CHAPITRE Til

Corrientes. Voyage à San-Roque. — Continuation au Rincon de Luna.

Corrientes.

A mon retour a Corrientes, je repris mes travaux de recherches aux environs de la ville, sans cesser d’étudier les mœurs des habitans. Le commencement du mois de Mai n’est pas là, comme en Europe, l’annonce du printemps; il signale, au contraire, une saison tout opposée, celle où la nature commence à prendre le court repos dont elle jouit sous les tropiques. Je voyais tous les jours quelques arbres se dépouiller de leurs feuilles, ou ceux qui ne les perdaient pas échanger, en arrêtant leur seve, le vert tendre en ce vert foncé qui caractérise, le plus souvent, a cette époque, les plantes toujours vertes. Les campagnes devenaient tristes ; on n’entendait plus le chant animé des oiseaux sans nombre qui, naguère, couvraient les buissons des environs de la ville. Ces hôtes passagers étaient allés, sous une zone plus chaude, chercher une nourriture que ces lieux ne leur offraient plus. Ils y étaient bien remplacés par des oiseaux d une latitude plus méridionale; mais, moins brillans et plus taciturnes, ces derniers montraient assez, dès la première vue, qu’ils ne se trouvaient pas chez eux; comptant, d’ailleurs, dans leur nombre, beaucoup plus d’hôtes des marais que d’habitans des bois. Aucune plante ne fleurissait plus; les insectes ne se montraient que très-rarement, ou il fallait les aller chercher péniblement sous les écorces des arbres.... Saison de repos pour la nature américaine, peut-etre; mais, bien plus certainement encore, mortesaison pour un observateur aussi insatiable que moi.

Mais si le mois de Mai était, pour ces climats, une époque de décadence matérielle, cen était une aussi de régénération politique. Tous les Argentins se souvenaient que, le 25 Mai 1810, une junte de neuf membres avait, la première, osé jeter le cri de liberté; et que ce cri, bientôt répété dans toute la province avec la sympathie d’un enthousiasme irrésistible, les avait amenés à la conquête de leur indépendance; aussi, chaque année, voyait-elle le moindre petit village s’empresser de célébrer ce glorieux anniversaire. Tout le monde, à Corrientes, était donc alors occupé, les autorités à chercher

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rientes.

Mai.

quels divertissemens elles offriraient au peuple, et le peuple quels plaisirs nouveaux il pouvait attendre de la sollicitude de ses chefs. Le gouverneur avait voulu se distinguer de ses prédécesseurs, en donnant à ses administres un spectacle qui eût, au moins, le mérite de la nouveauté. Il s’agissait de la représentation d’une tragédie. Beaucoup d’hommes à Corrientes savaient, du plus au moins, ce que ce pouvait être; car plusieurs étaient allés à Buenos- Ayres; mais pour les femmes, qui, par suite d’une mesure administrative, ne peuvent sortir de la province qu’après y avoir été mariées, peut-être n’y en avait-il pas quatre qui en eussent la moindre idée; aussi la nouvelle occupaitelle alors exclusivement tous les esprits. Le théâtre était, depuis plus de quinze jours, le sujet de discussions sans nombre, entre les plus fortes têtes de la province; et l’on se demandait avec anxiété ce que devait représenter le rideau d’avant-scène. Un Français s’était chargé de cette partie delà décoration; mais n’ayant jamais manié le pinceau, il se vit obligé d’abandonner l’entreprise, et de la céder à un orfèvre indien de la ville, qui s’en tira comme il put. La salle fut construite en toile, sur l’un des côtés de la grande place, en face du cabildo , et ne ressemblait pas trop mal à ces tentes que les saltimbanques dressent sur les champs de foire en France. En avant s’élevaient deux larges pilastres destinés tout à la fois à masquer les coulisses et à servir d’encadrement à la toile. Sur chacun des pilastres figurait un soldat au port d’armes; et, sur la toile, comme emblème des armes de la république, brillait un soleil mesurant, y compris ses rayons, au moins dix pieds de perimetre, et dont la face, tracée circulairement au compas, contrastait, par sa régularité géométrique , avec deux yeux de proportions inégales , assez peu fidèles , d ailleurs , à la grande loi du niveau. . . En face de cet appareil , des rangs de bancs attendaient les spectateurs; et, de l’autre côté de la place, on avait prépare un jeu de bague et des casse-cous.

Le jour désiré vient enfin; il s’annonce par un salut de vingt-un coups de canon, que tire la seule pièce qui défende le passage de la rivière, près de la douane. Les cloches de toutes les églises ébranlent les airs de leurs discordantes volées. Les habitans de la campagne affluent, par tous les chemins, à la ville. Grands propriétaires aux coursiers caparaçonnés d’argent, Indiens et esclaves noirs, tous obstruent un moment les rues de leurs équipages; puis, bientôt répartis dans les diverses maisons, reviennent, bien parés, inonder la place. La police confisque à son profit, toute l’année, le cheval de tout individu cpii galope; mais, ce jour-là, tout le monde a le choit de Oalopei pour un ancien jeu qui rappèle les premiers temps de la conquête. Deux

hommes à cheval, habillés burlesquement, masqués et armés de fouets, ont le droit de poursuivre tous les autres cavaliers, et de les flageller, quand ils les attrapent. Les habitans, tous montés de leur mieux, prennent plaisir à provoquer l’adresse et la célérité des deux masques, en se faisant, quelquefois au nombre de plus de deux cents, poursuivre ensemble par eux au grand galop , tantôt à l’une des extrémités de la place, tantôt aux carrefours des rues, qu’ils encombrent ainsi de manière à ce que la fête finit rarement sans qu’il y ait eu quelques enfans écrasés ou quelques personnes blessées.

Les réjouissances du jour ont commencé; et, pendant ce premier divertissement un peu sauvage, tandis que les enfans grimpent sur les casse-cous, la brillante jeunesse du pays entoure à cheval les juges du jeu de bague. Honneur aux bons habitans de Corrientes ! Plus de trente courses sont fournies avant que le premier anneau soit emporté; mais, enfin, le bruit des fanfares proclame un premier triomphe. Cependant les autorités de la ville, le gouverneur à leur tête, et les premiers fonctionnaires de la province, se réunissaient sous la galerie du cabildo. Plusieurs dames y vinrent aussi. J’avais obtenu la permission d’y prendre place. De moment en moment , la musique militaire exécutait des valses et des contredanses espagnoles. On causait beaucoup ; et la principale galanterie des hommes auprès des dames consistait à leur acheter et a leur offrir des billets d’une loterie, qu’elles acceptaient sans scrupule, recevant ensuite très-volontiers les divers objets que leur assignaient les chances du sort. Cette loterie, qui a lieu tous les ans, est accordée à l’un des marchands de la ville, qui prend chez tous ses confrères les divers lots dont il la compose , et dont la valeur est estimée, par avance, en présence d’employés de l’administration, afin de prévenir la fraude. C’est un des divertissemens qui plaisent le plus aux habitans, d’ailleurs fort avides de toute espèce de jeux... Deux Indiens guaranis, l’un monté sur des échasses, et l’autre la figure barbouillée de noir, vinrent, en vrais bouffons, divertir l’honorable assemblée, et recevoir quelques pièces de monnaie. L’un d’eux surtout, par des saillies plus obscènes que spirituelles , et souvent accompagnées de gestes plus indécens encore, excitait constamment l’hilarité générale; et, quoiqu’il m’en échappât beaucoup, 5n raison du jargon mi-guarani mi-espagnol dont se servait le saltimbanque, je n’en rougissais pas moins pour les spectateurs que pouvaient encore divertir dans Corrientes, au dix-neuvième siècle, des scènes que ne justifieraient pas l’ignorance et la grossièreté des siècles de barbarie.

La journée finissant, et l’heure du spectacle, impatiemment attendue de tous, enfin arrivée, la foule se porta autour du théâtre. On voulait me faire

Cor-

rientes.

prendre place sur les bancs; mais j’aimai mieux rester libre, et me plaçai, avec plusieurs compatriotes, derrière les personnes assises. Des mimes bizarrement accoutrés et passant, à plusieurs reprises, d’une coulisse à l’autre, devant la toile, provoquaient, par des gestes plus grotesques encore que leur personne, les éclats de rire des spectateurs. La musique de l’orcliestre, empruntée momentanément aux diverses églises de la ville, exécuta un air assez peu analogue à la circonstance. La toile, enfin ébranlée, remonta, non sans plus d’une anicroche, au faîte du théâtre, et découvrit aux yeux avides quatre individus, dont trois en habits de ville noirs, et un officier le sabre au port d’annes, tous le chapeau sur la tête, en ligne de front, dans la première position du soldat, le corps penché en avant. Ils restèrent un moment dans une immobilité parfaite. Je me demandais déjà ce qu’ils allaient faire, quand la musique j oua le prélude de la chanson patriotique de la république Argentine. Tous quatre, alors, ôtèrent, en même temps, leurs chapeaux, qu’ils tenaient dans la même position, mais sans remuer la tête, les yeux ni le corps; puis ils se mirent à chanter, ce dont je m’aperçus seulement au mouvement de leurs lèvres; car mon oreille saisissait à peine quelques sons nasillards, plus funèbres que guerriers. Le chant terminé, tous levèrent ensemble leurs chapeaux, en poussant le cri de viva la patria! (vive la patrie!) énergiquement répété par les spectateurs. On baissa la toile; et les curieux n’eurent plus, pendant une demi-heure, pour charmer l’ennui d’une attente nouvelle, que la réapparition de plusieurs grotesques, et le spectacle de plusieurs fusées, dont les baguettes, lancées trop perpendiculairement, faillirent tuer plusieurs personnes. Enfin on leva de nouveau la toile, et la tragédie commença. Quatre soldats habillés de rose flanquaient les quatre côtés de la scène. Un roi et une reine parurent bientôt. Le roi était jeune, petit et gros; quant à la reine... la reine était un homme de cinquante ans, sec, maigre, plus rembruni que le plus brun des nationaux, et dont la main noire contrastait assez singulièrement avec la dentelle et la soie dont elle était couverte. Je ne parle pas^de sa gorge nue et d’un cou d’une grosseur plus qu’ordinaire. Après s etre o-ravement promenée pendant quelque temps, elle ouvrit la bouche; et des sons rauques attestèrent surabondamment qu’il n’y avait rien de féminin dans son fait1. « Voilà la reine ! * s’était-on écrié de toutes parts , en voyant s’avancer

1. C’était un docteur de Santa-Fe, qui, peu de temps après, compromis par ses relations avec les Indiens des Missions, fut chargé de chaînes et envoyé comme soldat à l’armée nationale de Buenos-Ayres.

cette étrange actrice; et une foule de gens voulant monter, pour mieux la 1827. voir, sur une table placée près de moi; la table, apparemment peu solide, s’affaissa sous son fardeau; entraîna, dans sa chute, tous ceux qui la surchargeaient; de là, comme on peut le penser, désordre, cris, représentation interrompue, intervention des soldats de police, qui voulaient empêcher de crier, même les victimes de la malencontre... J ’étais un peu près... Ma qualité d’étranger pouvait attirer les yeux sur moi; et je crus prudent de m’éclipser, mes souvenirs de Montevideo me faisant craindre tout démêlé avec la police américaine.

La ville était illuminée. Des transparens ornaient les édifices publics et la résidence des autorités. Les fêtes durèrent trois jours, mais les amusemens en furent peu variés; aussi la fameuse tragédie, si impatiemment attendue, servit-elle bientôt de soporifique au petit nombre de personnes qui, par devoir ou par complaisance, y suivaient le gouverneur.

Les détails où je viens d’entrer sur ces solennités transatlantiques ont-ils besoin d’apologie auprès de mes lecteurs européens, et ne sont-ils pas suffisamment justifiés par cette espèce de parodie des mœurs et des usages de l’ancien monde sur le territoire du nouveau ?

La curiosité n’était pourtant pas le seul motif qui m’eût retenu à Corrientes pendant les fêtes. Le correspondant auquel jetais adressé pour des fonds était assez mal dans ses affaires; et, ne pouvant me donner d’argent, il avait jugé à propos de partir pour le sud de la province, sans même prendre la peine de m’écrire, de sorte que je me trouvais gêné au point de manquer même du plus strict nécessaire. Heureusement plusieurs autres de mes compatriotes (et c’est une justice que je m’empresse de leur rendre) voulurent bien venir à mon aide, jusqu’à la réception de nouvelles lettres de crédit de Buenos- Ayi es , et je dus meme a lun deux les moyens d’entreprendre une course dans le sud de la province, où je devais accompagner M. Parchappe, chargé de la levée du plan du Rincon de Luna.

J’employai le temps qui me restait jusqu’au jour du départ à visiter les environs, et à faire chasser les jeunes Indiens à la cimbra. La cimbra est un arc à deux cordes, entre lesquelles, vers leur centre, et vers leur centre seulement, est un morceau de peau qui les réunit ensemble, de manière à présenter, dans 1 intervalle d’un pouce au plus qui les sépare, une surface plane ou un peu concave, d’où le chasseur lance, au lieu de flèche, une boule de terre cuite, en lui imprimant assez de force pour étourdir ou même pour tuer de petits oiseaux. J’ai vu, mille fois, soit à Corrientes, soit dans la Bolivia, des

1827. hommes et surtout des enfans se servir de cette arme avec une adresse telle que

— quelques-uns d’entr’eux pouvaient repondre au moins de la moitié de leurs

Comentes. ^ Une autre arme, non moins ingénieuse, leur sert à chasser les gros

oiseaux. Cette arme consiste en trois petites boules de plomb attachées à 1 extrémité d’autant de courroies déliées. Dès que le chasseur aperçoit une troupe de cigognes, de canards et même des oiseaux isolés, il court après, en faisant tournoyer ses boules au-dessus de sa tête, et puis les lance sur 1 oiseau, dont, obéissant à l’impulsion reçue, elles vont enlacer les ailes, de maniere a ce que le pauvre animal, arrêté dans son vol, tombe à terre, ou le chasseur vient le saisir. Dans ces contrées, où le gibier est si commun, les habitans peuvent ainsi se procurer une chasse facile; mais, dès que l’usage du fusil sera plus généralement répandu, nul doute que les oiseaux ne deviennent plus sauvages, et que ce genre de chasse ne tombe en désuétude, par defaut d’occasion de l’exercer.

Voyage à S an-Ro que.

M juin. Après avoir loué une charrette et acheté toutes les provisions qui pouvaient Route nous être nécessaires, comme biscuit et viande sèche, M. Parchappe et moi San-Roque. sortîmes de Corrientes, le 22 Juin, vers trois heures du soir, nous dirigeant au sud-sud-est. Nous traversâmes un très-grand marais (pantano), qui a près d’une demi-lieue de large, entoure, pour ainsi dire, la ville de Corrientes, et en rend l’approche très-pénible. Il ne faudrait pourtant, pour dessecher ce marais, qu’en réunir les eaux à celles d’un petit ruisseau, nommé Santa- Rosa, qui se jette dans le Parana, à l’extrémité sud de la ville. Une simple tranchée de cent toises au plus suffirait, et serait facile à pratiquer dans un terrain sans pierres; mais il faudrait, préalablement, que les habitans sortissent de leur apathie habituelle, ce qu’on obtiendra difficilement, sans de grands changemens dans leur civilisation stationnaire. Ce pantano est très-penible a traverser. Nos chevaux avaient de l’eau ou de la boue jusqu’au ventre; et des eaux vertes, sans être pourtant corrompues, offraient une surface à chaque pas semée de touffes de cette belle plante-arbuste, aux fleurs rosées et mfundibulif ormes , que les Guaranis nomment amândiju-râ \ à cause de 1 analogie qu’ils ont remarquée entre la graine de cette plante et celle qui produit e

1. Amândï yû-râ vient d 'amAndïyû, coton, et de râ, qui ressemble; plante qui ressemble au colon, ou faux coton. C’est un Ipomœa des botanistes.

coton. A la sortie du pantano, le terrain offre un aspect tout à fait différent. On entre dans la région qu’on appelé des lomas (petites collines), comparativement au reste des terrains d’alentour, quoiqu’il n’y ait peut-être pas vingt pieds de différence entre son niveau et celui du marais voisin; mais ces termes de comparaison n’ont qu’une valeur relative, basée sur le plus ou moins d uniformité des terrains. Partout de jolies maisons isolées renferment chacune une humble famille de cultivateurs, que leurs champs de coton, de cannes a sucre, de manioc et de maïs, en y joignant quelques bestiaux, nourrissent, habillent et mettent a portee de faire un peu de commerce. Ce côté de la province de Corrientes est le premier où l’agriculture ait fait quelques progrès, en mettant à profit les terrains sablonneux et fertiles de las lomas. Des haies d’un beau vert entourent partiellement les fermes de culture, tandis qu’en dehors, les plaines voisines ne présentent plus aucune division. On y voit paître ensemble les bestiaux de plusieurs propriétaires , qui distinguent leurs bêtes soit par l’énorme stigmate qu’ils leur appliquent sur la fesse, soit par tel autre signe plus barbare encore, comme une oreille coupée ou fendue, un morceau de la peau du cou pendant, etc. Nous marchâmes jusqu’à 1 entree de la nuit, puis on detela les bœufs de notre charrette. On alluma du feu, pour faire rôtir un modeste morceau de viande; et nous préparâmes nos lits. Mon compagnon de voyage, comme plus âgé, mit son lit dans la charrette, et moi j’élus domicile sur la terre, au-dessous, pour tout le temps du voyage. Quelques moustiques vinrent bien, d’abord, me visiter; mais la fraîcheur de la nuit les obligea bientôt à la retraite, et je dormis d’aussi bon sommeil que sur le plus fin duvet, ou dans les appartemens les mieux clos.

En voyage, et surtout en plein air, on ne dort jamais tard; aussi le chant des oiseaux vint-il m’annoncer l’heure du départ, pour le moment même où la nature entière se réveille. On fit chauffer de l’eau; et, tandis que nos gens attelaient les bœufs et sellaient les chevaux, nous prîmes le maté, suivant 1 usage du pays. Il ne nous fallut pas une heure de marche pour arriver aux bois qui bordent un cours d’eau connu sous le nom de Riachuelo (petite rivière). Le Riachuelo, qui n’est navigable qu’une lieue de son cours et près de son embouchure, et encore seulement pendant les crues, prend naissance au milieu d immenses marais, peuplés de joncs et situés à trente lieues à l’estnord-est de Corrientes, près des rives du Parana, à San-Antonio. Il arrose des plaines de deux a trois lieues de large, qui se couvrent de joncs élevés; passe ainsi près des Ensenadas, dont j’ai parlé, puis s’encaisse, en serpentant

Route

de

San-Roque.

dans les campagnes, entre de grands bois, jusqu’à l’instant où il se jette " dans le Parana, à trois lieues au-dessous de Corrientes. Dans l’endroit où nous le passâmes, il coulait sur un lit de sable, et les eaux en étaient basses; mais, dans la saison des pluies, il déborde au moins d’une demi-lieue; et, alors, faute de barque, on le traverse dans des cuirs, dont je parlerai plus tard. Ses bords nous montraient de loin les touffes arrondies du palmier carondaij disséminées dans les lieux fangeux; car jamais il ne se montre sur les terrains sablonneux , où les yataïs le remplacent. Les plaines recommencèrent après notre passage du Riachuelo; plaines sèches, quoique couvertes de bestiaux qui paissaient paisiblement sur un sol uniforme, offrant seulement, de distance en distance, des buissons épineux , chargés des énormes nids des anumbis à la voix bruyante. Quelques cerfs se montraient aussi au loin , avec de nombreuses troupes de l’autruche américaine. Deux lieues de marche à travers ces terrains uniformes nous amenèrent aux bois qui bordent la rivière du Sombrero (chapeau), bien plus petite que le Riachuelo, et qui naît dans des marais dits canadas de los Sombreros. Il est à remarquer que la province de Corrientes n’a de bois que sur les bords des rivières ou au milieu des marais. A une lieue plus loin, nous vîmes le ruisseau du Sombrerito (petit chapeau), remarquable seulement quand il est gonflé par les pluies, mais alors aussi difficile à passer que tous les autres. Nous suivîmes encore des plaines, passâmes deux autres petits ruisseaux, XOoma et le Pe^iiajo ; puis, après avoir traversé un marais assez étendu, nommé la canada del Empedrado , nous nous arrêtâmes non loin de la petite riviere de X Empedrado (rivière pavée), ainsi nommée des pierres qui tapissent son lit, près d’une ferme avec les habitans de laquelle nous n’eûmes aucune communication, ces gens-là ne paraissant pas même s’occuper de nous ; sorte d’anomalie morale assez remarquable, dans une contrée généralement si hospitalière. L’uniformité des plaines argileuses que nous avions arpentées tout le jour, par des chemins affreux, ne m’avait pas donné une haute idée du pays, les bois touffus du bord des rivières venant seuls en interrompre la monotonie , et la saison morte de l’hiver en rendant 1 aspect plus triste encore. Les buissons des plaines, en effet, étaient dépouillés de leur verdure accoutumée, et le feuillage même des arbres riverains avait pris une teinte plus sombre. Nous allumâmes le feu de rigueur; et, après une cuisine de voyage,

nous nous livrâmes au repos. ?

Juin. Le 24 Juin, nous étions de bonne heure sur les bords de l’Empedrado. C’est, après le Riachuelo, l’une des plus grandes rivières du pays. Elle prend

sa source au milieu des immenses marais de la Maloja , qui occupent tout le centre de la province de Corrientes. Elle était alors assez bien encaissée; Route

et ses eaux, basses et sans courant rapide, allaient lentement se réunir au de

T> ' • 1* i San-Roquc,

.T arana, a quinze lieues au-dessous de Corrientes. Les bords en sont agréablement boisés d’arbres d’espèces différentes, mais la lisière, du côté de la plaine, en est formée de ces tristes espinillos ou acacias épineux, qui dénotent les terrains argileux. En passant la rivière, je remarquai plusieurs débris de coquilles deau douce; et, sans avoir égard au froid piquant qu’on éprouvait alors, je mis "habit bas et me jetai dans le courant, afin d’y pêcher des coquilles. Je sentis un froid très-vif; mais je rapportais une belle espèce d’anodonte .... et j’étais satisfait. Je remontai à cheval, et repris au galop le chemin qu’avait suivi notre petite caravane, queje ne tardai pas à rejoindre.

Peu de temps après, la campagne parut s’étendre. Nous nous rapprochâmes de la cote du Parana, et nous en aperçûmes les eaux majestueuses qui, du haut de ses falaises élevées, présentaient un aspect des plus imposant. Le fleuve, en cet endroit, est tout parsemé d’îles couvertes de bois, dont le vert sombre, propre à la saison, contrastait avec les eaux tranquilles, reflétant les rayons du soleil. Quoiqu’alors à plus de deux cent cinquante lieues de son embouchure, la largeur en était immense. Je ne le revoyais jamais sans éprouver un nouveau plaisir et même un sentiment d’admiration. L’Europe n’a rien d’analogue, dans ce genre; et ses plus beaux fleuves ne sont, comparativement, que de minces ruisseaux. Tout en faisant ces réflexions, j’arrivai au petit ravin de Peclro Gonzalez , au bord duquel nous haltâmes un instant.

J’y recueillis plusieurs espèces de coquilles fluviatiles, et j’allai, avec mon compagnon de voyage, jusqu’au bord même du Parana, dans le but d’examiner la composition géologique des couches que laissaient à découvert les falaises escarpées de ses rives. Je n’y trouvai que des sables argileux remplis de cailloux roulés, de jaspes et d’agates. Repartis bientôt, nous abandonnâmes les côtes du Parana, et arrivâmes à la rivière de San-Lorenzo , que nous traversâmes. Cette petite rivière , qui prend sa source , comme l’Empedrado , au milieu des marais de la Maloya, n’est pas bordée d’arbres touffus. Elle traverse un terrain argileux, couvert de marais, ou l’on ne voit que très-peu de maisons, ce qui attristait encore la campagne, qui ne tarda pourtant pas à s’animer de nouveau; et nous aperçûmes, de loin, quelque ombrage, sur les bords de la rivière Ambrosio , oil nous nous arrêtâmes. Cette rivière vient des marais voisins, et reçoit, en outre, dans la saison des pluies, le trop plein des eaux du San-Lorenzo. Nous avions campé près d’une humble hutte qu’ombrageait

un énorme timbo, et qu’habitait une pauvre famille de cultivateurs métis (indiens et blancs), qui nous offrit tout ce qu’elle possédait avec un tel abandon, que nous ne pûmes refuser la viande sèclie rôtie dont elle couvrit pour nous sa table indigente. Nous cherchâmes à l’indemniser de ses sacrifices; mais comment payer une si touchante hospitalité ?

Le soleil du lendemain dorait à peine la campagne, que déjà nous étions en marche. Nous passâmes la rivière Ambrosio, sur les bords vaseux de laquelle faillit verser la charrette qui contenait nos effets. Nous entrâmes , de 1 autre côté, dans les grands bois qui la bordent. Nous suivîmes ces bois jusqu’à une estancia, dont mon compagnon de voyage connaissait le propriétaire. Je profitai d’une balte que nous y fîmes pour préparer ma chasse des jours précédens; puis, laissant ce propriétaire faire la siesta, nous continuâmes notre voyage. Les terrains étaient encore, là, marécageux et remplis d’oiseaux de rivage; mais, peu à peu, les marécages furent remplacés par des sables entrecoupes de lacs et de bouquets de bois épars, au heu dit las islas ( les des), de la forme qu’y prennent les groupes d’arbres, constamment désignés par ce mot dans tout le pays. Ces bouquets de bois, placés toujours au bord de lacs d’une eau limpide comme du cristal, invitent le voyageur à s’y arrêter; ce que nous fîmes. Riant et animé par deux ou trois buttes d’indiens, Inspect de ces lieux pourrait vraiment inspirer nos poètes , et m’enchanta d autant plus, qu’une de ces belles soirées d’hiver y donnait encore à la nature un caractère de solennité tout différent de celui dont le printemps l’eût revetue, la température un peu basse dotant d’un charme de plus ces bois élevés, qui semblaient s’être réunis, en ces lieux, comme par enchantement, pour mettre leur verdure en opposition avec les lacs et les chaumières dune

campagne d’ailleurs aride et argileuse.

Nos vivres étaient épuisés, au moins quant à la viande sèche, que le gibier remplaça pour nous, mais non pour nos domestiques, qui, peu connaisseurs en bonne chère, préféraient aux mets les plus délicats une lanière de viande sèche ou’ de charque. En passant près d’une des chaumières dont j’ai parle, nous reconnûmes qu’on y avait tué un bœuf. Nous en envoyâmes acheter quelques morceaux; mais les habitans, apparemment moins hospitaliers que nos dignes hôtes de la veille, ne voulurent pas nous en vendre; de sorte que nous dûmes nous borner à manger des canards que nous avions tués en route; puis nous nous occupâmes à renouveler nos provisions pour le lendemain , ce que nous rendait facile un grand nombre d oiseaux attii es pai les lacs. Les haies sèches, servant d’enclos à de petits champs cultivés par les habitans

des huttes, étaient remplies Sapereas ou cochons d’Inde sauvages, dont nous tuâmes un bon^nombre. Nous avions établi notre domicile de nuit assez loin des maisons, et nous étions tous autour de notre feu, quand un jeune Indien vint nous offrir de nous vendre des batatas (patates sucrées) cuites au four. L offre était des plus opportunes, et nous l’acceptâmes avec empressement. Les batatas sont un mets délicieux, dont je ne me suis jamais lassé pendant tout mon séjour en Amérique.

a ^demain, nous suivîmes encore quelque temps les mêmes terrains, côtoyant, à chaque minute, des lacs d’eau limpide. La crainte de manquer de vivres me fit prendre le parti d’ouvrir une campagne contre les canards, qui couvraient surtout les lacs aux bords garnis de joncs, et sur l’un desquels j’en voyais réunis quelques milliers, dont je m’approchai avec précaution à la faveur d’un buisson. Dès que je fus à portée, je tirai, sans ajuster, au milieu. Les rives furent à l’instant jonchées de canards morts ou blessés. Jen ramassai dix -sept; plusieurs autres m’échappèrent; mais nos provisions se trouvant ainsi renforcées, je crus devoir m’en tenir là, quoique je visse, à chaque instant, de nouvelles troupes de canards de toute espèce, venus sans doute du midi, d’où la saison des froids les avait chassés; car les oiseaux américains suivent les mêmes lois d’émigration que ceux du pôle nord. Bientôt les lacs disparurent, en même temps que les jolis bouquets de bois. Le sol redevint argileux, et un immense marais, connu sous le nom de canada de cebollas (le marais des oignons), se présenta devant nous, n’offrant, de tous les côtés, à perte de vue, qu’une plaine inondée. Je contemplai, de ses bords, avec un sentiment qui ressemblait à la terreur, son triste aspect, son effrayante uniformité; mais il fallait bien le traverser, et nous y entrâmes. Nos chevaux avaient de l’eau jusqu’au ventre; ils enfonçaient, à chaque pas dans une fange molle. De distance en distance, des pelouses, sorties du sein’ des eaux, s’émaillaient de l’éclatante blancheur des aigrettes, tandis que leurs intervalles, quoique parfois très-profonds, étaient couverts de plantes aquatiques, au milieu desquelles des troupes innombrables de canards de toute espece s ébattaient avec délices. Nous frémissions à l’idée d’avoir à fournir trois lieues d’une route pareille, non sans maudire l’indolence des habitans, qui ne cherchent pas à décharger ces eaux dans le Parana, résultat qu’on pourrait obtenir par un petit canal d’écoulement de deux à trois lieues de ong, au plus, a ouvrir au travers de terrains planes et non pierreux; mais je réfléchis que le pays avait encore beaucoup d’excellens terrains non cultivés ou non couverts de bestiaux; que, par conséquent, le dessèchement n’était

Route

de

San-Roque.

.827. pas d’urgence absolue pour les habitans actuels , et qu’il s’écoulerait bien des

— siècles avant que l’augmentation de la population et le manque de sol eu i-

T yable rendissent la mesure nécessaire. Des nuées de canards s envolaient a

S,"-R0""' notre approche; mais il ne nous vint même pas à la pensee de leur donner la chasse. Notre marche était des plus pénible. Il faudrait avoir fourni de

lon^s trajets au milieu des marais de cette espèce pour se faire une juste

idée des difficultés qu’ils présentent. Il fallait nous mouiller ou tenir les jambes ramassées sur le côté de la selle, attitude impossible a conserver lona-temps. Nos chevaux enfonçaient à chaque instant et nous faisaient chanceler; aussi ne marchions-nous qu’au petit pas , allure des plus insipide. Apres deux heures de traite, nous n’étions guère encore qu’au milieu ; et la , réellement comme au sein d’un lac, ne voyant, de loin en loin, devant nous, a l’horizon, que quelques arbres clair-semés, se dessinant sur une ligne uniforme, k l’est et il l’ouest... rien. Je conçois l’ennui du voyageur qui, segarant dans les déserts sablonneux dé l’Afrique, n’y voit en perspective aucun point qui lui indique le terme de son pénible voyage, aucun oasis qui lui permette l’espoir du repos; mais si l’ennui le dévore, si l’ardeur du soleil lepu.se, au moins a-t-il sous les pieds un terrain plane et solide; tandis que, dans ces immenses marais, qui caractérisent le centre de l’Amérique, il faut, des jours entiers, lutter contre la fange et les fondrières, avant de toucher un sol ou l’on puisse poser le pied. Quelques heures après, enfin, nous atteignîmes la terre ferme, non loin des arbres que nous avions aperçus, près d une cabane indienne ouverte à tous vents, ayant pour tous meubles, en un coin, deux cuirs de boeuf, qui servaient de lit à une famille entière, composee du couple et de plusieurs enfans en bas âge; le feu allumé dans la chambre; et ces pauvres ermites, demi-nus, gais, le sourire du bonheur peint sur un front ouvert et serein , ne se plaignaient pas de leur sort. Se plaindre • e pourquoi se seraient-ils plaints? — «Pouvaient-ils être malheureux? me disait le maître de la maison.... Ils avaient de quoi manger.» Ils nous offrirent, avec la plus grande obligeance, le partage du peu d’ombre que pouvait donner leur toit, et nous firent chauffer l’eau du maté, que me proposait invariablement mon compagnon de voyage, dès qu’il fallait tromper un appétit auquel ne répondaient pas toujours nos moyens d’y satisfaire. Saluant cordialement d un dernier ’ adieu cet humble asyle de l’indigence heureuse, je ne pus m empeclier de me livrer à des réflexions qu’inspirait tout naturellement cette famille des so itudes américaines, comparée à telles des familles de nos capita es mope. Quel contraste, en effet, entre ces laborieux Indiens, satisfaits et contens des

Route

de

San-Roque.

que la nourriture ne leur manque pas, et tant d’oisifs de nos cités, qui, blasés sur tous les plaisirs, au sein d’une molle opulence, nourrissent encore des regrets , et trouvent une voix pour se plaindre des rigueurs de leur destinée !

Près de cette cabane s’étendait un lac immense, sur le bord duquel se jouait une troupe de cabíais, encore étrangers à la crainte. Plus loin, nous fîmes halte près d une maison, ou nous dînâmes. Bientôt, nous arrivâmes aux bois qui bordent la rivière de Santa-Lucia. Là, parmi les produits d’une vegetation très-variée, je vis de près, pour la première fois, le palmier connu dans le pays sous le nom de carondaï. Rien de plus élégant que le feuillage en éventail de cet arbre; aussi ne pouvais-je me lasser d’en admirer les touffes en boules, composées de feuilles croisées en tout sens. La rivière était alors réduite a un simple lit de vingt-cinq à trente mètres de largeur; mais, dans les crues, elle développe un second lit, quelquefois d’un demi-quart de lieue de large, de manière a former une rivière dangereuse à passer, surtout dans un pays où l’on n’a pas de barques, et oii il faut confier sa vie à un cuir de bœuf relevé sur les côtés.

La rivière de Santa-Lucia ne prend pas sa source dans la lagune d’ibera, comme les cartes d’Azara pourraient le faire croire. Elle traverse diagonalement toute la province, dont elle forme une presqu’île triangulaire. Elle commence au sein des marais qui occupent le bord du Parana , sur la frontière des Missions, près du hameau de las Barranqueras, à plus de quarante lieues au-dessus de Corrientes; se déroule en forme de marais très-large au sud-sudouest, longeant les bourgs de Caacaty, de San-Antonio et de San-Roque; s’encaisse près de ce dernier bourg; suit alors un lit assez profond, et finit par se perdre dans le Parana, a deux lieues au-dessous du bourg de Santa-Lucia, par le 29. e degré de latitude sud.

, ^0rs<pe nous ^rivâmes sur les bords de la rivière, le bourg de San-Roque San-Roque. s offrit à nous sur la rive opposée. L’aspect n’en avait rien de pittoresque: assemblage de maisons couvertes en paille ou en troncs de palmiers; église des plus simple; le tout dégarni de bois, ou présentant seulement quelques arbres fruitiers dépouillés alors de leurs feuilles, et tous appartenant aux espèces cultivées en Europe... C’était l’automne dans nos climats. Dans ces contrées, jamais d auberges; pas même de ces maisons sans meubles, ouvertes aux voyageurs sous le nom de tambos , dans tout le Pérou et dans la Bolivia. Heureusement, mon compagnon de voyage avait déjà des relations avec les habitans, et put me conduire, avec lui, chez l’un d’eux. Le souvenir récent de notie promenade du marais nous rendait le repos plus nécessaire.

San-Roque.

27 Juin.

Le lendemain, je me présentai chez le commandant militaire du lieu, 11 était malade. Comme Français, j’étais, de nécessité, médecin; aussi fus-je consulté sur sa maladie. Dans cette occasion, comme, ultérieurement, dans beaucoup d’autres, j’ordonnai quelques remèdes simples qui, pris de confiance, et sans parler de la bonne constitution du malade, amenèrent, ainsi que je 1 ai su plus tard, la plus parfaite guérison. Je fus, d’ailleurs, d’autant mieux reçu, nu indépendamment de ma réputation de médecin , j’avais , du gouverneur de la province, des recommandations, lesquelles produisirent, sur les autorités locales , le meilleur effet du monde.

San -Roque a été fondé vers la fin du dix-huitième siècle. D se compose d’une grande place alongée , dont l’église , selon la coutume du pays , occupe longitudinalement tout un côté, de manière à la rendre irrégulière; les autres côtés en sont entourés de maisons éparses et de quelques huttes isolées. L>&USe de San-Roque, fort simple, n’est guère qu’une grande maison munie d’un clocher en charpente. Son curé d’alors était un de ces pauvres moines nue le despote Francia avait, quelques années, retenus au cachot et aux 1ers, dans le Paraguay, par un caprice; et que, par un autre caprice, il en avait renvoyés, sans avoir jamais eu, peut-être, plus de raisons de les renvoyer qu’il n’en avait eu de les retenir.

Mon compagnon de voyage me garantit un fait que jai pu facilement vérifier plus tard; c’est que les habitans de San-Roque, comme de tous les autres bourgs des parties méridionales de la province de Comentes, n ont oas à beaucoup près, cette bonhomie, cette franchise, cette simplicité si aimables, qui caractérisent ceux de Caacaty et de tout le nord de la province; ils sont plus fiers et surtout beaucoup plus joueurs. L’amour du jeu est genera dans toute l’Amérique méridionale; mais il est surtout extreme a San-Roque, malgré les ordres sévères du gouverneur de la province. On y joue nonseulement le jour, mais encore la nuit entière; on m’a même cite des personnes qui étaient restées au jeu plusieurs jours et plusieurs nuits de suite. J’ai été témoin de quelques-unes de ces parties de monte , où tout le talent du loueur consiste à tricher adroitement. Quiconque ne triche pas, ne sait nas iouer ; et, de là , des disputes , des haines de famille. . . Souvent une pauvre mère reste sans vivres avec ses enfans, tandis que son mari joue jusqu a son cheval dernier objet qu’abandonne un Correntino (habitant de Comentes) ; car il ne sait pas marcher. Ce vice remplace en Amérique l’ivrognerie de notre Europe. A cet égard les Correntinos sont de la plus grande sobriété; aussi n’ai-je point vu chez eux d’ivrognes; mais j’y ai vu un grand nombre

de personnes ruinées par le jeu. J’ai vu, là aussi, pratiquer, pour la première fois, une coutume qui s’est, depuis, souvent reproduite à mes yeux, dans le cours de mes voyages; coutume qui semble allier le fanatisme des premiers âges du christianisme à la barbarie de l’état sauvage; je veux parler du velorio. Dès que meurt un enfant jeune encore (et cet évènement venait d’arriver dans une maison du village), c’est, disent les parens , une ame encore sans tache , un ange , qui remonte au ciel. Ils dressent un autel domestique ; ds y placent l’enfant, vêtu avec soin, et l’entourent de cierges allumés; voisins, amis, et même tous ceux qui apprennent la nouvelle, invités ou non, accourent aussitôt à la maison du velorio; étrangers et parens, indifféremment, dansent le cielito et les autres danses du pays, boivent de l’eaude-vie, fument, prennent le maté, tous d’une gaîté folle. La nuit se passe ainsi dans l’exaltation de la joie. Le lendemain se présente le prêtre, qui vient chercher le corps de l’enfant, pour l’enterrer, ce qu’il ne fait encore qu’accompagné au moins d’un violon, comme dans quelques-unes de nos noces rustiques de France; et, alors, la mère qui, la veille, chantait et dansait comme les autres, se souvenant, enfin, qu’elle fut mère, se désole, pleure, crie à étourdir tout le village, jusqu’à ce que la fatigue et le souvenir de la nuit viennent tarir et sécher ses larmes. Ces fêtes réunissent ordinairement les habitans de deux lieues à la ronde. Je les ai vues à Corrientes, je les ai vues dans l’intérieur de la Bolivia; elles existent jusqu’en Colombie; mais là (m’en croira-t-on sur le témoignage d’un voyageur consciencieux?) on va jusqu’à emprunter le cadavre d’un enfant, qui, souvent, passe de maison en maison, jusqu à ce quil soit corrompu. Mélange monstrueux de superstition et de débauche, qui méconnaît les droits de l’humanité, en effaçant ou pervertissant les sentimens que la nature même a gravés au fond du cœur de l’homme! Cet usage n’est point inconnu en Espagne; mais au moins n’y en pratiquet-on que la partie touchante et respectable, qui cherche à donner le change à la douleur maternelle, en en divinisant l’objet.

^ s°ir’ en a^ant chasser vers la rivière, je traversai la place, et m’étonnai d’y voir tracés en foule de petits sentiers dépourvus d’herbe, et larges de six pouces au plus. Je les suivis et arrivai à un centre, d’ou ils rayonnaient en se bifurquant, de manière à couvrir une surface de plus de cinquante mètres de circonférence. C était une immense fourmilière, large elle-même de trois i quatre mètres. Quand le soleil darde ses rayons, une multitude de fourmis vont et viennent dans chaque sentier, toutes portant des fragmens de feuilles des insectes morts, vers le magasin général. A la nuit, toutes rentrent dans

San-Roque.

San-Roque.

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du

Rincon de Luna.

28 Juin.

leur logement souterrain, pour ne reparaître que le lendemain, si le temps le

le”aPra™parcouru les environs avee détail, en m’occupant d’histoire naturelle, autant, du moins, qu’il m’était loisible, dans une saison si peu favorable, flous nous disposâmes à poursuivre notre voyage au Rincón de Luna.

Voyage au Rincon de Luna .

Le 28 Juin, après midi, nous abandonnâmes San-Roque, non sans laisser les habitans bien étonnés de m’avoir vu recueillir des insectes et preparer des oiseaux , ce qui leur faisait dire, à chaque instant, que j étais ***** ou Nous traversâmes d’abord une campagne découverte , sans arbres Un loin bleuâtre , d’un aspect tout à fait nouveau pour moi, se déroulait devant nous et nous offrait des bois immenses de palmiers yataïs. A mesure que non en approchions, nous en distinguions d’abord les masses separees, puis, les petites

boules , portées sur un tronc grêle; enfin nous arrivâmes ^XuÏ ne les avais vus que courts et rabougris, a Yata.ly, sur la route dlnbucua, ie les trouvai, là, grands, pleins de vigueur, sans qu’ils eussent jamais ete tourmentés par l’homme. J’étais enchanté de ce nouveau genre de vegetation. Partout des palmiers, dont la touffe arrondie, d’un vert bleuâtre, se compose de longues feuilles plus ou moins recourbées en jet d’eau, ou les anciennes attaches des feuilles tombées dessinent des reliefs naturels, en lignes tortueuses. A mesure que nous avancions, les bois épaississaient, et aucun autre arbre ne venait se mêler aux palmiers, que je voyais toujours avec le meme plaisir. L’aspect d’un bel objet auquel notre vue n’est pas habituée, nous une sensation difficile 'a définir, mais qui n’en est pas — »1. b l’admiration vient s’y joindre, et un respect plus profond pour a nato e entière se fait involontairement sentir. Au milieu de ces brl1 P j

s’offraient, de toutes parts, à notre vue, des lacs, annonce infaillible d un sol sablonneux. De la verdure de leurs rives, leurs eaux limpides datent ap cevoir le sable fin qui tapisse le fond de ces reservoirs naturels. Peu d se montraient en ces lieux, dont le morne silence n’était —pu je par le froissement léger des feuilles, que caressait un doux zeph.r, et p cri rauque de quelques oiseaux de proie. Ce n’étaient plus ces bois ou mille oiseaux’ voltigent de fleurs en fleurs, font entendre leur chant joyeux,

étalent leurs brillantes couleurs. L’hiver avait entièrement changé l’aspect de ces lieux, et y avait tout revêtu de ses teintes rembrunies. La nature y était belle, imposante, mais son uniformité même inspirait la tristesse. Foulant toujours un sol sablonneux, légèrement ondulé, et assez semblable aux an- de Luna, ciennes dunes fixées qu’on remarque sur beaucoup de côtes; toujours traversant les mêmes bois de yataïs, nous arrivâmes à une maison qu’habitait la fille du commandant de San-Roque. Cette maison, située non loin des marais du Batel, au milieu des palmiers, était tout à la fois une ferme de culture ( chacra ), et une estancia ou ferme à élever des bestiaux. Des palmiers abattus, dont les troncs servaient de barrières, entouraient des terrains plantés de tabac en été, mais alors en friche. La position de cette maison me plut beaucoup. Au milieu de vastes bois , elle est séparée de quelques lieues de toute autre habitation , mais réunit toutes les commodités auxquelles on est habitué dans le pays. Nous y fumes on ne peut mieux reçus; et, tandis qu’on nous préparait à souper, M. Farchappe et moi allâmes chasser dans les bois de palmiers; mais ma récolte d’oiseaux et d’insectes ne fut pas aussi fructueuse quelle aurait pu l’être dans toute autre saison. On nous fit coucher en dedans de la maison, et non pas au dehors, comme nous avions été obligés de le faire sur toute la route ; et nous nous en trouvâmes très-bien ; car un vent de sud assez violent s’était élevé, et nous menaçait d’une nuit très-froide.

Le 29 , nous montâmes à cheval de bonne heure. Nous cheminâmes encore 29 juin, quelque temps au milieu des bois de palmiers yataïs qui caractérisent les terrains sablonneux compris entre le Rio de Santa-Lucia et les marais du Rio Batel, suivant, dans la direction sud-sud-ouest, une ligne de terrains de plus de cinquante lieues marines de longueur, sur une largeur moyenne de trois lieues, ce qui forme une surface de plus de cent cinquante lieues, entièrement couverte de cette plante monocotylédone, sans mélange d’aucun autre végétal ; terrains également bien caractérisés par les lacs qui les couvrent de distance en distance. Trouverait-on en Europe une aussi grande surface de terrain occupée par une végétation absolument uniforme ? Les bois de sapins des landes de Bordeaux pourraient seuls en donner quelque idée; mais ces derniers sont le produit de l’art, tandis que la forêt que je viens de décrire est tout-à-fait naturelle, et disparaîtra, probablement, quand la population du pays augmentera et dépouillera ce sol si riche des palmiers qui le couvrent aujourd’hui. Nous abandonnâmes bientôt les terrains sablonneux; et, en même temps, les palmiers yataïs, pour arriver aux rives du Batel, oil des terrains argileux, inondés en partie, étaient couverts de beaux palmiers

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du

Rincon

carondaï, épars sur la rive d’un marais. Nous étions alors au bord de 1 immense plaine de joncs formée par un des bras du Rio Batel, qui, en cet endroit, uu peut avoir près d’une demi-lieue de large. Comme nous avions envoyé un afC. exprès au propriétaire du Rincon de Luna, compris entre deux bras du Rio Batel, nous étions attendus; aussi déchargea-t-on la charrette qui, la, n aurait pu traverser la rivière; et, comme on manquait de cuirs de bœuf pour faire des nacelles, afin de passer la rivière, j’allai chasser aux environs, tan is qu’on allait en chercher. Cependant je m’éloignai peu, ces immenses plaines de joncs ou de grandes herbes, que les habitans nomment pajonales, étant le repaire des jaguars, bien plus encore que les forêts; et les lieux ou nous

nous trouvions étaient des plus renommés à cet égard. ,

La rivière connue sous le nom de Batel ou Bateles , des deux bras quelle forme jusqu’au-delà du Rincon de Luna, prend sa source dans les immenses marais de la lagune d 'Iberà\ Elle se forme de deux larges bras de marais, qui courent parallèlement au sud-sud-ouest, direction générale de toutes les rivières de la province de Corrientes, puis se réunissent un peu au sud du parallèle de San-Roque; et, s’encaissant alors, elle suit la même direction, jusqu’au moment oh elle entre dans un grand marais qui mêle ses eaux a celles du Rio Corrientes, à quelques lieues au-dessus du confluent de cette rivière avec le Parana, près du 50.e degré de latitude sud.

A l’endroit ou nous devions passer le Batel, il était, dans l’espace de près d’un quart de lieue de largeur , couvert de joncs éleves. Maigre a sécheresse de la saison, ces marais étaient tellement profonds, que, par intervalle, les chevaux ne pouvaient les traverser qu’à la nage; aussi dûmes-nous prendre le parti de passer en pelota , nom qu’on donne dans le pays a un cuir sec, dont les quatre côtés se relèvent et s’attachent ensuite ensemble. Le cuir qu’on attendait arriva, et je vis confectionner la nacelle ou nous devions nous embarquer. Quand fut terminé ce nouveau genre de barque, représentant assez bien le papier dont on enveloppe les massepains en France, on y placa une partie des bagages; M. Parchappe s’y embarqua; on attacha une courroie à l’un des angles du cuir, et l’autre bout en fut saisi par le conducteur qui, à demi nu, montait un cheval sans selle; et, le cheval parti, je vis mon compagnon de voyage s’éloigner au milieu du marais, sans paraître éprouver la moindre crainte, ayant déjà souvent traversé des rivieres de

1. Iberà vient à[ï, eau, et de bera, brillante, qui reluit (eaux brillantes). Ce mot appartient à la langue guarani.

cette façon. Laissé seul sur la rive, je me mis à parcourir les bords du marais, et je commençais à m’ennuyer de mon isolement, dans ce lieu triste et sauvage, quand le guide revint avec son cuir. On y plaça deux de mes malles, avec mes fusils, et il fallut m’asseoir sur une des malles; mais, quand le cheval perdit pied, et quand, une fois à flot, je vis que le plus petit mouvement pouvait me faire chavirer, j’aurais mille fois mieux aimé le cheval. Cependant le trajet devait durer assez long-temps pour que j’eusse le temps de m’y habituer. Cette voiture, pour moi si nouvelle, ne tarda pas à me paraître aussi commode que beaucoup d’autres, et je me trouvai même disposé à passer ainsi une rivière quelconque, malgré la flexibilité de ma nacelle, qui cédait à mon moindre changement d’attitude, ce qui me forçait de rester dans une immobilité parfaite. Plusieurs fois l’homme qui me remorquait disparut, avec son coursier, sous les eaux; mais ma nacelle surnageait toujours, quoiqu’elle s’affaissât tellement, que j’avais fini par me trouver au fond d’une espèce d’entonnoir, où je pouvais à peine remuer. Après une heure de cette étrange navigation, je touchai sans accident l’autre rive; malheureusement elle était si fangeuse, qu’il n’y avait pas moyen de descendre. On sella un cheval, qu’on m’amena près de la pelota. Je le montai; mais cavalier et cheval faillirent rester en route. Le cheval tomba dans une fondrière profonde, et m’y entraîna. Sorti encore de ce mauvais pas, j’en fus quitte pour être éclaboussé de la tête aux pieds. Nous nous reposâmes le temps nécessaire pour charger nos effets dans une nouvelle charrette qui nous avait été amenée, et nous partîmes. Nous étions dans une espèce de presqu’île couverte de groupes de palmiers carondaï, qui animaient une plaine en partie inondée, mêlée de bouquets de bois et d’immenses marais, séjour des jaguars. Nous entrâmes ensuite dans le Rincon de Luna 1 proprement dit, couvert de belles plaines herbeuses. Nous n’avions plus, autour de nous, de terrains inondés, mais des savanes étendues, sablonneuses, et assez élevées pour ne pas craindre les inondations annuelles de la saison des pluies. Nous n’arrivâmes qu’à la nuit près de l’estancia où nous devions séjourner. Long-temps auparavant, notre oreille était frappée de sons confus, plus forts à mesure que nous approchions, mais non pas mieux articulés, et formant un ensemble de bruits inappréciables, que je ne puis réellement comparer à rien. Presque arrivés, je reconnus qu’il fallait les attribuer à une réunion de six mille têtes de bétail, bœufs, veaux et vaches,

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du

Rincon de Luna.

Rincon de Luna.

1. Le recoin de Luna. Cette estancia est ainsi appelée de sa forme, qui est celle d’un sac, et du nom de son premier propriétaire.

Rincon de Luna.

3o Juin.

renfermés dans un parc immense, où l’on devait les compter le lendemain;

canton de Yaguareté cora (le parc du jaguar), venu avec ^

personnes, pour présider au recensement qu’on devait faire des bestiaux, et pour être Ensuite les champions de la marque des jeunes taureaux et geni , l’un des grands divertissemens des habitans du pays, et qui es a ir mûrement, sans salaire, de six à huit lieues ù la ronde pour e s^ p*m de se servir du lazo, et de montrer leur adresse a cet exercice, maigre

dTll!!Î.ent«ltmuddcS bestiaux entassés les uns sur les autres nous

P t lT" S de8 ctmXftous les détails relatifs ù l’exploitation d’une estancia, j’étais de bonne heure à tout observer. Je vis ce ër“d "°” de bestiaux entassés, toujours beuglant a qui mieux mieux. °“ ^

en dehors de la grande barri'ere du parc une suite de pieux d-sposes en renversé, de manière, à ce que l’extrémité par où devai t » ortm 1 b tm « assez étroite pour qu’il ne pût sortir qu une tete a la fois, a 1 effet 1 en r le recensement plus facile. Arriva l’heure où devaient

du jour. Le commandant de Yaguareté cora se plaça dun cote de la sortie avec plusieurs estancieros, pour compter les bestiaux au-dessus d une annee et de1 l’autre, plusieurs personnes comptaient les jeunes veaux au-dessous de cet ✠On ouvrit l’étroite issue, et les bestiaux commencèrent a sortir, ce au’ils° firent long-temps d’eux-mêmes; mais, dès qu’ils ne se sentirent plus si pressés, ils s’y refusèrent. Alors dix ou douze hommes à cheval entrèrent dans [e parc; et, cernant un petit nombre d’animaux, qu’ils poussaient vers a barrière, ils les forçaient de la franchir; mais, souvent, épouvantés des beuglemens de cette réunion fortuite, les animaux échappaient aux cava lers et couraient sans but dans le parc, en mugissant eux-memes. Un vieux boeu , plus expérimenté, fit, pendant assez long-temps, un manege assez singu 1er ’et fort utile aux hommes chargés de cette besogne. Sorti du parc, suivi ce beaucoup d’autres, il y rentrait et en sortait sans cesse emmenant, ^chaque fois ù sa suite, un certain nombre de ses compagnons; et, en le voyant repete cette épreuve , je me demandais si une telle conduite ne supposait pas quelque chose de phis que l’instinct. L’opération dura jusqu’au soir. J’avais a tete fatiguée du bruit affreux que j’avais entendu tout le jour. Qu on se figur , en effet, le tintamarre causé par six mille bêtes 'a cornes, depuis deux jours

entassées, sans manger, dans un même parc : taureaux mugissant et se livrant 1827. de sanglans combats, pour la possession des génisses; génisses épouvantées, ~ mugissant à leur tour, sans pouvoir fuir; veaux éloignés de leurs mères, qu’ils de Ll,"aappelaient à grands cris; vaches inquiètes de leurs veaux et ne pouvant les joindre... Bruit infernal, déjà, sans doute; mais qui le devint bien plus, quand le parc fut à moitié vide; car souvent, alors, les fils y étaient encore que les mères n’y étaient plus; et plusieurs vaches venaient avec fureur se ruer contre les pieux du parc, pour tâcher de s’y réunir à leur progéniture.

A mesure que les bêtes sortaient, des hommes à cheval formaient autour d’elles un grand cercle ou rodeo > dans la campagne, pour les empêcher de s’y disperser. On voyait de loin ces hommes, toujours au galop, les envelopper et les contraindre à rester en place; mais, à mesure que les bêtes, sortant du parc, allaient, en hâte et mugissant, rejoindre le gros de la troupe, ainsi graduellement augmenté, il fallait bien que les gardiens s’étendissent à chaque instant davantage; de sorte qu’une superficie de près d’une lieue fut bientôt couverte de bestiaux, ce qui donnait au canton entier un aspect de vie. Les mugissemens de tant d’animaux, les cris des cavaliers, tout me paraissait neuf; tout pour moi faisait spectacle; mais ma curiosité satisfaite ne me défendit pas d’un sentiment de tristesse, qui m’accompagna toute la soirée. Comme il y avait, pour le jour suivant, une nouvelle cérémonie, celle de la marque des bestiaux, on les fit tous rentrer dans le parc. J’attendais le lendemain avec impatience, afin de compléter mon cours d’observations sur l’économie des estancias.

Le Ler Juillet, tous les voisins accourus pour la hierra (marque des bes- » er tiaux ) étaient à cheval, les uns prêts à lacer , d’autres à retenir un petit JmUet’ nombre de bêtes près de l’endroit ou la marque devait se faire. Quinze à seize piétons, avec leur lazo, se préparaient à enlacer, par les jambes, les bêtes à marquer, exercice nommé pialar dans le pays. Plusieurs marqueurs chauffaient les fers qui portent la marque des propriétaires; et, enfin, plusieurs autres hommes étaient la, charges de maintenir les animaux, pendant la marque, et de châtrer les jeunes taureaux. On fit sortir du parc un petit nombre de bêtes, parmi lesquelles les cavaliers choisirent celles qui n’avaient pas encore été marquées; puis, les forçant à fuir par leurs cris et à coups de lazos, ils les poursuivaient au grand galop.... J’ai déjà décrit en partie ce procédé. Ainsi lancé, le cavalier fait tournoyer son lazo au-dessus de sa tête; et, dès qu’il se croit à portée, il lâche la courroie, qui enveloppe de son nœud coulant les cornes de l’animal. En même temps, l’écuyer arrête son

cheval, et lui fait présenter les flancs au taureau enlacé. Celui-ci, tout d un coup retenu dans sa course, tombe, assez souvent par suite du choc même, tandis que le cheval se penche, en sens contraire, afin d’y résister. Le taureau mugissant tourne autour du cavalier et cherche à lui échapper; mais... vains efforts! le cavalier a soin de présenter toujours au taureau le flanc de son cheval, et de tenir son lacet tendu, pour n’être pas demonte par es terribles secousses que lui imprime l’animal; manœuvre dont on conçoit facilement tout le danger. Le taureau , cependant , de plus en plus irrite , s agite et bondit. Des hommes h pied cherchent alors à l’enlacer par les jambes de derrière; et, quand ils y sont parvenus, ils se laissent traîner, jusqu a ce que l’action du lazo, se combinant avec celle du leur, fasse tomber 1 anima vaincu Us sont, d’ailleurs, souvent secondés en cela par d’autres hommes a pied comme eux, tirant la bête de côté par la queue, qu’ils saisissent sans trop craindre les ruades, ce qui entraîne nécessairement sa chute; et, de suite ces mêmes hommes la maintiennent couchée et immobile, ceux-ci en la tenant par les cornes, ceux-là par la queue, d’autres, enfin, en pesant sur elle de tout le poids de leur corps’; tandis que le marqueur accouru avec son fer rougi au feu, le lui imprime soit sur la fesse, soit sur le milieu des côtes, soit sur l’épaule, selon l’habitude du propriétaire, sans s effrayer des mugissemens de l’animal ni des efforts qu’il fait pour leur échapper. Cette marque porte ordinairement la lettre initiale du propriétaire, ornee de fleurons destinés à la faire distinguer de toutes celles qui pourraient lui ressembler' et, dans chaque province, les habitans de la campagne, qui ont la mémoire meublée de tous ces signes, les discernent, même de loin, avec une sagacité extraordinaire. Mais, indépendamment de cette marque .1 y en a une autre, plus cruelle, qui consiste à mutiler l’animal dans quelque partie du corps ou de la tête. Cette marque, au Rincon de Luna, est un fragment du fanon, que le marqueur enlève avec son couteau, de maniere a ce qu.1 pende ostensiblement pour tous, dès que la plaie est cicatrisée. L operation terminée, on lâchait les génisses, mais non pas les taureaux, qui devaient en subii' une autre non moins douloureuse, celle de la castration, consistant à leur arracher le testicule , le cordon et tout. . . L’animal , ensuite , se re eve , furieux; il cherche souvent à se précipiter sur ceux qui viennent de le mutiler; mais ces derniers, qui mettent toujours beaucoup de sang-froid dans leurs - - o lôivÀr ptp forçant, a coups de lazo,

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