Mot local, employé plus particulièrement à Buenos-Ayres

1827- bœufs de travail; mais, du reste, elles vivent comme les autres, et paissent,

— toute l’année, aux champs, sans jamais, nonplus que les chevaux, connaître

de Luna, potable. Les vaches qui doivent donner du lait à l’établissement, sont aussi choisies parmi les tamberos. Elles ne se laissent pas traire sans leur veau, comme font celles de France. Pour quelles donnent leur lait , on attache le veau à un poteau, près de l’estancia; puis on laisse en liberté la mère, qui va paître avec les autres, mais revient à des heures données vers son veau, lorsque le lait la presse. On l’attache alors, quelquefois; et, tandis que le veau la tette d’un côté, on la trait de l’autre; mais si le veau meurt, la vache cesse de donner son lait; ce qui vient, sans doute, de ce qu’on ne l’a pas accoutumée à continuer de le donner; car une colonie d’Ecossais, fixée près de Buenos- Ayres , a réussi a tirer des vaches le même profit qu’en Europe. Les habitans de Corrientes prétendent que c’est chose impossible, et trouvent fort étrange que nos vaches donnent leur lait sans avoir leur veau.

Le plus souvent, la vache qui accompagne la troupe vêle pour la premiere fois à deux ou trois ans; et, ensuite, elle vêle chaque année. Quand elle veut mettre bas dans la campagne, elle va se débarrasser de son fardeau dans un lieu isolé, puis le cache derrière quelque touffe d’herbe, et retourne à la pâture, en le quittant, mais sans l’abandonner; car si, par hasard, on la mène au parc ce jour-là, on la voit retourner, sans se tromper, à sa cachette, à quelque distance quelle s’en trouve, et continuer ce manège jusqu’à ce que son veau soit assez fort pour la suivre ; ce qui a lieu au bout de quelques jours. Dans les provinces boisées, il arrive quelquefois que les vaches perdent la trace de leur cachette, et que le jaguar en profite pour dévorer les veaux isolés; aussi les gardiens épient-ils les vaches prêtes à vêler; et, dès quelles l’ont fait , ils réunissent leurs veaux à la masse du troupeau. On a vu aussi , de temps à autre , des vaches , vêlant pour la première fois , prendre en haine leur progéniture, et la laisser mourir d’inanition; mais cela n’arrive jamais quand elles ont du lait; car alors elles sont pressées de la rejoindre. Il y a d’autres vaches qui ne deviennent jamais fécondes, et qu’on nomme machorras. Les habitans les emploient quelquefois aux mêmes travaux que les bœufs. La plupart des vaches commencent à veler vers le mois dAoût, et continuent jusques et passé le mois de Janvier. Quelques-unes, mais c’est le plus petit nombre, vêlent en hiver; aussi compte-t-on toujours les bestiaux à la fin de l’hiver, ou au commencement du printemps, afin de n’avoir pas de trop jeunes veaux, et parce que la saison est plus propice à la castration des taureaux et à la marque des jeunes, sans compter quon ny a oit piesque

plus de ces mouches à viande qui, dans les pays chauds, déposent leurs œufs sur les plaies vives, et causent la mort de beaucoup de bétail. C’est R¡ncon donc au printemps de chaque année que tout propriétaire est à la veille de de Lunasavoir de combien ont augmenté ses richesses; ce qui fait qu’il n’épargne rien pour donner tout l’éclat possible à la fête de la hierra, qui attire chez lui tous les environs.

La marque est un titre de propriété des plus respectés, et l’usage autorise un propriétaire h se saisir, en quelque lieu qu’il les rencontre, des animaux qui portent la sienne; aussi l’étranger trop confiant qui achète un cheval, le plus souvent volé, court-il le risque d’être mis à pied, si son malheur veut qu’il soit rencontré par le propriétaire de la bête. C’est une épreuve par laquelle presque tous ont passé, moi, comme tant d’autres; et le pauvre voyageur, s’il n’obtient du propriétaire de conserver son cheval jusqu’au premier gîte, se voit contraint de s’y rendre à pied, sa selle sur le dos; vexation contre laquelle il réclamerait en vain l’intervention de la justice.

Pour aliéner un animal, on lui imprime une seconde fois la même marque, soit près de la première , soit sur le côté opposé , ce qu’on appelle la contramarca (contre-marque). %

On châtre, comme nous l’avons dit, les taureaux à un certain âge, n’en réservant que le nombre nécessaire à la propagation. Le taureau châtré prend le nom de novillo , le nom de buey (bœuf) ne s’appliquant qu’au taureau qui est apprivoisé et destiné au travail. Le bœuf, comme on sait, acquiert, par la castration, une beaucoup plus forte corpulence, et des formes qui le rapprochent d’autant plus de la vache, qu’il a été châtré plus jeune. Les taureaux qui ont subi l’opération après deux ou trois ans, conservent toujours le cou plus épais et des formes plus mâles. Le travail augmente aussi la taille et la force des animaux; car les novillos sont toujours plus minces et plus efflanqués que les bœufs proprement dits. La manière de dompter les novillos est assez simple. On attèle un novillo avec un vieux bœuf; le premier, d’abord, rue, bondit et veut tout rompre; mais il prend peu à peu les allures nouvelles, et finit par suivre en tout le vieux bœuf. Quelques mois suffisent pour dompter le novillo le plus sauvage; mais il est quelquefois beaucoup plus difficile de réduire ceux qui sont nés dans la campagne, et qui l’ont constamment habitée.

Les novillos font la richesse d’une estancia ; ce sont eux que l’on conduit en troupes, afin d’en faire de la viande salée, aux marchés de la ville ou à Buenos-Ayres , aux saladeros (saloirs), dont j’aurai, plus tard, occasion de

parler; ce sont eux aussi dont la peau a le plus de valeur. On tue rarement les taureaux, et l’on ne se défait des vaches que lorsque le progrès de lage arrête ou diminue leur fécondité. U est assez ordinaire de voir, dans les estancias, les animaux se répartir et se classer naturellement; ainsi les bœu s de travail et les vaches laitières forment des groupes separes , se me an rarement avec les autres animaux sauvages ou cerreros; et, parmi les premiers, les novillos, les vaches et les taureaux paissent chacun de leur cote.

Ce n’est qu’au temps des amours que les taureaux recherchent les vaches et se les disputent par des combats terribles. Dans les pays où ils errent en immenses troupes sauvages, comme celles que j’ai rencontrées au eentre e l’Amérique, dans la vaste province de Moxos, les taureaux, des quils ont atteint leur troisième année, se separent des veaux et des vacies, vive isolés, deviennent furieux, et ne sont pas sans danger pour le voyageur qui

ose s’approcher de leurs hordes vagabondes. . .

Les bêtes à cornes et les chevaux s’attachent singulièrement au so e eui naissance, ou sur lequel ils ont vécu long-temps; aussi, lorsqu on les a lai voyager, même à la distance de trente k quarante lieues, les voit -on tresfréquemment s’échapper et retourner d’eux-mêmes 'a leur premier domicile , que les habitans nomment querenda. Les bœufs sont toujours disposes a revenir à la querencia; ce qui fait que les bouviers et les conducteurs de charrettes sont, pour les en empêcher, obligés d’exercer sur eux la surveillance la plus active. On cite des bœufs qui sont revenus seuls de Salta dans Comen es, quoiqu’ils eussent à faire un trajet de plus de deux cents lieues, en traversant le Parana et plusieurs autres rivières. Il résulte de cet instinct s. prononce des animaux , qu’il est très-difficile de leur faire oublier le lieu natal et de les accoutumer à une résidence nouvelle, et qu’on n’y peut parvenir quen p us ou moins de temps et par des soins très-assidus. On remarque que les troupeaux transplantés sur les estancias paissent long-temps sépares des anciens, auxquels ils ne se réunissent que graduellement; et que, renfermes avec eux au parc pour la nuit, ils y font également bande à part, et couchent en eur

oRrticiilicr»

Les bestiaux présentent, dans leurs races diverses, plusieurs variétés importantes. On remarque surtout, parmi ces races, celle dont Je mu e est et très-raccourci, et que, pour cette raison, l’on nomme nata f camus j. SA e a la tête de moitié plus courte que celle des autres , et le bout u museau relevé comme celui du chien carlin; ce qui lui donne un aspect existe aussi une variété nommée mocha, tout à fait dépourvue de cornes,

qui défigure beaucoup l’animal. Une autre a les cornes très-longues et presque droites. On nomme cette sorte de vaches chilenas (du Chili), sans doute parce que les premières qu’on a vues dans le pays ont été amenées de cette province. Enfin, il en est d’une très-petite taille, comme celles de la Basse- Bretagne, et qu’en conséquence on nomme enanas (naines). Les habitans ont, de plus, pour les bêtes à cornes, comme pour les chevaux, un grand nombre de noms, qui servent à en distinguer les couleurs et les nuances diverses.

Les produits des estancias, comme l’indique le but de ces établissemens , sont la chair et la dépouille des animaux, c’est-à-dire leur peau, leur suif, leur graisse, leurs cornes; et enfin, mais seulement à Buenos -Ayres et dans les Pampas , les os , qu’on emploie comme combustibles dans les briqueries , les savonneries, etc.; car on ne s’est pas encore avisé de les exporter en Europe, oii, sans doute, ils seraient appliqués à d’autres usages. Près de Buenos-Ayres , les animaux sont vendus aux saladeros ; à Corrientes , on les vend au marché , ou l’on en fait du charque ou tasajo , viande sèche , préparée de diverses manières. Le plus souvent, on la coupe en petites lanières, que l’on étend ensuite sur des cordes en plein air, pour la faire sécher, sans autre préparation; mais, pour le commerce, surtout aux environs de Buenos-Ayres, après avoir enlevé la chair de dessus les os , on la coupe en morceaux , qu’on fend ensuite, en la déroulant avec le couteau. Quand ils sont ainsi réduits en longues tranches, larges de plusieurs décimètres, et de moins d’un doigt d’épaisseur, on les saupoudre d’un peu de sel égrugé; on les met en presse pendant une nuit; et, le lendemain, on les expose au soleil, sur des cordes, comme du linge. Deux ou trois jours d’été suffisent pour sécher la viande, qui peut , ainsi , se conserver fort long-temps , car elle ne craint plus la putréfaction; l’humidité ou de petits insectes pouvant seuls, alors, la détériorer. Cette manière de préparer la viande est très-avantageuse dans un pays où l’on fait de longs voyages sans trouver d’hôtelleries, et dans lequel les pauvres gens, qui ne mangent que de la viande et qui ne tuent que rarement, n’ont pas d’autre moyen d’assurer leur subsistance. C’est, sans doute, ce procédé qu’employaient les anciens boucaniers.

Pour faire sécher les peaux, on en perce le pourtour d’une suite de trous, dans lesquels on introduit de petits piquets, qu’on fiche en terre, de manière à tendre la peau, le poil en dessous, et à cinq ou six centimètres au-dessus du sol. Trois ou quatre jours d’un soleil d’été suffisent pour la sécher complètement; alors, on en coupe toutes les parties saillantes; on la ploie lon-

Rincon de Luna.

gitudinalement sur le milieu, le poil en dehors, et on la met en presse. A la campagne, les peaux se vendent généralement à la pièce, à des marchands qui la parcourent pour en acheter; mais, près des ports, elles se vendent au poids; et, à Buenos - Ayres , par pesées de trente-cinq livres d’Espagne. Les habitans consomment un très-grand nombre de peaux pour leur service particulier ; ils en font des sacs , des paniers , des malles ; ils en couvrent leurs charrettes , les substituent à nos brouettes , pour transporter , à de petites distances , toute espèce de fardeaux ; ils les emploient en guise de toile dans leurs lits de sangle; ils en font leurs matelas, leurs paillasses, dans les campagnes, couchant dessus, dans un coin de leur hutte; enfin, ils les coupent en lanières et en courroies de toute grandeur, pour en faire leurs rênes, leurs lazos , leurs boules ; et les appliquent à tous les usages auxquels nous employons la corde, la ficelle, l’osier, etc. On pourrait presque dire qu’il n’est aucun de leurs travaux mécaniques où elles n’entrent pour quelque chose; aussi sont-ils tous très-habiles à en tirer parti. Ils les coupent avec une adresse merveilleuse; ils savent les décharner, les épiler, les assouplir, les diviser en lanières très-fines et très-minces, les tresser de mille façons, et tout cela sans autre instrument que leur couteau. Quand une peau doit etre coupée ou employée à quelqu’un des usages que je viens d’indiquer, au lieu de la faire sécher en lui conservant sa forme naturelle, on enlève les mâchoires et on l’étire dans tous les sens, de manière à lui donner une forme presque carree. Il en résulte ce qu’on appèle dans le pays cueros redondos. On se sert aussi de la peau fraîche, coupée en lanières, pour des usages plus grossiers; pour lier ensemble les pièces de la charpente d’une maison de campagne , par exemple; pour en fixer les pans de bois ou le clayonnage des murailles, dont les interstices doivent ensuite être remplis de terre; et même pour attacher les pieux qui forment les parcs, dans les endroits où l’on n’a point à craindre les renards; car, partout ailleurs, comme en Patagonie, ces derniers, en dévorant les lanières, rendraient ce travail absolument inutile.

On fait sécher le suif mésentérique sur des cordes , comme la viande. On le porte, en cet état, à Buenos-Ayres ; là, on le coupe en petits morceaux, pour le faire fondre, et on le coule dans des barils. Quelquefois on néglige l’opération de la fonte, et l’on se contente de l’empiler fortement dans les barils, jusqu’à ce qu’il y forme une masse compacte. Il se conserve tres-bien ainsi pendant plusieurs mois. On fait fondre la graisse et on la recueille dans des vessies et dans de gros intestins , dans lesquels on la porte aux marchés des villes. Les habitans l’emploient exclusivement a leur cuisine, et en sont

très-friands; ils la prodiguent dans tous leurs ragoûts, où l’on voit les morceaux nager dans un bain de graisse, qu’ils avalent à pleines cuillers, sans jamais s’en trouver incommodés; et, bien loin d’enlever celle qui surnage sur le bouillon de leur marmite, ils y en ajoutent, lorsque la viande leur paraît un peu maigre, ou lorsqu’ils veulent bien régaler leurs hôtes. Les parties les plus grasses de l’animal sont celles qu’ils estiment le plus, et un rôti leur semble d’autant meilleur, que la graisse en laisse à peine apercevoir les parties charnues. J’ai vu de pauvres gens, auxquels la graisse manquait, y substituer du suif, sans aucune répugnance. La graisse qui se consomme, étant toujours melee d un peu de suif, et les vessies ou intestins qui la renferment se nettoyant rarement avec soin , l’usage en est quelque temps désagréable aux étrangers , peu faits à cette cuisine; mais il faut bien s’y habituer.

C’est en cela que consiste la richesse des estancias de la province. Les estancias y sont le genre de spéculation le plus facile et surtout le plus sur. Les pâturages couvrant le pays, les bestiaux y multiplient avec une facilité extraordinaire, et donnent assez ordinairement la moitié en sus par année. Ce genre d’entreprise demande si peu de capitaux, que c’est, pour ainsi dire, le seul commerce de Corrientes.

Les habitans se font peu de scrupule de voler les bestiaux de leurs voisins , sans néanmoins, peut-être en raison du caractère pacifique de leurs mœurs, pousser la rapine jusqu’au point où elle est arrivée à Buenos-Ayres, où voler les bestiaux, et les voler en plein jour, sous les yeux même des propriétaires, est une gentillesse des gauchos. La plupart des ouvriers employés dans les estancias du pays ne touchent pas de gages; ils reçoivent seulement le vêtement et la nourriture. Les étrangers seuls les paient, à raison de six piastres ou trente francs par mois. Il est vrai que ces ouvriers travaillent peu hors le temps de la hierra, n’ayant qu’à conduire les chevaux au parc, à parcourir la campagne a cheval, et quelquefois à rallier les troupeaux. Leur principale occupation est de jouer. On paie un peu plus le capatas , qui les conduit et les surveille, soumis lui-même aux ordres du mayordomo ou majordome, qui dirige en grand toutes les opérations de ce genre d’entreprise. Quelques racines de manioc seraient du luxe pour ces ouvriers , qui ne mangent que de la viande; aussi en consomment-ils une quantité extraordinaire. Le plus souvent ils la mangent rôtie ou bouillie avec un peu de sel; mais ils préfèrent toujours le rôti {asado) ; et, presque tout le temps qu’ils n’emploient pas à jouer, on les voit occupés à faire rôtir de la viande ou de gros intestins, qu’ils aiment beaucoup, soit en les embrochant dans un morceau de

bois fiché verticalement en terre , soit en les étendant sur des charbons; sauf,

quand ils sont cuits, 'a les gratter légèrement avec leur couteau, pour oter e

a«ZL ‘lus uros de la cendre qui s’y est attachée pendant la cuisson. Le pain, toujours et partout fort rare, est remplacé, quelquefois, par du fromage, qui se mànge comme accessoire avec la viande. Ordinairement, même, on ne se donne la peine d’en faire que dans les petites estancias ; encore y est-il toujours aigre et peu savoureux; mais les habitans corrigent ce défaut, en le faisant rôtir au feu , ce qui le rend passable. Us font peu de beurre; encore le font-ils quelquefois avec le fromage ; et comme , ainsi que la graisse , on le vend dans es

vessies , il y contracte un goût assez désagréable.

Dans les établissemens qui ne passent pas deux mille têtes de bétail, on est dans l’usage de les ramener tous les soirs au parc, ou du moins de es réunir en un seul groupe, près de l’habitation, et on les surveille a cheva , iusqu’à ce qu’ils soient couchés. Comme les bêtes à cornes ne mangent pas la Lit, on est sûr qu’elles ne se lèveront qu’au point du jour, pour regagner les champs. On a remarqué que celles qui sont habituées a ce regime, engrais sent plus que celles qui vivent en toute liberté ; et il n’est pas rare de les voir , l’après-midi, se rapprocher d’elles -mêmes du lieu où elles ont cou urne de passer la nuit. De ce que les ruminans ne mangent pas la nuit, il resulte aussi qu’ils consomment beaucoup moins de pâturages que les solipedes; aussi est-.l d’expérience, dans ces contrées, qu’il faut, toutes choses égalés d ailleurs, beaucoup moins de terrain pour élever des vaches que pour élever des jumens. Les vaches, de plus, sont moins délicates sur la nature des fourrages; ce qui leur importe, surtout, c’est que l’eau se trouve en abondance a leur portee. Les terrains arrosés ont, en conséquence, infiniment plus de valeur que les autres; et c’est le premier point dont on s’occupe lorsqu’on établit une estancia. Un autre objet important pour la prospérité du bétail est le sel qui abonde dans toute la province de Buenos-Ayres, mais qui manque dans celle de Corrientes. Conséquemment, le peu d’endroits où se trouvent des salitrales (terrains salés), y ont un bien grand avantage sur ceux qui en sont prives. La viande y est beaucoup plus savoureuse, et les bestiaux y engraissent plus facilement. Ce fait, capital pour l’agriculture, et qui m’est demontre, quan aux parties de l’Amérique que j’ai visitées et dans lesquelles le so encore que la nature l’a formé, ne serait peut-être pas aussi facile a eta en Europe, où tous les champs sont annuellement couverts de fumiers qr renouvèlent leur énergie productive. Dans les provinces de Comentes

■ terrain n est pas calii n" vmt les bestiaux

rl’F.iifrp.ïiiidS

chercher ces lieux, nommés barreros , avec un instinct tout particulier, soit 1827 au bord d’une falaise, soit même au milieu des bois, où ils viennent, sans R¡nccm cesse, lécher, avec avidité, les efflorescences salines. Ils creusent ainsi con- de Luna tinuellement ces lieux salés , et ce motif suffit pour les ramener d’une grande distance vers les endroits où ils savent que se trouve du sel. Pour suppléer à son défaut, à Corrientes, et même dans quelques parties de la république du Haut-Pérou, on enterre du sel près des lieux où l’on veut le plus attirer les bestiaux, et l’on y donne du sel a lécher aux chevaux et aux mules.

La sécheresse, qui détruit, quelquefois, les estancias de la province de Buenos -Ayres , n’est pas à craindre pour celles de Corrientes, à cause des eaux qui les entourent; mais, depuis quelques années, on y éprouve un autre fléau. Une maladie, nommée mancha (tache), analogue au charbon de France, y a causé de grandes pertes à beaucoup de propriétaires. Cette maladie consiste en un bouton ou pustule, qui s’accroît rapidement, en prenant une teinte noirâtre. La partie lésée enfle; cette enflure se communique aux membres, et l’animal atteint périt en deux ou trois jours. Cette maladie paraît être contagieuse; et les habitans qui l’ont contractée en soignant leurs bêtes, la guérissent quelquefois par la cautérisation de la tumeur; mais il est rare qu’ils en échappent. Elle a porté la désolation dans les estancias. On a remarqué que la mortalité augmente en raison proportionnelle de l’élévation de la température ; car les habitans du sud ont moins souffert de l’épidémie, et on ne la connaît à Buenos -Ayres que par les rapports des habitans du nord.

Je voulais parcourir avec soin tous les environs de l’estancia, et surtout étudier en détail tout ce qui avait rapport au Rincón de Luna, dont la géographie est absolument inconnue; et, pour atteindre ce but, je n’avais qu’à accompagner M. Parchappe dans ses relevés topographiques. Une première course me ht connaître les bords boisés du bras nord du Batel. Je passai près de plusieurs lacs peuplés de joncs, où je tuai plusieurs oiseaux intéressans; et j’arrivai aux bois qui bordent la rivière. Les cris rauques des singes hurleurs m’annonçaient leur présence dans un fourré circonscrit comme une île. J’y entrai; mais j’y entrai seul, la crainte des jaguars, si communs dans ces lieux, ayant empêché mon domestique de m’y suivre.

J’aperçus bientôt au milieu du fourré, au faîte d’un très-grand timbo, trois singes, dont un mâle d’un beau noir, une femelle et un jeune, assis sur de grosses branches. Dès que j’eus tiré, le mâle, que j’avais blessé, se mit, de compagnie avec les autres, à pousser son cri rauque et désagréable, à

Rincon de Luna.

orincer des dents, à uriner de frayeur et même à faire pis encore, en sautant d’une branche à l’autre. Prévenu, par bonheur, de ce qui pouvait arriver, je n’étais pas dessous. Le blessé s’accrocha par la queue à une autre branche, et resta dans sa position. Je tirai successivement les autres. Le petit, frappé à mort, tomba; mais son père et sa mère, qui n’étaient que blessés, restèrent sur l’arbre. La mère, qui saignait beaucoup, me parut saisir une feuille, sans doute dans l’intention d’étancher son sang; mais un second coup de fusil rendit ce soin inutile. Elle tomba, à son tour; et il me fallut encore un coup de fusil pour faire tomber le mâle, que j’avais blessé le premier. Je les traînai ensuite en dehors du bois et les donnai à porter à l’estancia, oii j’avais établi mon quartier-général de préparation. Je continuai ensuite ma course et parcourus les bois de palmiers carondai , qui offraient un aspect charmant; seulement ils furent cause que je rn’en revins sans pantalon, leurs épines crochues ayant mis le mien en pièces; ce qui m’est arrivé, depuis, presque dans chaque course, heureux quand je ne laissais pas encore, dans les bois, quelques lambeaux de ma chair, et ne revenais pas tout sanglant au gîte! Encore ne sont-ce là que les roses du métier. Se sentir, en effet, des nuits entières, dévoré par les moustiques; courir, à chaque instant, le risque de se perdre en des fondrières; se voir constamment exposé à tomber sous la griffe des jaguars; tous ces désagrémens, tous ces dangers et tant d’autres, pourquoi faut-il que, trop souvent, ceux-là même qui en tirent le plus d avantages, les regardent avec indifférence, bien loin de tenir compte au voyageui de son dévoument aux intérêts de la science, dans ces courses toujours si hasardeuses, et qui, fréquemment, lui deviennent fatales?

Un peu plus loin, je vis un cheval qui, la nuit précédente, avait ete tue par un jaguar. La place ou ils s’étaient battus était ensanglantée, et le jaguar avait traîné sa victime, sans doute pour s’en repaître plus à son aise, à plus de vingt -cinq pas, en de grandes herbes, croissant sur le bord d un lac. Il avait déjà dévoré tout le poitrail; et la peau du pauvre animal était partout profondément sillonnée par ses griffes. On a , comme à plaisir, atténué la force du tigre américain. J’ai souvent acquis, au contraire, la preuve que cet animal est des plus vigoureux et qu’il peut traîner long-temps un cheval. Souvent on les trouve à plus de cent mètres du théâtre de leur combat, ce qui paraîtra d’autant plus extraordinaire que ce n’est qu’à reculons qu il entraîne sa proie, la saisissant avec les dents et faisant force de ses pieds, opération qui suppose un développement incroyable d énergie musculaire. Je restai quelque temps plongé dans une contemplation silencieuse, de\ant

le cadavre du pauvre cheval, non sans songer qu’un pareil genre de mort m’était peut-être réservé; mais, enfin, m’arrachant à ces idées, assez gratuitement lugubres, je continuai ma course. J’étais avec le majordome, qui, prudemment, me laissait le devancer de beaucoup, et je galopais au milieu des grandes herbes, afin dy poursuivre un oiseau de proie, que je voyais pour la premiere fois, quand, tout d’un coup, au moment où je m’y attendais le moins, mon cheval s effraya, fit un écart de plus de dix pas et me jeta par terre, auprès dun objet de couleur jaune, que je ne distinguais qu imparfaitement et queje crus etre un jaguar. Ce n’était, heureusement, qu une de ces fourmilières en monticule eleve, si communes dans ces contrées, et dont la couleur ressemble si parfaitement à celle du jaguar, qu’elle épouvante naturellement tout coursier qui deja s est une fois vu poursuivi par cet animal; aussi, pour n’être pas démonté dans ces occasions, faut-il avoir été prévenu de ce défaut de presque tous les chevaux de Corrientes. Le mien était parti au galop; et mon compagnon, peu rassuré, préparait déjà sa retraite, me croyant tombé sur un jaguar. Cependant il rattrapa mon cheval et me le ramena, des quil me vit debout. Je ris de ma mésaventure, me promettant de me défier des chevaux pajareros (ombrageux), comme les appelent les habitans, et surtout de ne jamais pousser en avant, en des lieux où les bêtes féroces abondent; promesse queje m’étais déjà faite et queje devais encore me faire, sans doute; mais me la suis-je jamais tenue? me la tiendrai-je jamais? et le désir d’augmenter mes trésors ne me fera-t-il pas toujours commettre des imprudences?

Indépendamment du Rincon proprement dit , ou langue de terre comprise entre les deux bras du Batel , les marais immenses qui représentent alors la rivière forment encore plusieurs petites îles ou presqu’îles, nommées aussi Rincon (recoins). Une nouvelle course me conduisit à l’un d’eux, 1 e Rincon de San-Luis (Saint-Louis), sur le bras nord du Batel, et dont l’entrée est à trois lieues de 1 estancia. Après avoir traversé plusieurs bois de palmiers carondaï, j’arrivai au bord du Batel, à l’endroit où des marais moins larges le séparent du Bincon de San-Luis, qui est une véritable île. Le passage était d’abord argileux, et nous remarquâmes qu’il était tout couvert de pas de jaguars de divers âges. Pour qu’il s’y en trouvât autant et de si récens, il fallait que ce fût la route qui les conduisait habituellement du Rincon de San-Luis à la terre ferme, afin d’y chasser les bestiaux. En tous cas, nous traversâmes le marais, qui est assez large et surtout assez profond; et, de l’autre côté, nous vîmes encore les mêmes traces de yaguareté. Les gens qui nous accom-

Rincon de Luna.

pagnaient n’étaient pas trop rassurés. Chacun d’eux, à l’envi, contait les exploits du tyran du nouveau monde; et, parmi tous ces récits, auxquels les craintes des narrateurs ajoutaient, sans doute, un peu de merveilleux , J al recueilli un fait qui, s’il est vrai, doit paraître assez singulier. Deux en ans de l’estancia parcourant la campagne sur un même cheval, a la selle duquel, comme de coutume, était attaché un lazo, rencontrent un jaguar endormi L’un d’eux propose 'a l’autre de l’attendre à cheval , tandis qu il ira , lui , tout doucement, disposer, autour du cou du jaguar, le lazo, qui, en se ferman prendra l’animal. Aussitôt fait que dit. L’un contient le cheval; 1 autre court au jaguar, place son lazo, revient, enfourche la hôte; et, partant au gran galop, les deux petits héros enlacent le jaguar, et le traînent en triomphe jusqu’à l’estancia, pendant plus d’une lieue. Qui, dans ce trait doit etonner le plus, la témérité de ces enfans ou leur ignorance du danger Je pencherai pour le dernier; car quel être raisonnable ira se mettre de la sorte et sans nécessité sous la griffe d’un jaguar endormi, qui peut se reveiller d un instan