Icterus unicolor, Spix, pi. 64; Chopi, Azara

iss: Aussitôt que ce brouillard fut dissipé, je reconnus que l’île près de

^7 laquelle nous étions arrêtés, n’était, pour ainsi dire, qu’une immense plaine couverte de grands roseaux et de végétaux épineux. Malgré tous ces obstacles, je descendis à terre , mais je n’y pus recueillir autre chose que quelques plantes ornées de riches grappes de fleurs papillionacées , dune belle couleur rouge. Je m’occupai à les dessiner, après quoi nous essayâmes de jeter des lignes, et nous fîmes, en peu de temps, une assez heureuse pêche. Toute la journée se passa à l’ardeur du soleil, sur le pont d’une petite barque de quarante tonneaux au plus, et de la manière la plus incommode. Le soir, un vent léger nous détermina à mettre à la voile. Nous abandonnâmes la cote des îles pour suivre la côte du continent , qui alors était basse et se formait de terrains inondés. Bientôt nous aperçûmes la cote proprement dite, les falaises ( Barrancas ), argilo-calcaires, analogues à celles de Buenos-Ayres , dont le sommet ne tarda pas à se montrer, surmonté de quelques maisons qu’on nous dit être Zarate , village dun aspect misérable. Nous marchâmes une partie de la nuit , et mouillâmes toujours au milieu de ces îles basses , couvertes de plantes épineuses. Le jour suivant , nous étions encore mouillés au même lieu. L’oeil s’égarait avec tristesse sur une campagne uniformément marécageuse , et ne trouvait à se reposer agréablement que sur quelques seibos. Dans la matinée, on leva l’ancre. Nous suivîmes encore des localités marécageuses; mais, vers le soir, un motif assez singulier nous força de nous arrêter de nouveau. Dans presque toute l’Amérique méridionale, les habitans sont dans l’usage d’incendier la campagne , pour brûler la paille sèche , afin de renouveler l’herbe propre à la nourriture des bestiaux. 11 paraît qu’un de ces incendies annuels venait d’avoir lieu. Des flammèches et des debris embrâsés couvraient la rivière. Toute la rive méridionale était en feu. Des flammes élevées, une fumée noire et épaisse, emportée par tourbillons, un pétillement affreux, des nuées d’oiseaux de proie, planant au-dessus du brasier, pour saisir le peu d’animaux échappés au désastre ; tout cela réuni présentait un spectacle de destruction, qui portait dans l’ame un sentiment profond de douleur et d’effroi. Nous dûmes nous arrêter, dans la crainte que le feu ne prît à notre barque. J’avais déjà vu des traces d’un incendie semblable, dans mon voyage au travers de la Banda oriental. Le vent portait sur la rivière; mais nous espérions que le feu cesserait, en y arrivant, avec les alimens qui le nourrissaient , ce qui effectivement arriva pendant la nuit; et nous nous remîmes en marche.

Février. Dans la nuit du 16 au 17 Février, nous abandonnâmes le Parana de las

palmas pour entrer dans un autre bras du Parana, appelé le Baraclero , nom qui lui vient de ce que, vu son peu de largeur, il n’est pas rare que les navires à la voile y échouent1; accident, au reste, assez peu redouté des marins dans ces parages , parce que le fond y est vaseux et ne presente aucun danger. Nous passâmes la nuit auprès de deux petits ruisseaux qui s y jettent, lun nommé del cuervo (du corbeau), et l’autre del tigre (du tigre). Lorsque le jour parut, nous avions déjà remonté assez haut dans le Paradero. L’aspect de la campagne était peu varié; cependant, à gauche, nous avions toujours les falaises calcaires qui commencent dès Buenos- Ayres, de temps en temps couronnées de fermes ou estancias. Entre elles et la îiviere existait un plus ou moins grand espace, offrant, près des falaises, quelques arbres ou du moins quelques buissons épars; et, près des eaux, des terrains marécageux couverts d’oiseaux aquatiques. La rive droite est formée d’îles basses, sujettes aux inondations, et sur lesquelles quelques seibos clair-semes contrastent seuls avec l’uniformité de ces prairies naturelles.

Les petits réservoirs d’eau de la gauche étaient ornés de deux belles espèces de cygnes propres à ces contrées : celle à tête et collier noirs2, et le petit cygne blanc3. Tous paraissaient familiers; à peine daignaient- ils s ecarter sur notre passage ; et il en était ainsi d’un grand nombre de canards de toute espece, qui semblaient leur faire la cour, en nageant autour d’eux, dans les parties moins profondes. Des troupes innombrables de kamichis huppés 4, nommés chaa dans le pays, par imitation de leur cri, couvraient les lieux environnans sur une surface immense, et nous étourdissaient, par intervalle, de leurs bruyans eclats, qu’on peut facilement entendre à une grande distance. Nous nous arrêtâmes vers sept heures du matin , et j’en profitai pour chasser. En un instant, je tuai plusieurs cygnes et un grand nombre d’oiseaux aquatiques; puis je me dirigeai vers le pied de la falaise, où m’attendait un autre genre de chasse. Tandis que des ibis noirs5, nommés corbeaux dans le pays , s’acharnaient en troupes sur les lambeaux de quelques carcasses de chevaux morts , et remplaçaient , en ces lieux , les

degoutans cathartes d autres localités , de nombreuses tribus de tourterelles

1. Baradero, du verbe espagnol barar , échouer : lieu où l’on échoue, ou l’on peut échouer»