Chapitre XII, page

Pampas.

inondations, et vit en famille. Ces biscacheras sont souvent la cause de chutes très-dangereuses; et, lorsqu’on s’est inconsidérément engagé dans un terrain criblé de ces terriers, il faut la plus grande attention pour en sortir sans mésaventure, surtout quand ce sont des terriers abandonnés, recouverts d’une végétation élevée.

Les alentours de la lagune étaient abondamment garnis de chardons secs ; et, pendant que l’on dépeçait les animaux qui devaient servir à notre dîner, les soldats recueillirent, en un instant, de grosses brassées de ces chardons pour faire le feu. Je voulus contribuer, pour ma part, à cette tâche; mais je m’aperçus bientôt qu’il faut avoir les mains aussi calleuses que celles des habitans, pour affronter les longues épines, dont les tiges des chardons sont garnies et qui couvrent tout le sol sur lequel ceux-ci croissent. Cependant les gens du pays, toujours nu-pieds, ne font aucune difficulté de marcher sur ce terrain, et s’ils s’enfoncent une épine dans les pieds, ils l’en retirent avec le calme et l’impassibilité qui leur sont propres; quelquefois il s’en brise dans les chairs; et, alors, ils emploient la pointe de leurs couteaux pour l’extraire. Les grandes cbardonnières , comme on l’a déjà dit, ne dépassent pas le Salado; mais on trouve, presque toujours, en plus ou moins grande abondance, sur le bord des principales lagunes, des chardons, qui sont l’indice du séjour qu’y a fait quelque tribu indienne; car cette plante est une de celles qui, dans ces pays, accompagnent toujours l’habitation de l’homme, comme j’ai encore eu l’occasion de le faire remarquer. J’ai entendu dire assez plaisamment, à ce sujet, à quelques habitans de la campagne, que notre espèce ne peut rien produire de bon, et qu’à mesure que nous gagnons du terrain sur les Pampas, les chardons nous suivent et étouffent les autres plantes.

Nous n’eumes point autant à souffrir ce jour -ci de l’ardeur du soleil, et nous prîmes notre repas à l’ombre des charrettes, sous lesquelles nous nous distribuâmes par groupes. On les attela de nouveau vers trois heures; pour cette opération quelques hommes à cheval amènent le troupeau de boeufs au milieu du convoi , de manière qu’il se trouve à peu près à égale distance des charrettes les plus éloignées , et ils tournent autour du troupeau pour le réunir. Lorsque ce sont tous bœufs déjà faits au travail, ils ne cherchent point à s’échapper, et attendent paisiblement le lazo qui doit les conduire au joug; mais lorsqu’il y a des animaux nouvellement domptés , il n’est pas rare qu’ils s’échappent au galop, même le lazo au cou, et il faut, alors, les poursuivre et les lacer à cheval, ce qui occasionne des retards considérables. Le piqueur de chaque charrette vient chercher, successivement, les bœufs qu’il doit atteler;

il les connaît si bien qu’il les distingue à l’instant, quelque nombreux que soit le troupeau, sachant aussi la place que doit occuper chacun d’eux dans l’attelage, ce qui n’est pas indifférent, comme on a eu l’occasion de le dire, en parlant de la manière de dompter les bœufs à Corrientes1. L’opération de l’attelage des charrettes est, en général, fort longue; et, si le convoi est un peu considérable, elle dure, souvent, plus d’une heure.

Nous montâmes à cheval vers quatre heures, et nous fîmes halte au coucher du soleil, à une lieue et demie environ du point dont nous étions partis, sur le bord d’une petite lagune dont l’eau était très-bonne.

Chaque convoi a, pour son service, un chef ou capataz, un conducteur, nommé picador (piqueur), par charrette, un guide qui marche toujours à la tête, à quelques pas des premiers bœufs, et un ou plusieurs bouviers qui conduisent, à la queue, les bœufs et les chevaux de relai. Ce sont ceux-ci qui, pendant la nuit, font la ronde autour des animaux, service très-pénible; car, lorsqu’il pleut et que le temps est le plus mauvais possible, ils doivent redoubler de surveillance. Il paraît que les nôtres s’étaient négligés , la nuit précédente; du moins vint-on nous annoncer, au point du jour, qu’une partie des bœufs avait disparu; aussitôt plusieurs hommes partirent au galop, en diverses directions, en cherchant à découvrir celle qu’avaient pu suivre les animaux. Cette connaissance est facile, le matin, lorsqu’il y a de la rosée, parce que les herbes, froissées par les pieds des bestiaux, se couchent naturellement dans le sens de leur marche ; mais , dès que Je soleil vient à s’élever, tout sèche; et, les plantes reprenant leur port naturel, les traces disparaissent, ou du moins ne se discernent plus qu’avec peine. Alors, il ne reste aux chercheurs que la ressource des conjectures. Si la perte a eu lieu près de l’endroit oii les animaux ont été élevés (la querencia), il est presque hors de doute qu’ils se sont dirigés de ce côté-là; ce qui arrive souvent même à des distances très - éloignées. Il est assez ordinaire, aussi, de voir les bœufs, lorsqu’ils sont repus, suivre le chemin, soit en avant, soit en arrière, et ce dernier cas est le plus fréquent. La recherche des animaux perdus, qui se nomme dans le pays campeada , ne laisse pas d’avoir ses dangers , et l’on voit fréquemment les hommes qui s’y emploient se perdre, surtout lorsqu’ils ne sont pas vaquéanos, c’est-à-dire lorsqu’ils ne connaissent pas les localités; aussi témoignent - ils toujours quelque répugnance pour ce service, au milieu des Pampas, manifestant la crainte