d’une odeur insupportable. Ces pauvres animaux, toujours poursuivis par les taons, eurent un moment de répit, en traversant la rivière; et nous les voyions s’efforcer, malgré nous, de prendre le trot, afin de se délivrer, par le jaillissement de l’eau, de ces insectes sanguinaires. Nous fîmes halte, une lieue plus loin, sur le bord d’un grand marais peuplé de joncs, et qu’on nomme lagune de Calilian : les eaux de ce marais, qui proviennent des filtrations des coteaux dont elles baignent le pied , sont moins saumâtres que celles du Salado; et, dans ces parages, où l’eau douce est extrêmement rare, on peut les regarder comme potables; en tout cas, il fallait bien nous en contenter. Ce point avait été désigné comme lieu de rendez-vous au premier convoi de charrettes, qui venait par un autre chemin, et qui devait passer le Salado plus bas; nous nous arrêtâmes pour l’attendre.
La chaleur était terrible; deux tentes de campagne, destinées aux officiers, étaient emballées dans les charrettes, et celles-ci campaient assez loin de nous, de sorte que nous n’avions aucun abri contre l’ardeur du soleil. La vaste étendue des Pampas n’offre au voyageur ni arbre ni arbuste qui puisse lui prêter son ombre, et il ne lui reste d’autre ressource, contre l’insupportable souffrance qu’occasionne la chaleur, doublée par les tourmens de l’imagination, que la résignation naturelle aux gens du pays, et les abris imparfaits qu’a imaginés leur faible industrie, et que nous construisirent rapidement nos soldats. Ils coupèrent, dans la lagune, quelques poignées de jonc, qu’ils fichèrent en terre dans des trous creusés avec leurs couteaux, réunirent, ensuite, deux à deux, les sommités de ces poteaux flexibles, et formèrent, ainsi, une suite d’arceaux sur lesquels ils jetèrent nos ponchos, nos couvertures et les diverses î. 71
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pièces de nos recados. Ces huttes fragiles étaient soutenues par des courroies tendues de part et d’autre, de manière à les arc-bouter; nous pûmes nous y couler et y trouver un asile, sinon contre la chaleur, du moins contre les rayons brûlans du soleil. Le rôti fut aussitôt fait que nos maisons; et, dès que nous eûmes satisfait un appétit qui, dans ces voyages, se trouve toujours bien aiguisé par la fatigue, nous nous abandonnâmes à un sommeil profond, quoique interrompu, de temps en temps, par la piqûre de quelques taons, assez hardis pour s’introduire dans nos huttes.
Lorsque nous nous réveillâmes, tous nos soldats étaient à l’eau, et se dédommageaient, dans le bain, de la chaleur de la journée. Il était facile de reconnaître, â l’aspect de tous ces corps basanés, combien le sang est mélangé parmi les habitans de l’Amérique du Sud, et surtout chez ceux de la campagne; parmi les deux cent cinquante hommes qui nous accompagnaient, à peine en distinguait-on quelques-uns d’un blanc pur. Tous les autres offraient un mélange des races noire, indienne et blanche, avec tant de nuances différentes et par des gradations si délicates, qu’il eût été difficile de dire, pour quelques individus, de laquelle ils participaient le plus. La chaleur du climat, et le hâle auquel la vie active et presque nomade des habitans les expose dès leur enfance, contribuent beaucoup à rembrunir leur teint et à augmenter la difficulté de distinguer les races. Cependant ils ont tous, à l’exception des mulâtres bien prononcés, et des Indiens bien clairs, des prétentions à l’origine européenne et à l’honneur de la pureté du sang ; mais on voit combien cette prétention est chimérique.
Les charrettes de l’autre convoi arrivèrent l’après-midi, et la marche fut disposée pour le lendemain matin. Chaque cavalier mit paître son cheval, en lui passant au cou un lazo, ou plutôt la longue courroie appelée mancadorj et en fixant lautre extrémité à terre. Dans un pays ou l’on ne trouve pas seulement un arbuste pour faire un piquet, cela semble assez difficile ; mais les gens de la campagne, obligés de suppléer à tout ce qui leur manque, ne sont jamais embarrassés. Ils choisissent une grande touffe d’herbe à laquelle ils fixent le mancador par un nœud très-fort, qui ne glisse jamais; néanmoins ce moyen n’est pas sans danger , parce que les chevaux , naturellement ombrageux, s’épouvantent facilement de nuit, et peuvent, par un violent effort, déraciner la touffe à laquelle ils sont attachés; alors ils partent, ventre à terre, entraînant cette touffe avec eux; et, comme le bruit que fait celle-ci, en froissant les autres herbes, contribue à redoubler leur crainte, il n’y a plus de raison pour qu’ils s’arrêtent; et il est rare qu’on puisse les
rattraper. Les habitans ont un autre moyen, plus sûr et très- ingénieux : ils creusent, avec leur couteau, un trou vertical de quatre centimètres environ de diamètre, et de deux décimètres de profondeur; font, à l’extrémité du mancador, un gros nœud qu’ils placent dans le fond du trou , puis remplissent celui-ci de terre, qu’ils pressent avec le manche du couteau. En tirant verticalement, de bas en haut, le mancador, il est très-facile d’arracher le nœud; mais le cheval ne faisant force qu’horizontalement, la courroie romprait plutôt que de céder. Lorsque c’est un lazo, l’anneau de fer qu’il porte supplée au nœud. C’est encore là une des nombreuses occasions où le couteau est indispensable aux hommes de la campagne , et il n’y a pas un instant de la journée ou ces occasions ne se renouvellent; aussi n’est -il rien à quoi ils tiennent plus en voyage, ni de perte plus sensible pour eux, que celle de ce petit meuble. Ils sont capables de passer une demi -journée à l’endroit ou ils supposent l’avoir perdu ou laissé, cherchant, avec une patience incroyable, sous toutes les touffes d’herbes , et employant , enfin , le moyen auquel on a toujours recours en pareil cas, celui de mettre le feu aux champs, lorsque l’herbe est assez desséchée pour le permettre.
Les chevaux de réserve, les bœufs des charrettes et le bétail pour la consommation, eurent la liberté de paître, sous la surveillance de quelques hommes, qui se relevaient de deux en deux heures , afin que les rondes fussent continuelles; précaution indispensable pour que les animaux ne s’éloignent pas.
Nous nous mîmes en marche de bonne heure ; et , comme nous nous éloignions, de plus en plus, de la partie habitée de la province, et que nous commencions à parcourir les lieux fréquentés habituellement par les Indiens, on prit quelques mesures pour prévenir les surprises. La garde des chevaux fut confiée à un détachement qui resta exclusivement chargé de ce service; il en fut de même des bestiaux, et tous les animaux furent placés à l’arrière-garde. On jeta des éclaireurs sur les flancs de la colonne, à une demi-lieue de distance, et un piquet d’avant-garde prit les devants avec les vaquéanos ou guides à la tête. On donne, en général, dans le pays, le nom de vaqueano à toute personne qui connaît parfaitement un chemin , et peut , au besoin , servir de guide ; ainsi l’on dit : un tel est vaqueano de tel endroit à tel autre. Il y a des vaquéanos de profession , dont les connaissances s’étendent non-seulement à un ou plusieurs chemins, mais encore à tout un pays, et qui se dirigent par les aires de vent, au moyen du soleil et de quelques constellations qu’ils connaissent. Us ont, du reste, une mémoire prodigieuse et une sagacité
Pampas.
Janvier.
Pampas.
étonnante, pour reconnaître les localités; et, quoique l’uniformité des Pampas présente très -peu de variétés dans les sites, les vaquéanos distinguent des différences d’aspect très -fugitives , qui échapperaient à tout autre; ils se guident, également, par la nature de la végétation, et par mille signes, dont ils font, dès leur enfance, une étude particulière. Leur vue est tellement exercée, que la nuit la plus sombre ne les empêche pas de distinguer les objets, et même la couleur des animaux, à une assez grande distance; et il est rare que l’obscurité les oblige à s’arrêter, ou les fasse se perdre en voyage. Lorsqu’ils ont quelque doute, ou que la difficulté de reconnaître les lieux leur fait craindre de s’égarer, ils marchent seuls en avant, et fuient toute espèce de conversation, soit pour se recueillir et éviter les distractions, soit pour éluder les questions du voyageur inquiet, soit pour ne pas avoir à faire un aveu qui coûterait trop à leur amour-propre. Les vaquéanos estiment rarement les distances par lieues, et ne se font jamais une idée bien juste de cette mesure itinéraire; le temps et l’allure du cheval sont les élémens qui servent, le plus souvent , de base à leur calcul , et ils disent : au galop , on arrive de tel point à tel autre en tant d’heures. Les armées du pays ont toujours à leur service un détachement de vaquéanos, commandé, d’ordinaire, par celui d’entr’eux dont la réputation et les connaissances sont plus étendues. Notre expédition en avait deux : l’un était un vieillard qui, avant la révolution, avait, pendant un grand nombre d’années, trafiqué avec les tribus d’indiens habitant alors ces parages; et, quoiqu’il n’eut pas visité ceux-ci depuis fort long-temps, il se rappelait parfaitement toutes les localités et leurs noms indiens. L’autre était un jeune homme qui avait fait partie des dernières expéditions aux salines, et qui avait accompagné plusieurs arpenteurs dans la mesure des concessions déjà faites par le gouvernement, jusqu’au-delà du but de notre voyage.
Après avoir gravi les coteaux qui bordent le cours du Salado , nous parcourûmes un pays plat ou Pampa , et nous aperçûmes , bientôt, des hauteurs que nous apprîmes être celles qui entourent la lagune Palantelen. Nous nous dirigeâmes vers ce point, et nous y arrêtâmes, pour faire reposer les animaux et passer le milieu de la journée. La lagune Palantelen se trouve à environ trois lieues au S. O. du point ou nous venions de passer le Salado : c’est une des plus grandes et des plus belles qui existent sur le chemin de la Cruz de Guerra; elle peut avoir un quart de lieue dans son plus grand diamètre. Les hauteurs qui l’environnent forment comme un bassin qui, du côté de l’Ouest, présente une ouverture, et dont les bords, assez escarpés, pouvaient avoir,
sur le point ou nous nous trouvions, une dizaine de mètres d’élévation audessus du niveau de l’eau.
On remarque, généralement, que les lagunes, très-nombreuses dans la vaste plaine des Pampas, sont comme adossées à des hauteurs plus ou moins considérables, et qui les bordent toujours du côté de l’Est, en formant une anse dont l’ouverture se présente au côté opposé. Cette disposition générale est un fait géologique dont l’explication paraît facile; car il suffit d’établir que l’écoulement des eaux qui ont couvert le continent américain a eu lieu sur chaque versant de la chaîne des Andes, dans un sens opposé, comme l’indiquent naturellement la pente des terrains et le cours des rivières qui, d’un côté, se déchargent dans l’Atlantique, et, de l’autre, dans le grand Océan, Ceci posé, le courant qui , sur ce versant , s’est établi de l’Ouest à l’Est, a formé les atterrissemens qui, aujourd’hui, sont les groupes de hauteurs disséminés dans les Pampas, et a dû creuser au milieu d’eux, dans l’état de délaiement et de mobilité où ils se trouvaient, ces espèces d’anses ouvertes au couchant, au fond desquelles sont restés des dépôts d’eau entretenus, depuis, par les fdtrations, la pente naturelle des terrains, et devenus les lagunes actuelles. 1
Les eaux se trouvaient alors très-basses , dans le Salado et dans toutes les lagunes que nous rencontrions, à cause de la sécheresse qui régnait depuis quelque temps; cependant celle de Palantelen était encore assez profonde pour que les chevaux perdissent pied à peu de distance du bord. L’eau en est légèrement saumâtre; mais, lors des crues, elle est potable; nous trouvâmes, d’ailleurs, sur le bord et au pied des hauteurs, des puits ou elle était très-fraîche et beaucoup plus douce. C’est la ressource ordinaire des voyageurs en temps de sécheresse, et quand les lagunes sont trop salées. Comme elle se trouve à peu de profondeur, surtout au bord même des lagunes, et que le terrain n’est pas très-dur, le couteau suffit, quelquefois , pour creuser un petit puits, et l’on se procure, en quelques minutes, une eau fraîche et bien moins chargée de sels que celle qui subit journellement l’évaporation considérable occasionnée par le soleil.
La hauteur sur laquelle nous étions campés était couverte de bis cacheras , c’est-à-dire de terriers formés par l’animal que les habitans appellent biscacha, dont il a été déjà question2. Il recherche les hauteurs de peur des
Pampas.
