CHAPITRE IV. TT

iSanda

oriental.

Voyage dans la province de la Banda oriental , et premier séjour à Buenos-Ayres.

Vers midi, la caravane, dont tous les bagages étaient portés par deux 10 charrettes, se mit en route; et nous marchâmes gaîment jusqu’à la nuit. Janvier' Nous étions sur le territoire des Orientalistes; et bientôt, des éclaireurs de patriotes nous ordonnèrent de halter jusqu’au lendemain matin. Nous fîmes sortir les charrettes du chemin; et l’on détela les bœufs au milieu d’une belle plaine, où nous devions bivouaquer. La crainte des voleurs nous fit organiser notre petite troupe; chacun devait, à son tour, faire deux heures de faction, et toutes les armes devaient être prêtes, de manière, que tout le monde fût sur pied au premier signal. Les soldats que nous avions rencontrés ne nous rassuraient pas; leur mine était peu faite pour inspirer de la confiance; le ton avec lequel ils nous avaient ordonné de nous arrêter, ne nous avait pas paru très -poli; cependant, nous étions contens; tous réunis autour de nos charrettes, nous nous félicitions mutuellement d’être sortis de Montevideo; et chacun se promettait de mettre du sien, afin d’égayer le voyage, dont nous nous faisions tous une fête. Quant à moi, je laissai plusieurs fois la conversation pour courir après des Taupins1 portant lumière; enfin, la nuit s avançait, je voulus donner l’exemple, en montant la première garde, celle de dix heures à minuit.

La nuit était des plus sombres, quoique le ciel fût parsemé de ces belles constellations dont l’éclat si pur est propre à l’hémisphère austral. On ne pouvait, à plus de dix pas, rien distinguer qu’à la lueur fugitive des nombreux elater, qui, dans leur vol rapide, décrivaient des courbes variées sur le fond noir de l’horizon. Jamais je n’avais vu une nuit plus calme, depuis ma nuit de Ténériffe2. Pas un souffle de vent; la nature entière semblait endormie; et ce profond silence n’était interrompu, par intervalle, que par le chant toujours le même de quelques grillons3, et par celui d’une espèce de grenouille , qui faisait entendre des sons argentins semblables au carillon de petites clochettes montées sur des tons différais, et qu’on touche-