CHAPITRE V

Voyage sur le Parana, de Buenos-Ayres à Corrientes.

Nous levâmes l’ancre sans retard pour profiter d’un vent assez favorable, et nous longeâmes Buenos-Ayres, ayant en vue la ville entière et les bords animés de la Plata. Bientôt nous passâmes devant les bois de saules qui

décorent la rive, jusqu’auprès de San- Isidro, à l’ouest de Buenos- yres,ou se voient les plus jolies campagnes des environs ; mais nous ne pûmes en jouir, le grand nombre d’îles de l’emboucliure du Parana' les dérobant a nos regar s. Vers trois heures nous atteignîmes l’un des bras nombreux du Parana, nommé le Parana de las palmas (Parana des palmiers), nom qu.l tire de quelques-unes de ces belles plantes, dont s’orne l’intérieur de cette partie.

Avant de se réunir avec l’üruguay , le Parana se divise en plusieurs canaux tortueux, dont les plus grands seulement sont fréquentés. Au milieu de ces canaux il en est un beaucoup plus large que tous les autres, et le plus septentrional, qui débouche dans la Plata. C’est le Parana guazu (le grand Parana) , par où passent tous les grands navires , parce que c est le plus profond. Il aboutit à l'embouchure de l’üruguay, ce qui force les navires qui se rendent dans l’une ou dans l’autre rivière, à passer en face de li e granitique de Martin -Garcia, présentant un point un peu eleve, assez près de groupes d’îles basses souvent inondées, qui séparent les diverses bouches du Parana. Le canal le plus fréquenté et le plus méridional, est le Rio de las palmas, à l’entrée duquel nous étions. Il est assez profond dans son coins, mais le grand nombre de bancs de sable de son embouchure empeche la plupart du temps les navires de s’y engager; ils aiment mieux passer par e Guazu. Entre ces deux canaux principaux il en existe un troisième, nomme Parana mini (petit Parana), qui sert également â la navigation Toutes les îles qui séparent le Parana de las palmas du Parana guazu, sont basses et sujettes h de fréquentes inondations: aussi sont-elles couvertes de plan es marécageuses et de quelques arbres qui aiment aussi l’hum.d.te. Ce sont les

1. Le mot Parana, dans la langue guarani, signifie grande mûre, et n’es, sans doute qu’un diminutif de para, mer. Ce mot se retrouve, sous la forme un peu corrompue les langues maypure et lamanaque, qui, comme le prouvent beaucoup d^tr^anajo^ies^q ^ citerai, ne sont que des dialectes du guarani; ce qui vient a 1 appui de c q J pag. 29.

Seibos \ dont j’aurai occasion de parler plus tard. Entre le Parana de las palmas et les falaises de San -Isidro ou del tigre (du tigre), s’étendent un grand nombre d’îles plus élevées que les premières, couvertes de bois de pêchers et d’orangers, entre lesquels se déroulent plusieurs canaux nommés caracoles (limaçons), à cause des méandres sans nombre qu’ils décrivent jusqu’à San-Isidro ou au village de Las Conchas (les coquilles). C’est par là que, pendant la guerre avec les Brésiliens, passaient tous les petits navires pour se dérober aux pirates qui couraient alors toute la Plata et ses afïluens.

Nous étions dans la saison des pêches. Toutes les îles que nous avions sur notre gauche sont couvertes de pêchers et d’orangers ; et là, tous les jours, un nombre infini de petites barques, remontant ce dédale de petits ruisseaux, qui se ramifient des bords au centre de ces îles, viennent s’y charger de fruits, quelles vont ensuite vendre à Buenos-Ayres. Le patron de notre goélette se décida, sur ma prière, à s’arrêter pour envoyer faire provision des fruits que nous apercevions de toutes parts. Je m’embarquai sur le canot et nous entrâmes dans un petit ruisseau , que nous remontâmes quelque temps ; puis je mis pied à terre. Je fus enchanté de l’aspect que présentaient ces lieux. Tout y respirait l’abondance. Partout des pêchers aux fruits d’un rose tendre; partout des orangers aux feuilles toujours vertes, et dont les pommes dorées invitaient la main à les cueillir. L’élégant palmier enrichissait du luxe de sa végétation ce tableau déjà si varié, où les longues grappes de carmin du seïbo se mariaient au feuillage léger du bambou, comme pour en relever encore l’éclat; et nous admirions à l’envi tout cela, sans trop penser aux épines, qui nous déchiraient impitoyablement à chaque pas, tout occupes que nous étions, d’ailleurs, de notre récolte, qui remplit en peu de temps notre canot de pêches , dont le parfum embaumait au loin les airs. Il serait difficile de se faire une idée de la promptitude avec laquelle les pêchers et les orangers se sont multipliés dans cette localité, et cela sans la moindre culture. Les habitans de Buenos-Ayres en font l’objet d’un commerce considérable, quoique les oranges soient amères; et, tous les ans, lorsqu’elles sont mûres, des familles entières viennent les cueillir, les couper en morceaux, et en exprimer les sucs, qu’elles conservent dans des barils, afin de se ménager, en toute saison, une boisson rafraîchissante, fort estimée dans le pays, l’amertume primitive de cette liqueur se changeant, avec le temps, en un goût légèrement acidulé, qui ne laisse pas que d’être encore agréable.

1. C’est l’ Erythrina Crista-galli , Lin., ou espèce très-voisine.

Parana.

Il est même arrivé que quelques Européens ont fait une assez bonne spéculation, en allant, dans la saison des fleurs, les cueillir, les distiller et en tirer de l’eau de fleurs d’orange; mais les habitans n’ont pas suivi cette branche d’industrie. Quelques étrangers ont aussi tenté de mettre à profit l’immense quantité de pêches qui se perdent, chaque année, dans ces îles, en en tirant de l’eau-de-vie par la fermentation; et, quoiqu’ils eussent obtenu des produits d’excellente qualité , ils ont du suspendre leurs travaux , faute de moyens ou de prévoyance, ou par suite des entraves qu’apportent à toutes les entreprises industrielles formées dans le pays, la cherté de la main-d’œuvre et la paresse des ouvriers. Au temps des fruits, quelques familles pauvres de Buenos-Ayres s’emploient à ramasser et à sécher les pêches, dont les habitans sont très-friands; mais c’est au Pérou et dans les provinces de Mendoza, de Cordova, de Tucuman et de Salta qu’on s’entend le mieux à cette préparation, qui s’opère de deux façons différentes. L’une consiste à couper le fruit par lanières autour du noyau, pour le faire sécher ensuite, plus facilement, sur des claies; après quoi, dès qu’il est sec, on le roule de diverses manières, et l’on en fait ce que l’on appèle des orejones ( oreilles ) , de la forme qu’il prend ainsi roulé. Dans l’autre méthode , plus simple , on fait sécher sur le noyau le fruit entier , qui reçoit alors le nom de pelones. Ce sont ces fruits qui, avec les figues et les raisins secs des provinces de Mendoza et de Cordova, forment un objet de commerce assez intéressant. On ne trouve des pêchers et des orangers que dans les îles élevées, et surtout dans celles qui avoisinent Buenos-Ayres, parce que ce sont les seules qui ne s’inondent pas. Cependant M. Parehappe m’a dit en avoir vu dans une île de Y Uruguay1, à cinquante lieues au-dessus de l’embouchure de ce fleuve. Il y a vu aussi des pommiers, et pensait que ces arbres ont été plantés là par une troupe de charbonniers, qui avaient travaillé dans cette île, quelques années auparavant.

Les habitans du pays ne s’accordent pas sur l’origine des arbres fruitiers qui couvrent les premières îles du Parana. Quelques-uns en attribuent la plantation aux jésuites, d’autres aux voyageurs dont les bâtimens sont souvent obligés de s’amarrer sur ces parages; d’autres, enfin, et c’est

1. Le mot Uruguay se compose de deux mots guaranis: uruguâ, limaçon d’eau (ampullaire), et y, eau, rivière; vulgairement Rivière des limaçons d’eau, ou mieux Rivière des ampullaires ; nom qui lui vient du grand nombre de ces coquilles qu’on y trouve. C’est comme Piray, de pira, poisson, et y, eau, rivière (rivière des poissons).

l’opinion la plus raisonnable, pensent que la multiplication en est due aux un

troupes de charbonniers et de marchands de bois qui passent une partie

de l’année dans ces îles. Aucune publication n’indique d’une manière précise

époque ou ces bois ont commencé à se peupler de pêchers ; mais , d’après des traditions verbales, je crois pouvoir fixer au milieu du dix -huitième siècle celle où l’on a commencé à en exploiter les fruits.

Le pêcher croît avec une rapidité extraordinaire dans toutes les parties temperees de l’Amérique. A Buenos-Ayres et dans ses environs, on l’emploie comme bois de chauffage; et le premier soin d’un fermier est de semer, autour de sa maison, des pêchers, qui, dès la troisième année, lui donnent des fruits et du bois. Cet arbre croît aussi au sud du rio Salado; mais la violence des vents l’empêche d’y donner beaucoup de fruits. Sur les rives du no Negro, au 46.e degré de latitude, il vient parfaitement; et j’en ai trouvé des bois entiers au 27.e degré, sur les anciens établissemens des jésuites , où les Indiens en avaient planté dans leurs jardins. Les pêchers sont également communs dans le Chili, ainsi que dans toutes les parties tempérées du Pérou et de la Bolivia; mais je n’y ai trouvé que la pêche à chair ferme d’Europe; encore n’y conserve-t-elle pas la saveur qui la distingue en France, par exemple; ce qui vient, sans doute, de ce que, les habitans ne sachant pas ecussonner leurs arbres, les fruits en sont le produit de la seule nature, sans que l’art vienne les améliorer.

Les îles de l’embouchure du Parana sont peuplées d’arbres particuliers, bien difierens de ceux qui se trouvent plus haut dans cette rivière. J’ai décrit les îles basses, et partie des îles qui produisent des pêchers et des orangers; mais, indépendamment de cette végétation étrangère, ces îles en possèdent une indigène. Leur lisière ou leurs parties les plus basses, plus exposées aux inondations, se couvrent de saules, qui croissent assez droits, et dont le feuillage vert tendre, gracieusement penché sur les eaux, en orne les bords.

Dans 1 intérieur, au contraire, plus de saules; mais, au milieu des pêchers et des orangers, supérieurs en nombre, s’élèvent deux espèces de lauriers (laureles), distingués sous les noms de laurel mini* 1 (petit laurier), dont lecorce s’emploie utilement dans le pays à tanner les cuirs, et de 'laurel blanco (laurier blanc). Il y a de plus le seïbo , arbre très-épineux, de

1. Ces noms et d’autres semblables, moitié espagnols et moitié guaranis, se retrouvent à chaque pas dans les lieux qu’ont habités les Guaranis. Je ne puis donner le nom scientifique de

1 arbre cité, n’ayant pu le rapporter.

Parana.

, • -p ri.arí!e de belles fleurs pourprées, et ferait orne-

mZt daus^no" bosquets les plus magnifiques. Le bois en est tendre, et ne f i,»à faire des gamelles ou tels autres ustensiles analogues. Les habitans prétendent que le tronc en est très-souvent sillonné par les griffes des jaguars , nui en raison de leur peu de dureté, les recherchent, afin d y aiguiser leur armes- fait que je n’ai jamais été à portée de vérifier. Ces arbres s elevent et présentent, en masse, l’aspect de nos taillis. Ils forment quelquefois un fourré tellement épais qu’on n’y peut pénétrer que la hache a la main.

C’est dans ces lieux, et un peu plus haut dans le Parana, quun gra nombre de charbonniers viennent, tous les ans, fabriquer leur provision d Ïrbon, enfumant quelquefois le pays à vingt lieues à U rim , W mode de fabrication est des plus vicieux; aussi le prodmt cn «t-.Um mauvais , et perdent-ils beaucoup de bois , sans que , neanmoins , la qua en soit sensiblement diminuée, ces forêts occupant une superficie de terra assez considérable; et sans que, du reste, les exploitateurs maladroits s inquiètent beaucoup du dommage, parce que ces îles sont du domame puj , de sorte que chacun est libre d’en disposer comme bon im scrnldc L bo brûler qu’on rapporte ù Buenos -Ayres, s appelle lena del monte (le à brûler de la forêt), pour le distinguer du bois de pechers et e sau es,

rï'i n’att'endait que notre retour pour profiter d’un bon vent sud-est, propre à nous faire remonter le Parana ave^ vi esse, on déploya de nouveau les voiles , et nous cheminâmes. Le Parana de palmas pouvait être, en cet endroit, deux fois aussi large que la Seine e Le des Tuileries; l’eau en était profonde, trouble et de couleur rougeâtre, t coult des puis rapides, et les rives en étaient basses, surtout sur la côte nord-est, où de nombreuses plantes aquatiques ou riveraines bordai les îles garnies de seibos, dont les fleurs brillantes, laissant a peine apercer-off quelques feuilles, contrastaient avec la tendre verdure des plantes élevées qui formaient gazon tout autour. Ce verger naturel, dont J a, deja parlé nous accompagnait toujours, et venait étaler à nos yeux sa panne embaumée jusqu’au bord du fleuve, où, de temps en temps, quelques^ °" semblaient prendre leurs ébats, disparaissant un mstant pour reparaître™ moment après, un poisson dans la gueule. Cependant la surface des ^ était sillonnée en tout sens par une multitude de legeres nron ,