Tatou velu, Dasypus villosus, Desm., Mamm., esp

1828. coup au marché de la capitale. Dans le reste de la journée nous fîmes encore Tandil, cinq lieues, et nous allâmes coucher à la laguna de Mariano. Le temps était à l’orage , et il commençait à tomber quelques gouttes d’eau. Le chemin incline un peu vers l’Ouest, côtoyant la chaîne du Tandil, et faisant mille détours, pour chercher les hauteurs et éviter les bas-fonds marécageux. Les montagnes se découvrent alors dans toute leur étendue, et l’on commence à jouir des contrastes piquans que produisent, d’un côté, la couleur rougeâtre de leurs sommets granitiques, avec la tendre verdure qui entoure leur pied; de l’autre, le bruit tumultueux des torrens élancés de leurs gorges, avec le silence et l’immobilité des eaux stagnantes de la plaine. D’épais nuages s’amoncelaient autour des pics; et, à peine eûmes-nous fait halte, que l’orage éclata; la pluie tomba si abondamment qu’il nous fut impossible de faire du feu; et, par conséquent, de prendre aucune nourriture, jusqu’au lendemain; contre-temps auquel il faut 9 Mars, s’habituer en de tels voyages. La distance de la laguna de Mariano au Tandil, est de quatre à cinq lieues, au travers d’un terrain fortement ondulé; un quart de lieue au-dessous du fort, nous traversâmes un ruisseau limpide qui s’échappe d’une gorge, et sur les bords duquel il est construit. Nous arrivâmes à onze heures au Tandil.

Le fort du Tandil ou de l’Indépendance est un carré, dont les côtés sont brisés en étoile, et peuvent avoir 150 à 200 varas de long: aux quatre angles on a réuni presque toute la terre du fossé, pour former autant de cavaliers , sur lesquels sont placées trois pièces en batterie , de sorte que les courtines sont presque sans parapet; il n’y a point de glacis; le talus extérieur des remparts, ainsi que les côtés de leurs rampes, sont revêtus en pierre. Les casernes et autres édifices de l’intérieur du fort sont construits en pierres brutes, liées avec de la terre, et couverts en paille; ils forment un carré au milieu duquel on a creusé un puits entouré de peupliers, et de 20 à 22 varas (à peu près 60 pieds) de profondeur, traversant, dans toute sa ligne d’aplomb, une couche de tosca, ou argile à ossemens durcie.

Les peupliers ne croissent pas là, non plus que les pêchers, qui restent rabougris et ne donnent point de fruits, ce que l’on attribue aux gelées tardives; mais la nature du terrain, et surtout la mauvaise exposition, me paraissent y contribuer aussi; car, en Patagonie, ces arbres poussent avec vigueur, quoique le climat soit beaucoup plus froid. Il peut y avoir, en dehors du fort, une vingtaine d’habitations, occupées, pour la plupart, par des pulperos. Le fort a été construit, en 1 824, par l’expédition que commandait le gouverneur-général Martin Rodriguez : il est dominé par toutes les hauteurs de la gorge, à l’entrée de

laquelle il se trouve placé, et ne peut être de quelque utilité que contre un ennemi dépourvu d’armes à feu, comme les Indiens; la construction en a coûté des sommes considérables, et n’a servi qu’à établir la communication avec l’établissement du Carmen, en Patagonie.

Les montagnes du Tandil sont basses, et ne me paraissent pas plus élevées que les mornes de Rio de Janeiro, dont elles diffèrent en ce que la roche s’y présente presque toujours à nu, qu’on n’y aperçoit ni arbre, ni arbuste, et presque pas de végétation. Je gravis lune d’elles, assez élevée pour que, de son sommet, je pusse découvrir toute la chaîne, dont la direction paraît être E. N. E. - O. S. O. Sur les flancs et à la base on voit des couches primordiales stratiformes , dont les feuillets sont inclinés de 43 degrés environ à l’horizon , et du Nord au Sud. Plus haut, ce ne sont plus que des granits généralement gris ou rougeâtres. Lorsque ce granit est à l’état de gneiss, il se compose de feuillets dirigés dans tous les sens ; d’autres fois il présente comme des aiguilles ou cônes émoussés sous diverses inclinaisons; quelques-unes sont traversées de veines de quartz. J’y trouvai des sources d’une eau limpide, très -fraîche et très -bonne : le morne que j’avais gravi est resserré entre deux gorges qui présentent leur ouverture au fort; et, au fond de chacune d’elles, coule un ruisseau qui y entretient, sur ses rives, une délicieuse fraîcheur et une verdure charmante. Le long d’un de ces ruisseaux , large de 6 -à 7 mètres, étaient campés des Indiens aucas, réfugiés dans ces lieux depuis qu’ils avaient été battus et dépouillés au bord du Colorado par une tribu ennemie , venue des montagnes du Chili. Leurs tentes, queje visitai, sont formées de quelques bâtons, sur lesquels ils placent des peaux de cheval : ils avaient pour chef le cacique Venancio, vieillard appartenant à la grande nation des Araucanos : ce vieux cacique a servi dans les armées du pays contre les Espagnols , pendant les guerres de la liberté, et il a reçu au Chili le grade de major. C’est pour ce motif, dit-on, que ses compatriotes le poursuivent, et surtout Pincheira, créole, chef célèbre , que l’on assure être né à Cauquen ; Pincheira , la terreur de ses ennemis, déserteur de l’armée de San-Martin au Chili, d’oii il est passé du côté des Indiens, par suite de sa mauvaise conduite; et qui, sous prétexte de défendre la cause du roi d’Espagne, continue à faire une guerre cruelle aux indépendans, à la tête des nombreux indigènes dont il a su s’entourer et gagner la confiance.

Le colonel Estomba me prévint que je devais partir le 12, accompagné d’une escorte de trente hommes et du cacique Venancio, avec les siens, pour faire une reconnaissance préliminaire de la baie Blanche, afin de

Tandil.

Tandil.

12 Mars.

décider sur quel point se dirigerait l’expédition, et de choisir, à l’avance, le lieu où devrait commencer à se former l’établissement. Le lendemain, les Indiens , qui devaient m’accompagner, me donnèrent le spectacle de leurs exercices en manœuvrant à cheval sur deux rangs : ils conservèrent assez bien leur alignement, exécutèrent des conversions, simulèrent une charge, la lanceen arrêt, accompagnant de grands cris toutes leurs évolutions. Leur cacique était vêtu comme les habitans du pays; il montait un beau cheval noir, orejano (cheval sauvage dompté), comme tous ceux qu’emploient les Indiens, et dont le harnachement était tout couvert d’argent. C’est de ce cacique que j’appris que le Colorado et le Rio negro descendent des Andes : il était venu du Chili, entre ces deux rivières, et avait rencontré un grand nombre de troupeaux de vaches sauvages et très-grasses; les hommes qui le suivaient, appartenaient, aussi bien que lui, à la nation auca ou araucana, et, en particulier, à la tribu des Pehuenches, qui habitent les vallées des Andes, vers le volcan et le col d’Antuco, en face de la Concepcion du Chili. La reconnaissance préliminaire que j’allais faire de la baie Blanche n’était pas sans danger; car nous devions nous éloigner, de plus en plus, des habitations des blancs, et parcourir une région entièrement soumise à des sauvages, qui ne pouvaient voir de bon œil les chrétiens empiéter continuellement sur un territoire dont ils se regardent assez naturellement comme les légitimes possesseurs. Il était surtout téméraire de s’enfoncer vers le Slid, avec une force aussi peu respectable que celle qui devait m’accompagner , à une époque ou le fameux Pincheira parcourait le désert en vainqueur de toutes les peuplades des Pampas, portant la terreur et l’extermination parmi les habitans civilisés, autant que dans les camps indiens; cependant notre chef croyait, avec raison, très-important de déterminer la position de la nouvelle colonie, préalablement à l’arrivée sur les lieux du convoi de charrettes qui suivait la caravane, et il comptait, d’ailleurs, pouvoir me suivre à très-peu de journées d’intervalle. Du succès de ma mission paraissait dépendre celui de l’entreprise.

Je me mis en marche avec une escorte composée de vingt-cinq cuirassiers, que commandait le lieutenant-colonel Morel; notre troupe s’augmentait de trente Indiens, avec leur cacique, de dix femmes, d’un vaqueano ou guide, accompagnés de six hommes et de deux habitans de Patagones ouïe Carmen, avec trois domestiques. Nous nous dirigeâmes au Sud-Ouest, au travers des gorges de montagnes, et nous fîmes à peu près six lieues, qui, en tenant compte des détours, peuvent se réduire à quatre. Nous passâmes plusieurs ruisseaux, et j’observai, à deux lieues du Tandil, sur la droite, au sommet d’un mamelon,

d’énormes blocs de granit, isolés et comme posés à la main sur le sol : arrondis, comme s’ils avaient été roulés; quelques-uns s’effeuillant et se fendant, détériorés et divisés en fragmens par l’action de l’atmosphère; ce granit est noirâtre. Le lieu où nous nous étions arrêtés est une belle vallée circulaire, qui peut avoir quatre à cinq lieues de diamètre, et qui sépare la chaîne proprement nommée du Tandil , d’une chaîne parallèle qu’on nomme de la Tinta ; cette vallée est traversée du S. S. E. au N. N. O. par le ruisseau Chapaleufu. L’ordre habituel de notre marche mérite d’être décrit, et ce que j’en puis dire doit trouver ici sa place. A l’avant-garde, et à environ une demi-lieue de distance, s’avançait le vaqueano ou guide , le personnage le plus important de toute la caravane, puisque c’est lui dont l’expérience la conduit à travers champs, lui fait éviter les obstacles, calcule la direction et les haltes, d’après le besoin qu’elle a d’eau. L’art de se diriger au milieu de déserts dont l’aspect uniforme n’offre aucun objet qui puisse laisser dans la mémoire des traces profondes, exige une sagacité dont nous nous faisons difficilement une idée, et qu’on ne peut trouver que chez les sauvages, ou chez des peuples semblables aux pâtres de l’Amérique du Sud, dont l’éducation et les mœurs se rapprochent de l’état de nature. Le vaqueano qui nous conduisait était, en cette qualité , à la solde du gouvernement: il était accompagné de plusieurs vauriens qui, sous le titre de volontaires, et sans autre espoir que celui de prendre part à quelque échauffourée, où il leur serait permis d’enlever des chevaux aux Indiens, abandonnaient gaîment les lieux habités, pour braveries incommodités et les privations de la vie errante. Ces aventuriers appartenaient à la classe d’hommes qui, dans le pays, portent le nom de Gauchos, gens sans aveu et sans domicile, vivant sur le commun, abusant de l’hospitalité, si générale dans ces contrées, partageant leur vie entre le jeu et les cabarets , et ne louant leurs services qu’à la dernière extrémité; vrai type des mœurs agrestes, et du caractère indépendant des habitans dans les provinces où domine la vie pastorale. Quelques-uns des volontaires marchaient groupés autour du vaqueano; d’autres, placés par ses ordres à une demi-lieue sur les flancs de la colonne, lui servaient d’éclaireurs , et scrutaient d’un œil attentif les hautes herbes qui couvrent une grande partie de la surface des plaines. Venaient ensuite les Indiens: ces fiers et indomptables guerriers marchaient épars , traînant d’une main leurs longues lances , et épiant les cerfs et les autruches que nous trouvions continuellement sur notre passage, et qui échappaient rarement à leurs bolas; leurs femmes et leurs enfans conduisaient derrière eux les bêtes de somme et les chevaux de rechange, galopant à droite ou à gauche pour chasser les bêtes paresseuses

Tandil.

1828. qui, dans ces longs voyages, s’arrêtent à chaque instant pour brouter. Enfin,

Tandil, l’arrière-garde était formée par le détachement de cuirassiers : ces militaires emmenaient aussi des chevaux de rechange et un troupeau de j umens destiné à l’approvisionnement de la caravane ; car on n’emporte jamais d’autres vivres dans des marches aussi rapides , et l’on avait seulement préparé pour moi un peu de viande de vache salée et séchée à la manière du pays.

Nous repartîmes dans l’après-midi, nous dirigeant au S. O. 1/4 S., à travers la vallée; mais nous ne pûmes faire plus d’une lieue et demie, parce qu’un fort orage nous surprit, et nous força de nous arrêter au bord d’un faible ruisseau, qui tombe dans le Chapaleufu.

13 Mars. Le lendemain , au lever du soleil , nous étions à cheval ; nous avions

devant nous la chaîne nommée Sierra de la Tinta (des couleurs), à cause des ocres qu’y viennent chercher les Indiens pour se peindre le corps et teindre leurs pelleteries ; elle présente une longue et grande muraille , d’une hauteur uniforme, dont les flancs sont coupés à pic, et laissent apercevoir des couches horizontales de calcaire. Je crus y reconnaître de beau marbre blanc, veiné de rouge pâle; je trouvai aussi, roulés dans le ravin, quelques morceaux de silex. Y ers dix heures, nous sortîmes des montagnes, côtoyant un ruisseau qui court au Sud et se jette dans le Quequen. Les Pampas reparurent avec leur fastidieux horizon; nous fîmes halte, après avoir parcouru de sept à huit lieues au S. O. 1/4 O. Nous prîmes quelques instans de repos; puis, nous nous remîmes en marche à travers un terrain bas ou canada, sec alors , et permettant d’y reconnaître les traces des charrettes de l’expédition de Rodriguez, en 1824. Tout le fond en était argilo - calcaire ; ce qu’il était facile de vérifier, grâce à la terre meuble rejetée par les biscachas, et à l’aspect général des bords de la lagune, sur lesquels nous nous étions arrêtés. Nous avions parcouru environ quatre lieues et demie au S. 0. 1/2 S. ; j’avais vu , pour la première fois, l’animal appelé lièvre par les Espagnols, et mara 1 par les Indiens; je fus frappé de la rapidité de sa course, et de la grosseur de son

14 Mars, volume. Le 14, nous nous remîmes en route, après avoir changé de chevaux,

opération qui dura une demi -heure. Le pays que nous parcourions était uni et bas: vers huit heures, une légère hauteur ou loma se présenta; et, de l’autre côté, nous trouvâmes un ruisseau entièrement à sec, dont le lit était rempli de joncs. Nous en passâmes un autre une lieue plus loin, et nous fîmes halte enfin près d’un troisième, nommé Quequen, large à peine de cinq mètres,