Picus dominicarius, Vieillot

Parana.

,821 dépit d’une extrême faiblesse, comme si j’eusse été bien portant. Je sentais

mes forces s’épuiser peu à peu, et je commençais à n’être pas sans mqme-

P,r™ tude en me trouvant éloigné de tout secours, au milieu des pays les plus sauvages, sans autre nourriture que du boeuf salé et du biscuit ronge palles vers. Je n’en allais pas moins mon train ordinaire, me mettant a lean, mus les iours, sauf à sentir redoubler l’intensité de ma fievre, et a me

coucher , au retour de mes courses. . . ,

L’exercice de la veille m’avait beaucoup affaibli ; mais pouvais-je résister au désir de voir des objets nouveaux ? 3e fis cette fois encore ce que je n’avais cessé de faire. Je sacrifiai mon intérêt personnel à celui de la mission dont j’étais chargé; et, descendu à terre avec mon filet à insectes et mon fusil fidèle compagnon de mes courses, j’essayai de pénétrer dans l’interieur. Ce fut en vain. Un grand nombre d’arbres tombés, des convolvulus partout, et des plantes épineuses, hautes de six à huit pieds , opposaient à mon dessein des obstacles invincibles. Des myriades de moustiques compliquaient encore la difficulté. J’eus, en effet, en un instant, toute la figure enflée de leurs piqûres. J’éprouvais des souffrances horribles , déchiré d’un côté , mordu ' de l’autre, et la fièvre par-dessus tout. Enfin, après quelques heures de tentatives, je dus renoncer à mon projet, et me contentai de suivre la côte de Tile. J’y pus admirer un mimóse élégant, au feuillage léger, ainsi que beaucoup d’autres espèces de plantes, dont je recueillis de nombreux échantillons.

Le vent du nord continuant toujours, nous restâmes pendant quatre jours à la même place. Je profitai de la circonstance pour étudier à fond la constitution géologique de Me. Elle est, comme toutes les autres, sous cette latitude , formée de terrains de transport amoncelés graduellement par les courans, lors des crues annuelles. Le sol en est formé, par couches, d argile, de sable et de détritus de végétaux. Elle est, partout, couverte de saules énormes , qui représentent assez bien nos bois de haute futaie. La plupart de ces saules sont chargés de lianes, ou d’autres plantes grimpantes; et ceux d’entr’eux que ces plantes ont étouffés, sont, les uns encore debout, les autres déjà renversés; et, dans leurs interstices, croît une foule de plantes aquatiques ou riveraines, parmi lesquelles j’ai remarqué, surtout, une grande espèce de polygonum épineux. L’aspect du bois est, en général, élégant, la fraîche verdure des saules et de leurs plantes parasites, formant un fond d’une teinte gracieuse, sur lequel se détachent agréablement les grandes fleurs blanches des convolvulus. Le bord des eaux est émaillé des belles touffes rosées de cette sensitive qui caractérise les rives du Parana, mais dont

il ne faut pas trop s’approcher, à cause des épines crochues dont elle est armée. On dirait que, dans ces îles si riantes, le luxe d’une végétation si pompeuse n’est destiné qu’au plaisir des yeux; car on ne peut l’aborder sans s’exposer aux plus cruelles piqûres.

La chasse, quoique bien pénible, me réussit pourtant un peu mieux que les herborisations. Quelquefois, le matin, à l’heure ou toute la nature s’éveille, j’étais éveillé moi-même par le chant de mille oiseaux divers. Le croassement rauque des hérons m annonçait , par intervalle, leur présence au bord des eaux, où seuls, dans une attitude stupide, ils attendaient quelques poissons pour les saisir au passage et reprendre, ensuite, leur impassibilité coutumière. D autres fois, ils venaient se poser familièrement sur les vergues de notre navire; mais, instruits du péril, ils s’envolaient bientôt, pour aller, de nouveau, chercher leur sûreté dans les solitudes. Le sémillant râle géant, explorateur empressé des nombreuses sinuosités du rivage qu’il parcourait a grands pas, et dans un mouvement perpétuel, représentant alors une jeune poule, frappait les echos voisins de sa voix sonore et désagréable, et articulait avec précision son nom guarani d’Ipacaha , de façon à se faire entendre de très-loin. On le voyait, de temps en temps, sortir du fourré des plantes; et, des plus familier, se promener si près de notre navire que, sans descendre, je lui fis payer, plus d’une fois, bien cher, son inexpérience ou l’excès de sa confiance en l’homme, dont, au sein de ces déserts, il n’avait pas encore appris à redouter la domination tyrannique. « Pauvres oiseaux !

« me disais-je souvent, en ramassant, sur le sol ensanglanté, le gibier qui « venait, en quelque sorte, au-devant de mes coups; pauvres oiseaux!....

« Quand la civilisation aura envahi vos rives sauvages, vous ne parcourrez « plus d’un pas si léger les méandres de vos marais ! Devenus plus timides,

« alors, pour vous, plus de repos! Partout, avec trop de raison, vous soup- « çonnerez des dangers et des pièges; et vos mœurs si confiantes changeront,

« en raison des progrès de vos nouveaux maîtres sur cette terre encore votre « empire. D après ces réflexions, on s’étonnera que j’eusse le courage de tiiei sur ces paisibles habitans des rives; mais, abstraction faite meme des interets de 1 histoire naturelle, le moyen de ne pas chercher à remplacer, par la chaii tendre et délicate d’un gibier qui s’offrait de lui-même, les grossiers alimens de notre cantine !

Des martins-pêcheurs étaient assez souvent nos voisins ; ils se perchaient sur la pointe la plus élevée des branches mortes du bord des eaux, exécutant quelques mouvemens de tête assez vifs; s’envolaient, planaient un

Parana.

instant; et, comme une fleche, se précipitaient, au sein des eaux, sur un poisson, qu’ils rapportaient dans leur bec, pour l’avaler bien vite; puis recommençaient leur chasse, en faisant entendre des sons aigus et entrecoupes, surtout lorsqu’ils reprenaient leur vol. Des habías ou tangaras a gros bec, venaient aussi nous visiter en petites sociétés bruyantes; quelques paisibles grimpereaux , aux couleurs sombres , montaient verticalement le long des orands arbres, cherchant leur nourriture, tandis que des pics1 a tete pourprée’, faisaient retentir, aux environs, les écorces des vieux arbres, des coups répétés de leur bec aigu; manœuvre qui leur a fait donner, dans le pays, le

nom de carpintero (charpentier). , ,

Pour nous délasser de la chasse par la pêche, nous allâmes a 1 entree dun ruisseau voisin, ou nous eûmes pris, en un instant, plusieurs dorados (dores), dont chacun pouvait nous fournir des provisions pour deux jours. Us avaient tous au moins un mètre de long2. Ce poisson joue, dans les rivières de 1 Amérique, un rôle analogue à celui du brochet des nôtres, en détruisant les jeunes poissons. Les lignes de fond nous amenèrent une foule d especes de silures variés en couleurs, les uns armés de cuirasses osseuses sur les flancs, et pour cela nommés armados (armés); les autres, d’une très-grande taille, élégamment marbrés de noir sur un blanc argenté, et que les Guaranis appèlent surubi. Les marins voulurent se baigner ; mais la perfide Palometa , aux dents tranchantes, les contraignit, crainte d’accident, à se retirer au plus vite. Ce poisson, qui habite toutes les rivières amérieaines, y remplace les voraces bécunes de la côte d’Afrique, et en a toutes les habitudes. 11 a les dents si aiguës, que j’ai vu, plus tard, les Indiens s’en servir pour se couper les cheveux, ou pour tout autre usage auquel nous employons les

ciseaux.

Lorsque le vent soufflait du sud, j’avais à souffrir du froid que nous éprouvions sur l’eau; mais, tant que dura notre séjour dans l’île de los Pájaros , il souffla du nord, ce qui nous empêchait de partir. Le jour, nous avions un calme plat, mais accompagné d’une chaleur accablante, d’autant plus incommode, qu’à bord il ne se trouvait pas un endroit où Ion pût travailler à l’ombre. 11 fallait donc rester exposé à l’ardeur du soleil; et, le soir, quand le retour de la fraîcheur semblait promettre quelque adoucissement au supplice de la journée, je devais, dès avant le coucher du soleil,