CHAPITRE XVI

Voyage à la Baie Blanche.

A mon arrivée à Buenos -Ayres, je m’empressai de faire la connaissance du colonel Estomba, chef de l’expédition de la baie Blanche. L’affabilité, les manières aussi nobles que franches de ce militaire, me donnèrent de lui l’opinion la plus avantageuse, et me décidèrent à courir les chances de cette nouvelle entreprise. Un nombreux convoi allait partir pour le Tandil, point de réunion de l’expédition ; et la lenteur des préparatifs me permit de prendre quelques jours de repos. Une charrette, que j’avais demandée pour le transport de mes effets, m’avait été expédiée à la guardia del Monte; de sorte que j’étais obligé de passer par ce village pour la rejoindre, et d’employer un cheval de bât au transport de quelques provisions indispensables dans un voyage qui, selon toutes les apparences, devait être d’une assez longue durée. Après avoir reçu toutes les instructions nécessaires et m’être séparé du colonel Estomba, qui prenait les devans et se rendait directement au Tandil, je fixai le jour de mon départ au 18; mais un contre - temps , sur lequel je n’avais pas compté, le retarda jusqu’au 21. C’était l’époque du carnaval, qu’on fête, dans ces contrées, d’une manière toute particulière, et analogue à la saison dans laquelle il tombe. En Europe, on cherche à se réchauffer dans des bals et par des repas; à Buenos- Ayres , au contraire, on se jette de l’eau, et l’on emploie tous les moyens possibles pour se mouiller des pieds à la tête. Les rues, parcourues dans tous les sens et inondées , sont remplies de cavaliers, qui se poursuivent, se heurtent, arrosés du haut des terrasses parles personnes qui les garnissent, et qui sont, à cet effet, pourvues de vases remplis d’eau. Les hommes de la plus basse classe sont ceux qui se livrent avec le plus de fureur à ce divertissement puéril et périlleux; mon domestique qui, pour rien au monde, n’aurait renoncé à cette partie de plaisir, me laissa pester contre lui pendant ces trois journées de folie, et ne reparut que le mercredi des Cendres, à demi éclopé, par suite d’une chute de cheval, une jambe entortillée de chiffons et en assez mauvais état. Enfin les chevaux de poste se trouvèrent à ma porte, le 2f au matin; et, après avoir placé deux petites malles sur une bête de somme, nous prîmes le chemin qui conduit à la guardia del Monte.

Au sortir de la ville, nous descendîmes dans la vallée du Riachuelo, dont le fond marécageux s’inonde une partie de l’année, et ne présente que des terrains argileux presque toujours dans un état ou de délayement ou de séche-

Biienos-

Ayres.

Février.

Ria-

chuelo.

resse totale, ce qui les rend presqu’impropres à l’agriculture; aussi n’y a-t-il qu’un très-petit nombre d’habitations dans la vallée, qui sert, en général, de pâturages communs aux fermiers établis sur les coteaux dont elle est bordée. Le Riachuelo, portant, plus haut, le nom de Matanza, est un ruisseau dont le courant est sensible seulement dans les grandes crues occasionnées par les pluies : il n’a guère que cinq ou six mètres de largeur, et un mètre de profondeur; aussi serait-il partout guéable, si la nature du terrain qu’il parcourt ne présentait, presque partout, des fondrières, sur lesquelles on ne peut s’aventurer impunément, et ou périssent, souvent, les animaux inexpérimentés qui tentent de les franchir. Il n’y a que deux ou trois gués généralement fréquentés, et aboutissant aux chemins de la capitale dirigés au Sud. L’étendue du cours du Riachuelo est d’environ douze lieues , la vallée qui lui sert de bassin va en s’élargissant vers son embouchure; l’eau du ruisseau est saumâtre, comme toutes celles qui baignent cette province.

On compte environ cinq lieues jusqu’à la premièreposte que nous atteignîmes, en quittant la vallée; elle est située sur le penchant des coteaux du sud, dont l’aspect, quoique nu, est assez riant, et dont le sol fertile n’attend que des bras, pour se transformer en riches guérets. Nous changeâmes de chevaux; et celui qu’on nous donna pour porter le bagage se montra assez rétif, ce qui nous fit perdre près d’une demi-heure, que dura l’opération de le charger. La méthode qu’on emploie, en ce cas, est assez défectueuse; on selle la bête comme à l’ordinaire, à la seule différence près, qu’on ajoute souvent un bât formé de gros bouchons de paille, destinés à empêcher la charge de l’atteindre et de la blesser aux flancs. On partage le fardeau en deux parties égales, qu’on assemble au moyen de courroies : on les place, sur le bât, et l’on sangle le tout fortement, avec une longue courroie qui fait plusieurs tours; le postillon conduit, par un licol, la bête de somme, qui doit galoper comme les chevaux de selle ; aussi arrive-t-il fréquemment que, les courroies venant à s’allonger, la charge tourne, et se trouve quelquefois dispersée çà et là par l’animal , dans les mouvemens qu’il se donne pour s’en débarrasser. Les Indiens et les muletiers de profession savent seuls l’assurer parfaitement.

Nous arrivâmes vers deux heures à la seconde poste, dont le maître était un vieux ours renfrogné qui nous fit un assez triste accueil ; c’était un estanciero possesseur de troupeaux considérables, et jouissant, par conséquent, d’un honnête revenu. Sa demeure offrait, néanmoins, l’aspect le plus misérable et le plus dégoûtant; tout annonçait en lui un de ces avares, si nombreux

parmi les estancieros, qu’a enrichis tout a coup la hausse énorme du prix du 1828 bétail et des peaux, amenée par la révolution et par la liberté du commerce. Pampa< Un grand nombre d’entr’eux, bien loin de profiter de ce changement inattendu pour améliorer leur sort, et introduire, dans leurs habitations et dans leur manière de vivre les commodités et l’aisance, que mettent à leur disposition un revenu considérable et un marché toujours abondamment pourvu, persistent dans leur malpropreté, dans leurs coutumes plus qu’agrestes, dans l’usage exclusif de la viande, pour tout aliment; se faisant une affaire d’amourpropre de ne point renoncer à des habitudes qu’ils regardent comme essentielles à leur profession, et enlevant ainsi a la circulation des capitaux énormes, qu’ils entassent au grand préjudice du pays, sans en tirer personnellement aucun avantage. Ces malheureux, lorsqu’ils se sont repus d’un rôti bien gras, et qu’ils ont fumé leur cigarillo, se regardent comme les plus heureux des mortels , dédaignant les superfluités dont les citadins se font un besoin , vantant leur état comme le plus utile, leurs violens exercices comme les plus nobles du monde, et méprisant, souverainement, toute espèce de science, d’éducation et de politesse.

Nous remontâmes à cheval, et nous nous arrêtâmes, au coucher du soleil, a la troisième poste, dite d’Aguero, la dernière avant d’arriver a la guardia del Monte; le gîte qui s’offrait à nous pour passer la nuit, était extrêmement misérable, et ce n’était point, comme à la station précédente, un effet de l’insouciance et de l’avarice du propriétaire, mais bien celui d’une pauvreté trop réelle. En revanche, nous y trouvâmes l’accueil le plus obligeant; et, quoique le maître de poste fût retenu au lit par une maladie douloureuse, toute la maison se mit en mouvement pour nous. On peut observer, dans ces campagnes, plus que partout ailleurs, combien les richesses inspirent d’égoïsme et de dureté. Dans les estancias opulentes, l’orgueilleux propriétaire daigne rarement demander quels sont les voyageurs qui s’arrêtent sur son habitation, ceux-ci n’ayant ordinairement d’autre ressource que de s’introduire et de s’établir à la cuisine; dans les pauvres cabanes des pasteurs moins fortunés, au contraire, on trouve l’hospitalité la plus franche, et tous les secours qu’on peut attendre de leur triste situation. Ces bonnes gens furent très-reconnaissans du salaire que je leur offris pour leurs soins; leur extrême misère put seule les déterminer à l’accepter; car il n’est d’usage de payer ni l’asyle, ni la nourriture que l’on reçoit, et la plupart des habitans s’offenseraient qu’on osât y mettre un prix.

Le postillon nous fit couper à travers champs, et passer des bas-fonds riches 22 Févr.

1828 en pâturages et couverts de troupeaux; nous atteignîmes, ensuite, des coteaux Guardia couverts de chardons, oii nous reprîmes le grand chemin, qui nous conduisit Mdel( jusqu’à la guardia del Monte. Je descendis à la maison du juge de paix, qui n’était pas chez lui; mais, comme on était prévenu de mon arrivée, on me donna pour logement une maison contiguë, dont le propriétaire était absent. Je reconnus , en ouvrant mes malles , l’inconvénient de cette manière de transporter des objets fragiles: tout le biscuit, qui remplissait l’une d’elles, était brisé en petits fragmens, réduit en grande partie en poussière, et mêlé avec du sucre, de la yerba et autres objets; j’aurais jeté de suite ce bizarre mélange, si je n’avais pensé queje pouvais me trouver, quelque jour, en position de ne pas le dédaigner.

À la porte du juge se trouvait le fourgon que le gouvernement m’avait destiné, semblable à ceux qui suivent les armées dans le pays : ce sont des charrettes sans ferremens, construites sur le même modèle que celles qu’emploient les habitans dans leurs voyages, mais plus petites; munies d’un court timon ou l’on place des chevaux, elles sont portées sur deux roues élevées, ce qui les rend très -versantes. La couverture en est formée de montans et de cerceaux grossièrement assemblés et recouverts d’une toile peinte; et leur seule ouverture, placée en arrière, se ferme avec deux volets et un cadenas. On y monte à 1 aide d’une petite échelle. Quelqu’incommode que soit une semblable voiture, je me trouvais très-heureux de la posséder; car elle m’offrait une petite maison ambulante, et m’assurait un abri pour tout le temps queje devais passer dans le désert. J’envoyai retenir des chevaux à la poste pour le lendemain, et j’ordonnai à mon domestique de se disposer à partir pour Navarro, afin d’en rapporter mes effets, qui s’y trouvaient en dépôt , depuis le retour de la Cruz de Guerra.

En attendant le retour du juge de paix, je parcourus le bourg del Monte, dont l’apparence est des plus triste : les rues y sont tirées au cordeau et se coupent à angle droit; mais les maisons, très-clair-semées, sont construites en briques séchées au soleil, ou pared francesa; quelques-unes sont en pisé, ainsi que leurs murs de clôture; toutes couvertes en paille, et dans un état de dégradation qui annonce la détresse, et ne répond nullement à la richesse des immenses estancias dont le village est environné. L’ancien fortin est complètement abandonné : l’édifice qui servait de caserne à la petite garnison qu’on y entretenait , tombe en ruines ; les ordures et les mauvaises herbes en défendent seules l’approche. J’ignore le motif qui a fait donner à ce lieu son nom qui, dans le pays, signifie bois , rien n’indiquant qu’il ait jamais existé,

dans ce voisinage , le plus petit bouquet d’arbres ; il est plus probable que ce nom lui vient de quelques anciennes plantations de pêchers, aujourd’hui si communes dans toute la province. Le Monte est situé sur le bord d’une grande et belle lagune, entourée de petites falaises argilo- calcaires, et qui communique, au Sud, avec une chaîne de lagunes semblable, dont le cours non interrompu va s’unir au Rio Salado.

Au retour de ma promenade, je trouvai le juge, qui m’attendait, et qui m’accueillit assez bien, quoique son abord fût froid et réservé: ce magistrat était à la fois pulpero et boulanger, comme celui de la guardia de Lujan; mais il était, de plus, homme d’affaires de l’estanciero Rosas, et ce n’était pas la moins importante de ses attributions; car son patron peut être considéré comme le seigneur suzerain de cette partie de la province. Don Juan Manuel Rosas, fameux dans toute la république Argentine par l’influence qu’il exerce sur la population des campagnes, et par la part active qu’il a prise aux discordes civiles, est un très-riche propriétaire qui administre lui-même nonseulement ses propres estancias , mais encore celles de plusieurs citadins opulens : il se trouve ainsi à la tête de trois ou quatre cents hommes qui lui sont entièrement dévoués, et il n’en faut pas davantage pour bouleverser la république; mais cette force est bien moins dangereuse que l’ascendant extraordinaire qu’il a su prendre sur l’esprit des Gauchos ; ascendant dû à l’influence des établissemens qu’il dirige , mais surtout à un système de conduite très-bien calculé, et à la faiblesse des gouvernemens successifs, qui ont recherché l’appui de son autorité, au lieu de la réprimer dès sa naissance. Rosas ne manque pas d’une certaine éducation : il écrit avec facilité ; il est doué, comme la plupart des créoles, d’une grande pénétration. Entraîné, par goût et par calcul, vers la vie et les occupations rurales, il a fait, de ces dernières, une étude spéciale, et s’est rendu fameux, entre tous les pasteurs, par son adresse à monter a cheval, par l’intrépidité avec laquelle il se livre à tous les exercices périlleux qui font leur gloire et leur assurent la supériorité: toujours vêtu du costume national, se nourrissant comme ses ouvriers, les accompagnant continuellement, et partageant souvent leurs travaux, il a voulu renchérir encore sur la dureté de la vie que mènent ces peuples, en s’imposant des privations pénibles et tou t à fait gratuites ; ainsi , dans ses voyages , il a pris l’habitude de ne pas accepter de lit, ni même d’abri, et il couche sur son recado, près du parc où l’on renferme ses chevaux. Le premier debout, il se fait un mérite de braver le sommeil , la faim , le froid , la pluie et les ardeurs du soleil. Les hommes sensés rient de cette ostentation d’insensibilité; mais

Guardia

del

Monte.

Guardia

del

Munie.

23 au 27 Février.

la foule des campagnards, prise par son faible, admire et porte aux nues son digne émule, et ne parle de lui qu’avec enthousiasme. D’un autre côté, un caractère de grandeur s’attache à toutes les entreprises de Rosas : doué d’un esprit d’ordre remarquable et d’une grande activité, ses établissemens sont parfaitement administrés et peuvent servir de modèles. Ce qu’il y a surtout de louable dans son exploitation, c’est que, non content des immenses bénéfices que donnent les troupeaux, il se livre avec ardeur à l’agriculture, sème à lui seul presqu’autant que tous les habitans du Sud réunis, et fait des plantations d’arbres considérables. Ses Etats, du reste (car c’est le nom qu’on peut donner à ses vastes possessions), sont le refuge de tous les malfaiteurs, sûrs d’y trouver une protection efficace, et d’y échapper à toute poursuite, pourvu qu’ils consentent à travailler et se rangent à la sévère discipline à laquelle le maître soumet tous ses serviteurs. Rosas a le plus grand soin d’eux: il les paie exactement, il veille lui-même à ce qu’ils soient bien nourris; et, tout en accordant l’impunité à des crimes commis hors de ses propriétés, il se montre inexorable pour les moindres délits dont son territoire a été le théâtre, rendant la justice en personne, infligeant des cliâtimens rigoureux, sans même en excepter, dit-on, la peine capitale, et redoutable à tous ses voisins, qui, plus d’une fois , ont éprouvé combien il est dangereux de l’offenser. Accoutumé à gouverner despotiquement les immenses domaines qu’il gère, enivré des flatteries continuelles des Gauchos qui l’entourent , lui , leur modèle autant que leur chef, et d’un grand nombre de citadins qui n’espèrent qu’en lui; fort, enfin, de sa popularité et du dévouement fanatique dont il se voit l’objet dans ces campagnes , Rosas s’est déclaré tour à tour le soutien intéressé ou l’amer censeur des divers gouvernemens qui se sont succédé depuis plusieurs années; et, malgré sa profonde dissimulation, on reconnaît sans peine qu’il aspire à devenir le chef de l’Etat. 1

J’expédiai mon fourgon pour Navarro, le 23 au matin; il y a douze lieues d’un village à l’autre, et j’étais forcé de passer plusieurs jours à la guardia del Monte, sans autre ressource contre l’ennui que la promenade et les conversations de mon juge de paix. Les sujets de celles-ci n’étaient pas trèsvariés; car les entretiens des habitans roulent presque toujours sur leur vie et sur leurs occupations, elles-mêmes très-uniformes. Les idées de mon hôte

1. Rosas a été nommé gouverneur en 1829; et encore aujourd’hui (1836) il dirige de droit ou de fait la province de Buenos-Ayres. Il est même, dit-on, parvenu à améliorer le système des finances de ce malheureux pays.

s’étendaient, néanmoins, quelque peu au-delà de ce cercle étroit; il s’occupait de politique, lisait les journaux, un peu d’histoire, et pouvait passer pour un homme éclairé, au milieu de cette population grossière. Ses relations d’amitié et d’intérêt avec son patron Rosas, amenaient souvent l’entretien sur ce fameux personnage ; et , quand il entamait ce chapitre , il devenait intarissable. Je n’ai jamais vu d’enthousiasme égal, ni peut-être plus sincère, quoiqu’on eût pu supposer qu’il s’y mêlât des vues personnelles. Mon hôte, ne trouvant, dans les temps modernes, aucun sujet de comparaison, affirmait très-sérieusement que, si son héros fût né dans les siècles fabuleux de la Grèce, il aurait été l’émule des Hercule et des Thésée. Je fus frappé de ce parallèle; car, sauf tout ce qu’il y avait d’emphase dans un pareil éloge, on ne peut disconvenir qu’il ne prouvât une certaine justesse d’esprit , et qu’il ne fût un indice de plus de cette admirable sagacité dont la nature a doué les plus grossiers habitans de ces contrées. Notre panégyriste, en effet, aurait pu tout aussi bien comparer Rosas à quelque grand guerrier, ou à quelqu’homme d’Etat célèbre des siècles plus récents; mais cet éloge eût porté à faux, puisqu’il n’a encore commandé d’autre armée que ses journaliers, ni gouverné d’autre Etat que ses domaines; tandis que sa vie active et laborieuse, son endurcissement aux fatigues et aux privations, son mépris pour les commodités de la civilisation, son adresse et sa témérité dans les exercices du cheval et de la vie pastorale, en font réellement un héros de la nature, assez semblable à ceux des temps où les qualités physiques l’emportaient sur toutes les autres. La chasse du sanglier de Calydon, par exemple, offrait-elle plus de dangers que la poursuite d’un taureau ; et n’y a-t-il pas autant de mérite à dompter et à parquer trois ou quatre mille vaches sauvages, qu’à nettoyer les étables d’Àugias?

Les environs de la guardia del Monte sont aussi nus que le reste de la province; les ondulations de la plaine fuient et se perdent dans un horizon sans homes, et dont quelques massifs d’arbres, entourant les principales demeures, jalonnent l’étendue et reculent encore la limite lointaine. Le vert jaunissant des pâturages répand, sur cette vaste superficie, une seule et même teinte tachetée de points noirâtres, que forment les groupes de troupeaux paissans. La campagne qui s’étend au sud du village présente, néanmoins, un aspect un peu plus pittoresque; la surface argentée de la grande lagune, sur le bord de laquelle il est bâti, et les petites falaises jaunâtres qui entourent le bassin de celle-ci, jettent quelque variété dans les jeux de la lumière. Des habitations d’une construction plus soignée, et parmi lesquelles se distingue la belle estancia de Dorna, animent encore le paysage. Cette estancia passe pour la plus

Guardia

del

Monte.

Guardia

del

Monte.

Guardia de los Ranchos.

Février.

considérable de la province, et l’on assure que son propriétaire marque jusqua douze mille veaux par an; elle est contiguë à l’une de celles de Prosas, où celui-ci fait sa résidence habituelle, et qu’on pourrait appeler le chef-lieu de ses Etats. Il est rare que, dans ces campagnes, les propriétaires voisins vivent en bonne intelligence. Le vague et l’incertitude des limites de leurs terrains, et le mélange continuel de leurs troupeaux, sont des causes de discordes qui se renouvellent incessamment; à quoi il faut ajouter qu’ils sont, généralement, envieux les uns des autres. Il était difficile, du caractère dont j’ai dépeint Losas, qu’un voisin aussi riche que Dorna, et dont l’influence pouvait balancer la sienne, ne lui portât pas ombrage ; aussi la collocation de quelques bornes de partage fut- elle bientôt la cause ou le prétexte d’une rupture haineuse, et d’un procès scandaleux, qui dure depuis plusieurs années.

Mon fourgon fut de retour le 24 Février; il arriva tellement disloqué qu’il était hors d’état d’aller plus loin sans réparations. Les charrettes du pays sont entièrement construites en bois, sans qu’il y entre un clou ni le moindre lien de fer; quand on les tient dans l’inaction et exposées au soleil, toutes leurs parties se disjoignent, et il devient nécessaire de les resserrer, sous peine de les voir s’enfoncîre et tomber en pièces sur la route.

Peu s’en était fallu que pareil accident n’arrivât à la mienne; et, malgré mon impatience, il fallut accorder une journée au charron que me procura le juge de paix; mais le 26, jour destiné à ce travail d’urgence, il se déclara un orage épouvantable, et l’eau tomba par torrens jusqu’au coucher du soleil. Force me fut donc de remettre l’opération au jour suivant; et, le surlendemain, je me rendis à la guardia de los Ranchos. Je remarquai, dans la cour du maître de poste, plusieurs énormes os de baleine, qui y avaient été transportés de la baie de Samborombon, distante de plus de vingt-cinq lieues; le grand nombre de navires baleiniers , qui autrefois venaient y pêcher, depuis le Brésil jusqu’aux îles Malouines, explique, sans doute, cette abondance d’os de cétacés repandus sur toute la côte , particulièrement vers le Sud. Les habitans se servent des vertèbres en guise de sièges.

Le 29, j’arrivai à Charcomus, bourg agréablement situé sur le bord d’une grande lagune, dont le fond est de sable, et dont les bords montrent quelques bancs de tosca ou calcaire à ossemens, dont il a été question sur les rives du Parana1; lagune contenant beaucoup de poissons, principalement des espèces de silures. La position de Charcomus est très-pittoresque, et les grandes plan-