Chapitre XII, pag

tâtions de peupliers, qui l’entourent, en font un des plus jolis bourgs de la 1828. province de Buenos-Ayres. En 4800, sa population était déjà de mille habi- “ ~

tans, selon Azara1; mais, depuis, elle s’est beaucoup accrue, surtout pendant la guerre avec les Brésiliens, à cause de la proximité de l’embouchure du Salado, où entrèrent beaucoup de prises; aussi, pendant tout ce temps de guerre, y trouvait-on toujours une affluence assez grande d’étrangers, marins et corsaires. De Charcomus, j’allai coucher à la poste de Roxas; et je ne rencontrai que le lendemain, à midi, en arrivant à celle de Don Yictorio Merlo, le convoi des charrettes appartenant à l’expédition, et qui se disposait à se mettre en marche. Je passai le Salado le même jour, et j’atteignis le soir la poste d’Isla: le jour suivant, nous fîmes balte au village de Dolores; la campagne que je venais de traverser, depuis le Salado, est unie, et présente le même aspect que les terrains que j’ai décrits dans le voyage à la Cruz de Guerra. Elle est bien caractérisée , d’ailleurs , par le grand nombre de petits lacs qu’on y rencontre, de distance en distance : en partant de Dolores, 3 Mars, je remarquai beaucoup de plaines basses, surtout avant d’arriver à la poste de Don Pedro Ponce, placée à peu près à la moitié du chemin qui sépare ce village de la poste de Caquel; ces plaines humides paraissent communiquer avec celles qui couvrent tout l’espace situé en deçà. Les dunes du cap San-Antonio, à l’ouest duquel je me trouvais, sont, sans doute, un cours d’eau analogue à ceux que forment les bras du Saladillo, près de la Cruz de Guerra : et qui paraissent venir de l’ouest de la Sierra du Tandil , tantôt présentant l’aspect de ruisseaux, tantôt disparaissant ou se changeant en marais, avant d’atteindre les bords de la mer. Le sol s’élève peu à peu, en approchant des hauteurs de Caquel, ancien fortin, situé près du lac du même nom. Les bords de ce lac offrent quelques pierres et des masses d’argile durcie; tout le sol des environs est couvert d’efflorescences salines. Je fus obligé de rester plusieurs jours en ce lieu, afin de me procurer des chevaux, que, sur un avis du colonel Estomba, j’avais fait demander dans les estancias voisines.

Le 6, au soir, nous abandonnâmes les hauteurs de Caquel, qui sont de 6 Mars, peu d’étendue. Tout le terrain qui suit, jusqu’à l’estancia de Baudria, distante de quatre lieues, redevient uni comme les Pampas, sauf un petit mamelon peu élevé, qu’on rencontre une lieue avant d’arriver à cette estancia, et au pied duquel s’étend une lagune alors presque sèche ; toutes ces petites éminences sont formées de terre argileuse et compacte. Elles diffèrent essen-

1. Voyage dans l’Amérique méridionale, t. II, p. 338 (tableau).

Pampas.

7 Mars.

tiellement des medaños qui environnent la Cruz de Guerra. L’estancia de Baudria est un établissement nouveau. Pour en former de semblables, les habitans commencent par creuser un fossé sur lequel ils placent un petit pontlevis; ils construisent, en deçà, un rancho ou petite cabane, pour se mettre à l’abri des attaques des Indiens, attaques très-fréquentes depuis le commencement de la révolution, et qui, à certaines époques, ont dévasté la province de Buenos- Ayres. Ils forment, en même temps, les potreros ou parcs pour les animaux , et l’un de leurs premiers soins est de planter des bois de pêchers ; ces premiers travaux exécutés, on les étend, on les perfectionne, peu à peu; on construit une maison de maître, plus ou moins spacieuse; le rancho sert alors de cuisine, et est abandonné aux ouvriers.

Pendant notre balte à l’estancia de Baudria, nous reçûmes la visite d’indiens pampas, qui venaient de dresser leurs toldos ou tentes, à peu de distance; ils nous dirent qu’ils venaient chercher asyle dans l’intérieur de la province, et que la crainte des Chilenos (Indiens chiliens ou de la Cordillère) les chassait des lieux ou ils faisaient leur séjour habituel. Je fus frappé de la bonne tenue de ces naturels, et surtout de l’harmonie de leur langage, que parlent aussi les Aucas, les Ranqueles , etc., et qui n’est que l’araucano du Chili : ces indigènes, qui venaient alors se réfugier au milieu des chrétiens , sont les mêmes qui , de temps à autre, leur font une guerre d’extermination , se répandant, comme un torrent, au milieu des estancias surprises, tuant tous les hommes adultes, enlevant les femmes et les enfans, pillant tout ce qu’ils trouvent, et entraînant rapidement, au désert, tous les troupeaux dont ils ont pu s’emparer. Mais il est rare qu’ils jouissent tranquillement du fruit de leurs rapines : le plus souvent, ils sont surpris au retour de leur expédition, et dépouillés par quelque tribu ennemie; quelquefois, aussi, les chrétiens prennent leur revanche, pénètrent, à leur tour, à la faveur des ténèbres, dans le camp de leurs ennemis, et y massacrent tout sans pitié. Dans les intervalles de paix, qui succèdent à ces boucheries, les Indiens viennent trafiquer à Buenos- Ayres, oil ils apportent quelques tissus de laine, comme des ponchos, des couvertures, des plumes d’autruche et des pelleteries.

De l’estancia de Baudria, je me dirigeai vers le Tandil, et j’allai d’une seule traite à la laguna du Juncal , distante de sept lieues; cette lagune, dont le nom annonce la présence de joncs, est située au pied d’une petite hauteur; l’eau en était bonne, et, en général, au sud du Salado les eaux sont moins saumâtres que de l’autre côté. J’apercevais aussi moins de ces grands espaces saturés de sel, ou il ne croît que quelques plantes maritimes, comme des

Pampas.

soudes et des salicornes, surtout des dernières; on voyait, sur les bords de la lagune, des traces du séjour des naturels, c’est-à-dire des feux éteints, des os à moitié calcinés, des carcasses de clievaux et autres animaux, provenant de leur chasse. J’allai coucher à deux lieues de là, à l’endroit nommé Cacique negro 1J du nom d’un chef, qui y a long-temps séjourné avec sa tribu. C’est une hauteur peu étendue , pourvue d’un lac d’eau douce , alors mauvaise , parce quelle était très-basse. Je recueillis sur les bords de très-belles ampullaires2, les seules que j’eusse vues jusqu’à ce moment dans les Pampas. A une lieue en deçà du Cacique negro, j’avais commencé à apercevoir, au Sud-Ouest, les premières sommités de la chaîne du Tandil, quoiqu’elles fussent encore à la distance d’environ quinze lieues : leur vue procure une sensation agréable au voyageur fatigué de l’invariable uniformité des Pampas ; on considère avec plaisir ces masses qui viennent enfin dessiner sur l’horizon quelques dentelures. Pendant la nuit, par un beau clair de lune, nous marchâmes environ quatre lieues. Le terrain, quoique très-uni, s’élève peu à peu à partir de la dernière station.

Nous nous remîmes en route après le soleil levé , et nous fîmes près de six 8 Mars, lieues. Les montagnes du Tandil se découvraient de plus en plus, et présentaient deux groupes ou sommets qui dominaient toute la chaîne. Nous arrivâmes au bord de l’Arroyo del Tandil, ruisseau peu profond, descendant des hauteurs, et coulant entre des joncs et des herbes assez élevées, qui le masquent entièrement, de sorte que, pour le découvrir, il faut être averti de sa présence par la force et par la fraîcheur de la végétation. L’eau en est excellente, et c’est la première parfaitement douce qu’on trouve depuis Buenos-Ayres. L’endroit où nous campâmes avait été récemment abandonné parles indigènes, et le sol était jonché d’osseinens et de têtes de tatous de deux espèces, les mulitas 3 et les peludos 4, très - communes dans ces campagnes; on les voit paître, le matin, dans les regains des plaines brûlées, et il est trèsfacile de les attraper; c’est une excellente nourriture, recherchée non-seulement des Indiens, mais aussi des créoles; ce qui fait qu’on en apporte beau-

1. Cet Indien, chef de la nation Puelche, joue un rôle assez important dans l’histoire. Voyez la description de l’établissement du Carmen en Patagonie.

2. Voyez Mollusques. C’est une espèce nouvelle, figurée sous le nom à’ Ampullaria australis, d’Orb., parce que c’est l’espèce qui se trouve le plus au Sud.