Chapitre VII, page 1Ô

Pampas.

de s’égarer dans le désert, ce qu’ils expriment par le mot pittoresque ft empamparse , comme si l’on disait iempamper. Lorsqu’un habitant se trouve ainsi perdu, ce qu’il attribue, ordinairement, à ce que sa tête s’est échauffée, il prend le parti de s’arrêter, et de se reposer, pour rafraîchir ses idées; il desselle son cheval, pour le faire reposer , le laisse paître, en l’attachant avec le mancador, et passe souvent la nuit endormi auprès de son coursier, sans que les idées affligeantes qui, en pareil cas, désespéreraient plus d’un Européen , viennent troubler son sommeil. Le lendemain, remonté à cheval, s’il s’est beaucoup éloigné de ses compagnons de voyage, et qu’il lui devienne impossible de les retrouver, ce qui arrive quelquefois, il prend, sans s’inquiéter, la direction qu’il juge devoir le conduire en terre habitée, comptant, pour sa nourriture, sur ses boules et sur son rebenque, qui lui servent, les premières, à poursuivre les daims et les autruches; le second, à tuer les perdrix qui pullulent dans ces campagnes. Il est, en outre, pourvu des ustensiles nécessaires pour faire du feu, ustensiles que n’oublie jamais l’homme qui se met en route ; et se trouve ainsi en état d’affronter la fatigue , la faim, et tout ce que peut présenter d’horrible à l’imagination l’idée de se trouver seul , dans un désert sans limites. Il n’y a qu’un cas qui puisse , réellement, embarrasser le campeador, et même abattre son courage, c’est celui ou, dans sa course, qui a toujours lieu au galop, son cheval vient à s’abattre sous lui et lui échappe; car, alors, l’homme démonté , et quelquefois blessé dans sa chute , n’est plus rien , et court les plus grands dangers. Les habitans racontent beaucoup d’histoires d’hommes perdus, qui n’ont jamais reparu.

La disparition des bœufs nous contraignit à suspendre notre marche jusqu’au retour des hommes qui étaient à leur poursuite. Un spectacle assez singulier vint faire un instant diversion à l’ennui que nous causait ce retard : j’aperçus tout à coup un groupe considérable de nos soldats , qui formaient un grand cercle autour d’un de leurs camarades; je m’approchai, et je vis que l’individu , objet de cet empressement, tenait dans une main une vipère, longue de près d’un mètre et demi , et de l’espèce très-venimeuse, qu’on nomme , dans le pays , vivora de la Cruz. Comme je témoignais ma surprise de le voir manier un animal aussi dangereux, les soldats qui se trouvaient près de moi me dirent que cela ne devait pas m’étonner; que les Santiaguenos (notre homme était de la province de Santiago del Estero) possédaient, en général, l’art d’ensorceler les animaux les plus à craindre, et que leur camarade avait, pour les serpens, la contra y c’est-à-dire une sorte de charme ou de préservatif qui les mettait

hors d’état de lui nuire; mais je m’aperçus, bientôt, que ce prétendu charme ne consistait qu’en un peu d’adresse et beaucoup de présence d’esprit. Le Santiagueño, après avoir fatigué et étourdi la vipère, en la souffletant delà main gauche, tandis que, de la droite, il la tenait toujours fortement serrée près de la tête, de manière a n’en pouvoir pas être mordu, accompagnant cette opération de mille simagrées, et crachant à plusieurs reprises dans la gueule du malheureux reptile, le lâcha enfin, non sans continuer à le tourmenter, tantôt en le tirant par la queue, tantôt en le frappant de petits coups précipités sur la tête. Quelquefois il lui donnait un instant de repos; et, dès qu’il le voyait se ranimer et se disposer a se lancer sur lui, il lui appliquait rapidement un petit coup sur le côté de la tête, ce qui détournait le mouvement. Ce spectacle amusait beaucoup nos soldats , qui témoignaient leur intérêt par de grands éclats de rire; et, lorsqu’ils en furent rassasiés, un coup de sabre y mit fin, en partageant la vipère en deux tronçons.

Il était dix heures, et rien ne paraissait encore; le commandant profita de ce retard pour nous faire changer de montures, et ordonna d’amener la caballada (la troupe de chevaux). Nous en conduisions environ quatre cents, indépendamment de ceux qui étaient montés, et ils étaient récemment venus de la province de Cordova, oil le gouvernement les avait fait acheter. Les soldats s’emparèrent de leurs brides; quelques-uns se munirent également de lazos; et, dès que les chevaux furent arrivés, ils les entourèrent, de manière à les resserrer dans un plus petit espace , et à les contraindre de rester réunis. Alors ceux qui étaient armés de lazos commencèrent à en faire usage; et, dès qu’un cheval était pris, le soldat, auquel on le destinait, lui plaçait la bride et l’emmenait. Cette opération peut amener les mêmes accidens que celle qui a lieu pour atteler les bœufs; des chevaux, et c’est le plus grand nombre, cherchent à éviter le lazo, ou l’enlèvent, en s’échappant. Lorsqu’ils forcent l’enceinte que forment les hommes qui les entourent, il arrive souvent qu’on les perd tout à fait, ou qu’on a, du moins, beaucoup de peine à les rattraper; et, s’ils sont nouvellement domptés et encore farouches, il faut souvent employer les bolas pour les arrêter. La plupart des nôtres, étant dans ce cas, nous donnèrent beaucoup d’embarras dans tout le courant de l’expédition. Les soldats, jaloux de s’assurer de leur docilité, sellèrent chacun le leur, dès que tout le monde fut pourvu; les montèrent, ensuite, les faisant galoper une centaine de pas, dans l’intention de reconnaître leurs bonnes et mauvaises qualités, afin de ne pas se trouver exposés à quelque accident

Pampas.

dans la route. Cette précaution est d’un usage général dans le pays, ainsi que celle de tirer un cheval par la bride, et de le faire marcher cinq ou six pas, avant de le monter.

Nous jouîmes alors d’un spectacle assez plaisant, et qui égaya beaucoup le camp tout entier. Un grand nombre de nos chevaux se mirent à ruer et à faire des soubresauts, dès qu’ils sentirent le cavalier; et, en un clin d’œil, vingt ou trente furent étendus sur l’herbe, en butte aux huées de leurs camarades. Ce n’est pas tout; les coursiers, une fois débarrassés de leurs maîtres, s’échappèrent dans toutes les directions, jetant, çà et là, recados et couvertures. Il fallut beaucoup de temps et de tirs de bolas pour rattraper ces fugitifs, et leurs maîtres eurent presque tous à déplorer la perte de quelque pièce de leur harnachement. Si l’on considère la lenteur et les embarras inséparables d’une semblable manière de changer de chevaux, on jugera des inconvéniens qui doivent en résulter pour la cavalerie en campagne. Ajoutez à cela que la manière de seller exige aussi beaucoup plus de temps que la nôtre; que des chevaux aussi peu dociles rendent impossible l’ensemble et la régularité dans les manœuvres, enfin mille autres inconvéniens, tels que les pertes inévitables, et qui laissent quelquefois tout un corps à pied; le dépérissement rapide des chevaux, blessés, pour la plupart, par le harnais, mal soignés, mal nourris, hors de service au bout

d’une campagne de deux ou trois mois, quelquefois moins et l’on se

convaincra que tant d’inconvéniens laissent la cavalerie du pays de beaucoup inférieure à la nôtre. Cependant les officiers américains ont la présomption de la croire la première du monde, et s’imaginent que rien ne pourrait lui résister. On a beau leur représenter que leurs soldats, en effet individuellement les meilleurs écuyers qui existent, ne pourraient jamais, en corps, présenter une masse compacte capable d’enfoncer la plus médiocre infanterie; ils sont intraitables sur cet article, comme sur bien d’autres, et leur amour-propre ne veut rien céder. Convenons, toutefois, que nos cavaliers, placés dans les mêmes circonstances que les leurs , se trouveraient fort embarrassés , et même hors d’état d’agir; ce qui s’opposera toujours à ce que des troupes européennes puissent tenter des conquêtes, ou, du moins, faire de rapides progrès dans l’intérieur de ces provinces.

Les bœufs perdus reparurent, enfin, et arrivèrent sur les onze heures; mais, comme la chaleur était très -forte, le commandant décida qu’on ne marcherait que l’après-midi. Nous partîmes à trois heures, et, apres avoir parcouru environ trois lieues, nous campâmes auprès de la lagune de Gai-

1. La carte en indique deux, l’une près de l’autre, mais nous n’en avons vu qu’une.

van1: cette lagune a son bassin creusé au milieu de petites hauteurs qui, dans certains endroits, sont coupées à pic et forment falaise. On reconnaît que, dans la saison des pluies, elle doit être assez profonde; mais, vu la sécheresse, l’eau, d’ailleurs très-basse, se trouva si saumâtre, et même si fétide, qu’il était impossible de la boire. Nous nous mîmes aussitôt à pratiquer des trous de quatre décimètres de diamètre environ, et à cette distance du bord. La première couche était sablonneuse, et se creusa facilement, ainsi que la suivante, qui était d’argile; mais, à environ six décimètres de profondeur, le terrain durcit beaucoup , et cette dernière couche ne céda pas sans dommage pour les couteaux et pour les sabres. L’eau parut à huit décimètres ; elle était potable , quoique légèrement salée.

Nous fûmes assaillis, cette nuit, d’une nuée de moustiques; nous nous étions arrangés pour dormir au bord de l’eau, au pied de la falaise de la lagune, de sorte que nous nous trouvions à l’abri du vent, et n’avions aucun espoir d’être délivrés de ces insectes incommodes. Je proposai à mes compagnons de voyage de gagner la hauteur sur laquelle se trouvait le convoi de charrettes; mais, comme il y avait à traverser un grand espace couvert de chardons et miné par les biscachas; comme, de plus, la nuit était fort obscure, la crainte des épines et des chutes les empêcha d’accéder à ma proposition. Quant à moi, qui n’ai jamais pu m’habituer aux moustiques, dont le bourdonnement seul m’empêche de dormir, je persistai dans mon projet; je fis seller mon cheval, et, au risque de me casser mille fois le cou, je gagnai le convoi. Je trouvai les charretiers assis en rond autour de plusieurs feux, allumés dans l’intervalle qui séparait les deux lignes de voitures; ils venaient de souper, et, la cafetière d’eau chaude à la main, ils faisaient circuler le maté à la ronde, en attendant le sommeil. Mon malheur voulut que l’emplacement où se trouvaient les charrettes fût couvert d’herbes sèches très-élevées, au milieu desquelles un homme couché se trouvait comme au milieu d’un champ de blé, et tout à fait à l’abri du peu de vent qui régnait, de sorte que je n’avais rien gagné à changer de gîte, et que je passai une très-mauvaise nuit; tandis que les Gauchos, étendus autour de moi, la tête bien enveloppée dans leurs ponchos , ronflaient comme des bienheureux. Mes camarades rirent beaucoup à mes dépens, le lendemain, m’assurant qu’ils avaient parfaitement dormi, grâces a une épaisse fumée dont ils s’étaient entourés , en brûlant, sur le bord de la lagune, des os et des herbes à moitié vertes. C’est, en effet, un assez bon

Pampas.

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Pampas.

préservatif contre les moustiques; mais, au milieu du convoi, on ne pouvait l’employer sans risquer de mettre le feu aux champs et de l’incendier, ce qui, plusieurs fois, a eu lieu dans ces campagnes.

Les charrettes furent attelées dès le point du jour, de sorte que nous partîmes de très-bonne heure. Le vent, qui avait soufflé du Nord tous les jours précédens, venait de passer au Sud-Est, et le temps s’était couvert; aussi jouîmes-nous d’une journée très-fraîche, et les taons nous laissèrent-ils un peu tranquilles , nous et nos chevaux. Ces insectes ne se lèvent guère qu’avec le soleil, se couchant en même temps que lui; pendant la nuit, et quand le temps est couvert , ils restent blottis sous des touffes d’herbes , la marche des animaux peut seule les obliger à sortir de leur retraite; et ils s’en vengent en s’attachant à leurs jambes. Nous ne tardâmes pas à apercevoir devant nous, à l’horizon, de petites éminences, que nous apprîmes être les medaños (dunes) de los pozos de Piche (des puits de Piche). Piche ou pichi signifie petit dans la langue des Indiens araucanos; c’était le surnom d’un cacique qui avait séjourné dans cet endroit. Je n’avais pas encore vu de medaños : leur aspect est toujours agréable aux voyageurs qui se trouvent au milieu des Pampas; d’abord, en ce qu’il rompt la monotonie si fastidieuse de ces vastes plaines; puis , en ce qu’il annonce de l’eau douce et excellente , avantage que sa rareté rend d’autant plus précieux. J’avais un autre motif pour désirer d’en voir; j’étais curieux de m’assurer de la nature de ces hauteurs, dont le nom espagnol rappelle à l’imagination les dunes de sable entièrement arides qui bordent les côtes de la mer. Telle est, en effet, l’idée que s’en forment la plupart des étrangers , trompés par la fausse application du mot. Les cartes du bureau topographique de Buenos- Ayres , sur lesquelles on a indiqué quelques-uns de ces medaños, au moyen d’un pointillé semblable à celui qu’on emploie pour figurer les bancs sablonneux , me maintenaient dans cette erreur. Il me semblait difficile de croire, cependant, qu’au milieu de plaines si riches en pâturages il se trouvât tant de monticules de sable pur et stérile, et je reconnus, dans cette même journée, combien cette opinion est fausse.

Arrivés vers dix heures aux medaños de los pozos de Piche, nous y fîmes halte pour prendre le repas du matin; pendant qu’il se préparait, je montai sur le haut du medaño principal, que j’estime avoir une trentaine de mètres d’élévation au-dessus du niveau du terrain environnant. Cette éminence, qui n’est rien en elle-même, devient une montagne, comparativement à l’immense plaine quelle domine : de son sommet, la vue n’a de bornes , dans toutes les directions, que celles d’un horizon parfait; mais l’œil attristé parcourt,

avec une espece d’effroi, cette vaste solitude, ces campagnes silencieuses, dont 1828 la couleur uniforme, jaunie par la sécheresse , n’est interrompue que par le ^¡7 vert rembruni de quelques lagunes peuplées de joncs. Pas un arbre, pas un buisson qui se dessine sur l’azur du ciel; l’oiseau, perdu dans cet océan de verdure, chercherait, en vain, une branche pour se reposer, ouïe plus modeste feuillage propre à lui servir d’asyle ; et la nature paraîtrait entièrement inanimée, si quelques cigognes ne venaient planer au-dessus de ces campagnes, si des cerfs et des autruches ne se laissaient, de temps à autre, apercevoir au loin. Je contemplais avec étonnement ce morne paysage; et lorsque je ramenais mes regards fatigués sur l’étroit terrain qu’occupait, au pied de la hauteur, le campement de notre expédition, mon imagination le comparait involontairement à l’étendue du désert, et se trouvait ainsi conduite à l’idée du petit espace qu’occupe l’homme sur la terre. La vue des grandes solitudes inspire toujours des réflexions mélancoliques, et ramène, sans cesse, l’esprit du voyageur à un retour affligeant sur lui-même.

Les medaños sont formés d’une terre légère, sablonneuse et fertile; car, bien que l’herbe y soit moins touffue que dans la plaine, les chardons et quelques autres plantes y poussent avec beaucoup de vigueur. Leur aspect varie: tantôt ils forment de petites chaînes qui n’affectent aucune direction particulière, et dont l’étendue dépasse rarement une demi-lieue; tantôt ils s’arrondissent et bordent des anses dont l’ouverture se présente à l’ouest, et qui renferment un réservoir d’eau; ou bien, et c’est le cas le plus général, ils constituent des groupes irréguliers, plus ou moins élevés. Celui sur lequel nous nous trouvions est un des plus remarquables par sa hauteur. La transition du terrain plat et argileux de la Pampa à la pente sablonneuse , assez rapide , des medaños est subite, ceux-ci paraissant comme jetés au hasard, et, pour ainsi dire, semés, avec la main, sur la surface de la plaine. Il n’y a guère de groupe qui ne possède plusieurs petites lagunes , entretenues par les eaux pluviales qui filtrent au travers des hauteurs sablonneuses, et dont l’eau est, généralement, très-douce; aussi la juge-t-on délicieuse, quand on la compare à celles des lagunes de la plaine, toutes saumâtres, ce qu’on trouvera bien naturel , si l’on considère que les eaux qu’elles reçoivent n’y arrivent qu’après avoir lavé des terrains tous plus ou moins saturés de sel. Au pied et au sud du medaño où nous campions, s’étendait une assez grande lagune, au bord de laquelle on voyait quelques petits puits creusés anciennement par les Indiens, sans doute pour se procurer de l’eau plus fraîche; car la lagune est douce : ce sont eux qui ont donné leur nom à cet endroit.

Pampas.

Janvier.

Nous repartîmes aussitôt après avoir mangé un rôti sans pain et sans sel, notre repas habituel depuis que nous avions quitté les terrains habités. Deux heures de marche au travers d’une Pampa , nous amenèrent à un terrain plus élevé, et nous entrâmes dans une espèce d’enceinte formée par plusieurs lagunes que nous voyions à droite et à gauche, et qui se communiquaient entr’elles, en formant comme un chapelet; ce que les naturels ont très-bien exprimé par le mot encadenadas (enchaînées), nom qu’ils ont donné à cet endroit, et commun à plusieurs autres suites semblables de lagunes répandues dans la province de Buenos-Ayres. Cet enchaînement est très-favorable pour l’établissement d’estancias, parce qu’il offre des potreros ou enceintes naturelles , faciles à clore entièrement , au moyen de quelques fossés , et très - commodes pour enfermer des bestiaux. Nous désirions passer la nuit dans cet endroit , qui offrait beaucoup de chardons pour le feu , et un emplacement très - propre au campement ; mais l’eau y était si salée que le commandant résolut de pousser plus avant, quoiqu’il fut déjà tard. Le vaqueano nous dit qu’une lieue plus loin nous trouverions un medaño et de l’eau douce; effectivement nous arrivâmes, à la nuit tombante, au pied du medaño partido (dune fendue ou partagée), ainsi nommé parce qu’il présente deux petites cimes qui, rapprochées par l’éloignement, offrent l’aspect qu’exprime le nom qui lui a été donné. Le temps continuant à être couvert et frais, il n’y eut point de moustiques, et nous passâmes une très -bonne nuit, qui nous dédommagea de la précédente.

Nous partîmes au point du jour, afin d’arriver de bonne heure à la Cruz de Guerra; nous n’en étions plus éloignés que de trois lieues. Le chemin, jusqu’alors assez droit, s’infléchit tout à coup vers le Sud, et fait un détour assez considérable, afin d’éviter un grand marais, par la pointe duquel nous vînmes passer. Tous les chemins de charrettes , qui traversent les provinces de la Plata, ont été tracés, dans l’origine, par les vaquéanos, chargés d’y guider les premiers convois; ils présentent, par conséquent, toutes les sinuosités qui doivent provenir du peu de certitude de la marche d’un homme à cheval, ne se dirigeant que par le soleil, par les étoiles, ou par des objets naturels souvent peu remarquables. Ceux qui traversent le désert, et qui, par conséquent, sont peu fréquentés, conservent les divergences résultant des erreurs de ces guides; tandis que ces mêmes erreurs, dans les lieux habités, se sont avec le temps rectifiées. Le besoin d’eau a réglé les journées de marche, contribué, souvent, à modifier la direction générale d’une route, et les convois de charrettes sont libres de suivre les routes tra-

cees , ou de s’en frayer de nouvelles. Du reste, aucun obstacle, ni naturel ni ms artificiel, ne se présente dans les vastes plaines, au sud de Buenos-Avres * à

. JJ Pampas.

cheval, en voiture, on peut se diriger dans tous les sens; et, dans les autres provinces, les obstacles naturels, comme bois, marais, montagnes, obstacles que le défaut de bras et d’industrie n’a pas encore permis d’aplanir, ont dû déterminer d’autres détours. Malgré toutes ces causes d’irrégularité, on peut dire que les chemins sont, en général, assez directs, et on ne saurait trop admirer la sagacité naturelle des hommes qui les ont ouverts.

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La Cruz de

Guerra.