Chapitre XIV, pag
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pagne, par une pente inégale et assez raide. J’en évalue à une quinzaine de mètres la hauteur au-dessus du niveau de la lagune. Les medaños qui la bordent au Nord et à l’Ouest, sont beaucoup plus bas, et leur pente, soit vers elle, soit vers la campagne, est très -douce: ceux de l’Est se prolongent vers le Sud-Ouest, en s’abaissant insensiblement jusqu’à l’extrémité du marais dont j’ai parlé; lequel, dans les grandes eaux, ne fait qu’un tout avec la lagune. Outre ces hauteurs, il y a, au Sud, deux petites éminences à environ six cents mètres de celle-ci, milieu de l’intervalle qui la sépare d’une autre grande lagune, de forme allongée, peuplée de joncs, et dont l’eau est assez douce: c’est sur ces mamelons que notre commandant avait jeté ses vues, pour son établissement particulier. Tout le reste du sol est plat, et l’on reconnaît facilement, à la nature des plantes qui y croissent, que, dans les années pluvieuses, il doit être très-humide, et souvent même couvert d’eau; ce n’est qu’à un quart de lieue à peu près de la Cruz de Guerra que les terrains s’élèvent un peu , du côté du Sud et de l’Ouest.
Le commandant choisit pour notre établissement provisoire, jusqu’à ce que l’emplacement du fort fût déterminé , les deux petites hauteurs qui s’élèvent entre les deux lagunes, et y fit conduire les équipages. Le lendemain, on procéda , de bonne heure , à la décharge des charrettes , qui apportaient des bois de construction , des portes et des fenêtres, des outils, des munitions, deux pièces de huit avec leurs affûts, les bagages des officiers, les meubles du commandant , et l’assortiment complet d’une pulperia. Dès que cette opération fut terminée, le convoi se mit en route et se dirigea sur Navarro, d’oii il devait apporter un nouveau chargement de bois. Nous pûmes enfin jouir de nos effets, et nous eûmes le plaisir indicible de changer de linge, ce que nous n’avions pu faire depuis notre départ de Buenos- Ayres. D’un autre côté, nous éprouvâmes la fatigue de passer toute la journée à l’ardeur du soleil, les charrettes ne se trouvant plus là pour nous prêter le secours de leur ombre. Il n’en était resté que deux appartenant à l’Etat; mais l’une renfermait les munitions, l’autre était découverte; et, quant aux deux tentes de campagne, l’une servait à envelopper la couchette du commandant, l’autre à l’abriter.
Les soldats, afin de donner un peu de régularité au campement, allèrent couper des joncs, et commencèrent à construire de petites buttes sur un alignement qui leur fut tracé. Nous n’avions d’autre moyen de nous abriter un peu , que d’empiler des caisses et des malles les unes sur les autres, ce qui nous fut d’un faible avantage, surtout à midi, à cause de la hauteur du soleil à cette époque.
Il s’agissait de nous prémunir contre un coup de main des Indiens, en attendant que les travaux du fort fussent assez avancés pour offrir une défense. La première chose dont on s’occupa , fut de mettre les animaux en sûreté, et nous traçâmes, sur la petite hauteur la plus septentrionale, un carré de cinquante mètres de côté, avec un fossé de trois mètres de large; parc provisoire, qui devait servir à renfermer, la nuit, les bêtes a cornes. Les prisonniers brésiliens furent mis de suite à l’ouvrage ; un autre carré égal fut tracé à la suite de celui-ci pour les chevaux ; car il n’était pas prudent de les laisser paître dans l’obscurité , j usqu’à ce qu’ils eussent un peu l’habitude des lieux , et qu’un service de reconnaissance fût installé pour prévenir toute surprise. Dans tout établissement de ce genre, comme dans les voyages, les chevaux sont l’objet le plus essentiel, qui attire toute l’attention , l’objet toujours présent à la pensée des habitans; ce dont on ne s’étonnera pas, si l’on réfléchit que le cheval est l’indispensable compagnon de tous leurs travaux, et qüe sa perte, que rendent si facile ses habitudes demi -sauvages, devient irréparable dans le désert.
Un autre intérêt qui appelait la sollicitude toute spéciale du commandant, était celui de la pulpería , tenue par son beau-frère. Le débit commença dès ce jour même, et les soldats accoururent en foule. L’eau-de-vie, le vin, le biscuit, les raisins secs, les figues, furent fêtés, à l’envi; et ces malheureux militaires, rançonnés impitoyablement, consommaient, en une ou deux séances, un mois entier de leur solde; mais le Gaucho ne prévoit jamais de lendemain; comme l’Indien, avec lequel il a, d’ailleurs, tant d’autres points d’analogie, il se livre, sans réserve, au plaisir qui s’offre à lui; il le savoure jusqu’à satiété, et ne songe jamais à ménager ses jouissances pour les prolonger. Dans les jours d’abondance il ne s’inquiète point des privations, parce qu’il n’en est pas qu’il ne sache supporter avec courage; et, au sein du plus affreux dénuement, il ne désespère jamais de l’avêhir; le premier jour prospère le dédommageant amplement de toutes ses souffrances. Son caractère présente, tout à la fois une sensualité effrénée, une impassibilité stoïque; et l’on remarque, dans sa conduite, le contraste étonnant d’une avidité qui ressemble à l’avarice, et d’une prodigalité qu’on pourrait prendre pour du désintéressement. Fidèles à ce système, nos soldats, tout en déclarant que le pulpero était un voleur, mangeaient jusqu’à leur dernier sou. Lorsque l’argent manqua , il fallut avoir recours à d’autres expédiens; et, bientôt, tous leurs effets particuliers furent mis en gage; enfin il leur fut ouvert un crédit; et, comme le vendeur réel était, en même temps, le caissier et celui qui devait payer la solde, il ne
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courait aucun risque de se montrer confiant, et se trouvait à l’abri de toute perte.
L’usage de recevoir des effets en nantissement est général dans ces provinces, et s’étend aux prêts d’argent, qui, d’un autre côté, ne se font jamais sans un énorme intérêt; on estime toujours l’objet mis en gage beaucoup au-dessous de sa valeur réelle; et, à l’expiration du terme stipulé, il devient inévitablement la propriété du prêteur, à qui son argent n’a pas été remboursé. C’est surtout quand des joueurs se réunissent dans les pulperias que ces établissemens sont profitables à leurs propriétaires; leurs maîtres étant sûrs, alors, d’un double gain, celui de la vente et celui de l’usure. Une foule d’individus ont fait d’immenses fortunes dans cet odieux commerce, surtout parmi ceux qui ont accompagné les expéditions militaires. Le pulpero se montrait d’autant plus dur envers les soldats, qu’il n’avait à craindre aucune des scènes désagréables dont les pulperias sont trop fréquemment le théâtre; scènes qui, quelquefois, finissent tragiquement pour leur propriétaire; car, il n’en est guère qui n’ait jamais été ensanglantée par quelque dispute, et souvent le maître devient la victime des fureurs des joueurs et des ivrognes. Le titre de parent et d’agent du chef, mettait le nôtre à l’abri d’un pareil danger. Un article qui contribue beaucoup à augmenter les bénéfices des vivandiers attachés aux expéditions militaires, c’est la dépouille des bêtes à cornes que consomment les troupes : les peaux et le suif se vendent au compte de l’Etat et au plus offrant; et, comme il y a, généralement, très-peu de concurrence; comme les moyens de transport, si difficiles, d’ailleurs, se trouvent au pouvoir des acheteurs , on conçoit que les enchères ne doivent pas monter beaucoup et restent tout à leur avantage. Ce trafic donne aux chefs des expéditions, lorsqu’ils ne le font point pour leur propre compte, un moyen très-efficace de servir leurs protégés. La corruption est si répandue, que le peuple ne croit plus à la probité, même de ses magistrats; et, quoiqu’on pût citer quelques honorables exceptions à cette vénalité générale , il serait bien difficile de persuader à la majorité des habitans que les individus qu’elles concernent sont rentrés dans la vie privée sans avoir augmenté leur fortune particulière aux dépens de la fortune publique. Au reste , le succès et l’impunité légitiment tout; il n’y a de méprisés que ceux qui restent dans l’indigence, et l’on ne recherche point par quels moyens se sont enrichis ceux qui affichent tout à coup un luxe effréné. On ne devra donc pas s’étonner si la démoralisation est presque générale, et si les excès les plus scandaleux se commettent avec la dernière effronterie.
Pendant que Ton creusait les fossés des deux carrés destinés aux animaux , i828le commandant fit commencer son habitation provisoire. Les bois qui devaient
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servir a batir consistaient en grands pieds de quebracho et d’espinillo, dont de on forme les montans qui soutiennent le faîte et les solives; en palmes et en chevrons de saules , et en cannes ou bambous que l’on refend , pour faire des Janvierlattes. Les portes, les fenêtres et leurs montans venaient tout faits, et prêts à poser; le corps des édifices devait être pare d francesa } et la toiture de jonc.
On bâtit une pulpería, et l’on nous donna, pour abri, une tente, qui ne pouvait contenir que la moitié de nous; le commissaire reçut quelques brins de saules, dont il réussit, en y joignant force joncs, à se faire une petite cabane.
Les officiers vinrent, successivement, implorer la même faveur; mais ils éprouvèrent beaucoup de difficultés; et ce ne fut qu’à force d’importunités qu’ils purent obtenir quelques morceaux de bois, avec injonction, toutefois, de ne point les couper. Le commandant se montrait, pour les autres, excessivement parcimonieux sur cet article; et il se faisait, disait -il, un scrupule d’employer à des objets provisoires des matériaux qui pouvaient être indispensables à l’établissement définitif.
L’eau de la lagune se trouvant un peu éloignée, et ayant d’ailleurs, à cause de la sécheresse, un assez mauvais goût, on songea à s’en procurer d’autre, et l’on creusa simultanément trois puits, qui furent terminés le lendemain. L’eau se rencontra à environ trois mètres de profondeur; les couches traversées se composaient de deux décimètres de terre végétale , vingt-trois décimètres d’argile pure, jaunâtre, et cinq décimètres de pierre argileuse, d’un brun jaunissant.
C’est au-dessous de cette couche, que se trouve l’eau, sur un fond de sable et d’argile. Il en est de même de tous les puits creusés dans la vaste plaine des Pampas: la profondeur seule varie; mais dès qu’on atteint à la pierre argileuse, nommée tosca par les habitans, c’est un signe certain qu’on touche à l’eau. Celle que nous trouvâmes était très-bonne, et n’offrait au goût aucun indice de sel.
Nous vîmes arriver, dans l’après-midi, un nouveau convoi de charrettes, qui apportaient des pieux de nanduvay, destinés à construire des parcs pour les bestiaux; ces bois devenaient inutiles pour le moment, par la précaution qu’on avait prise de les clore de fossés. Notre chef fit tracer un nouveau carré de cinquante mètres, sur la seconde éminence, située au sud de celle que nous occupions: on l’entoura de même, et l’on commença à construire, dans l’intérieur du carré, trois édifices, qui en occupaient trois côtés. Le commandant destinait, disait-il, ces nouvelles constructions au logement i- 74
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de la troupe, en cas d’attaque de la part des Indiens, jusqu’à ce que le fort fût construit. Voyant que notre chef s’occupait fort peu du but essentiel de l’expédition, je lui fis observer que je ne pourrais probablement pas prolonger beaucoup mon séjour à la Cruz de Guerra, et qu’il était temps que nous songeassions à la construction du fort ou au moins à son tracé, principal objet de mon voyage. Il fut convenu que, ce jour même, nous en choisirions l’emplacement; et, effectivement, nous montâmes à cheval vers onze heures, pour faire une nouvelle reconnaissance des alentours de la lagune.
Les forts qui défendent la frontière contre les incursions des Indiens, sont destinés non -seulement à servir d’asile à la garnison qui les occupe, et aux habitans qui s’établissent dans les environs, mais encore à protéger les bestiaux, unique provision de bouche, et les chevaux, sans lesquels on ne peut faire la guerre à un ennemi toujours à cheval. Il faut, par conséquent, que ces forts commandent une rivière ou une lagune, ou l’on puisse abreuver les animaux, même en cas de siège; cas assez rare, il est vrai, mais non pas sans exemple; et, quoique le siège se réduise toujours à un blocus, celui-ci, quelquefois , est de nature à ne pas permettre de conduire les animaux à un abreuvoir non couvert par le feu de la garnison. Il était donc essentiel que le fort que nous allions construire, dominât la lagune de la Cruz de Guerra; et les bords de celle-ci n’offraient que deux situations favorables : la plus avantageuse était la pente douce de l’ouest, à cause de l’égalité du sol, et parce que cette position permettait de battre le pied des falaises , tout autour de la lagune; le chef la rejeta, pour le motif que les matériaux se trouvaient réunis sur le côté opposé. Je lui proposai, alors, les medaños de l’est, qui s’élèvent sur tout le reste de la campagne; mais il eut de suite une objection toute prête à m’opposer dans l’irrégularité du sol. J’eus beau lui représenter que la légèreté de ce terrain permettait de la faire disparaître facilement , et que , d’ailleurs , la nécessité de ne pas nous éloigner ne nous laissait d’option qu’entre les deux situations que je venais de lui indiquer; il me fut impossible de le convaincre. Il me dit que son choix était déjà fait et irrévocablement arrêté; que le fort se construirait dans la plaine qui se trouve au pied et au sud-est des medaños, de manière à rester au sud-ouest du terrain sur lequel il se proposait de former son établissement particulier; que celui-ci renfermerait ainsi les deux seules lagunes qu’il y eût dans ces parages, ce qui lui donnerait infiniment de prix; et que, quant au fort, il aurait pour abreuvoir le marais qui dégorge dans la lagune. Je lui fis observer que ce marais était à sec la plus grande partie de l’année; que le
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fort serait ainsi dominé par les medaños voisins; que la plaine dans laquelle 1828 il voulait le construire offrait tous les indices de s’inonder en temps de pluie; qu’un ennemi embusqué au pied des falaises du sud-est, se trouverait maître de la lagune, sans avoir à craindre le feu des assiégés; que, bien que les Indiens soient véritablement peu redoutables pour un point fortifié, il fallait aussi songer à l’avenir; que la province pourrait, dans la suite, avoir à combattre de plus dangereux adversaires; et que, par conséquent , il paraissait naturel de tirer le meilleur parti possible d’établissemens que l’Etat formait à si grands frais. Ces raisons , mises dans la balance avec celles qui avaient déterminé le choix du commandant, ne furent d’aucun poids. Il ne me resta plus qu’à obéir en aveugle; mais ce ne fut pas sans me proposer de sauver ma responsabilité par un rapport circonstancié, et sans déplorer l’ignorance et la faiblesse d’un gouvernement qui chargeait un ingénieur de l’exécution de ces travaux, tout en le soumettant aux caprices d’un chef.
Nous eûmes, dans le courant de cette journée, une alerte causée par un accident qui faillit renverser les projets du commandant et nous mettre tous d’accord. Tout le monde faisait la sieste, et le plus profond silence régnait au camp. Une épaisse fumée s’éleva tout à coup du milieu des bivouacs des miliciens, situés à deux cents pas de nous, de l’autre côté du parc aux bestiaux; comme je voyais cette fumée augmenter à chaque instant d’intensité , sans que la tranquillité générale en fût troublée, en faisant le tour du fossé pour m’assurer de ce qui pouvait l’occasionner, je reconnus que, la cabane des officiers de la milice étant en flammes, le feu, parvenu aux herbes sèches dont le terrain était couvert, se propageait avec rapidité, et menaçait d’envahir les piles de bois et le camp tout entier. Les miliciens, qui se trouvaient en défaut, faisaient, silencieusement, tous leurs efforts pour se rendre maîtres de l’incendie ; mais en vain, et je vis le moment ou nous nous trouvions, au milieu de la Pampa, réduits à nos chevaux et à nos vaches. Je courus éveiller le commandant, qui fit aussitôt sonner la trompette: en un instant tous les soldats accoururent, munis des couvertures de leurs recados; et, formant un cercle autour du feu , ils parvinrent à l’étouffer, ou, du moins, à l’arrêter, en frappant, avec elles, sur les touffes d’herbes embrasées, qu’ils empêchaient ainsi d’incendier les touffes voisines. Tel est le moyen qu’on emploie généralement pour arrêter les progrès des flammes dans les champs; et lorsqu’elles s’étendent sur un plus grand front, lorsque, poussées par un vent violent, elles se propagent avec trop de promptitude, on a recours à un autre préservatif, que les
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habitans nomment contra -fuego (contre -feu), et consistant à brûler, sous le vent de l’incendie, une lisière de quelques mètres de largeur sur tout l’espace qu’occupe le feu, de manière à ce qu’arrivé à la lisière, il s’éteigne faute d’aliment. On parvient aussi, par le même moyen, et lorsque le temps est calme, à lui faire changer de direction.
Le fort qui allait se construire devait renfermer assez de bâtimens pour contenir, outre la garnison et les magasins du gouvernement, les colons qu’on, supposait devoir venir s’établir dans ces parages; de sorte que c’était un village entier qu’il fallait entourer de fossés et mettre à l’abri d’un coup de main. Le peu de bras et de ressources destinés à cette entreprise exigeait que tout se réduisît à des travaux de fortification passagère, et que ceux-ci eussent le moins de développement possible. Pour éviter la multiplicité des fronts , j’adoptai la forme carrée; et, une fois mon projet terminé et approuvé par le commandant, je commençai à le tracer sur le terrain. Pour tirer le meilleur parti possible de la mauvaise situation qui m’avait été désignée, je plaçai l’une des faces sur la crête des hauteurs qui se prolongent au sudest du marais. J’obtenais ainsi l’avantage de donner à toutes, et, par conséquent , aux édifices du village , une direction différente de celle de la méridienne et de sa perpendiculaire ; direction généralement adoptée par les Espagnols pour leurs établissemens dans cette partie de l’Amérique, et qui a le grand inconvénient d’être cause que les habitations profitent inégalement du soleil; car, dans les rues qui vont de l’Est a l’Ouest, tout le côté exposé au Sud est très-humide, parce qu’il ne reçoit que les premiers et les derniers rayons du soleil , dans l’été , et qu’il en est entièrement privé dans l’hiver; c’est pour cela qu’à Buenos -Ayres on attache beaucoup plus de prix, toutes choses égales d’ailleurs, aux édifices tournés vers le Nord. La disposition, qui rend plus égale la répartition du bienfait de l’exposition, est celle des octans; ce fut celle que je donnai à la Cruz de Guerra, ainsi que je l’avais fait pour les villages qu’on m’avait chargé de tracer dans la province de Corrientes : c’est aussi à peu près dans ce sens que sont tracées les rues de la ville de Montevideo; mais je crois qu’on avait pour but de se conformer à la nature de l’étroit terrain sur lequel elle est bâtie, plutôt que de s’écarter de l’usage général. Les parcs pour les animaux furent placés, et s’appuyèrent sur les fronts nord-ouest et sud-est du fort, dont l’entrée, qui devait se fermer avec une énorme porte, apportée toute faite de Buenos- Ayres, fut pratiquée au milieu de la courtine du nord-est. Le village, tracé dans l’intérieur, eut une forme analogue; une avenue d’environ
trente-cinq mètres , devait régner sur le pourtour, et quatre rues de vingt mètres, 1828 ouvertes en face du milieu de chaque courtine, conduisaient à une place La Cruz carrée, de cent vingt mètres de côté, et au centre de laquelle on devait de
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creuser un large puits. Tel fut le plan de la Cruz de Guerra; mais je ne vis que le commencement de l’exécution, et j’ignore si elle aura été exactement suivie et poussée jusqu’au bout, les événemens désastreux de la fin de cette même année ayant fait abandonner avec précipitation cet établissement.
Pendant que j’étais occupé au tracé du fort, le capitaine commandant des Blandengues faisait les préparatifs d’une excursion dans laquelle je devais l’accompagner, et qui avait pour but de reconnaître, vers le Sud, les plaines situées entre la Cruz de Guerra et la laguna Blanca. On devait, en même temps, mesurer quelques lots de terrain, dont le capitaine et ses camarades se proposaient de solliciter la jouissance par bail emphytéotique. Depuis la conquête jusqu’à la révolution, les concessions avaient été accordées par les vice -rois avec la plus grande facilité et en toute propriété, aux colons qui en faisaient la demande: dans le principe, elles se donnaient comme récompense de services militaires et personnels; mais, dans la suite, il suffît à chacun de les demander. Les formalités requises se bornaient à constater, par déclaration de témoins, que le terrain sollicité appartenait à l’Etat, et à le faire mesurer par un commissaire à la nomination du vice-roi ou du gouverneur de la province, accompagné d’un arpenteur et de témoins. Cette opération faite et consignée dans un procès-verbal signé par tous les assistans, le vice -roi expédiait le titre de propriété, sous le nom de merced real (grâce royale), sans autres frais que ceux de timbre, d’écrivain public ou de notaire, et d’un droit, une fois payé, connu sous le nom de media anata, que rendait très-modique l’évaluation faite du terrain à tant par lieue carrée.
La révolution ayant ouvert au commerce étranger les marchés de l’Amérique, les produits des établissemens de ce genre, dont la métropole exerçait auparavant le monopole exclusif, ont successivement augmenté de valeur jusqu’à ce jour, ou celle des peaux de bœuf est sextuple de ce qu’elle était au commencement de la révolution. La cupidité des propriétaires et des spéculateurs s’est éveillée; les estancias se sont multipliées, au point de doubler la superficie qu’elles occupaient, et les terrains sont aussi recherchés aujourd’hui qu’ils étaient auparavant dédaignés. Obligé de reculer ses frontières, pour protéger les nouveaux établissemens contre les sauvages, et pour assurer les conquêtes faites sur le désert par les entreprenans pasteurs qui, journellement,
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allaient s’y établir , le Gouvernement ne put méconnaître l’importance des acquisitions territoriales de l’Etat; il cessa, dès-lors, d’accorder des titres de propriété, et remplaça ces concessions par des contrats emphytéotiques, dont la durée devait être de dix ans. Un bureau topographique fut créé pour former une espèce de cadastre et dresser une carte de la province ; il fut ouvert des registres, ou devaient s’inscrire les titres de tous les propriétaires et les emphytéoses. Les terrains occupés depuis un grand nombre d’années par des particuliers qui avaient négligé de solliciter la merced real, ou de remplir les formalités de rigueur, furent déclarés propriété de l’Etat, et soumis, comme les autres, au régime emphytéotique. Leurs droits et leur évaluation furent fixés pour dix ans, durée du premier contrat; les premiers à deux pour cent , et la dernière à trois mille piastres ( quinze mille francs ) , la lieue carrée, pour les territoires compris dans l’ancienne ligne de frontière, et à deux mille ( dix mille francs) pour ceux renfermés entre l’ancienne et la nouvelle; enfin, il fut décidé que la superficie de chaque lot n’excéderait pas douze lieues carrées, et qu’un même individu ne pourrait en solliciter deux. Ces améliorations, comme la plupart des sages institutions qui tendaient à tirer la république du chaos où elle est plongée , sont dues à la courte administration de M. Rivadavia, administration qui a brillé comme un éclair au milieu de la tourmente révolutionnaire et anarchique à laquelle ce malheureux pays s’est vu, de plus en plus, en butte.
Le commandant nous accorda , pour notre voyage , deux vaches grasses , qui furent dépecées et réduites en charque; il eut la bonté d’y joindre un peu de sel, quelques livres de yerba, et quelques brasses de tabac du Brésil. Les provisions des gens du pays se bornent ordinairement à ces articles; et, sûrs, une fois, de n’en pas manquer, non plus que de chevaux, ils seraient capables d’entreprendre le tour du monde, sans songer à faire de porte-manteau ni à remplir leur bourse. Ils ont toujours un lit prêt dans leur recado, une hôtellerie partout où se trouvent de l’eau à boire et des chardons à brûler; et leur lazo, leurs bolas, leur tiennent lieu de provisions de bouche. Quelqu’habitué que je fusse à cette manière de vivre, je fis ajouter à nos comestibles un peu de sucre, de thé, et quelques autres petits objets que nous fournit la pulpería. Notre départ fut fixé au 23.
Je m’aperçus, en me levant, qu’une bonne partie de mon travail de la veille était devenue inutile. Pendant la nuit, les animaux, qu’en négligeant de les renfermer dans le parc, on avait laissés paître à discrétion, étant venus se frotter contre les cannes qui m’avaient servi de jalons, et que j’avais plan-
tées aux divers angles du tracé de nos ouvrages, la plupart étaient brisées ou renversées; et il me fallut, pour ainsi dire, recommencer. Les bestiaux, qui, dans ce pays, vivent en liberté, sans connaître ni le bouchon ni l’étrille, ont une grande propension à se gratter contre le premier objet qu’ils rencontrent; et, comme ils ne trouvent point, dans cette province, d’arbres qui puissent leur prêter ce secours, on les voit se réunir autour des pieux des parcs, des roues des charrettes, et jusque contre les murs des habitations, pour soulager la démangeaison qu’ils éprouvent. Je me suis vu souvent obligé, afin de pouvoir dormir, dans mes voyages, de faire éloigner les animaux de ma charrette, à laquelle ils venaient, à chaque instant, imprimer les plus rudes secousses.
Pour m’épargner, à l’avenir, un semblable désagrément, je fis rafraîchir à la pioche toutes les lignes du tracé, et l’on commença, dès ce jour même, à creuser le fossé; il n’y eut guère que les prisonniers brésiliens qui contribuèrent au travail. Quoique le gouvernement accordât une haute-paie de deux piastres (dix francs) par jour aux militaires qui prenaient part au travail, tous les miliciens et la plupart des Blandengues aimèrent mieux passer leur temps dans l’oisiveté, et rester nonchalamment étendus dans leurs cabanes, le cigare ou les cartes à la main, que de gagner, au moyen d’un exercice très-peu pénible d’ailleurs, un salaire qui leur était d’autant plus nécessaire, que leur solde se trouvait mangée aussitôt que reçue, et souvent même à l’avance; tant les Gauchos sont insoucians et paresseux !
Je commençai dans l’après-midi à lever le plan topographique des alentours de la Cruz de Guerra, et je pris pour base l’un des fronts du fort; il n’y avait d’autres points remarquables dans cette solitude que les ouvrages que nous avions faits, et un monticule de terre artificiel, placé sur la partie la plus élevée des medaños de la lagune. Ce tertre, conique, avait été formé par l’expédition qui, antérieurement, avait parcouru l’ancienne ligne de frontière; ceux qui la composaient avaient voulu, sans doute, suivre l’exemple des anciens aventuriers qui allaient en découverte, et qui prenaient possession, en élevant une croix sur les plages ou ils abordaient. Ce signal de leur présence, et quelques fragmens de bouteilles de Bordeaux qui l’entouraient, prouvaient, à la fois , que d’autres chrétiens avaient précédemment fréquenté ces lieux , et qu’ils étaient mieux approvisionnés que nous.
Il arriva un exprès de la capitale. Je reçus du bureau topographique une note qui renfermait l’ordre de laisser à mon aide la surveillance de l’exécution des travaux, et de me rendre, le plus tôt possible, à la Guardia del
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monte , afin d’y attendre les moyens de me transporter au Tandil , où se réunissait , sous les ordres du colonel Estomba , l’expédition qui devait se diriger à la baie Blanche. J’hésitai un instant à prendre une détermination relativement à ce nouveau voyage, que j’acceptai cependant tout en me promettant d’aller avant à Buenos- Ayres , et j’annonçai à notre chef que mon départ aurait lieu au retour de la reconnaissance que j’allais faire.
Le commandant fit creuser complètement un bout du fossé du fort, afin de juger du plus ou moins de facilité qu’il y aurait à exécuter ce travail; le terrain se trouva absolument composé des mêmes couches que dans l’endroit où l’on avait percé les puits; seulement l’argile était mêlée d’un peu de sable. Il n’y avait de réellement dur que la couche de pierre argileuse qui précède l’eau, et celle-ci se rencontra un peu avant d’arriver à la profondeur totale; mais, comme l’angle où l’on avait commencé l’excavation était le point le plus bas du terrain , cet inconvénient devait disparaître à mesure qu’on s’en éloignerait.
Les préparatifs pour le voyage qui devait commencer le lendemain , se terminèrent; le charque était à peu près sec; on en fit un ballot; les autres provisions en formèrent un second , et le tout compléta la charge d’un cheval de bât qui devait nous suivre; malheureusement le temps orageux avait nui à la prompte dessiccation de la viande, dont une partie s’était entièrement perdue , et dont l’autre avait contracté une teinte verdâtre et un fumet qui ne flattaient ni l’oeil ni l’odorat. Je craignais que ces provisions ne fussent rien moins que suffisantes pour la durée probable de notre excursion, et je fis part de mes craintes au capitaine des Blandengues ; mais il me rassura , en me disant qu’avec les bolas de nos soldats il ne nous manquerait rien, les cerfs et les tatous devant suppléer au défaut de viande. L’événement, toutefois, justifia et sa confiance et mes craintes: sa confiance, en ce que nous ne sommes pas morts de faim; mes craintes, en ce que nos estomacs eurent beaucoup à souffrir. Notre escorte devait se composer de douze soldats de confiance, à qui l’on distribua des munitions, et qui mirent leurs armes en état. Dans l’après-midi ces mêmes soldats allèrent incendier les champs, dans la direction que nous devions suivre, afin de débarrasser le terrain des hautes herbes dont il était couvert, et de rendre la marche moins pénible.
L’usage de mettre le feu aux champs est général dans les provinces du Rio de la Plata. Il a pour but de détruire les produits morts de la végétation, et de faciliter la renaissance de celle-ci; aussi ne pratique -t- on, ordinairement, cette opération qu’aux approches du printemps; à toute autre époque
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elle est plutôt nuisible qu’avantageuse. Rien de plus agréable que la vue d’un champ brûlé qui commence à reverdir ; les plantes y repoussent avec une vigueur et une rapidité étonnantes; la fraîcheur de la verdure y attire les bêtes affamées des voyageurs, et offre à ceux-ci une tendre pelouse pour se reposer. Ces incendies périodiques ne sont pas, toutefois, sans quelques inconvéniens; et, souvent, ils ont occasionné de funestes accidens , surtout dans les endroits dont les habitations sont un peu rapprochées. Les immenses chardonnières qui couvrent presque tout le territoire de la province de Buenos- Ayres, leur présentant un aliment plus combustible que les herbes des Pampas, les rendent aussi beaucoup plus violens et plus dangereux. C’est pour cela que le gouvernement a défendu de brûler les champs dans la partie de cette province comprise entre le Salado et la Plata; néanmoins l’insouciance des voyageurs, qui négligent presque toujours d’éteindre les feux qu’ils allument dans leurs haltes , en occasionne quelquefois d’imprévus. Il y en eut un terrible en 1820 : poussé par un vent violent du Sud-Ouest, il atteignit les environs de la capitale, et causa d’énormes dégâts; la plupart des maisons de la campagne, dont les murs se composent, en grande partie, de bois, et la toiture de jonc, furent entièrement consumées; il périt un grand nombre de bestiaux, et des troupeaux entiers de moutons; de grandes plantations de bois de pêchers furent totalement détruites; enfin, la ville fut, quelques instans, plongée dans une obscurité telle, qu’il eût été impossible de lire, et que plusieurs femmes s’évanouirent de frayeur. Tout le monde était dans la stupeur et ignorait la cause de ce phénomène, lorsque la violence du vent, dissipant peu à peu ces ténèbres, et apportant une nuée de brins de paille charbonnés, en fit découvrir la cause.
Nous faillîmes acquérir, à nos dépens, dans la soirée, une nouvelle preuve des dangers qui accompagnent quelquefois la combustion des champs. La journée ayant été très-calme, le feu, que les soldats avaient été allumer au loin, s’était propagé dans toutes les directions; et, à la nuit tombante, il se trouvait assez près du camp pour inspirer des craintes sérieuses. Le commandant ayant fait assembler tout le monde, nos soldats, munis de leurs pompes à incendie, c’est-à-dire des couvertures et des caronas de leurs recados, formèrent une grande ligne sur l’étendue du front qu’il occupait. Je jouis alors d’un spectacle à la fois imposant et bizarre; le temps était couvert, et la profonde obscurité de la nuit donnait aux flammes et à leurs reflets le plus vif éclat. Qu’on se représente une ligne de feu d’une demi-lieue d’étendue, tantôt paraissant s’éteindre et présentant l’aspect d’un cordon d’illumination ; tantôt
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