Cathartes urubu, Vieillot

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empoisonner; lorsqu’enfm ils furent assez heureux pour rencontrer un des domestiques d’une estancia, qui les conduisit chez son maître ou i s furent reçus avec cette noble et franche hospitalité qui caractense les habitans fixés loin des villes, et que le séjour prés de ces dernières a fait entièrement disparaître Le digne estanciero leur donna gratuitement une charrette et un domestique pour porter leurs effets, dont ils s’étaient chargés jusqu alors , et pour les conduire h leur destination. Ils ne tardèrent pas a se separer de

nous, afin de continuer leur route.

Peu de temps après , nous fûmes accostés par deux hommes et deux femm à cheval, que leur costume nous fit reconnaître pour des fermiers on estancieros. Les femmes étaient habillées comme toutes les \mazones , c es -a-d.re qu’elles portaient un chapeau d’homme, orné de belles plumes d autruche, ce qui leur allait très-bien. Nous leur offrîmes du vin ou de 1 eau-de-vie, ils préférèrent cette dernière liqueur et se passaient le verre de bouche en bouche, jusqu’il ce qu’il fût vide. Ils restèrent quelque temps avec nous, puis, enfin, nous quittèrent. Il paraît que l’un des hommes n avait pas pu résister au plaisir de posséder un de mes pistolets à piston , qu il avait examine long-temps' avec nue attention toute particulière; car, après leur depart, je

116 revis plus mon pistolet. • j

Nous allâmes nous baigner; ce que je faisais toujours, dans 1 espoir de

pêcher quelques coquilles fluviatiles. Nous avions depose nos vetemens a pied d’un rocher, dans le voisinage duquel nous n’avions pas remarque un énorme nid de guêpes. Le premier d’entre nous qui voulut aller reprendre les siens, fut piqué si cruellement, que nous ne savions comment ravoir nos habits. L’un des associés se dévoua pour les autres ; mais i ne pu se soustraire 'a cette plaie du désert qu’en jetant son fardeau dans leau No rîmes beaucoup de notre aventure, et il fallut nous remettre en rou e

m0Repartis vers trois heures, et continuant à traverser ces belles plaines, au commencement de la nuit, nous rencontrâmes une mouffette , charmant petit animal, à la robe noire, orné de deux lignes blanches, et relevan avec grâce sa belle queue touffiie. Sa démarche était grave et lente, i paraissait apprivoisé. L’un de nous, qui n’avait jamais entendu parfer d cet animal, crut qu’il lui serait facile de le prendre; mais, au moment

1. rmrr a mephSs, Omet., ou espèce voisine; car ce genre est encore peu connu, quant aux espèces qu’il contient.

il se croyait près de le saisir, la mouffette lui fit payer un peu cruellement, peut-être, le plaisir qu’il avait trouvé à la considérer, en l’inondant de cette liqueur fétide dont l’odeur se répand à plus d’une lieue; et le chasseur orien,al malencontreux ne put s’en affranchir, qu’en se dépnuillant des vêtemens qui en étaient infectés.

Près d’atteindre le terme de notre première course, quelques détails sur la manière de voyager dans le pays pourront ne pas paraître inutiles.

Nos charrettes étaient grandes, couvertes en peau de bœuf et munies de roues sans ferrures. Elles étaient attelées de six bœufs , et conduites par un gaucho à cheval, muni d’une longue perche, armée d’un aiguillon. Ces conducteurs, mal vêtus et de mine fort rébarbative, eussent pu, partout ailleurs , paraître suspects. Us font entendre à chaque instant le mot vamos (allons), en nommant les bœufs par leurs noms respectifs. Ces cris, réunis au bruit causé par le frottement de l’essieu de bois , résonnant au loin , au sein de ces plaines inhabitées, sans être répétés par aucun écho, inspirent un sentiment de tristesse. Nous partions régulièrement à la pointe du jour; nous marchions jusqu’à dix ou onze heures; puis nous nous arrêtions auprès d’un ruisseau ou d’une mare. On dételait les bœufs; on se reposait jusqu’à trois ou quatre heures du soir; puis on se remettait en route jusqu’à dix ou onze. Alors on dételait de nouveau, jusqu’au lendemain matin. La nuit nous couchions, soit dans nos charrettes, soit dessous; et nos conducteurs couchaient par terre, sur leur selle.

Ils ont l’usage d’un mets dont la préparation est des plus simples, mais assez appétissante. Quand nous étions près d’un ruisseau boisé , ils allumaient un grand feu. Le bois réduit en un monceau de braise, ils y jetaient un énorme morceau de bœuf, dont toute la surface était bientôt calcinée. Dès qu’ils le supposaient assez cuit, ils le retiraient du brasier, en enlevaient le brûlé et mangeaient le milieu, qui était fort bon; mais, le plus souvent, ce mode de cuisson leur était interdit; car, dans tous les campemens où il n’y avait pas de ruisseaux boisés, les chardons ou artichauts sauvages, et la bouse de vache sèche, étaient les seuls combustibles dont nous pussions disposer.

Le 19 Janvier, en traversant des plaines de chardons, nous arrivâmes '9 à un petit ruisseau, près d’une ferme, ou nous mangeâmes encore beaucoup de perdrix; mais nous commencions à nous en lasser.

Il était temps pour mes compagnons que le voyage finît; car ils se plaignaient déjà beaucoup de son extrême longueur, dont, moi seul, je me

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trouvais bien, parce qu’elle me procurait tous les jours les moyens de faire de nouvelles découvertes. Je savais que le lendemain nous arriverions à Las Vacas , et je m’attristais de ce qui réjouissait les autres.

Nous étions assez près de la Colonia del Sacramento , dont j ai deja parlé comme de l’une des villes du monde qui ont le plus souvent changé de maîtres. En effet, fondée en 4679 par les Portugais, elle fut conquise, après une sanglante bataille, par les armées espagnoles et par la valeur d’un chef guarani, Ignacio Amandau, en Août 4680; remise aux Portugais par suite du traité de Badajos, en 4685; évacuée par ces derniers, après un siège prolongé, en 4705; remise de nouveau aux Portugais, en 4746, en vertu d’un traité signé avec l’Espagne, en 4745. Elle soutint, en 475/, un second siège, qui continua jusqu’en 4 754 , époque où le Portugal, enfin, céda encore à l’Espagne la Colonia del Sacramento, qui fut bientôt, derechef, rendue aux Portugais; assiegee en 4762, et prise, la meme année, par les Espagnols. La ville, attaquée en vain par les Anglais, en 4 765, fut restituée aux Portugais, en 4764, par ordre de l’Espagne; revint aux Espagnols, en 4777, en vertu d’une capitulation; fut attaquée et prise par les Anglais en 4807; remise par eux à l’Espagne, en vertu d’une capitulation; et enfin reprise, en 4847, par les Portugais, qui ne la rendirent à la république orientale de l’Uruguay qu’en 4828. Il est assez rare de rencontrer des exemples d’une ville qui, dans cent quarante-neuf ans, ait changé quatorze fois de possesseurs. Cette ville offre aussi, dans son histoire, un fait assez bizarre. En 4755, l’une des époques où la colonie était au pouvoir des Portugais, il s’éleva une question relative à la limite de la ville, sur le territoire des environs, toujours possédé par les Espagnols. Pour trancher la difficulté, qui pouvait amener de nouveaux embarras, le gouvernement espagnol décida que 1 on pointerait, de dessus les murailles de la Colonia, une pièce de vingt-quatre, et que l’endroit où viendrait mourir un boulet lancé de cette pièce, déterminerait le rayon des possessions portugaises autour de la ville.

Yers le soir, nous passâmes la petite rivière de San-Juan, à l’embouchure de laquelle Caboto fonda, en 4526, un petit fortin, où vint le joindre le seul homme échappé aux Charmas, dans la seconde expédition de Solis. Il y avait dix ans que cet Espagnol, seul de sa nation, vivait avec ces

1. Renseignemens tirés en partie de Funes, Ensayo de la historia civil del Paraguay , Buenos- Ayres y Tucuman.

Indiens, que les premiers historiens nous peignent comme anthropophages, et queje crois ne l’avoir jamais été. Après avoir établi son petit fort, Caboto chargea Juan Alvarez Ramon d’aller, sur un brigantin, dont il lui donna le commandement, reconnaître le cours du Rio Uruguay; mais cet officier eut le malheur de toucher sur un banc de sable; et, dans une tentative de retour par terre au fort San-Juan, il subit le sort du malheureux Solis, en tombant, comme lui, sous les coups des Charrúas. Alors Caboto, laissant le fort San-Juan sous les ordres de Diego Garcia, s’en alla, à son tour, reconnaître le cours du Parana et du Paraguay. En son absence, son lieutenant se rendit tellement odieux aux Charrúas, que ceux-ci, cherchant les moyens de secouer son joug, parvinrent à surprendre les Espagnols endormis, et massacrèrent tous ceux qui n’eurent pas le temps de se sauver à bord des navires qui stationnaient près de l’embouchure de la rivière. Les vainqueurs demeurèrent, de nouveau, libres possesseurs de leur territoire reconquis, jusqu’en 4555, époque à laquelle le capitaine Juan de Romero, avec cent vingt soldats seulement, entreprit de fonder la ville de San-Juan; mais les Charrúas, ennemis irréconciliables des Espagnols, et qu’alarmait le voisinage d’hommes aussi redoutables, assiégeaient sans relâche la ville naissante , et la réduisirent, par la famine, aux dernières extrémités. Du Paraguay, le capitaine Alonzo Richelme accourut à son secours; mais, arrivé à peine assez à temps pour sauver les misérables restes d’une population épuisée, il se vit contraint d’abandonner tout à fait l’établissement projeté sur cette rivière.

La rivière de San-Juan sert, pour ainsi dire, de limite entre les terrains primitifs de la province de la Randa oriental, et le commencement de l’argile calcaire durcie, qui forme tout le fond du bassin proprement dit des Pampas et dont j’aurai, plus tard, occasion de parler.

Nous nous arrêtâmes près d’une grande mare, entourée de roseaux. La nuit, un individu à cheval voulut s’approcher des charrettes; mais l’homme de garde lui intima l’ordre de se retirer, d’un ton qui ne lui permettait pas d’insister, et il s’éloigna en jurant.

1. Le mot Pampas, venu du quichua (langue des Incas), signifie proprement place, terrain plane, grande plaine, savane, etc. ( Llanura ô llanos des Espagnols). On pourra s’étonner de retrouver ce mot appliqué dans un pays si éloigné de sa source; mais on remarquera que beaucoup de Quichuas habitaient Santiago del Estero, assez près des Pampas, où ils ont encore conservé un jargon mélangé de quichua et d’espagnol.

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Janvier.

Le 20, partis dès la pointe du jour, nous traversâmes des plaines tout à fait horizontales, et bien plus sèches que celles que nous avions vues les jours precédeos. La campagne changea d’aspect, en se couvrant de cette espèce d’acacia épineux (espinilla1), 'a tête arrondie, dont les branches, croisées en tous sens , offrent un tissu d’autant plus difficile a rompre , qu il est hérissé d’épines nombreuses. Les anumbis et les perruches se plaisent à placer leurs énormes nids sur cet arbre ; aussi est-il rare d’en rencontrer un dégagé des paquets d’épines dont ces nids sont composés. En traversant des bois d’espinos ou espinillos, nous arrivâmes enfin a Las Yacas (les vaches).

Ce triste village est situé sur les bords d’un ruisseau qui se jette dans la Plata, à l’embouchure de l’Uruguay. 11 se compose de baraques de terre mal bâties et couvertes en roseaux, signe extérieur d’une profonde misère, que ne dément pas l’aspect du dedans. Il y a peu d’habitans; et nous ny trouvâmes que du biscuit pourri.

A peine arrivés, nous nous occupâmes des moyens de passer â Buenos- Ayres. Il y avait alors à Las Vacas plusieurs patrons de barque ; mais aucun ne voulait se décider à traiter avec nous , dans la crainte d etre pris par les corsaires brésiliens; crainte, an reste d’autant mieux fondée, que toute la journée on avait entendu des coups de canon , qui paraissaient venir de l’embouchure de l’Uruguay. Enfin, un patron français consentit à nous prendre; et nous fîmes embarquer nos bagages. La barque que nous avions louée n’était pas pontée, et se trouvait entièrement remplie par nos effets , de sorte que nous n’y avions plus de place ; mais il fallut bien trouver moyen de nous y entasser de maniere ou dautie.

Le patron ne voulut pas partir de jour. Les coups de canon quon entendait par intervalle n’étaient pas propres à le rassurer; et l’on savait dune manière positive que douze ou quinze petits navires de guerre brésiliens venaient d’entrer dans l’Uruguay, afin d’en ravager les rives. Il attendit jusqu’à neuf heures; et alors nous descendîmes le petit ruisseau de Las Vacas jusqu’à son embouchure dans la Plata. Une nuit assez sombre nous favorisait et nous avions un assez bon vent. Bientôt nous entendîmes un coup de canon, parti, sans doute, de l’un desbâtimens mouillés près de l’île de Martin-Garcia , et dont le son, prolongé sur la surface des eaux, au milieu du silence de la

1. Celte espèce couvre une grande partie de la province de Santa-Fé et d Entre i ios. Elle caractérise les terrains argileux. C’est 1’ Espino des habitans du Chili, 1 Aroma des Péiuviens, etc., et une espèce d’ Acacia des botanistes.

nuit, jeta l’effroi parmi notre petite troupe. Le patron voulait, dans le cas où il se verrait poursuivi, faire échouer sa barque sur les bancs de sable, moyen de salut qui ne nous souriait pas plus que la nécessité subséquente de gagner à la nage les îles boisées de l’entrée du Parana, dont les seuls babitans sont les jaguars ou tigres américains.

Enfin, toujours inquiets et toujours entendant des coups de canon par intervalle, nous passâmes non loin de l’île de Martin -Garcia, qui servait alors de galère (pj^esiclio) , et en même temps de prison militaire; lieu d’ailleurs célèbre, dans l’histoire des premiers temps de la conquête, par le long séjour qu’y fit Zarata, après s’être soustrait, en 1573, à la poursuite acharnée des Charrúas , que guidait leur grand chef Sapican. C’est pendant l’embarquement du commandant espagnol, au moment même où il se sauvait de la côte ferme, qu’un Indien charrúa, cédant à l’élan chevaleresque des idées du siècle, vint, ayant de l’eau jusqu’à la ceinture, défier en combat singulier celui des Espagnols qui voudrait se mesurer avec lui; mais ce brave reçut, pour toute réponse, une balle qui le frappa de mort au sein des flots. On trouve encore, dans cette même guerre, au milieu des scènes les plus sanglantes, trop souvent renouvelées par les féroces Charrúas, un trait qui atteste, en des hommes par nous appelés sauvages, la présence de sentimens élevés et généreux, que ne désavoueraient assurément pas les nations les plus civilisées de notre moderne Europe. Au milieu de l’une des actions les plus chaudes, un détachement espagnol fut enveloppé par les Indiens. Les Espagnols combattaient en désespérés, quand l’un d’eux, Domingo Lares, ayant eu un bras coupé par l’ennemi, n’en continua pas moins de se défendre avec l’autre , malgré la mort de tous ses compagnons , ce qui inspira un tel respect aux Charrúas, que, cessant de le combattre, ils se jetèrent sur lui pour le désarmer, et lui prodiguèrent ensuite les soins les plus délicats, jusqu’à son entière guérison.1

Un vent frais nous poussait toujours et nous favorisa tellement, que nous passâmes sans être aperçus. A la pointe du jour, nous étions hors de danger, en vue de Buenos-Ayres. A mesure que nous nous en approchions , chacun de nous s’égayait à l’aspect de vie répandue de tous les côtés et à la vue des nombreux édifices publics qui dominaient la masse des maisons particulières. Buenos-Ayres se montrait alors sous l’aspect le plus riant. Une rade remplie de vaisseaux de guerre, et d’une foule d’embarcations de

La Piala.