CHAPITRE XV

Séjour à la Cruz de Guerra. — Excursion aux environs, et retour à Buenos-Ayres.

î. Ler

Séjour à la Cruz de Guerra.

Nous arrivâmes à huit heures du matin à la Cruz de Guerra, et nous campâmes sur les medaños qui bordent la lagune à l’est. Nous ne savions pas si cet endroit devait être le terme de notre voyage; car le gouvernement, qui voulait reculer ses frontières, sans avoir fait, préalablement, reconnaître les positions propres à établir les forts qui devaient composer la nouvelle ligne , ignorait si , plus à l’ouest de la Cruz de Guerra, il se trouvait ou non quelque point convenable. Cette lagune faisait partie de la ligne projetée, reconnue peu d’années auparavant, et qui, partant du cap Corrientes, suivait les montagnes du volcan du Tandil et de Tapalquen, et, de là, se reployait pour aboutir aux établissemens qui forment l’extrémité nord de l’ancienne ligne tracée par les Espagnols. L’exécution de ce projet s’était bornée à la construction du fort de l’Indépendance au pied des montagnes du Tandil , et le reste de la ligne n’était indiqué que par quelques monticules de terre, élevés comme jalons ou points de repère à des intervalles considérables les uns des autres. La reconnaissance s’était faite en marquant, à la course et au moyen d’une boussole portative, les aires de vent suivies , et en tenant compte des distances parcourues à laide d’un cordeau porté par deux hommes qui, tant bien que mal, suivaient la ligne au galop, avec le reste de la suite. C’est d’après cette reconnaissance et d’autres semblables, qu’une foule de points ont été placés sur la carte de la province; c’est ainsi que se sont exécutés la plupart des travaux topographiques qui ont servi à la construction de cette carte. Au projet de la ligne du Tandil avait succédé celui que nous devions exécuter; la nouvelle ligne devait s’appuyer au Sud sur la baie Blanche; et, comme celle-ci se trouve à peu pres sous le même méridien que la lagune Mar chiquita , que traverse le Salado, et qui est sur la frontière de la province de Santa -Fe, il semblait quen la traçant directement du Sud au Nord, elle viendrait se lier avec l’extremité de l’ancienne. La baie Blanche avait été reconnue dans une expédition,

ou, pour mieux dire, on était arrivé jusque-là; car cette reconnaissance s’était bornée, sur terre, à quelques courses au milieu des dunes stériles et des bas-fonds vaseux qui entourent le point où avaient mouillé les bâtimens. L’extrémité nord de la ligne était mieux connue, grâce à sa proximité des estancias et des anciens forts; cependant le lieu désigné dans le projet pour le nouvel établissement du nord, et qui était la lagune de Potroso, fut, après un nouvel examen, rejeté comme peu convenable, et l’on choisit, sur la rive droite du Salado, une éminence nommée Cerrito colorado (petite montagne rouge). Quant aux points intermédiaires, ils étaient absolument inconnus, sauf une grande lagune nommée la laguna Blanca , dont la position, vaguement déterminée par une reconnaissance de Don Manuel Rosas, se trouvait à peu près sur le parallèle du cerro de Tapalquen. L’établissement que nous allions former devait lier la laguna Blanca au Cerrito colorado, et la direction de la ligne projetée indiquait qu’il se trouvait à environ sept ou huit lieues plus à l’ouest que la Cruz de Guerra; il s’agissait donc de découvrir, à cette distance, quelque lagune assez grande et assez profonde pour résister aux sécheresses, et fournir, en tout temps, l’eau nécessaire à la colonie. C’était textuellement ce que renfermaient les instructions qui m’avaient été données par le chef du bureau topographique; mais, par une étourderie inconcevable dans un pareil personnage et sur une matière aussi importante, il m’avait désigné le Nord-Ouest comme l’aire de vent que je devais suivre dans mes recherches, se mettant ainsi en contradiction avec lui-même, et en opposition avec le but qu’on se proposait, lequel était d’occuper le milieu entre les deux points dont j’ai parlé plus haut; car la Cruz de Guerra étant déjà beaucoup plus près du Cerrito colorado que de la laguna Blanca, le rumb indiqué tendait à nous éloigner encore davantage de cette dernière localité. Pour me conformer, néanmoins, à la lettre de mes instructions, je consultai d’abord les vaquéanos , et plaçant devant eux le théodolite dont j’étais porteur, je leur indiquai la direction qui m’était désignée, et leur demandai si, en la suivant, nous trouverions quelques lagunes telles que celle dont nous avions besoin. Après être restés quelque temps pensifs, comme pour recueillir leurs idées, nos guides répondirent sans hésiter qu’il n’y avait, de ce côté, aucune lagune ; que, seulement, en inclinant plus au Nord, nous en trouverions de très-belles; mais, comme cela m’eût rapproché, de plus en plus, du Cerrito colorado, et rejeté, en outre, plus en dedans de la ligne projetée que nous n’y étions déjà, je me tournai d’un autre côté, et leur indiquai, depuis l’Ouest jusqu’au Sud-Ouest, ce qui répondait entièrement à nos vues. Ils i. 73

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me dirent, alors, qu’en suivant ce rumb, nous rencontrerions plusieurs grandes lagunes, une, entr’autres, au pied des medaños Monigotes ; et il fut résolu que, le lendemain, nous pousserions une reconnaissance de ce côté -là.

Les nuages setaient dissipés, et le soleil dardait de nouveau avec force; nos soldats profitèrent de ce jour de repos pour se baigner et laver leur linge. En un instant, les bords de la lagune furent couverts de chemises et de caleçons étendus sur l’herbe; et pendant que les hardes séchaient, les blanchisseurs prenaient leurs ébats au milieu du lac, qui, probablement, n’avait jamais vu tant de baigneurs réunis dans son sein; quelques-uns firent participer leurs chevaux à ce plaisir, et traversèrent le lac avec eux. Quoique les eaux fussent très-basses, les pauvres animaux perdaient pied en approchant du centre, et cherchaient à rebrousser chemin; mais les nageurs, les saisissant d’une main par la crinière, les obligeaient, de l’autre, à gagner le bord opposé. Les officiers et moi mourions d’envie de partager avec les soldats le plaisir du bain; mais, comme notre linge était extrêmement sale, et que l’encombrement des charrettes ne nous permettait pas d’en changer, nous ajournâmes la partie, ne nous sentant pas disposés, d’ailleurs, à attendre dans l’eau que nos chemises fussent lavées et sèches.

La profondeur de la lagune, malgré la sécheresse, nous fit juger du copieux volume d’eau quelle devait contenir en temps ordinaire; il était donc peu probable quelle se tarît jamais entièrement. L’eau avait un léger mauvais goût et était un peu saumâtre; mais, au temps des pluies, elle doit être potable.

Je montai à cheval avec le commandant, et nous partîmes pour notre reconnaissance, accompagnés de cinq soldats et de deux vaquéanos. Nous nous dirigeâmes a l’Ouest-Sud-Ouest; et, laissant à notre gauche le chemin frayé des salines, nous coupâmes au galop à travers champs. À une lieue environ de la Cruz de Guerra, nous laissâmes, sur la droite, une petite lagune d’eau douce, trop peu considérable pour fournir aux besoins d’un établissement; d’ailleurs le terrain qui l’entourait était absolument plat et paraissait trèsbas, comme tout celui que nous venions de parcourir. Une lieue plus loin, nous traversâmes un petit coteau (cerillada) , dont la direction était à peu près Nord et Sud. De son sommet, oîi nous nous arrêtâmes un instant, on distinguait encore les medaños de la Cruz de Guerra, qui , par l’effet du mirage, se détachaient de l’horizon, et paraissaient un îlot baigné par les flots de l’Océan, Nous parcourûmes ensuite une Pampa, qui semblait ne point avoir

de terme; rien ne s’offrait à notre vue, que l’herbe a moitié flétrie de la campagne et l’azur du ciel; nous galopions, en maudissant l’ardeur du soleil et l’importunité des taons; enfin nous aperçûmes une éminence, que nous atteignîmes bientôt, et qui se trouvait sur le bord de la lagune, que nos guides s’étaient proposé de nous montrer. En gravissant cette petite hauteur, le commandant et l’un des vaquéanos qui me précédaient, se détournèrent tout à coup, pour éviter, par un coude, un espace de terrain couvert d’herbes hautes et touffues. Comme mon cheval se trouvait lancé , et que la vue de la lagune augmentait mon impatience, je ne crus pas devoir user de la même précaution, et je poussai droit en avant; mais mon inexpérience faillit me coûter cher; car mon cheval s’abattit tout à coup au milieu de ces herbes, et si je ne l’eusse relevé subitement, par un violent effort sur la bride, il me lançait en avant et roulait peut-être sur moi. Il avait mis les pieds de devant dans une des biscacheras, vieux terriers abandonnés, dont ce terrain est entièrement miné; l’herbe traîtresse qui les recouvre est une graminée d’une espèce particulière, d’un aspect jaunâtre et très-reconnaissable; elle ne croît que sur les terrains qui ont servi d’habitation aux biscachas , et sa vue est l’indice certain du danger de la fouler inconsidérément. Ce ne fut pas sans broncher plus d’une fois quemón cheval se retira de ce mauvais pas; pourtant j’en fus quitte pour la peur.

La vue de la lagune nous causa un instant de plaisir : elle offrait une belle nappe d’eau, deux fois au moins plus étendue que celle de la Cruz de Guerra, et les hauteurs qui la bornaient au Sud et à l’Est présentaient un plateau assez spacieux, couvert de chardons, de fenouil et de bisnaga, plantes indiquant, à n’en pas douter, que ces lieux avaient été fréquentés par les Indiens; mais nous nous trouvâmes totalement désappointés en arrivant sur le bord du lac : l’eau en était d’un vert foncé, salée et tellement fétide, que nos chevaux, quoique baignés de sueur et mourant de soif, ne purent se décider à en boire. Ces pauvres animaux approchaient les lèvres de la surface ; mais à peine l’avaientils goûtée, qu’ils relevaient subitement la tête avec dégoût, promenant à l’entour leurs regards inquiets, ouvrant les narines, dressant les oreilles, et semblant témoigner, par ces signes d’impatience, l’étonnement oii ils se trouvaient de se voir au milieu d’un lac, sans pouvoir satisfaire la soif qui les dévorait. Ils eurent au moins l’avantage de se rafraîchir, et de laver le sang dont les avait couverts la piqûre des taons; quant à nous, tout aussi altérés qu’eux, nous n’eûmes pas même ce dédommagement, le temps nous pressant; et le bain n’étant, d’ailleurs, pas propre à flatter la sensualité. J’inter-

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rogeai les guides, pour savoir d’eux s’ils connaissaient, plus loin, quelque autre lagune, lorsque deux soldats, détachés en éclaireurs sur notre droite, vinrent annoncer au commandant qu’ils avaient vu des traces récentes de plusieurs chevaux : cette nouvelle, qui parut l’alarmer, et la réponse négative des vaquéanos, le décidèrent à ordonner le retour à la Cruz de Guerra. Nous laissâmes , avec le plus grand plaisir, la lagune que nous avions tant désirée, et nous suivîmes nos guides, qui se mirent à galoper en avant. Le point que nous abandonnions est situé, comme je l’ai déjà dit, à l’O.-S.-O. de la Cruz de Guerra , à la distance d’environ cinq lieues. Je remarquai bientôt que les conducteurs ne reprenaient pas la direction que nous avions suivie en venant, et qu’ils inclinaient plus vers le Sud, d’oii je conclus que leur intention était de nous faire passer par les medaños Monigotes ; effectivement, après deux lieues de marche environ , nous commençâmes à apercevoir un groupe assez considérable de hauteurs. Notre commandant, qui n’avait pa& fait la même observation que moi, s’imaginait que c’était la Cruz de Guerra, lorsqu’une fumée qui s’éleva tout à coup sur notre gauche, et qui était un signal convenu avant notre départ, vint*le détromper. Je le vis aussitôt pâlir et entrer dans une terrible colère contre les vaquéanos, qu’il prétendait nous avoir égarés. Il les appela à grands cris et les accabla d’injures, les traitant d’ignorans , qui ne savaient pas leur métier. Ces pauvres malheureux avaient beau lui représenter qu’ils avaient cru qu’il lui conviendrait de visiter la lagune de Monigotes, d’autant plus que cela n’occasionnait pas un grand détour; ils eurent toutes les peines du monde à le convaincre et à l’apaiser, et je vis combien notre chef eut été peu rassuré, si nous nous fussions trouvés réellement perdus et obligés de passer la nuit au milieu de la Pampa. Les medaños Monigotes sont situés à trois lieues au sud - ouest de la Cruz de Guerra , sur le chemin des salines : c’est un des groupes les plus élevés et les plus étendus que j’aie vus, et leur aspect irrégulier n’est pas sans agrément; la lagune qui en baigne le pied paraît devoir être assez considérable en hiver; mais elle était alors presque à sec, ce qui nous fit juger que, plus on s’avançait vers l’Ouest, plus la sécheresse se faisait sentir. Nous suivîmes, en revenant, le chemin des salines, dont les profondes et nombreuses ornières paraissaient encore toutes fraîches, quoiqu’il y eût un grand nombre d’années qu’elles avaient cessé d’être fréquentées; enfin nous arrivâmes au campement, accablés de chaleur et de fatigue, sans avoir pu nous désaltérer dans tout le courant de la journée, et fort mécontens du résultat de notre reconnaissance.

Je proposai au commandant d’établir un camp provisoire à la Cruz de

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Guerra, et de faire une nouvelle excursion, en emportant quelques vivres, ms ce qui nous permettrait de consacrer le nombre de jours nécessaire à un examen détaillé des lieux renfermés dans le rayon qui nous était indiqué; mais il m’objecta que les charrettes de l’expédition étaient louées par le gouvernement , et qu’une des conditions stipulées dans le contrat était quelles seraient déchargées aussitôt après leur arrivée au point désigné pour l’établissement.

Il était aisé de répondre à cette objection que le choix du lieu convenable ne pouvait se faire en courant, qu’il demandait un peu plus de temps que nous n’y en avions mis, et que, d’ailleurs, cette difficulté était facile à aplanir, puisque le propriétaire des charrettes marchait à la tête du convoi; mais je vis que mon homme avait pris son parti, et que jamais il n’avait eu l’intention bien formelle de dépasser la Cruz de Guerra. Je l’accompagnai, en silence; tout en marchant, il me fit remarquer l’excellence des pâturages, ainsi qu’une autre grande lagune située au Sud-Est de la Cruz de Guerra , et qui rendrait admirable la situation d’une estancia placée entre les deux, d’autant plus qu’il s’y trouvait justement une hauteur sur laquelle la maison serait très-bien située.

Le gouvernement se proposait d’accorder des terrains aux colons qui viendraient s’établir dans les nouveaux forts; les officiers devant participer à cette distribution, il était naturel que leur chef eût la préférence; le nôtre, du moins, y comptait bien, et le but de sa promenade était, comme il l’avouait hautement, de bien reconnaître les lieux, afin de fixer son choix et d’être le premier à faire sa demande.

Le lac de la Cruz de Guerra est de forme elliptique ; il a environ trois cents mètres, dans son plus grand diamètre : la profondeur, au temps des crues, doit en être, autant que j’ai pu en juger, de quatre mètres environ; le fond est une argile sablonneuse, dont s’échappent des bulles de gaz fétide, lorsqu’elle est foulée. La lagune occupe le centre d’un petit bassin formé par des hauteurs ou medaños, qui l’entourent de tous côtés, excepté celui du sud-ouest, ou s’ouvre une gorge par laquelle communique, avec la lagune, un marais allongé , servant de canal aux eaux pluviales qui viennent l’alimenter; disposition parfaitement d’accord avec l’explication que j’ai déjà donnée de l’origine des nombreuses lagunes disséminées sur la surface des Pampas1. Les medaños les plus élevés sont ceux qui se trouvent au Nord-Est et à l’Est de la lagune : ceux-ci sont coupés presqu’à pic, du côté de l’eau, malgré la légèreté du terrain qui les compose; ils s’abaissent, vers la cam-