Psittacus marinus
Banda
oriental
nous aperçûmes les arbres qui bordent la rivi'ere de Santa-Lucia; nous les atteignîmes bientôt et traversâmes le bourg du meme nom, qui parai être des plus pauvres. Les maisons y sont en terre, et, pour la plupart couvertes1 en /aille. La vue de ce village me rappela 1 histoire d un Espagne e i’avais vu à Montevideo. Fait prisonnier, avec plusieurs de ses compatriotes dans la première guerre de l’indépendance, à une époque ou le nom espagnol était en horreur dans le pays, ce malheureux devait etre égorgé Jr fes ordres d’un ennemi barbare, ainsi que tous ses compagnons. Tons le furent, en effet; mais un chapelet, qu’il portait au cou, détourna le fei homicide et, laissé pour mort sur la place, au milieu du sang et des cadavres, il se releva 'a la nuit, quoique blessé dangereusement et reçut dans une cabane voisine, une hospitalité qui le rendit a la vie. Linlort m’a dit avoir plusieurs fois, depuis, revu son juge et ses bourreaux, non sans éprouver un frissonnement involontaire , au souvenir du dangei ju
Nous laissâmes le bourg et arrivâmes à la rivière, alors un peu ^“dee, assez large , et dont les eaux coulaient très-rapidement. Les bœufs y entreren i, al arrivés au milieu du lit, ils perdirent pied. Le courant les entraînait Z i/Irrettes, oi, se trouvaient les femmes de deux * i de voyage, qui jetaient des cris de frayeur; et 1 eau, deja, les 0a0na,t (le toutes^ parts. Heureusement, le conducteur, qui était a cheva , par™ , a tirer les bœufs de ce mauvais pas, d’autant plus effrayant, que peu d entre ÙÔls savaient nager. Dans la plus grande partie de l’Amérique on n’est pas encore arrivé â construire des ponts sur les rivières; aussi les passe-t-on “ouvent â gué, lorsqu’elles sont basses; et quand elles soutes par d’abondantes pluies, on attend, pour les passer, que les e >
on les passe dans une peau de bœuf, de la maniere que je décrira, plus
tats bords du Rio de Santa-Lucia sont boisés à une assez grande distance dans les terres, ce qu’expliquent les fréquens de cett
rivière- d’où vient qu’on cite toujours dans la province, el monte <te Santa-Lucia (la forêt de Sainte-Lucie). La nuit nous enveloppa a* sortie de la rivière, et nous fûmes agréablement surpris quantité de lampyres ou vers luisans qui voltigeaient en tous sens, dont le fanal instantané, éteint et rallumé sans '
l’animal, dessine un horizon embrasé, mais mouvant, que F c
parer qu’à l’effet produit par cette multitude de corps phosphorescens q
brillent à la mer, sous les tropiques, et dans un temps calme. Ce nuage scintillant n’embrassait qu’une lisière d’un quart de lieue, près de la rivière, ou sur des terrains plus abaissés et un peu marécageux , favorables au genre de vie des animaux qui le composaient , et qui , plus tard , furent remplacés par quelques taupins portant lumière, au vol plus élevé et plus rapide. Ce spectacle varié nous accompagna jusqu’auprès d’un petit ruisseau, où nous campâmes, pour passer le reste de la nuit; il était dépourvu d’arbres, et les eaux en étaient si boueuses, que nous ne pûmes en boire.
Le lendemain nous ne rencontrâmes aucune habitation sur la route. Ces belles campagnes étaient tout à fait désertes ; cette immense prairie naturelle était alors sans bestiaux, et des squelettes, ou restes d’ossemens, dispersés çà et là , témoignaient seuls encore de leur existence dans le pays , avant les dernières guerres des Portugais. Il paraît qu’alors, en effet, le sol en était couvert; et beaucoup de personnes dignes de foi m’ont dit, à Montevideo, que, de 1810 à 1820, pour traverser en sûreté la Banda oriental, il fallait chasser de la route les innombrables troupeaux de taureaux sauvages , qui , jaloux de leurs droits de propriété, disputaient quelquefois le passage aux voyageurs ; mais nous n’y rencontrâmes que quelques troupes de cerfs et de nombreuses familles de ñandus ou autruches d’Amérique, qu’intimidait peu notre approche, habitués qu’ils étaient, sans doute, à n’être plus troublés dans leurs déserts. Il est bien à regretter qu’une province que ses ports nombreux sur la Plata rendraient la plus riche du monde, pour peu qu’elle fût cultivée ou seulement habitée par des pasteurs , reste absolument dépeuplée, par suite des guerres portugaises et du peu de stabilité de ses gouvernemens nouveaux, symboles perpétuels de discorde et d’anarchie.
Le soir nous arrivâmes dans un lieu assez singulier sous le rapport géologique : les plaines y sont couvertes de blocs granitiques, isolés, perçant la pelouse, sans suivre de direction donnée, et qui, bien qu’appartenant à un même système de formation, ne semblent pas faire partie d’une même masse; ils présentent plutôt l’aspect de rocs long-temps battus , et peut-être roulés par les eaux; car tous les angles en sont détruits, et ils offrent de tous côtés des surfaces arrondies ; et , fendillés en plusieurs endroits , nourrissent des arbrisseaux dans leurs scissures; ils me rappelèrent ceux que M. de Humboldt a trouvés aux environs du lac de Valencia ou Tacarigua1, près de Caracas en Colombia, et sur les bords de l’Orénoque2. Il est assez remarquable de retrouver
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1. Voyage aux régions équinoxiales, tom. V, p. 160. — 2. Même ouvrage, tom. VIII, p. 327.
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sur tout notre globe , les mêmes phénomènes et le meme aspect , chaque fois qu’il y a identité dans la composition du sol et dans les circonstances locales. Quand la nuit nous déroba les accidens de la campagne, ces arbustes, sortant du milieu des blocs de granit, en rendaient l’effet plus sauvage, et inspiraient des craintes aux femmes de nos compagnons de voyage, qui croyaient à chaque instant voir des hommes à cheval ou tout autre objet effrayant. Ces fantômes disparurent enfin , et la vaste plaine se montra de nouveau , mais alors sans aucun chemin tracé; aussi nos guides s’arrêtèrent-ils plus de dix fois, pour chercher des remarques, qu’ils connaissaient, dans les lieux où ils se trouvaient embarrassés.
Le 14 nous partîmes de bonne heure, toujours traversant les belles plaines ondulées qui caractérisent ce sol. A huit heures, nous aperçûmes des arbres dans le lointain, ce qui nous réjouit. Ces bois étaient ceux qui bordent un bras de la rivière de San- José, que nous passâmes; et nous continuâmes d’avoir des bois en vue, jusqu’à la rivière proprement dite, que nous passâmes aussi, plus tard, mais avec assez de peine, parce qu’elle était très-gonflee. Cette rivière coule rapidement, au milieu de quelques arbres et de buissons; elle va, plus loin, se réunir à la rivière de Santa- Lucia, dont elle forme un des plus grands afïluens. Aussitôt la rivière passée, nous eûmes en perspective le bourg de San-Jose , situé sur une petite éminence. Nous passâmes à côté, et allâmes nous arrêter à l’autre extrémité du bourg, près d’un ruisseau, agréablement ombragé de saules très-éleves, dont 1 élégant feuillage, très -voisin de celui du saule pleureur, ombrageait les eaux de ses gerbes verdoyantes.
Nos provisions commençaient à diminuer; et, le besoin de les renouveler se faisant sentir, nous arrêtâmes, de concert, que l’on enverrait a San-Jose acheter ce qui nous manquait ; mais le résultat de la démarche ne répondit pas à notre attente. A San-Jose il n’y avait ni pain ni viande. Pour avoir l’un et l’autre, il fallait attendre un ou deux jours. Force nous fut d’en prendre notre parti; et chacun de nous, alors, s’occupa de ce qui pouvait sourire à ses goûts. Ceux-ci se promenaient et regardaient sans rien voir; ceux-là chassaient, ou dormaient pour tout oublier; et les autres juraient contre les pauvres habitans, en les traitant de sauvages. Pour moi, retranche derrière le vieux proverbe, a quelque chose malheur est bon, j étais ravi d un contre-temps qui me permettait de faire aux environs des récoltés abondantes. Les coquilles fluviatiles eurent d’abord la préférence, à cause de la proximité du ruisseau. J’en rencontrai de même espèce que celles que j’avais trouvées
près du Cerro de Montevideo. Je recherchai ensuite les espèces terrestres; mais je n en trouvai qu’une seule. La chasse aux insectes vint remplacer la chasse aux coqudles; elle fut très-fructueuse, et j ’étais surtout enchanté d’une belle espèce de scarabé ’.Je voulus aussi aller à San-Jose : c’est un village des plus pauvres, et dont les maisons sont, pour la plupart, couvertes en roseaux. L église est à 1 unisson du reste. San-Jose, cependant, conserve la mémoire de la fameuse bataille gagnée dans ses environs, en \ 81 \ , sur les Espagnols,
par Don José Artigas, l’un des chefs patriotes.
La nuit arrivant, nous prîmes nos précautions contre la possibilité d’une attaque. Nous étions à moins d’un demi-quart de lieue de San-Jose, et assez près d un petit bois de saules, dont j’ai parlé. Nous fûmes encore tranquilles cette nuit. Le lendemain, n’ayant pu obtenir les provisions que nous attendions, il fallut nous résigner à rester encore. Nous nous en vengeâmes sur les perdrix, les tourterelles et les perruches, dont nous faisions un carnage horrible. Nous avions toujours sur notre table du gibier délicieux, prodigué a tel point qu’on mettait jusqu’à une douzaine de perdrix (tinamous) pour faire la soupe. A 1 approche de la nuit, que nous espérions passer aussi tranquillement que la précédente, nous conçûmes quelques craintes, en voyant rôder, a une certaine distance, deux hommes armés à cheval. Nous prîmes des précautions extraordinaires, et qui ne furent pas inutiles; car, à minuit, notre vedette vit s’approcher de notre campement quelques hommes à cheval , qui paraissaient chercher à nous surprendre; elle nous réveilla tous, en les tenant en respect. Notre contenance leur en imposa, sans doute; car, après quelques questions, auxquelles, selon la coutume, ils répondirent qu’ils étaient soldats de la patrie, et qu’ils ne voulaient qu’allumer leur cigare à notre feu, ils se retirèrent en jurant. Nous restâmes sur le qui-vive tout le reste delà nuit, et nos conducteurs eurent tout le loisir de nous faire l’histoire des differens vols commis sur cette même route, depuis le commencement du blocus, et qui obligeaient les voyageurs pour Buenos-Ayres , à traverser la Banda oriental. Entre autres vols, on en cite un, dont j’ai connu les acteurs, et qui se fit d’une manière assez singulière. Deux Français et six Anglais étaient campés, comme nous, au milieu de la campagne, etsoupaient autour de leur feu, quand cinq hommes armés, se disant soldats de la patrie, s approchèrent d’eux, en leur demandant du feu pour allumer leur cigare. On leur offrit a manger; ce qu’ils acceptèrent : mais à l’instant où les voya-
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1. Scarabœus mentor , Guér., Icon, du règne anim., Insectes, pi. 23.
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1821 geurs s’y attendaient le moins, trois des leurs se trouvaient lies dernere
les charrettes, et les autres, couchés en joue, durent aussi se laisser attacher
,“ví. pour sauver leur vie; après quoi les brigands prirent tout ce qu’ils voulurent dans les charrettes, et se retirèrent avec leur butin : ils voulaient meme tuer un des Français, qui ne dut son salut qu’aux prières instantes dune
femme de Montevideo. a , f
Le 46, nous pûmes enfin obtenir du pain. Nous acbetames un bœu ,
qu’on abattit à la manière du pays, c’est-à-dire, qu après l’avoir enlace par les cornes , au milieu du troupeau , et l’avoir amené auprès de nos charrettes , on l’enlaca également par les jambes; il tomba, et on lui plongea un couteau dans la gorge. Lorsqu’un bœuf est trop méchant, on lui coupe les jarrets; ce que les Gauchos font avec beaucoup d’adresse, sans descendre de cheval.
En général, tous les Argentins sont bons cavaliers. L’habitude les rend adroits, au point de. ramasser une pièce de monnaie par terre, tout en courant au grand galop; ils savent aussi se dérober sur le côté de leurs chevaux, de telle manière, que souvent, au lieu d’un régiment de cavalerie, on ne voit qu’une troupe de chevaux; tactique qui leur a plus dune fois assuré l’avantage dans ces petites affaires, si souvent répétées pendant les
guerres de la Banda oriental. . A
Nous laissâmes enfin San-Jose, vers quatre heures du soir, et traversâmes-
des terrains ondulés, remplis de ces roches isolées dont j’ai deja pare. Notre première station eut lieu près du ruisseau de Pabon , rempli de rochers , et dont les eaux rapides tombent en petites cascades , et se creusent des réservoirs assez profonds, où l’eau est très-bonne. Le 17, au matin, avant de partir, nous fûmes frappés de l’immense quantité de ces petites perdrix ou tinamous qui couvraient le sol. Une autre grande espèce1 nous fatiguait de son cri plaintif, qui a beaucoup de rapport avec certaines inflexions du chant du merle. Cette espèce se tient dans les chardons ou artichauts sauvages, de sorte qu’il est très - difficile de s’en rendre maître. Quant à la petite espece, elle est si commune et si facile à prendre, qu’au besoin nous en aurions pu tuer des centaines tous les jours. Nos conducteurs en tuaient beaucoup avec leur perche à guider les bœufs; et nous montraient comment on prend celles dont on approvisionne en abondance les marchés de Buenos-Ayres et de Montevideo. Cet oiseau est très - stupide ; et quand il a cache sa tete derrière une touffe d’herbes, il croit ne pas être aperçu. Les habitans, pour
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1. Crypturus rufescens, Licb. , et Tinamus rufescens, Temm . , Inambu guazu d
les prendre, parcourent la campagne à clieval, munis d’une longue perclie, à l’extrémité de laquelle est attaché un petit lacet, formé de la tige des plumes d’autruche. Dès que le chasseur aperçoit une perdrix , il tourne autour avec précaution, s’en approchant peu à peu, jusqu’à ce qu’il puisse l’atteindre avec sa perche ; et , par un mouvement brusque , il passe le lacet au cou de l’oiseau. Il est rare qu’un homme exercé manque son coup; et il en prend ainsi un grand nombre en un instant. La grande espèce se chasse avec des chiens dressés à cet effet.
Nous eûmes en vue toute la journée, au milieu de ces plaines verdoyantes, des troupes nombreuses d’autruches (ñandus). Nous n’avions malheureusement que de vieux conducteurs, et de mauvais chevaux; aussi n’espérionsnous pas en prendre; mais nous voulûmes au moins les poursuivre, pour voir comment elles se sauvent, dès quelles aperçoivent que c’est à elles qu’on en veut. Elles se mettaient à battre des ailes, en marchant en zigzag; puis prenaient leur galop , qui les mettait bientôt hors de toute atteinte. Nous en trouvâmes un nid, où il n’y avait que vingt-cinq œufs, tous très-frais et sans commencement d’incubation; car la ponte est bien plus nombreuse. Cette rencontre n’était pas un petit renfort de vivres , et nous nous faisions une fêté de manger ces énormes œufs. Sur une troupe de jeunes autruches, nous ne pûmes en prendre qu’une, que nous voulûmes élever; ce qui se fait tout simplement, en exposant au soleil un morceau de chair, dont l’odeur attire les mouches, que la jeune autruche saisit avec une adresse extraordinaire, aussitôt qu’elles viennent s’y poser.
La campagne offrait toujours les mêmes rochers isolés. Nous nous arrêtâmes, pendant la chaleur du jour, auprès d’un ruisseau, où la forme d’un de ces blocs de granit attestait évidemment une lutte opiniâtre avec les eaux pendant une longue période de temps. Il avait, à peu de chose près, l’aspect d’un champignon raccourci, c’est-à-dire, que la partie supérieure en était arrondie , et un peu plus large que sa base , et les faces tellement polies , qu’on l’aurait plutôt pris pour l’ouvrage de l’art, que pour l’ouvrage de la nature. Le ruisseau voisin ne nous offrit de remarquable que le grand nombre de nids de guêpes, qui couvraient les buissons et même quelques rochers. Nous quittâmes ces lieux à l’heure accoutumée , et nous allâmes coucher près de Y arroyo del rosario (le ruisseau du rosaire), non loin d’une humble cabane, placée au milieu de bouquets de bois, qui poussaient dans les interstices des rochers.
Nous voulûmes entrer dans la cabane ( rancho ); mais nous faillîmes y
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1827 être suffoqués, ne distinguant rien au premier abord, à cause de l’épaisse
Banda fumée qui en remplissait l’intérieur. Enfin, j’y reconnus deux hommes et
orientai. ¿eux femmes ? assis sur des têtes de bœuf, dont les cornes servaient de bras à ces sièges d’une espèce nouvelle; et groupés autour d’un grand feu brillant au milieu de la chambre , où ils s’occupaient à faire rôtir un énorme morceau de viande. Des ames pusillanimes eussent pu, au premier aspect, s’effrayer de tels hôtes; mais ils se levèrent ensuite; et, avec une franchise extrême, mirent tout ce qu’ils possédaient à notre disposition. Les femmes allèrent à l’instant nous chercher du lait , et ils s’empressèrent tous de nous offrir ce qui pouvait adoucir, pour nous, les fatigues de voyage. L’une des femmes avait le teint presque bronzé; la pommette des joues un peu saillante et la face arrondie; signes certains du mélange du sang américain et du sang de l’Europe. Cette habitation était un poste d’ Estancia , ou, pour mieux dire, une division d’une de ceo immenses fermes, où l’on élève des bestiaux. La cahute se composait de deux petites pièces, dont l’une servait, tout à la fois, d’abord, comme on l’a vu, de cuisine, puis de salle à manger, et même de chambre à coucher; car nous remarquâmes quelques peaux de bœuf étendues à terre dans un coin , et sur lesquelles , sans doute , la famille se délassait des travaux du jour. Pour tous ornemens, étaient suspendus aux murailles, quelques lazos (lacets), des bolas (boules) et des selles a la mode du pays. La seconde pièce était consacrée à recevoir en dépôt les peaux sèches des bestiaux tués pour la table. Les hôtes de cette humble demeure étaient un vieillard encore vert, très -disposé a raconter toutes les guerres des patriotes et des Espagnols , et même les anciennes guerres des Indiens ; son fils marié , et sa fille. La famille , habituée à cette misère apparente , qui choquait notre délicatesse, paraissait des plus satisfaites; et, en effet, tout bien calculé , que manquait-il à son bonheur ? Son troupeau pourvoyait à sa nourriture; la privation de pain n’en était pas une pour elle; ses vêtemens étaient si simples, qu’il lui était facile de se les procurer. Pouvait -il donc, comme me le répétait continuellement le vieillard, y avoir rien de préférable au genre de vie de ces braves gens, loin des révolutions, et dans les lieux même qui, dès leur enfance, s’étaient offerts à leurs regards?
La candeur et la bonhomie de ce patriarche américain me rappelaient involontairement le bon vieillard du Galèse, si bien peint par Virgile1, et, sans avoir précisément l’esprit tourné aux idées bucoliques, je ne pouvais
