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se ranimant , et ressemblant à une mer qui roulerait des vagues embrasées. l a Cruz Le feu gagnant, de temps à autre, de hautes touffes isolées , celles-ci s’enflam- Gudeera maient instantanément et formaient un faisceau de grandes flammes ondoyantes, du sein desquelles s’élancait, comme d’un volcan, une gerbe d’étincelles et de légères flammèches. Plus de deux cents hommes, placés devant ce rideau lumineux, secouant leurs chiffons, et s’agitant dans tous les sens, ressemblaient assez aux ombres du Tartare; et, quand leurs visages basanés se laissaient découvrir, rougis par les reflets de la lumière, on les aurait pris pour les dieux du sombre séjour, avec lesquels ils avaient, d’ailleurs, tant de rapports moraux. Je crois que les efforts de ces lutins eussent été inutiles, si le vent, s’étant élevé peu à peu de la partie du nord, n’eût arrêté les progrès du mal, et n’en eût changé la direction.

Excursion aux environs .

Pampas. Les chevaux furent sellés de bonne heure, et nous nous disposâmes à partir, nous proposant de marcher toute la journée sans nous arrêter. Notre caravane se composait du capitaine de Blandengues, et d’un jeune officier qui voulut nous accompagner pour se promener; de douze soldats, d’un domestique, que j’avais amené de Buenos - Ayres , et de deux vaquéanos de l’expédition, qui avaient, disaient-ils, une connaissance très-étendue du terrain que nous allions parcourir. J’avais à mesurer quatre lots de terrain, de douze lieues carrées chacun, c’est-à-dire qu’il fallait tracer quatre rectangles de quatre lieues sur trois; et, comme ils devaient être contigus, ils se trouvaient renfermés dans un grand rectangle de huit lieues sur six. La lieue légale du pays contient six mille vares , et diffère peu de la lieue marine, de vingt au degré. Comme la nature du sol de la province de Buenos -Ayres offre très -peu de limites naturelles, il a fallu y substituer des limites artificielles, et tracer la figure des propriétés au moyen de bornes alignées ; l’absence de tout obstacle et la facilité de choisir à son gré une figure aisée à tracer, a fait adopter généralement la forme rectangulaire. Une partie des anciens lots , distribués successivement par les vice -rois, ont leurs côtés dirigés selon la méridienne et la perpendiculaire; d’autres ont, pour direction, celle des octans; et, comme on a reconnu que celle-ci était plus analogue a la forme de la province et au cours de ses rivières, elle a été définitivement prescrite par une loi, de sorte que

tous les terrains accordés et mesurés depuis quelques années, sont des rectangles, dont les côtés se dirigent du Nord-Est au Sud-Ouest, et du Nord-Ouest au Sud-Est.

Nous avions été informés que le gouvernement se proposait de mettre en réserve, autour de chacun des forts de la nouvelle ligne de frontière, cent lieues carrées de terrain , pour être distribuées par petits lots aux colons qui viendraient s’y établir; et les individus pour lesquels j’allais travailler, voulant obtenir de grands lots en empbytéose , et prévenir toute difficulté qui eût pu survenir, me manifestèrent le désir que leurs terrains se trouvassent hors des limites que devaient atteindre les cent lieues. Supposant que le fort de la Cruz de Guerra devait occuper le centre d’un carré de dix lieues, et dont les côtés se dirigeraient selon les octans , je devais , pour atteindre le côté sud-ouest de ce carré, marcher, la valeur de sept lieues et sept centièmes, directement au Sud; en procédant à cette opération, je dus me conformer à la méthode en usage dans le pays, et autorisée par le bureau topographique, quelque grossière qu’elle soit.

Les arpenteurs prennent toutes leurs mesures à la boussole, et doivent tenir compte de la déclinaison ; ils tracent leurs alignemens au moyen de banderoles portées par des hommes à cheval qui courent en avant, pour s’aligner d’euxmêines sur celles qui les ont précédés, lorsqu’ils ne sont pas placés par quelqu’aide de l’arpenteur, chargé de ce soin. Les distances se mesurent avec un cordeau, ordinairement de cent ou cent cinquante vares, tenu par deux hommes; et les extrémités de chaque mesure sont marquées par d’autres, munis, à cet effet, de cannes ou bâtons dont ils aiguisent le bout; toutes ces opérations se font sans mettre pied à terre, et l’on mesure en galopant à travers broussailles et chardons. On sent tous les inconvéniens qui doivent naître d’une semblable manière d’arpenter; et les résultats d’opérations aussi grossières, bien que n’étant, tout au plus, qu’une approximation de la vérité, sont, néanmoins, les seules données qu’ait employées le bureau topographique pour la rédaction de la carte de la province. Les graves erreurs résultant du mauvais arpentage des propriétés n’ont eu que peu ou point d’inconvéniens , tant que les terrains ont été négligés et presque sans valeur; mais aujourd’hui qu’ils acquièrent du prix dans une progression très-rapide, la détermination erronée des limites est la source d’une foule de procès, qui se multiplient en raison du morcellement des propriétés.

J’avais été pourvu d’un assez bon théodolite, portant une aiguille aimantée; l’ayant placé à l’angle sud du fort, qui me servit de point de départ, je tirai

Pampas.

Pampas.

une visuelle dans la direction de la méridienne, et je fis aligner, dans cette direction, les soldats porteurs de banderoles. Nous partîmes ensuite; et, pour éviter une partie des erreurs attachées à la manière de chaîner, dont je viens de parler, j’ordonnai que la marche se fît au trot et non au galop; mais nous fûmes bientôt obligés de prendre le pas, et même de nous arrêter tout à fait, à cause de la maladresse de mes jalonneurs, qu’il m’était impossible de maintenir dans la direction. Quoique ce fussent de vieux soldats, ils manquaient tellement de coup d’œil, que je ne pouvais parvenir à leur faire comprendre comment ils devaient s’aligner; je fus obligé de multiplier les stations pour rectifier notre marche; et, quoique nous n’eussions pris aucun repos jusqu’au coucher du soleil, nous ne pûmes faire, dans le courant de cette journée, que trois lieues.

Le terrain, au sortir de la Cruz de Guerra, s’élève un peu, et forme un plateau d’une lieue de largeur ; ce plateau avait été entièrement parcouru par le feu de la veille , et présentait une grande surface noire , couverte de paille charbonnée, sans autre indice de végétation que les joncs de deux ou trois petites mares, qui, nonobstant leur défaut d’eau, avaient conservé assez d’humidité pour se faire respecter par l’incendie. Ce deuil momentané de la nature ne présentait à l’œil attristé que des débris; on voyait, çà et là, des squelettes d’animaux, blanchis par le temps, et que le feu avait privés du dôme de verdure qui, depuis des années, leur servait de tombeau; quelques têtes de bœuf et de cheval annonçaient que déjà cette partie du désert avait été animée par le séjour ou par le passage de l’homme; le cerf timide, l’autruche aux pieds agiles, le farouche jaguar, avaient également fui ce séjour de désolation, alors visité seulement par quelques oiseaux de proie.

Après avoir traversé le plateau incendié, nous descendîmes insensiblement dans une grande Pampa, couverte, en partie, de pailles très -élevées (pajonales), dans lesquelles un homme à pied se serait trouvé comme perdu, et qui ne contribuèrent pas peu à ralentir notre marche, et à me faire pester contre le faux coup d’œil de mes porte-drapeaux. Le terrain s’éleva ensuite un peu, et nous nous trouvâmes, au coucher du soleil, près d’une grande lagune, où nous résolûmes de passer la nuit. Malheureusement l’eau, trèsbasse, n’était point potable; mais nos soldats, en cherchant des places bien pourvues d’herbe, pour faire paître les chevaux, découvrirent, à deux cents pas de nous, un petit réservoir garni de joncs, qui nous fournit une eau douce et fraîche. L’installation de notre bivouac fut bientôt faite; l’opération se bornait à étendre nos recados, qui devaient nous servir d’abord de sièges,

puis délits, et à réunir quelques brassées de chardons, pour faire du feu. La préparation du souper n’exigea pas plus de temps; des morceaux de charque présentés à la flamme pendant quelques minutes, et le maté, en firent les frais.

Nos coursiers furent placés autour de nous à la plate-longe, et ceux qui formaient notre réserve attachés deux à deux par le cou ( acollarados ) ; on mit, en outre, les entraves aux pieds de devant à l’un des chevaux de chaque paire, de manière que le cheval libre se trouvait dans l’impossibilité de s’éloigner beaucoup, et l’autre dans celle d’entraîner son camarade. Telle est la méthode en usage pour en retenir une petite troupe au milieu du désert; mais, lorsqu’elle est précédée d’une jument, on se contente de mettre des entraves à celle-ci , bien certain que ses compagnons ne l’abandonneront pas. Malgré toutes ces précautions , il arrive quelquefois des accidens qui mettent les voyageurs dans l’embarras, et nous eûmes lieu de nous en convaincre dans cette nuit même. Le maté avait cessé de faire la ronde, et nous donnions la dernière main à nos lits. Nos soldats, tout en étendant leurs harnais et en se débarrassant de leurs ponchos, pour en faire leur couverture de nuit, remarquaient que les chevaux étaient inquiets, qu’ils dressaient fréquemment les oreilles, et cessaient de paître, pour donner des signes de crainte et d’impatience. N’en pouvant deviner la cause, mais soupçonnant ce que ce pouvait être, nos hommes s’accroupissaient, pour chercher à distinguer, dans l’obscurité, l’objet de la frayeur de nos montures; ils ne purent rien apercevoir, et conclurent, néanmoins, qu’il devait y avoir, dans les environs, un cougouar ou un jaguar. A cette nouvelle, mon domestique, qui avait paru partager toute l’inquiétude de nos bêtes, rapprocha, sans mot dire, son lit des nôtres, témoignant, par ses gestes, qu’il se serait fort bien passé du voisinage de l’hôte dont les soldats nous annonçaient la visite : ceux-ci commencèrent à le plaisanter. Comme il prétendait n’avoir point peur et faisait le brave, le capitaine, pour le mettre à l’épreuve, feignit d’avoir soif et le pria d’aller chercher de l’eau au réservoir. Le pauvre diable, placé entre la crainte et l’amourpropre, hésita un instant; enfin, assailli des railleries des Blandengues, le point d’honneur l’emporta.... Il partit d’un air résolu, la cafetière à la main. Nous ne tardâmes point à le voir reparaître; pour cette fois, il ne cherchait plus à déguiser sa frayeur. Il arriva sans eau, hors d’haleine et tellement effaré, qu’il eut beaucoup de peine à nous faire entendre qu’il l’avait vu, que c’était bien un jaguar, qu’il était près de la mare, et que ses yeux brillaient au milieu des joncs comme deux chandelles. A ces mots, les huées interrompirent

Pampas.

Janvier.

le pauvre narrateur, et il n’eut d’autre parti à prendre que de gagner son lit, tout en répétant qu’il était bien sûr de ce qu’il disait, et que nous verrions peut-être, sous peu, qu’il n’avait pas la berlue; l’apparition qui avait terrifié mon domestique , n’était que trop réelle. Il y avait à peine une heure que nous étions couchés , et nous causions , en attendant le sommeil , lorsque , tout à coup , un bruit assez semblable au roulement du tonnerre nous annonça la dispersion complète de nos chevaux : les uns arrachèrent les touffes d’herbes auxquelles ils étaient attachés ; d’autres rompirent leurs liens et leurs entraves , et tous firent les plus violens efforts pour échapper au danger qui les menaçait. Ceux qui couraient le danger le plus imminent vinrent se jeter au milieu de nous, suivis du terrible animal qui croyait en faire sa proie. Nous nous trouvâmes tous sur pied au même instant, les uns le sabre en main; d’autres armés de leurs couvertures, et tous poussant de grands cris pour effrayer l’auteur du désordre. Celui-ci, alarmé de cette réception, franchit, en deux ou trois bonds, l’espace qu’occupait notre bivouac, et disparut avec une telle rapidité qu’il me fut impossible de distinguer si c’était un jaguar ou un cougouar; mais les soldats assurèrent que c’était un jaguar, ce qui n’est pas improbable , quoiqu’à cette latitude ils commencent à devenir rares.

La paire de chevaux qui, pour notre bonheur, était venue se jeter au milieu de nous , fut sellée par les soldats , et servit à réunir les autres', ce qui ne se fit point sans difficulté, et nous en perdîmes trois ou quatre, qu’il fut impossible d’atteindre, et qui retournèrent probablement à l’établissement. Ceux qui avaient fui dans la direction de la mare dont le jaguar était sorti, nous donnèrent une peine infinie : ils se laissaient amener sans répugnance jusqu’à une certaine distance des joncs; mais, dès que l’odorat leur faisait reconnaître le lieu fatal et les traces de l’animal qui les avait tant effrayés, ils rebroussaient chemin et partaient ventre à terre. On tenta trois ou quatre fois , en vain , de les ramener par ce chemin , et l’on fut , à la fin , obligé de leur faire faire un grand circuit, pour les réunir aux autres. L’alarme une fois dissipée, l’ordre se rétablit promptement : mon domestique seul ne put se tranquilliser; ce pauvre garçon passa toute la nuit assis sur son recado, interrompant, à chaque instant, le sommeil des soldats impatientés par ses continuelles questions, et nullement disposés à faire les frais d’une conversation qui , de sa part , était toute intéressée.

Nous avions devant nous, sur une étendue de plus d’une lieue, un rideau de medaños qui se dirigeaient de l’Est à l’Ouest, et que nous gravîmes de

bonne heure. Notre vaqueano me dit que ces hauteurs, qui formaient un 1828 groupe remarquable par son étendue et par son élévation, étaient connues sous le nom de medaños de Ocà. Le pied du revers opposé était baigné par deux lagunes d’une eau douce et limpide; et les accidens du terrain environnant, dont les pentes venaient mourir au bord de l’eau, faisaient de cet endroit un site qui, comparé à la surface plate et monotone des campagnes d’alentour, pouvait être regardé comme pittoresque, et auquel, pour être réellement agréable, il ne manquait que le séjour et les travaux de l’homme. Le terrain se maintint assez élevé pendant une lieue environ; mais, ensuite, il devint extrêmement bas ; les pajonales se multiplièrent, et nous traversâmes de grands espaces dont l’aspect et la végétation indiquaient qu’ils devaient être inondés une partie de l’année. Heureusement mes jalonneurs devenaient plus habiles, et j’étais moins souvent obligé de m’arrêter pour rectifier notre direction; plusieurs d’entr’eux avaient déjà acquis un tel tact qu’ils arrivaient au galop et sans tâtonner au point où ils devaient se placer, et qu’ils plantaient verticalement leur drapeau de manière à couvrir exactement ceux qui les précédaient; se montrant ainsi dignes héritiers du nom de Blandengues, s’il est vrai que ce nom vienne, comme plusieurs personnes me l’ont assuré, du mot blandear ou blandir, brandir, en parlant de la lance, et qu’il ait été donné à leurs prédécesseurs à cause de la dextérité avec laquelle ils maniaient cette arme.

Au bout de trois heures de marche, nous nous trouvâmes arrêtés par un grand marais, profond et bourbeux, et couvert d’une forêt de joncs élevés.

Le vaqueano me dit que c’était un canadon \ formant l’un des bras de la rivière Saladillo, et qu’il doutait que nous pussions le traverser. Avant de

1. Cañadon est un augmentatif de cañada; et les amas d’eau désignés par le premier de ces noms diffèrent de ceux qu’exprime le second , en ce qu’ils sont plus considérables et ordinairement peuplés de grands joncs, estera; qu’ils affectent une certaine direction, et qu’ils ont un courant sensible dans les temps des crues; en un mot, ce sont des ruisseaux ou de petites rivières qui, rencontrant un terrain très-uni et presque sans pente , dégénèrent en marais. Quelques-uns reprennent ensuite leur forme naturelle, en s’encaissant de nouveau; et ces changemens se répètent alternativement plusieurs fois , de sorte qu’il est des rivières qui semblent disparaître tout à coup , et dont on ne peut retrouver le cours qu’en étudiant la forme du terrain. C’est pour cela que la plupart de celles qui descendent de la chaîne des montagnes du Volcan , du Tandil et de Tapalquen , et qui s’écoulent par un versant dont la pente , depuis le pied de ces montagnes jusqu’au Salado, est presque insensible, se trouvant dans le cas dont je viens de parler, ont reçu des habitans des noms différens dans les parties interrompues de leur cours. Ainsi la petite rivière de las Flores, qui se décharge dans le Salado au même point que le Saladillo, porte, vers sa source, le nom d ’Arroyo Tapalquen. \J Arroyo As al, après avoir donné naissance à un vaste marais, forme, plus bas , Y Arroyo Gualiche, et ainsi des autres. Il résulte de là une grande confusion.

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Pampas.

tenter le passage du cañadon, je voulus m’assurer si la direction que nous suivions nous y obligeait dès ce moment; et, ayant remarqué que la ligne de joncs ne se prolongeait pas sur notre droite, j’envoyai un homme en avant avec une banderole, en lui ordonnant de côtoyer le bord de l’eau. Je vis bientôt que l’obstacle qui nous arrêtait n’était qu’un coude de la rivière, et je sauvai la difficulté, en traçant sur le terrain un petit triangle, queje calculai de manière que son sommet tombât exactement à l’extrémité de la distance que nous avions à parcourir, c’est-à-dire à sept lieues et demie de pays, au sud de la Cruz de Guerra. Le point déterminé se trouva sur le bord même du cañadon, en face d’un petit medaño isolé, connu du vaqueano sous le nom de medaño del Buey (dune du Bœuf). C’était de ce point que nous devions partir pour tracer les quatre lots de terrain, et nous y fixâmes une borne à la manière du pays , c’est-à-dire que nous entourâmes un espace circulaire de trois mètres environ de diamètre, d’un petit fossé, en jetant au centre la terre de l’excavation, pour en faire un monticule de forme conique. Ces tertres, en des plaines où il n’y a aucun autre objet remarquable, se distinguent de fort loin; et, comme ils se couvrent promptement de végétation, ils durent très -long -temps. On ne pouvait suppléer d’une manière plus ingénieuse au défaut de pierres et de bois , pour indiquer les limites des propriétés : aussi la plupart des terrains nouvellement occupés n’ont-ils point d’autres bornes; celles de pierre ou de bois, qu’on remarque dans les anciennes propriétés, sont construites avec des matériaux apportés du dehors; car, depuis Buenos- Ayres jusqu’aux montagnes du Tandil, on ne trouve pas le plus petit caillou, ni un arbre qui puisse fournir un pieu capable de servir de borne.

Nous fîmes halte, tant pour élever la borne dont je viens de parler, que pour faire reposer les chevaux; je montai ensuite sur la cime du medaño del Buey pour découvrir le pays, et je reconnus que le cañadon, dont nous avions atteint la rive, s’étendait du Sud-Ouest au Nord-Ouest, ce qui me fit prendre la résolution d’en faire une ligne de démarcation entre les lots de terrain que j’allais tracer, en en plaçant deux sur un bord, et deux sur le bord opposé. Je me conformais, en cela, à une ordonnance très-sage du gouvernement, qui prescrit de prendre les cours d’eau qu’on rencontre dans les terrains nouvellement distribués , pour limites naturelles ; de manière à en rendre la jouissance commune aux propriétés contiguës. D’après cette détermination, la borne que nous venions de former devant se trouver au milieu du côté nord-est du grand rectangle que j’avais à tracer, il me fallait, de ce point, me diriger soit au Sud-Est, soit au Nord-Ouest.

Le premier de ces rumbs m’obligeait à passer de suite le cañadon; et, quoiqu’il fut si large que je ne pouvais découvrir l’autre bord, et que la surface des joncs se confondît avec le vague de l’horizon, je pris le parti de profiter du bon état où se trouvaient encore les chevaux, pour franchir ce mauvais pas. Après avoir fait aligner les banderoles dans la nouvelle direction que nous allions suivre, nous montâmes à cheval, et nous entrâmes dans cette épaisse forêt de joncs, faisant environ deux cents pas dans un lit de vase d’un demi -mètre de profondeur; après quoi nous trouvâmes l’eau. Il y a peu de marches plus pénibles que celle que nous eûmes à faire cet après-midi; le marais devint si profond que l’eau atteignait

I épaulé du cheval, et les joncs étaient si épais, que nous avions une peine infinie à nous frayer passage : d’un autre côté, leur hauteur était telle qu’ils dépassaient de beaucoup la tête du plus haut monté de nos cavaliers ; et ceux-ci, pour apercevoir les banderoles et pour s’aligner, étaient obligés de se tenir debout sur la selle. La chaleur était excessive, et l’eau saumâtre au point de ne pouvoir servir à nous désaltérer; les moustiques nous couvraient le visage et les mains; nous marchions avec la plus grande lenteur, sans avoir sous les yeux d’autres objets que les joncs qui nous entouraient, le soleil irrité qui dardait sur nos têtes, et sans possibilité de prévoir quand nous sortirions de là.

Les cavaliers du pays, ordinairement nu-pieds, ou n’ayant d’autre chaussure que leurs bottes de potro, qu’ils enlèvent comme un gant, ne craignent point de se mouiller les jambes, et se contentent de retrousser leurs caleçons; pourtant, lorsqu’ils veulent les tenir sèches, ils les relèvent en arrière, de manière que leurs talons viennent presque toucher au bât du recado; et, ainsi agenouillés, ils sont capables de trotter une journée entière; mais l’Européen qui parvient à prendre cette position , ne peut la supporter, tout au plus, que quelques minutes, et le meilleur parti pour lui est de croiser les étriers par dessus la selle, ce qui élève ses pieds à la hauteur du garrot.

II est vrai que cette posture exige assez d’habitude du cheval pour suivre exactement tous ses mouvemens, afin de ne pas perdre l’équilibre, et qu’elle expose le cavalier à ce qu’un trébuchement lui fasse prendre un bain complet; mais elle est beaucoup moins incommode que l’autre, et n’a rien de fatigant.

Nous passâmes tout l’après-midi au milieu de l’eau et des joncs, et le jour allait nous manquer, quand, enfin, nous atteignîmes l’autre rive : nous n’avions cependant fait qu’environ les deux tiers d’une lieue du pays; mais, outre la

Pampas.

Janvier.

lenteur de notre marche, nous nous étions trouvés forcés, en arrivant à chaque banderole, de faire une longue pause, en attendant que celles qui précédaient eussent eu le temps de trouver la direction et de se placer. Le rumb que nous suivions nous avait, par malheur, fait traverser obliquement le cañadon; car sa largeur réelle n’est que d’environ deux mille vares (1733 mètres). Nous en sortîmes haletans de soif, et aussi fatigués au moral qu’au physique ; heureusement que le vaqueano avait pris les devants de bonne heure pour chercher une place convenable à la halte de nuit. Une fumée, que nous aperçûmes sur le sommet d’un medaño situé à un quart de lieue sur notre droite, nous indiqua qu’il nous attendait avec du feu allumé; et nous le rejoignîmes au galop , après avoir planté un drapeau pour reconnaître le point oil nous nous étions arrêtés.

Nous avions tous dormi d’un sommeil réparateur, que la fraîcheur de la nuit, ainsi que la fatigue de la veille , avaient rendu aussi profond qu’agréable. Je me levai au point du jour et jetai les yeux autour de moi , pour reconnaître le lieu ou nous nous trouvions, ce queje n’avais pu faire le jour précédent; car la nuit était close à notre arrivée sur le point ou nous venions de goûter les douceurs du repos. Notre bivouac était établi sur le penchant d’un medaño, dont le pied entourait circulairement une petite lagune d’excellente eau, qui n’avait pas plus de quarante mètres de diamètre, et se trouvait comme au fond d’un entonnoir : elle avait conservé relativement beaucoup plus d’eau qu’aucune de celles que j’avais vues jusqu’alors; ce que j’attribuai à sa position, qui la protégeait, la plus grande partie de la journée, contre tous les vents, et contre les rayons du soleil. Le medaño que nous occupions, était la seule éminence de ces parages; de quelque côté que la vue s’étendît, on ne découvrait que des joncs, dont la sombre verdure donnait une teinte lugubre à cet affreux paysage. Le sommet du medaño del Buey se distinguait comme une tache bleuâtre au-dessus de la surface parfaitement unie du cañadon que nous avions traversé; l’on n’apercevait de terre ferme qu’une bande étroite, qui paraissait se prolonger vers le Sud-Ouest, et le court espace qui nous séparait du nouvel océan de joncs dans lequel nous devions nous enfoncer. A en juger par la profondeur qu’avaient conservée ces marais, malgré la saison et la grande sécheresse, nul doute que tout le terrain, au temps des crues, ne soit inondé, jusqu’au pied du medaño sur lequel nous étions campés; à toute autre époque, il nous eût été impossible de passer à gué. Je suis persuadé que nous sommes les premiers qui bayons entrepris sur ce point, et que jamais créature humaine n’a penetré

dans cette épouvantable solitude. Je jugeai, a la mine rembrunie de mes compagnons de voyage, que la journée qui s’offrait en perspective ne leur souriait nullement; mais il fallait bien prendre son parti, et nous nous mîmes en route.

Nous parcourûmes un peu plus de quatre mille vares, avant de rentrer dans les marais, par un chemin couvert de hautes herbes et de plantes aquatiques. Le nouveau canadon, dans lequel nous entrâmes, était encore plus profond que le premier; et vainement ceux d’entre nous dont les chevaux étaient d’une taille peu avantageuse, cherchaient à esquiver le bain, en relevant les jambes ; ils se les mouillèrent complètement; mais la chaleur de la saison rendait cet accident peu fâcheux. Ce second bras du Saladillo, dont le cours est presque parallèle a celui de l’autre, est plus large de près de trois cents mètres; néanmoins nous le passâmes beaucoup plus rapidement, parce qu’il est entièrement dépourvu de joncs dans le milieu, ce qui rendait plus facile la marche et l’alignement des jalonneurs. Je remarquai également que l’eau en était beaucoup moins salée et presque potable. Au sortir de ce canadon, nous nous crûmes enfin débarrassés des marais, de leurs joncs et de l’odeur fétide qu’exhale leur vase; néanmoins, voyant les hautes herbes et les plantes aquatiques continuer à couvrir le terrain, il me restait quelque doute. Nous n’avions, en effet, pas encore parcouru deux mille mètres qu’une nouvelle barrière se présenta devant nous. A cet aspect, je vis le découragement s’emparer de tous nos soldats, et leurs murmures me firent craindre une espèce de soulèvement; heureusement que l’autorité du capitaine, et quelques paroles encourageantes de ma part, les rappelèrent à leur devoir.... Nous nous ensevelîmes, de nouveau, dans les joncs. Ce troisième canadon était presque à sec, et n’avait conservé un peu d’eau que dans le milieu; tout le reste se composant de vase molle et fétide. Nous le traversâmes plus obliquement que les deux autres; la direction en était, en cet endroit, sud et nord, et la largeur réelle quarante mètres. La campagne que nous découvrîmes en abordant la rive opposée, rendit le courage et la bonne humeur à notre petite troupe : nous foulions enfin un terrain sec et ferme, qui s’élevait insensiblement; notre vue, si long-temps bornée et attristée par les murailles de joncs qui nous entouraient, ne rencontrait plus de limites que celles de l’horizon, et tout faisait croire que la partie la plus pénible de notre voyage était passée. Habitués à parcourir rapidement des plaines où les ruisseaux et les amas d’eau sont peu considérables, les habitans de Buenos -Ayres n’aiment ni les courses dans les terrains inondés, ni la lenteur de la marche, à laquelle ils obligent; quant à moi,

Pampas.

Pampas.

qui avais parcouru, dans tous les sens, les immenses marais de la province de Corrientes, et traversé tant de fois ses larges rivières, je regardais comme une bagatelle les cañadas et cañadones des Pampas, et il me semblait moins pénible, sous le rapport des facilités de la marche, de faire deux cents lieues dans celles-ci , que cinquante dans la première.

A deux lieues juste de notre premier point de départ (le medaño del Buey), nous trouvâmes une lagune entièrement sèche, que nous traversâmes, et sur le bord de laquelle nous élevâmes une borne semblable à la première, mais de moindres dimensions. Il est d’usage de placer, entre les points extrêmes des côtés d’un terrain, des bornes intermédiaires, ordinairement de lieue en lieue, qui servent à indiquer la direction; nous avions omis la seconde, parce que le point où elle aurait dû se placer se trouvait au milieu des eaux* Nous arrivâmes bientôt à la troisième, et nous remarquions avec inquiétude qu’autant le terrain que nous avions parcouru la veille était bas et inondé, autant celui sur lequel nous nous avancions était sec et aride, ce qui nous faisait craindre de manquer d’eau; aucun medaño ne s’offrait à la vue, et, par conséquent, nul espoir de rencontrer une lagune d’eau douce. Nous parcourûmes la dernière lieue qui nous restait à faire dans la direction du Sud-Est, souffrant déjà, par anticipation, toutes les angoisses de la soif, et nous arrivâmes au terme de ce côté , sans avoir rien trouvé qui pût dissiper nos craintes. Nous fûmes , cependant, obligés de nous arrêter, à cause de la chaleur et de la fatigue des chevaux; et nous nous préparâmes à déjeûner, sauf à nous désaltérer plus loin.

Nous élevâmes une haute borne pour marquer l’angle Est du grand rectangle que nous tracions : un peu avant d’atteindre ce point, nous avions croisé divers sentiers qui se dirigeaient droit au Sud. Les vaquéanos m’apprirent que c’était le chemin frayé par les Indiens , dans leurs voyages à la Sierra Yentana et au Pxio Colorado, et que ce chemin passait par la laguna Blanca. Comme les indigènes dirigent toujours leur marche au travers des lieux où ils savent qu’ils trouveront de l’eau , nous en conclûmes que nous ne devions pas être trèséloignés de quelque lagune; mais, pour le moment, il fallait nous résoudre à nous en passer, et nous nous contentâmes de satisfaire notre appétit. Je ne tardai pas, toutefois, à m’apercevoir qu’il eût beaucoup mieux valu rester à jeun; la soif qui nous dévorait, irritée par le sec rôti dont se composait notre ordinaire, me tourmenta bientôt au point, que je fis voeu de ne plus manger désormais, avant d’être assuré de pouvoir satisfaire à la fois l’un et l’autre besoin; suivant, en cela, l’exemple de nos malheureux chevaux, qui

regardaient tristement l’herbe qu’ils foulaient aux pieds, sans se déterminer à en approcher les lèvres. Nos soldats parcouraient les alentours, munis des pelles dont nous nous étions pourvus : ils découvrirent, dans un bas-fond, une petite jonchaie, indiquant que l’eau séjournait ordinairement en cet endroit; mais le terrain vaseux qui la composait, était durci et crevassé par la sécheresse. Ils entreprirent, néanmoins, de creuser un puits, et se mirent avec ardeur à l’ouvrage : à un mètre et demi de profondeur, ils trouvèrent la pierre argileuse, indice précurseur de l’eau, après laquelle nous soupirions tous ; mais la couche se trouva tellement dure et tellement épaisse, qu’elle nous fit désespérer du succès, et le capitaine ordonna de seller les chevaux. Deux soldats, néanmoins, plus courageux ou plus altérés que les autres, persistèrent dans leur entreprise, et nous annoncèrent, au moment ou nous mettions le pied à l’étrier, que l’eau filtrait enfin. Tout le

monde se précipita vers le petit puits Inutiles efforts ! L’eau était si

salée, qu’il était impossible de l’avaler; elle servit, tout au plus, à nous rafraîchir la bouche.

Nous suivîmes le rumb perpendiculaire à celui de notre point de départ, c’est-à-dire que nous nous dirigeâmes au Sud-Ouest; et nous ne tardâmes pas à croiser, de nouveau , le chemin des Indiens , dont j’ai parlé plus haut ; mais , comme nous le laissions sur notre gauche, et que nous allions nous en éloigner de plus en plus , rien ne nous assurait que nos recherches dussent être moins infructueuses. Heureusement, le temps s’était couvert, et un gros orage s’était formé au Sud-Est: dans toute autre circonstance, la pluie, dont nous étions menacés, nous eût paru un malheur; mais elle nous semblait, alors, l’unique remède à nos souffrances , et nous la souhaitions avec plus d’ardeur qu’on n’a jamais désiré le retour du beau temps. Les nuages s’amoncelaient incessamment; et, sur le fond noir de l’horizon, un de nos soldats nous indiqua du doigt un point plus rembruni , qu’il nous assura être la montagne de Tapalquen. D’autres yeux que ceux d’un homme du pays , n’eussent certainement pas remarqué un objet si confus, qui semblait un des accidens que présentent ordinairement les nuées à l’horizon; devant pourtant me fier à la vue du soldat plutôt qu’à la mienne, je relevai le point qu’il nous signalait avec d’autant plus de confiance, que c’était à peu près Faire de vent sous laquelle devait se trouver cette montagne, et que la distance de treize ou quatorze lieues qui nous en séparait, n’infirmait en rien sa donnée.

L’orage trompa notre espoir : il ne tomba que quelques gouttes d’eau... Par bonheur nous aperçûmes bientôt, sur notre droite, une ligne noirâtre, que

Pampas.

Pampas.

Janvier.

nous reconnûmes à l’instant pour le dernier bras du Saladillo, que nous avions passé; et la vue des joncs nous causa autant de plaisir, quelle nous avait précédemment fatigués. Nous nous en rapprochions insensiblement; et, après deux lieues de marche, nous nous trouvâmes à une centaine de pas de ses bords. Nous fîmes halte. Les chevaux prirent d’eux-mêmes le galop, et se précipitèrent au milieu des joncs, pour étancher leur soif dans une eau salée et bourbeuse. Nos pauvres soldats furent obligés d’avoir de nouveau recours a leurs pelles , et d’acheter , par plus d’une heure de travail , le triste secours d’une boisson plus que saumâtre; fort heureux encore que celle-ci, au moins, ne nous manquât pas. Nous eûmes recours à un expédient pour en déguiser la salure ; ce fut de la prendre dans le maté, en sucrant bien celui-ci. Cet amalgame nous procura un breuvage diabolique, qui désaltérait fort peu; mais qui, enfin, valait mieux que rien. Nous nous servîmes cette nuit-là d’un combustible que nous n’avions point trouvé jusqu’alors; c’est le chardon à tige grêle ou carda, dont il a déjà été question.

Le manque d’eau de la veille avait exténué nos chevaux; et le capitaine, désirant les ménager, jugea convenable de faire en une seule traite, le chemin que nous devions parcourir dans la journée, afin qu’ils eussent plus de temps pour paître et pour se reposer. Les habitans ont remarqué que les chevaux, et surtout les bœufs, supportent beaucoup plus facilement la privation de nourriture que le manque d’eau ; et qu’ils souffrent moins de trois ou quatre jours passés sans manger, que d’un seul passé sans boire.

Nous continuâmes notre marche en nous dirigeant toujours au Sud-Ouest, et côtoyant le cañadon. Au bout de trois quarts de lieue , nous entrâmes , de nouveau, dans les joncs et dans l’eau, qui se trouva assez profonde en cet endroit; et nous marchâmes plus d’une demi -lieue sans pouvoir en sortir. Lorsque nous atteignîmes l’autre bord, nous fûmes tout étonnés de n’avoir point traversé le marais, comme nous nous l’étions figuré, reconnaissant que ce n’était qu’une sinuosité, qui avait croisé la ligne que nous suivions; car son cours se prolongeait toujours sur notre droite, et à une petite distance. Nous continuâmes, sans nous éloigner, pendant environ deux lieues, à parcourir un terrain très -bas, couvert de pajonales; puis nous rencontrâmes de nouveau le marais; et, cette fois-ci, nous le franchîmes réellement; car le sol qui s’éleva tout à coup, nous permit d’en découvrir le cours, qui s’étendait sur notre gauche. Nous fîmes encore une lieue sur des coteaux entièrement couverts de cardas épaisses, qui gênaient beaucoup notre marche, ce qui compléta six lieues , depuis la borne de l’angle Est, borne à laquelle nous

aurions pu donner, à juste titre , le nom de borne de la soif. Il y a, sur le chemin des salines, des medaños qui portent un nom semblable, medaños de la Sed ; ils l’ont probablement reçu de quelque voyageur qui se sera trouvé dans le même cas que nous , et qui aura voulu consacrer le souvenir de ses souffrances. Nous nous voyions donc à l’extrémité du côté Sud-Est, et à l’angle Sud du grand rectangle; ce point, que nous signalâmes par une haute butte de terre, était, à très -peu de chose près, à quinze lieues de pays, ou quatorze lieues marines, au sud de la Cruz de Guerra.

Nous avions cru passer la nuit près d’une grande lagune qu’il nous semblait voir devant nous, en marchant; mais c’était une illusion produite par le mirage. Cette image trompeuse, fuyant devant nous, finit par se dissiper totalement. Nous arrivâmes au milieu d’une grande pelouse d’un vert tendre ; c’était un salitral. On appelle ainsi des espaces plus ou moins grands de terrain imprégné de sel , où il ne croît que des plantes salines : celle qu’on rencontre le plus fréquemment présente une petite touffe de feuilles filiformes, tendres et d’une verdure agréable, et ne s’élève pas à plus d’un décimètre de hauteur; quoique ces touffes soient un peu clair - semées , leur ensemble forme un gazon assez épais, sur lequel il est très - agréable de faire halte, lorsqu’il y a de l’eau à proximité. Dans le cas contraire, et c’est celui ou nous nous trouvions, on est obligé d’avoir recours aux puits artificiels, et l’on n’est que trop certain que l’eau sera très-salée ; les salitrals , assez communs dans toute la province de Buenos -Ayres, deviennent plus nombreux à mesure qu’on s’avance vers le Sud, et le terrain, en général, change d’aspect. Celui que nous avions parcouru sur la rive droite du cañadon était très-bas , couvert de hautes herbes, et sujet à s’inonder; mais, depuis que nous avions passé sur la rive gauche, il s’était ondulé, et formait de petits coteaux qui paraissaient s’élever de plus en plus. Au Sud, nous voyions, à l’horizon, des hauteurs assez prononcées pour rompre la régularité habituelle du cercle qui le termine dans les Pampas. Les vaquéanos me dirent que ces hauteurs avoisinaient la laguna Blanca , et je crois quelles forment la croupe ou le prolongement des montagnes de Tapalquen.

Nous n’avions rien pris de la journée ; aussi fêtâmes-nous le charque à l’envi. Les provisions reçurent un tel échec, que le soldat qui en était chargé nous prévint qu’il ne restait plus que trois ou quatre morceaux de viande sèche, et une poignée de yerba. Cette triste nouvelle, et l’état pitoyable auquel le manque d’eau avait réduit nos chevaux, nous fit craindre d’être obligés de retourner subitement à la Cruz de Guerra, sans pouvoir terminer notre opé-

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ration. Cependant la nature du terrain qui s’offrait à nous, promettait une chasse abondante; ressource qui nous avait entièrement manqué dans les basfonds que nous avions parcourus les jours précédens. Les soldats nous assurèrent que le lendemain nous rencontrerions des venados ou cerfs, et nous nous endormîmes dans cet espoir.

Nos gens avaient reçu l’ordre de tout préparer pour le départ avant le jour; et, lorsque nous nous réveillâmes , le feu pétillait et l’eau était bouillante, pour prendre le maté. C’est une règle invariable en se levant; et les domestiques, attentifs, épient le réveil de leurs maîtres, pour se présenter à eux le maté d’une main, et un tison de l’autre, pour allumer le cigare. Le plus souvent, on ne fait pas d’autre déjeuner.

Nous partîmes dès que la clarté de l’aurore me permit de me servir de mon instrument, et d’aligner les jalonneurs, nous dirigeant au Nord-Ouest, afin de tracer le troisième côté de notre rectangle. Nous parcourûmes un terrain légèrement ondulé; et, au bout d’une lieue et demie, nous atteignîmes un groupe de medaños, entre lesquels se trouvaient trois petites lagunes d’eau douce. Nous nous arrêtâmes un instant pour faire boire nos chevaux, qui purent enfin se désaltérer; ces pauvres animaux étaient sur les dents, la chaleur, les taons, et surtout la soif, les ayant exténués. Au pied du revers opposé des medaños, nous fîmes halte en face d’un cañadon, second bras du Saladillo : sa largeur, sur ce point, est de mille deux cents mètres; il y est toujours garni de joncs épais; mais beaucoup moins profond que dans l’endroit ou nous l’avions traversé précédemment. Sur la rive opposée, nous trouvâmes un autre groupe de medaños, que nos guides connaissaient sous le nom de medaños de RojaSj dont le plus âgé des deux me fit connaître l’origine. Il me dit que, dans sa jeunesse, il avait beaucoup voyagé dans les parages oii nous nous trouvions. Les Indiens, qui, à cette époque, étaient en paix avec les chrétiens, fréquentaient habituellement ces lieux, et il y avait des tolderías (campemens) sur presque toutes les principales lagunes. Quelques chrétiens, au nombre desquels se trouvait notre guide, venaient trafiquer avec les Indiens, et échanger de l’eau-de-vie, du tabac, de la yerba et autres bagatelles, contre des peaux, des fourrures, des ponchos, des mantas (tissus de laine), des brides, etc. Ils étaient très-bien reçus par les Indiens; et le jour de leur arrivée était, pour ceux-ci, un événement important, dont la nouvelle se communiquait de tolderia en tolderia, au moyen de signaux de fumée, selon l’usage de ces bordes, qui, avec cette espèce de télégraphe, correspondent entr’elles à des distances considérables, et s’avertissent mutuellement, par l’intensité de la

fumée ou par le nombre des feux, soit de leur marche, soit de l’approche de l’ennemi dont elles sont menacées, soit de tout autre objet important. On voyait, parmi ces Indiens, plusieurs captifs chrétiens des deux sexes, faits par eux dans des guerres antérieures. Les mâles pris en bas âge ( car les sauvages ne font point de prisonniers adultes), avaient entièrement perdu le souvenir de leur origine; mais, parmi les femmes, plusieurs, enlevées nubiles à leurs parens ou à leurs maris , s’étaient vues contraintes à passer dans les bras de leurs ravisseurs. Deux de ces malheureuses, d’une famille connue, et portant le nom de Rojas, faisaient partie d’une tolderia établie sur les medaños au pied desquels nous venions de passer , et qui ont conservé leur nom : chacune d’elles était devenue l’épouse d’un Indien , et elles en avaient plusieurs enfans; leur attachement pour les fruits de cette union forcée, les avait fait s’habituer à la dureté et aux privations de la vie errante de leurs maîtres, et perdre, sinon tout à fait la mémoire de leur pays, au moins l’envie d’y retourner. Notre vieux guide s’était plusieurs fois entretenu avec elles, mais en cachette de leurs maris; car les Indiens qui possèdent une chrétienne, craignant toujours de la perdre, cherchent à la dérober aux yeux de ses compatriotes; et, lorsqu’ils ne peuvent éviter de la montrer, lui défendent, sous les plus terribles menaces, de s’exprimer en espagnol. Un grand nombre de ces captives s’attachent sincèrement à leurs maîtres, qui les traitent, généralement, avec douceur, et refusent de profiter des occasions qu’on leur offre de s’échapper.

Nous rencontrâmes, à trois ou quatre lieues des medaños de Rojas, une petite rivière, connue des Indiens et de nos guides sous le nom de Chalidéo ; son lit est encaissé, et coule entre de petites collines dont la pente, assez raide, vient mourir dans l’eau , sans laisser de plage sur ses bords. La largeur de cette rivière était, sur ce point, d’une douzaine de mètres, et sa plus grande profondeur d’un mètre; mais il est évident que les eaux, alors très-basses, à cause de la sécheresse, doivent s’élever beaucoup plus haut dans la saison pluvieuse. Le courant, par la même raison, était presque nul, et la salure insupportable. Le Chalidéo court du Sud-Ouest au Nord-Est, et va former, plus bas , le premier cañadon que nous avions passé le 24. D’après le rapport du plus âgé de nos guides, il sort de la laguna del Monte , Fun des grands lacs qui avoisinent celui des salines, et son existence, jusqu’à présent, avait été totalement ignorée du bureau topographique; aussi ne le voit-on figurer sur aucune carte ancienne ni moderne. Il paraît, d’après l’itinéraire de Zizur aux salines , que la laguna del Monte est alimentée par un ruisseau qui des-

Pampas.

Pampas.

cend des montagnes Guamini; de sorte que ce serait la vraie source du Rio Saladillo. Chalidéo , dans la langue auca ou araucana, a la même signification que Saladillo dans l’idiome espagnol , et signifie ruisseau salé ; de plus , le mot saladillo est devenu générique pour les habitans du pays, qui l’emploient pour exprimer tout ruisseau ou cañadon dont l’eau est saumâtre. Comme les eaux salées sont extrêmement communes dans les provinces comprises entre le Parana et les Andes, et surtout dans celle de Buenos -Ayres, il en est résulté, dans la nomenclature des rivières, une confusion qui a induit en erreur plusieurs géographes, en leur faisant confondre des cours d’eau, qui portent à la vérité le nom commun de Salado ou Saladillo, mais qui sont tout à fait distincts. Les Indiens n’ont pas été plus féconds que les Espagnols dans la distribution des noms, et ils ont répété à l’excès ceux de chadico, chadïlco et chadïleuvu, qui signifient eau salée, ruisseau salé, rivière salée.

Nous trouvâmes, sur la rive opposée, un groupe de medaños, dont les sommets coniques étaient assez élevés; ils comprenaient trois petites lagunes de très -bonne eau, qui n’étaient pas éloignées de plus de deux cents pas de Tamer Chalidéo, et dont le niveau était certainement élevé de plus de dix mètres au-dessus de celui de cette rivière. Nous dépassâmes un peu ces medaños, afin de signaler une borne, la quatrième depuis notre point de départ de l’angle Sud; ce qui veut dire que nous avions mesuré quatre lieues dans la matinée. Nous revînmes ensuite prendre du repos sur le bord d’une lagune.

L’endroit oii nous nous trouvions était aussi pittoresque que peut l’être un site des Pampas : la base des medaños reposant sur le sommet des coteaux, dont le Chalidéo baigne le pied, il en résultait une élévation totale, et des accidens de terrain bien rares dans un pays aussi plat ; mais il manquait à ce site, comme à tous ceux de la contrée, des arbres pour l’embellir, et des habitans pour l’animer. Les chardons qui couvraient les medaños indiquaient que les Indiens y avaient fait séjour; et nous servirent à former, avec nos ponchos, de petites tentes, pour diminuer l’ardeur excessive des rayons du soleil. Il ne restait de provision que pour quatre ou cinq personnes; et je voyais avec peine nos pauvres soldats nous regarder tristement du coin de T œil, pendant que nous dévorions nos derniers morceaux de charque. On apercevait bien quelques venados dans la plaine; mais les chevaux étaient tellement rendus que leurs écuyers ne se hasardaient point à les faire courir dans un terrain sablonneux, où il est très-facile qu’ils s’abattent. Heureusement que plusieurs soldats avaient été se baigner à la rivière, et qu’ils furent assez

adroits pour attraper quelques poules d’eau, qu’ils partagèrent avec leurs ms compagnons, et qui servirent à satisfaire en partie leur appétit. Notre repas PaiTi{iaç terminé, nous nous disposions à faire un peu de sieste, en attendant que l’ardeur du soleil fût diminuée, lorsqu’un accident imprévu nous obligea à décamper subitement. Nos guides étaient dans l’usage, à toutes nos baltes, et comme le pratiquent toujours les Indiens, de mettre le feu aux champs, afin de les nettoyer et de détruire les hautes herbes dont ils étaient couverts; ils ne faisaient, ordinairement, cette opération qu’au moment du départ; mais, cette fois , ils l’avaient anticipée fort mal-à-propos ; car le feu , rencontrant un aliment aussi actif que les chardons secs , se propagea avec une telle rapidité, que nous eûmes beaucoup de peine à sauver nos harnais; et il ne nous resta d’autre parti à prendre que de monter de suite à cheval, et de continuer notre marche.

À une demi -lieue de la borne que nous avions élevée, nous traversâmes un petit cañadon de cinq cents mètres de largeur, presque à sec, mais toujours garni de joncs épais; ce cañadon court, comme les autres, au Nord- Est, et va se joindre plus bas au Chalidéo , pour former le plus occidental des trois bras du Saladillo. A une distance égale, nous trouvâmes, dans notre direction, l’extrémité septentrionale d’une grande lagune, également pleine de joncs, et nous fûmes obligés de tourner cet obstacle; car le premier des jalonneurs, qui tenta de le franchir, rencontra un fond vaseux dans lequel son cheval s’abattit, et disparut presqu’en entier. Ces bourbiers sont, en général , très-périlleux, et l’on ne doit jamais en essayer le passage qu’avec beaucoup de précaution.

Nos soldats , tous l’œil au guet , cherchaient à découvrir quelque gibier pour notre souper; mais nous nous enfonçâmes tout à coup dans un immense pajonal, dont les herbes dépassaient la tête de nos chevaux; et nous n’en pûmes sortir qu’au coucher du soleil. Il fallut donc se résoudre à se coucher, sans apaiser une faim que redoublait l’idée même de la pénurie dans laquelle nous nous trouvions ; et nous nous arrêtâmes tristement près d’une lagune située au pied de medaños connus sous le nom de Oquil. Le capitaine tint conseil avec ses soldats, qui paraissaient fort mécontens; il fut décidé à l’unanimité que l’on tuerait le cheval le plus gras, ce qui fut exécuté à l’instant; et, bientôt, le feu fut entouré de broches bien garnies. Tous les militaires qui ont fait des expéditions dans les Pampas sont habitués à se nourrir de la chair de cheval, lorsqu’ils ne rencontrent pas autre chose; et l’on emmène ordinairement une troupe de j umens destinées à cet usage. 11 en est de même

Pampas.

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de tous les habitans qui ont fait des excursions lointaines; et les Indiens pampas préfèrent à tout autre cet aliment, pour lequel, au contraire, les Européens éprouvent une répugnance difficile à vaincre. Quanta moi, je ne pus me décider, malgré les vives instances de mes compagnons et la bonne mine de leur souper, à y faire honneur; la graisse de cheval exhale une odeur forte et pénétrante, très -désagréable, et qui m’a toujours empêché de me décider à en manger. Il me restait heureusement une poignée de sucre, et je me contentai de maté, espérant mieux pour le lendemain.

Notre dénuement augmentait progressivement; nous prîmes, en partant, du maté amer. Nous arrivâmes, de bonne heure, à l’angle Ouest du grand rectangle; et pendant que nous y élevions une haute borne, nous reçûmes une averse, que nous avait annoncée une nuit très-orageuse, et qui nous fut très -favorable, car elle fournit à nos soldats l’occasion de surprendre et d’atteindre facilement une couple de cerfs, dont l’un succomba sous les houles. Le pauvre animal fut immédiatement dépecé; nous nous préparâmes à en rôtir la moitié , pour déjeuner sans desseller; mais l’herbe étant mouillée, et la pluie continuant même un peu, nous eûmes beaucoup de peine à faire du feu, et il fallut toute l’adresse et toute la patience de mes compagnons pour y parvenir. Enfin une flamme naissante, alimentée par quelques restes de graisse de cheval, nous permit de roussir notre rôti, et nous le dévorâmes à moitié sanglant. La chair du venado, quoique un peu sèche, est fort bonne, et a beaucoup d’analogie avec celle de notre chevreuil. Les femelles, et les jeunes mâles, auxquels le bois 11’a pas encore poussé, n’ont aucun fumet, ce qui fait que les habitans les chassent de préférence; l’odeur des vieux mâles leur répugnant beaucoup , ils 11e se décident à en manger que lorsqu’ils n’ont pas autre chose. Nous déjeûnâmes sans boire, parce qu’il n’y avait point d’eau à proximité, et que la lagune la plus voisine se trouvait à un quart de lieue est de notre campement ; elle se nomme la laguna del Bagual, et c’est une des plus grandes qu’il y ait dans ces parages.

Nous tirâmes au Sud-Est, afin de tracer le quatrième côté du rectangle; et nous continuâmes notre marche en suivant le revers de coteaux (cerillada) , dont nous gravissions quelquefois le sommet , et qui se dirigeaient, comme nous, du Nord-Ouest au Sud-Est. Une autre cerillada se voyait sur notre droite; elle courait parallèlement à la première, et n’en était séparée que par une petite vallée. Nous mesurâmes trois lieues, sans nous arrêter, dans cette nouvelle direction: au bout de deux lieues et demie, nous traversâmes l’extrémité orientale d’une longue lagune, peuplée de joncs, et qui contenait

un peu d’eau; à un quart de lieue, sur la droite, il y en avait une autre i828d’égale grandeur, mais entièrement sèche.

Nous fîmes halte dans un bas-fond, pour reposer nos chevaux : la yerba était finie, comme les autres provisions; et c’était, sans contredit, la privation la plus sensible pour le capitaine et ses soldats, qui ne pouvaient regarderie mate et la cafetière sans soupirer, et sans s’écrier : quien tubiera una ceba durita de yerba! (que n’avojis - nous une pincée de yerba!) Comme nous réservions l’autre moitié de venado pour le souper, il devenait inutile d’allumer le feu; aussi ne s’en fit-il d’autre que celui que les vaquéanos mirent aux champs, au moment du départ, selon leur constante habitude.

Après une heure de repos, nous nous remîmes en route, et nous continuâmes à suivre le penchant de la cerillada dont j’ai parlé. Lorsque nous eûmes marché un peu plus d’une lieue, nos guides me dirent que nous étions en face d’un grand lac, nommé la laguna de los muchos pozos , qui se trouvait à environ trois quarts de lieue sur notre gauche, c’est-à-dire dans le Nord- Ouest : la position et la nature de cette lagune, qu’ils m’assurèrent être de bonne eau, me firent regretter de n’avoir pas connu son existence lors de notre arrivée à la Cruz de Guerra ; car elle remplissait beaucoup mieux que celle-ci le but du projet, qui était de former l’établissement plus dans l’ouest, et plus rapproché de la laguna Blanca.

Le rectangle se trouvant tracé, il nous restait, pour terminer l’opération, à regagner, par le rumb sud-est, la borne du medaño del Buey, qui nous avait servi de point de départ, ce qui aurait vérifié l’exactitude du travail déjà fait; et, ensuite, à diviser le grand rectangle en quatre autres intérieurs. L’état de nos chevaux, le manque absolu de provisions, nous mirent dans l’impossibilité de pousser plus loin notre arpentage ; et nous ne songeâmes qu’à chercher un endroit propre à passer la nuit, pour retourner, le lendemain, à la Cruz de Guerra. A un quart de lieue devant nous, s’offrait un rideau de medaños, qui se prolongeait du Nord-Ouest au Sud-Est, sur une étendue de plus d’une lieue. Nous nous y dirigeâmes , et en gravîmes la crête : au pied du revers opposé, nous trouvâmes une grande lagune presque entièrement desséchée; il ne restait au milieu qu’un bourbier à peine suffisant pour abreuver les chevaux. Il fallut donc, encore, creuser un puits; mais , heureusement, c’était le dernier; nous campâmes au milieu même de la lagune, sur un petit tertre, couvert de gazon, qui devait ordinairement former une île.

La soirée était superbe, et le temps parfaitement calme, quoique l’horizon fut en feu. Les incendies journaliers, occasionnés par nos guides, et ceux que

1828. l’on continuait a entretenir autour de l’établissement, avaient gagné une im- Pampas. mense étendue, et s’étaient unis de tous côtés. Une épaisse fumée, que le calme tenait suspendue au-dessus des champs embrasés, formait une zone noire d’une grande largeur : la partie du ciel comprise entre cette zone et la surface ténébreuse de la terre, paraissait enflammée; et les reflets rougeâtres delà lumière devaient au contraste un éclat éblouissant. Plus haut, la voûte azurée semblait assise sur le toit nébuleux de cette fournaise; et la vue fatiguée se reposait agréablement sur le bleu pur d’un beau ciel, sur la douce lumière des étoiles. Au zénith , la sérénité la plus complète et l’ordre imperturbable de la marche des corps célestes; à l’horizon, l’activité dévorante et tumultueuse de torrens de feu; autour de nous, le silence du désert. Mes compagnons, peu touchés de ce sublime spectacle, s’étaient profondément endormis; et, grâce à la fatigue de la journée, je ne tardai pas à en faire autant, j 29 Je fus réveillé, long-temps avant le jour, par la fraîcheur de la nuit, qui, aux approches de l’aurore, dégénéra en un froid tel queje me sentis les pieds et les jambes glacés. La brise du Sud-Ouest, qui avait succédé à la pluie de la veille, avait considérablement rafraîchi le temps, une abondante rosée avait percé nos ponchos , l’unique couverture en usage dans les voyages. Les nuits, en général, sont très-fraîches dans les Pampas. Ces vastes plaines ne présentant aucun obstacle à l’air ambiant, il y est très -vif; et, par la même raison, le rayonnement nocturne abaisse promptement la température à la surface de la terre, et y occasionne ces rosées qui pénètrent bientôt tous les vêtemens. Les habitans de la campagne, qui, sans se rendre compte des faits, savent parfaitement les observer, cherchent toujours, même dans les nuits les plus calmes, l’abri de quelque touffe d’herbe plus élevée, pour étendre leur lit, ce qu’ils appellent un reparo.

Je réveillai mes compagnons, qui, sentant la fraîcheur du matin, firent de nouvelles lamentations sur la privation du maté: pour cette fois, il fallut se contenter du seul cigare, et partir sans avoir pris l’indispensable viatique des créoles; nos vaquéanos nous firent couper droit au Nord; et, au bout de deux lieues environ, nous atteignîmes les medaños Monigotes dont j’ai déjà parlé. Là nous trouvâmes le chemin frayé des salines, qui nous conduisit directement à la Cruz de Guerra. Le feu avait passé sur tout le terrain que nous parcourions, et l’herbe nouvelle, qui commençait à poindre, avait fait succéder, à la teinte jaunâtre d’une campagne desséchée, la tendre verdure d’une fraîche pelouse. On voyait, de tous côtés, les cerfs et les autruches paître avidement ce frais regain ; un aspect riant et animé avait promptement

remplacé le deuil de l’incendie. Nous aperçûmes de loin la peuplade naissante de la Cruz de Guerra; les huttes agrandies et perfectionnées des soldats; les bâtimens plus élevés que faisait construire le commandant, et dont la charpente était terminée; les terres remuées, dont la couleur jaune tranchait sur le vert de la campagne; les groupes de troupeaux paissant à l’entour du nouveau village, tout avait fait changer de face à ce petit coin du désert; et, pour nous, la transition de la morne solitude de la Pampa au mouvement du petit camp de la Cruz de Guerra était plus grande, que ne l’est, pour un campagnard européen, celle du séjour paisible de son hameau ou de sa chaumière au tumulte de nos grandes villes. Le reste de la journée nous profitâmes tous, chacun selon ses goûts, des avantages de notre retour en terre habitée: les soldats qui m’avaient accompagné se gorgèrent de maté, et mirent vingt rôtis au feu, en racontant à leurs camarades les détails de notre excursion; le capitaine peignit aux autres officiers, avec ce ton d’exagération naturel aux Porteños, la beauté du terrain où il devait former son estancia, l’excellence des pâturages et l’abondance des eaux; pour moi, je savourai, avec sensualité, le plaisir de me raser, de me baigner, de changer de linge, et de prendre un peu de repos.

Retour à Buenos -Ayres,

J’appris que l’on attendait, d’un moment à l’autre, un nouveau convoi de charrettes chargées de matériaux, nouvelle qui me fut très-agréable; car elle m’offrait l’occasion d’expédier mon équipage à Navarro , où je pensais le laisser en dépôt pendant mon voyage à Buenos -Ayres. Je résolus de partir aussitôt après l’arrivée du convoi annoncé, et je communiquai mon projet au commandant, qui me parut n’en être nullement fâché.

Je finis mes travaux de la Cruz de Guerra et déterminai la latitude de cet établissement. On m’avait muni d’un cercle de réflexion, de construction anglaise, instrument très-soigné, et dont le vernier était divisé de vingt en vingt secondes; mais la lunette en avait été perdue, et j’avais été obligé d’y faire substituer des pinnules. De plus, cet instrument était destiné pour la mer; et, avec un horizon artificiel , il ne mesurait que des angles au-dessous de la valeur qu’avait alors la hauteur méridienne du soleil à cette latitude; de sorte que je ne pus observer cet astre dans le méridien, et je pris trois hauteurs à une demi-heure d’intervalle, à neuf heures , neuf heures et demie et dix heures. Ces

la Cruz de

Guerra.

Janvier.

La Cruz de

Guerra.

Janvier.

trois observations, combinées deux à deux, m’ont donné, pour résultat moyen, 35° 40' 22" pour la latitude du fort de la Cruz de Guerra; ce qui diffère de dix minutes de la position assignée à cette lagune dans la carte du bureau > où elle a été placée, d’après l’itinéraire de Zizur aux salines. Plusieurs calculs d’azimut m’avaient fait déterminer la déclinaison de l’aiguille aimantée; elle était, pour cette époque, de 14° 7' E.

Je cherchai aussi à découvrir l’origine du nom de Cruz de Guerra; mais il me fut impossible d’apprendre rien de positif à cet égard; il paraît seulement, d’après les renseignemens vagues que me donna le vieux guide, que ce point avait servi plusieurs fois de lieu de conférences entre les Espagnols et les caciques Indiens. Il est possible que la croix de guerre ait été quelque symbole employé comme signal de rupture entre ces éternels ennemis.

Les charrettes annoncées arrivèrent au milieu du jour et déchargèrent immédiatement, afin de repartir dans la nuit. J’expédiai mon équipage à Navarro, et j’écrivis au commissaire de ce village, pour le prier d’en être le dépositaire; mon adjoint devait rester jusqu’à nouvel ordre : je lui donnai les instructions nécessaires pour surveiller l’exécution des travaux du fort, et je fis mes préparatifs de départ pour le lendemain.

J’étais prêt de grand matin, et je comptais me mettre en chemin de bonne heure; mais le capitaine qui m’avait accompagné dans ma reconnaissance devait faire route avec moi jusqu’à Lobos, et un autre officier jusqu’à Buenos-Ayres; quatre soldats devaient nous servir d’escorte, et ces messieurs employèrent toute la matinée à se disposer. Rien d’aussi difficile que de partir dans ces contrées; les chevaux, les recados, tout l’attirail de courroies ( huascas), et autres bagatelles, dont les habitans ont besoin dans leurs voyages, occasionnent toujours retards sur retards. Mes compagnons, pour calmer mon impatience, me dirent que nous marcherions toute la nuit, et firent si bien que nous dînâmes à la Cruz de Guerra. Après le dîner, il fallait nécessairement faire la sieste; et, après la sieste, il était indispensable de prendre le maté et de fumer le cigare; enfin, toutes ces opérations terminées, il ne restait plus que le chapitre des adieux; ceux-ci, heureusement, furent très-courts et assez froids. Le commandant me chargea de remettre à son frère quelques milliers de piastres, produit de ses économies et de la pulpería.

Nous montâmes à cheval deux heures avant le coucher du soleil, et nous atteignîmes, à la chute du jour, le medaño de los pozos de piche. Nous marchâmes sans nous arrêter jusque vers deux heures du matin. La nuit était fort obscure, et il nous était impossible de galoper; car le passage répété de

charrettes pesamment chargées avait rempli le chemin de trous et creusé de profondes ornières; de plus, en parcourant toutes ces campagnes jusqu’au Salado, et débarrassant le terrain des hautes herbes dont il était couvert, l’incendie avait mis a nu les pieds des touffes, ce qui hérissait le sol d’aspérités, contre lesquelles les chevaux butaient à chaque instant. Nous voyagions donc au grand trot, allure qui ne plaît nullement aux créoles, accoutumés a faire toutes leurs courses au galop ; aussi mes compagnons , n’en pouvant plus de sommeil et de fatigue, furent-ils d’avis de s’arrêter un instant. Nous mîmes pied a terre, et chacun d’eux, enveloppé de son poncho, s’étendit sur l’herbe sans desseller, tenant la bride à la main. La nuit étant très -fraîche, je ne me sentis nullement disposé à partager ce délassement, et je me promenai sur la route, pendant que mes hommes ronflaient, me proposant d’interrompre promptement leur sommeil; au bout d’une heure, je les réveillai, en leur persuadant qu’ils avaient dormi beaucoup plus long-temps , et nous nous remîmes en marche.

Un peu avant le point du jour, nous passâmes près de la lagune de Palantelen; et, bientôt après, nous abandonnâmes le chemin que nous avions suivi en venant de la guardia de Lujan, pour en prendre un nouvellement frayé par les charrettes qui faisaient les voyages de Navarro. Ce chemin suivait la côte du Salado, en s’en approchant insensiblement; et nous n’atteignîmes cette rivière que quelques instans après le lever du soleil.

Le point ou nous passâmes le Salado se trouvait cinq ou six lieues plus bas que celui oii nous l’avions passé en allant à la Cruz de Guerra. La forme de son cours était absolument la meme , c’est-a-dire qu’il coulait toujours dans un bañado ou bas-fond sujet a s’inonder, et dont la largeur moyenne est d’un quart de lieue environ; je remarquai seulement que les coteaux qui bordent cette espèce de vallon étaient beaucoup plus élevés. La rivière se trouvait presque a sec, et il ne restait, au milieu de son lit, qu’un bourbier, avec un decimetre d eau dune salure amere. Nous fîmes halte pour faire un peu reprendre haleine à nos chevaux épuisés, aussi bien que leurs cavaliers. Nous avions fait au moins vingt lieues sans desseller; et la fatigue, jointe au besoin de sommeil, avait abattu nos forces et notre courage. Nous nous étendîmes ou plutôt nous nous jetâmes sur nos ponchos; mais l’ardeur du soleil, qui commençait a s’elever sur l’horizon , ne nous permit aucun repos. Malheureusement, par suite de l’imprévoyance ordinaire des habitans, nous n’avions fait aucune espèce de provisions; et la faim, qui vint bientôt se réunir à nos souffrances, nous contraignit à remonter a cheval pour atteindre un gîte. Nous gravîmes les hauteurs qui bordent le Salado, et nous distinguâmes L 7 8

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au loin une cabane vers laquelle nous nous dirigeâmes avec empressement; elle se trouvait sur le bord de la route nouvellement frayée que nous suivions , et servait d’asile à une pauvre famille, qui cultivait à côté un petit champ de maïs. Nous nous approchâmes de la porte, ou plutôt de la peau de vache qui couvrait l’unique ouverture de cette chaumière, en criant la formule d’usage; mais nous attendions en vain la réponse ordinaire et l’invitation, sans laquelle il serait impoli de mettre pied à terre; tout restait silencieux; il n’y avait pas même de chien qui vînt nous saluer de ses ahoiemens et chercher à mordre les jambes des chevaux, comme c’est leur habitude dans ce pays. Fatigués d’appeler, nos soldats descendirent de cheval, et allèrent soulever le rideau qui fermait l’entrée de ce réduit. Personne!.... Les maîtres de la maison, qui étaient, sans doute, allés faire quelque course aux environs, l’avaient abandonnée, sous la sauve-garde de la foi publique; ce qu’ils pouvaient, d’ailleurs, faire sans danger, grâce au désert qu’ils habitaient, et surtout au dénûment de leur ménage. Frustrés dans notre espoir, nous fûmes tentés de tuer quelques poules, qui rôdaient autour de cette misérable hutte; mais un reste de respect pour le droit de propriété, et plus encore la vue, quoique fort éloignée, d’autres habitations, nous retinrent, et nous firent continuer notre pénible marche, au grand mécontentement de nos soldats, qui trouvaient beaucoup plus naturel de manger les poules, sauf à les payer ensuite.

Plusieurs groupes de peupliers, dont le mirage ne laissait apercevoir que la cime comme suspendue dans les airs, se distinguaient confusément a l’horizon, et indiquaient autant de maisons. Je fis observer à mes compagnons que, pour aller à Lobos, nous devions nous diriger sur les groupes qui se trouvaient le plus à l’Est; mais ceux qui se présentaient droit devant nous leur paraissant plus rapprochés, ils s’obstinèrent à continuer a suivre le chemin de charrettes, et, vers onze heures du matin, nous atteignîmes enfin une maison. Le propriétaire, jeune homme nouvellement marie, se trouvait seul dans ce moment, et n’avait absolument rien de prêt a nous fournir; mais il consentit à nous vendre des volailles. La pulpería voisine nous offrit du pain , du vin et des figues sèches ; enfin , on nous prepara un repas qui , après la longue abstinence que nous venions de subir, pouvait passer pour splendide. Pendant que nos soldats faisaient la cuisine, nous cherchâmes a satisfaire notre besoin le plus pressant, celui du sommeil; des peaux de vaches etendues au milieu de l’unique pièce qui composait l’habitation, et des oreillers que nous présenta notre hôte , nous parurent des lits moelleux , sur lesquels nous nous endormîmes si profondément que nous ne nous réveillâmes que fort tard

dans l’apres-midi. Nous dévorâmes en un clin-d’œil notre dîner, et songeâmes ensuite à repartir. Notre hôte nous dit que le chemin que nous suivions conduisait à Navarro, et nous éloignait de Lobos, comme je m’en étais douté; il nous indiqua, à l’horizon, un point qui se trouvait dans la direction de ce dernier village, ainsi qu’une pulpería plus rapprochée, et dont il nomma le propriétaire ; celui-ci se trouva être une ancienne connaissance du capitaine , qui, ne paraissant nullement pressé d’arriver, jugea convenable de passer la nuit chez son ami. Nous coupâmes donc à travers champs directement sur la pulpería, que nous atteignîmes au coucher du soleil.

La facilité avec laquelle on peut parcourir, dans toutes les directions, la province de Buenos- Ayres , est vraiment admirable : il est rare qu’on rencontre un ruisseau ou une rivière qu’on ne puisse passer aisément , et il n’y a guère d’autre obstacle que celui qu’opposent les chardons au temps de leur grande hauteur; de plus, l’horizon étendu dont on jouit dans un terrain aussi plat, permet toujours de distinguer quelques-uns des ombuS ou des peupliers ombrageant presque toutes les habitations, et servant comme de points de repère au voyageur qui ne veut pas suivre les chemins frayés. Ces arbres s’aperçoivent de fort loin ; d’autant plus que la réfraction considérable qui a lieu dans une couche d’air aussi profonde que celle que perce l’oeil dans ces vastes plaines, fait souvent paraître au-dessus de l’horizon ceux qu’il cache réellement. Au reste, l’atmosphère des Pampas ne facilite pas seulement la transmission de la lumière; elle est tout aussi favorable à la propagation du son; car, au moment où nous arrivâmes sur le bord du Salado, nous entendîmes parfaitement une canonnade qui avait lieu dans la Plata, en face de Buenos -Ayres, entre l’escadre brésilienne et celle de l’amiral Brown, à une distance qui ne pouvait être moindre de vingt lieues marines.

Nous trouvâmes l’ami de notre capitaine faisant une partie de cartes avec deux de ses voisins; une petite table, couverte d’un poncho, en guise de tapis, était placée au milieu de la cour, et des grains de maïs servaient de jetons, usage général dans ces pays. A Buenos -Ayres même, dans les cafés et dans les meilleures ■ maisons , on ne voit ordinairement que ces grains, ou des haricots, sur les tapis; et quelque gros jeu que jouent les créoles, il est rare qu’il paraisse de l’argent sur la table. On interrompit un instant la partie , pour nous faire accueil et nous inviter à nous y intéresser. Le capitaine fut le seul qui accepta ; car l’autre officier ne le pouvait faire , par la raison toute simple qu’il n’avait pas le sou, et moi, j’avais, dans mon ignorance des jeux du pays, une excuse toute prête. La table fut transportée dans la salle; et

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pendant que ces messieurs s’escrimaient, et que le souper se préparait, j’examinai, en me promenant, l’habitation de notre hôte.

Elle se composait de deux corps de logis parallèles : le plus grand contenait une chambre à coucher, une salle, lin magasin et une pulpería; l’autre, la cuisine et une chambre de domestiques. Le pignon, sur lequel se trouvait la porte de la pulpería, était abrité par le prolongement du toit, qui, s’avançant de quatre à cinq mètres en saillie, couvrait un espace destiné à recevoir les buveurs, lorsque la réunion était trop nombreuse pour être contenue dans l’intérieur : un banc en maçonnerie se trouvait de chaque côté de la porte ; c’est là que se placent ordinairement les joueurs de guitare et les chanteurs, personnages principaux et indispensables de ces réunions. L’intervalle entre les deux corps de logis était nivelé et battu ; et le tout clos d’un fossé carré , large et profond, sur les bords intérieurs duquel s’élevait un rideau de peupliers. Dans l’un des angles du carré on voyait un four hémisphérique , construit en briques séchées au soleil, sur une petite plate-forme d’un demi-mètre d’élévation au-dessus du sol; four destiné non-seulement à la consommation de la maison, mais encore et principalement au commerce de la pulpería, où il se débitait beaucoup de pain; car les pulperos sont presque les seuls boulangers des campagnes. La description que je viens de faire de cette habitation, convient, à de légères différences près, à toutes celles de la province de Buenos - Ayres ; et, quoique les murs fussent construits de pieux et de boue, et la toiture de joncs, ce n’en était pas moins un édifice d’importance dans le pays. Au reste, au milieu du désordre et de la malpropreté qui régnaient dans cette maison , et qui sont le caractère distinctif des habitations des provinces, où la vie pastorale est le principal exercice des campagnes, on y voyait un air d’abondance, annonçant que le propriétaire était plus riche que ne l’indiquait l’architecture de son manoir.

Nos joueurs s’étaient tellement échauffés qu’ils ne purent se décider avant minuit à céder la table, pour qu’on substituât la nappe au tapis; encore n’était-ce qu’une trêve, et la partie devait-elle reprendre aussitôt après le souper. Celui-ci fut aussi somptueux qu’il pouvait l’être dans la campagne de Buenos-Ayres, c’est-à-dire qu’il y eut abondance de viande et de volaille. L’ordre du service est diamétralement opposé à celui qui s’observe sur nos tables : on commence parle rôti; puis viennent les ragoûts, le bouilli; et l’on finit par une tasse de bouillon. Quant au pain, comme c’est plutôt un article de luxe et de gourmandise que de première nécessité, il se sert avec beaucoup de parcimonie, se tranchant ordinairement en petits morceaux, équivalens à une bouchée,

et dont chaque convive attrape ce qu’il peut. On place sur la table une bou- 1828. teille ou flacon de vin, que l’on n’attaque que vers la fin du repas, en buvant, Pampas le plus souvent, dans le même verre; ceux qui sont altérés demandent le pot à l’eau, ou l’on boit également en commun. Nous eûmes chacun une assiette et un couvert, et notre hôte fit les honneurs de la table, en nous servant successivement, ce qui est le nec plus ultra du luxe et de la politesse; car, dans les maisons moins opulentes, les assiettes et les fourchettes sont trèsrares; chacun tire son couteau de sa poche, mange avec les doigts, en portant la main au plat, met les os de côté, pour les y rejeter ensuite, se sert comme il peut, et s’essuie à la nappe ou torchon qui recouvre la table. Si l’on passe de là à la cabane du pauvre, le service y est beaucoup plus simple encore : à défaut de table, on met par terre le vaisseau qui contient la viande et le bouillon, et l’on pique la broche à côté; on s’assied à l’entour sur des escabeaux, sur des blocs de bois ou sur des têtes de vache; chacun coupe à sa guise; une cuiller unique circule à la ronde; et, lorsque le repas est terminé, on va puiser de l’eau au baril avec un gobelet de fer-blanc, et, plus souvent, avec une corne destinée à cet usage. Là , il ne faut pas compter sur du pain , ni sur rien qui y ressemble; il ne faut pas non plus espérer la moindre variété dans les alimens: la viande bouillie et rôtie forment, depuis le commencement jusqu’à la fin de l’année, le repas de midi et celui du soir, les seuls que fassent les habitans de la campagne; car ils ne déjeunent qu’en voyage, et lorsqu’ils prévoient que leurs occupations ne leur permettront pas de dîner. Le maté est la seule chose que l’on prenne le matin; aussi la bouilloire est-elle au feu dès le point du jour. Les gens un peu à l’aise se le font apporter au lit; les familles pauvres se réunissent, en se levant, autour du foyer de la cuisine; et père, mère, enfans, journaliers esclaves, assis pêle-mêle, se passent à la ronde l’amer breuvage, qu’ils hument tous avec un seul et même tube. Tel est l’invariable genre de vie des habitans de ces campagnes : accoutumés, dès leur enfance, à ne se nourrir que de viande, ils ne s’en fatiguent jamais, pourvu qu’elle soit grasse, et n’aspirent à rien de mieux; ils croient avoir fait une grande débauche, lorsqu’ils ont à la pulperia dépensé quelques réaux en pain, figues ou raisins secs et autres friandises. Sobres à l’excès, on ne les voit presque jamais manger au-delà de leur appétit, et ils supportent la faim avec une constance et une résignation admirables.

La table levée, les cartes furent rapportées, et la partie reprit avec ardeur.

Notre capitaine, qui avait passé la nuit précédente à cheval, et qui se proposait de partir de grand matin, n’en continua pas moins à jouer, pendant

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que ses compagnons dormaient comme des gens harassés : la passion du jeu lui fit oublier la fatigue, le sommeil, et jusqu’au voyage; car ce ne fut que vers le point du jour que nous sentîmes, au bruit de son recado, qu’il se disposait à prendre du repos.

Nous nous étions en vain disposés à partir de grand matin; notre joueur, vaincu par le sommeil, ne put se réveiller que vers dix heures, et il en était plus de onze lorsque nous montâmes à cheval, par un soleil terrible. Au bout d’une heure de marche, nous nous arrêtâmes pour nous rafraîchir à une maison, dont nous trouvâmes les habitans encore tout alarmés d’une scène qui avait eu lieu chez eux, la nuit précédente. Un sous-officier, accompagné de quelques soldats du régiment stationné à Lobos, avait été envoyé par son colonel à la recherche de quelques déserteurs cachés dans les environs; profitant de cette occasion pour s’introduire avec autorité dans les habitations, il s’y était livré à toutes sortes de violences, et en avait mis quelques-unes au pillage; celle où nous nous trouvions n’avait échappé à ses mauvais traitemens que par la fermeté du propriétaire, qui s’était barricadé dans l’intérieur, menaçant de faire feu sur ces vauriens; mais ses domestiques, saisis dans la cuisine, avaient été attachés à un pieu et horriblement fustigés. De pareils actes de brigandage ne sont que trop fréquens dans un pays où l’exécution des lois est nulle ou le plus souvent éludée; et il est très-commun de voir les hommes armés se comporter dans leur patrie comme en pays ennemi. Le capitaine , qui appartenait au corps des délinquans , se chargea de les faire punir ; et, comme il était beaucoup mieux monté que nous, il prit les devans au galop. Je crus un instant que l’impatience de faire rendre justice et d’arrêter les désordres qui peut-être continuaient, lui faisait hâter sa marche; mais l’autre officier, qui m’accompagnait, ne tarda pas à me détromper, et m’apprit que son vrai motif était le désir de revoir une concubine avec laquelle il vivait depuis plusieurs années, et de la faire retourner au village, que le séjour de son amant à la Cruz de Guerra l’avait obligée d’abandonner pour une estancia voisine.

Nous nous arrêtâmes à une pulperia, afin de nous faire préparera dîner; mon compagnon, qui se chargea de le commander, fit tuer des volailles, servir le meilleur vin, et n’omit rien pour que le repas fût aussi complet qu’on pouvait l’espérer dans ces lieux. Comme je savais qu’il manquait d’argent, et que, par conséquent, je devais faire tous les frais, j étais étonné qu’il disposât si libéralement de ma bourse; mais le rusé personnage avait d’autres intentions. Il était lié, depuis long-temps, avec le propriétaire de la pulperia; et, comme les pulperos ont toujours intérêt à ménager les officiers, afin de se faire payer

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des dettes que les soldats contractent journellement chez eux, il prévoyait parfaitement que notre hôte se trouverait trop heureux de nous héberger Pampas gratis; c’est effectivement ce qui arriva. Dans les garnisons, un grand nombre d’officiers abusent de cette dépendance où ils tiennent les malheureux pulperos.

Nous atteignîmes dans l’après-midi Lobos, où je descendis chez le major Lobos. Brunier, qui me combla de politesses et d’attentions. Mon hôte m’engagea à 3 passer la journée avec lui, pour prendre un peu de repos, dont j’avais assez grand besoin; et j’y consentis d’autant plus volontiers, qu’il devait s’acheminer le lendemain pour Buenos-Ayres, ce qui me procurait un nouveau compagnon de voyage fort agréable. Le régiment dont nous avions emmené un escadron à la Cruz de Guerra, se disposait à partir pour la laguna Blanca, où l’on allait établir un autre fort; et une lettre du bureau topographique, que me remit le colonel, m’informa que mon aide, resté à la Cruz de Guerra, était chargé d’aller le tracer. J’appris également que l’expédition pour la haie Blanche marchait avec beaucoup de lenteur, et que j’aurais le temps de passer quelques jours dans la capitale, ou se trouvait encore le colonel Estomba, chef de cette expédition. Je fus enchanté de savoir que je pourrais faire connaissance avec ce militaire , et étudier un peu son caractère, avant de me décider a l’accompagner.

Le major Brunier n’avait que vingt-quatre heures à passer à Buenos-Ayres; et, nous proposant de partir de grand matin, nous fîmes demander des chevaux à la poste pour le point du jour. Ils se firent attendre très-long-temps ; et le major, qui devait indispensablement se trouver de bonne heure à Buenos- Ayres, se décida à se servir des siens propres, jusqu’à la poste prochaine. Pour moi, ne pouvant partir que vers dix heures, il ne me restait aucun espoir de l’atteindre; on compte vingt-quatre lieues de Lobos à la capitale, et il n’y a que deux postes intermédiaires. Le trajet a lieu ordinairement en huit heures, c’est-à-dire qu’on fait à peu près trois lieues à l’heure; mais, le plus souvent, on éprouve des retards considérables dans les maisons de poste, qui sont trèsmal servies; et, lorsqu’on veut voyager rapidement, il faut avoir un homme qui aille toujours en avant, pour faire amener les chevaux au parc, sans quoi l’on court risque de les attendre long-temps. La première poste était de six lieues, ainsi que la seconde; nous les parcourûmes sans éprouver d’autre retard que celui du départ de Lobos; mais à la dernière, on nous fit perdre près d’une heure pour changer de monture, et encore fûmes-nous très -mal servis. Le maître de poste s’excusa en me disant que la grande sécheresse, qui avait régné pendant les deux derniers mois , avait fait considérablement maigrir tous les animaux: qu’on ajoute à cela que cette dernière poste est de

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douze lieues; que les chevaux parcourent ce trajet d’une traite, et souvent d’un seul galop; qu’ils ne reviennent que le lendemain de la capitale, ou ils passent la nuit sans boire ni manger, et on ne s’étonnera pas que ces pauvres betes soient en mauvais état, mais bien qu’elles puissent soutenir une pareille fatigue.

A six ou sept lieues de Buenos -Ayres, on atteint le rayon dans lequel se trouvent comprises les chacras (terrains destinés au labour). Le nombre des troupeaux diminue, les maisons se rapprochent, et quelques-unes, bâties en briques et crépies à la chaux, annoncent la propreté et l’aisance. On aperçoit des terrains clos de fossés; les routes ne sont plus aussi solitaires, et l’on rencontre fréquemment des voyageurs et des charrettes; de tous côtés s’élèvent de longues perches, au haut desquelles flottent de petites banderoles, unique enseigne usitée pour les pulperías dans ces provinces; enfin, au silence et à l’air morne des vastes plaines, sur lesquelles sont disséminées les estancias, succède l’air riant et animé d’un pays agricole; et, quoique celui-ci soit encore bien loin de ressembler à nos riches guérets de l’Europe, son aspect cause néanmoins une douce émotion au voyageur qui vient de traverser les Pampas, et qui na trouvé, sur son chemin, que quelques pasteurs aussi agrestes que leurs troupeaux. A deux lieues de la capitale, on entre dans les quintas (vergers) , et la nature s’anime de plus en plus : tout le terrain est coupé de fossés bordés de baies d’aloës; de nombreux bois de pêchers cachent l’horizon de toutes parts, et forment une immense forêt, sur laquelle dominent les terrasses d’une foule de maisons de campagne, peu élégantes, il est vrai, mais dont l’éclatante blancheur tranche sur la verdure des arbres, et rompt l’uniformité du tableau. Les marchands de lait et de légumes, tous au grand galop, se croisent sur la route, et y soulèvent des nuages de poussière; quelques citadins, les uns à cheval, les autres en cabriolet, viennent respirer l’air plus pur; enfin, tout annonce l’approche d’une grande ville. Nous arrivâmes à Buenos-Ayres à l’entrée de la nuit; et, après tant de jours d’une vie sauvage et passée dans le silence du désert, les lumières, l’agitation des rues, le bruit confus de la foule, de la musique, des tambours, des chiens et des voitures, firent sur moi une impression analogue à celle qu’éprouve le campagnard transporté pour la première fois au milieu du tumulte de Paris.