CHAPITRE VIII

Nouveau séjour à Corrientes et dans ses environs, et voyage à Itaty, sur le Parana. — Séjour à Itaty et retour à Corrientes.

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Nouveau séjour à Corrientes et dans ses environs , et voyage

à Itaty , sur le Parana.

A mon retour à Corrientes, j’avais déjà beaucoup à faire pour mettre en *827. ordre mes observations et mes collections; et, cependant, de nouveaux em- Cor barras my attendaient. Le gouvernement venait d’appeler M. Parchappe à rieent,es Buenos- Ayres , oit il devait remplir une place d’ingénieur-géographe, et pour- environssuivre ses observations sur un plus vaste théâtre. Nous étions antérieurement convenus de nous associer pour la publication générale des résultats de toutes les notions que nous devions recueillir dans nos voyages partiels. Agréablement préoccupés de cette idée, nous nous étions, depuis, livrés avec ardeur à ce genre de recherches; mais les circonstances obligeant M. Parchappe à renoncer aux voyages projetés, je me trouvais, dès-lors, seul chargé de tout.

Je le voyais partir avec un vif regret; car, jusqu’à ce moment, il m’avait servi de guide et de Mentor dans nos courses communes. Lui et un autre compatriote, M. Lebon, étaient les deux seuls amis que j’eusse dans le pays, et tous deux allaient s’éloigner. Le 25 Août, je les accompagnai jusqu’à bord du 25 bâtiment qui me les enlevait. Ils partirent. Leur éloignement m’affligeait. Je A° me retrouvais encore une fois seul; mais j’avais l’espérance de les revoir bientôt à Buenos-Ayres , où je devais revenir, après avoir fait plusieurs courses indispensables au complément de mes études sur la province.

Quelques jours après leur départ, je louai une petite barque et descendis le Parana, jusqu’à l’embouchure du Biachuelo. Là se trouvent beaucoup de ces immenses marais qu’on nomme dans le pays bañados, terrains bas, inondés au temps des crues du Parana, et dont le séjour des eaux convertit en lacs temporaires les parties les plus profondes. Quelques débris de coquilles d’eau douce me firent soupçonner qu’il devait y avoir de ces coquilles dans les étangs. J’y entrai; et un avare qui trouve un trésor n’éprouve pas un plus

i82r vif plaisir que celui que je ressentis, en tirant des sables vaseux qui tapissent ’ le fond de ces réservoirs naturels, une foule d’especes d anodontes etdemuriemes lettes. Après avoir passé toute la journée dans l’eau., je revins le soir, chargé environs, de mon butin et enchanté de ma bonne fortune. Cette première course m’encouragea; j’en fis une nouvelle, en remontant le Parana, dans les îles de sa rive gauche, et qui ne fut pas moins fructueuse. Le Parana était très-bas. Les îles, naguère inondées, étaient élevées, alors, de plus de quinze à vingt pieds au-dessus du niveau de ce fleuve. Leurs contours sablonneux, contrastant d’une manière piquante avec leur verdure, qui commençait à poindre, en auraient fait un séjour enchanteur, sans les moustiques et les taons innombrables dont on y était assailli; et, sans l’inquiétude que donnaient les traces non équivoques des jaguars imprimées, a chaque pas, sur le sable, et attestant assez que ces animaux sont en force dans ces îles, d’où ils vont, chaque nuit, chasser en terre ferme. Le printemps renaissait. Les tiges sèches des plantes restées sous les eaux, se couvraient d’une tendre verdure; les saules élégans couronnaient les eaux de leurs touffes pyramidales , contrastant avec le vert glauque des alisos, dont les rivages étaient couverts, et avec les timbos dont s’ornait le centre des îles. Cette course me fut à la fois agréable et utile. La chasse m’y procura beaucoup d’oiseaux qui déjà revenaient des parties plus chaudes , pour repeupler quelques mois les forets de cette latitude.

Kio J’avais depuis long-temps l’intention de pénétrer dans le Rio negro ( rivière negro noire) , qui arrose le Chaco et se jette dans le Parana, en face de Corrientes. Chacot Cette rivière tire son nom de la couleur de ses eaux, qui sont effectivement noirâtres. J’ai retrouvé cette couleur de l’eau dans beaucoup de rivières de la république de Bolivia surtout, parmi les cours d’eau qui sillonnent les immenses bassins presque horizontaux du centre de l’Amérique méridionale; et, de là, cette innombrable quantité de Rio negro ou de rivières noires, qu’on trouve partout sur les cartes. Les rivières rouges ( Rio colorado , verme] o, etc.) ne sont pas moins communes, ainsi que les rivières salées ( Rio salado ou Yuraj-majo) des Incas. Toutes ces dénominations s’appliquent chaque fois que se présentent les phénomènes quelles désignent. L’application du mot Rio negro n’est pas toujours également juste; car on sen sert aussi pour désigner des rivières qui , sans être noires , sont seulement d un vert foncé, comme, par exemple, le Bio negro de Patagonie, au 41 de latitude sud, qui, réellement, ne paraît pas noir, quand on le compare au Rio negro dont je m’occupe en ce moment; mais qui l’est comparativement a la rivière la plus voisine , ou Rio colorado (rivière rouge) , qui se jette dans 1 Océan

atlantique, au 39° 40. J’ai souvent cherché à m’expliquer, par les faits, d’oü 1827. pouvait provenir la colorisation si variée des cours d’eau de l’Amérique ; et je devais d’abord interroger, à cet égard, les indigènes, qui ne purent jamais nes™ me répondre que d’une manière très-vague, l’attribuant quelquefois à la ma- c£S)d ceration des racines de salsepareille ; mais cette explication n’est pas admissible; car j’ai vu des rivières noires ou il n’y avait pas de salsepareille, et des rivières blanches oii cette racine abondait. Il fallait donc en chercher une autre. Des faits nombreux sont venus , plus tard , m’en donner une pleine et entière, lorsque, parcourant quelques centaines de rivières, j’ai pu en reconnaître les véritables sources. Le problème fut, dès-lors, résolu pour moi. J’ai bien rencontré quelquefois, en effet, de petits cours d’eau limpide, réunis à des rivières fortement colorées; mais j’ai toujours remarqué que cette colorisation n’était très-intense que dans les rivières à cours peu rapide et prenant leur source au milieu de marais, ou de plaines inondées, où les eaux séjournent long -temps sur des amas de plantes qui se décomposent quelquefois, mais qui abandonnent toujours leur principe colorant. Le Rio Machupo, le Rio Ivari et le Rio Yacuma, dans la grande province de Moxos, m’en fournirent les meilleures preuves, lorsque je reconnus leurs divers affluens jusqu’à leur berceau. J’ajouterai même que les rivières qui naissent au milieu des forets ont quelquefois une teinte un peu foncée, toujours jaunâtre, mais jamais noire. C’est donc au séjour des eaux sur les plaines, sur les marais ou sur les tourbes, que je crois devoir positivement attribuer la colorisation de l’eau; aussi, après avoir fixé mes idées à cet égard, suis-je parvenu à savoir d’avance où je devais rencontrer la source de telle rivière ou de tel ruisseau, et j’oserai dire que, sous ce rapport, je suis rarement tombé dans l’erreur.

La colorisation en rouge des eaux m’est devenue également facile à expliquer. J’en trouvai un exemple dans les eaux du Rio vermejo (rivière vermeille), que je traversai dans le Parana, avant d’arriver au confluent du Rio negro. Les eaux de cette rivière ne se mêlent pas de suite à la masse de celles du Parana, et conservent leur couleur propre quelques lieues encore, ne la perdant que par degrés. Les seules rivières que j’aie vues teintes en rouge sont celles qui naissent au milieu des grès ferrifères des montagnes ou derniers contreforts des Andes; et il me serait facile d’en citer un grand nombre, comme le Rio colorado , qui prend sa source dans les Cordillères , au sud de Mendoza; le Rio vermejo, qui naît dans les montagnes des provinces de Salta, de Jugui et de Tarija; le Pxio Pilcomayo, qui traverse toutes les montagnes de la république de Bolivia, et le Rio Grande, de la même république, qui tra-

1827. verse aussi presque toutes les montagnes secondaires de ce pays, dont les gres — — ferrifères forment la base. Au temps des pluies, des matières terreuses, enlenl'gro vées par les eaux et entraînées par le courant, communiquent à tout le cours chaTot de ces rivières leur principe colorant, qu’on retrouve même au temps des crues dans une partie du cours du Parana, au-dessous de sa jonction avec le Paraguay, qui lui apporte les eaux rouges du Rio vermejo et du Pilcomayo , tandis que ses propres eaux ne sont que jaunâtres au-dessus de cette jonction.

J’ai remarqué que toutes les eaux blanches, ou, pour mieux dire, incolores des rivières, proviennent delà fonte des neiges, ou des montagnes très-boisees , comme j’en ai eu mille fois la preuve dans les rivières du versant oriental des Cordillères orientales de la province de Yungas, en Bolivia, ou dans les belles et limpides rivières du sommet des Andes, ou meme dans cet admirable lac de Titicaca, dont les eaux sont assez pures pour permettre d’en voir le fond a de grandes profondeurs, ainsi qu’il arrive dans les mers profondes, et qui offre ce bleu d’azur ou ce vert bleu que présentent seules, peut-être, avec lui, les hautes mers; mais c’est assez s’occuper, pour le moment, de la couleur de

l’eau des rivières. Je reviens a mon voyage.

Je montai une petite barque, munie de quelques rameurs et convenablement approvisionnée. Je traversai le Parana et entrai dans le Piio negro.

C’était un des premiers jours du printemps, époque où tous les êtres semblent se ranimer, sous l’influence d’une douce chaleur. La nature se présentait à mes yeux sous un aspect nouveau et me paraissait parée de couleurs plus fraîches; les oiseaux célébraient, comme à l’envi, le retour de cette saison charmante où toute la création se régénère; les papillons reparaissaient, fiers d’un plus vif éclat, cherchaient avec avidité quelques fleurs, première parure de l’année, et se mêlaient quelquefois aux sémillans oiseau-mouches, en s’enivrant du nectar des fleurs. Tel est le riant aspect sous lequel s’offrit à moi l’embouchure du Rio negro, dont les eaux tranquilles coulaient à peine entre des branches croisées en tous sens, au milieu de bois où n’ont jamais retenti les coups redoublés de la hache du bûcheron. Ces bois s’étendent d’abord à plus d’une demi-lieue dans les terres; mais leur largeur diminue peu a peu et ils finissent par ne former qu’une étroite lisière, qui s’interrompt ensuite, ellemême, de temps en temps, pour laisser voir d’immenses forêts de palmiers carondaï, qui aiment les terrains sujets aux inondations, et dont les globes élégans, portés sur un tronc droit et cylindrique, donnent un aspect serieux à toute la campagne. A quelques lieues de rembouchure, après avoir sui\i des détours sans nombre, je remarquai qu’à mesure que je m avançais, les

rives se paraient de nouveau d’immenses timbos, qui continuèrent jusqu’à près de cinq lieues de l’embouchure, après quoi le terrain changea entièrement d’aspect. Les marais furent remplacés par des plaines unies, couvertes de graminées, quelquefois d’espinillos, mais qui s’élèvent au-dessus du niveau des plus fortes crues de la rivière , que bordent encore de beaux arbres , et plus encaissée, sans que le courant en devienne plus rapide. J’étais sur l’immense territoire par lequel ces plaines sont séparées des premiers contreforts des Cordillères des provinces du Tucuman et de Santiago del Estero ; territoire qu’on a nommé le Grand Chaco1, parce qu’on l’a jugé des plus propre à une culture facile, quoiqu’il fut encore désert, ou peuplé seulement par quelques hordes sauvages. Des signes d’un séjour récent nous annoncèrent que la nation la plus voisine, celle des Tobas, n’était pas éloignée. J’abandonnai la barque et m’avançai dans la campagne. Il s’offrit à mes yeux une plaine argileuse, garnie d’arbrisseaux rabougris; mais j’apercevais, au loin, des bouquets de bois que leur espèce me disait devoir avoisiner des marais ; car, habitué à voir des terrains analogues dans toute la province de Corrientes, j’avais appris à les reconnaître à l’espèce de bois qui les couvre. L’approche de la nuit me contraignit à regagner la barque. Le lendemain, j’allai à la chasse, toujours seul, parce que mes guides étaient trop craintifs pour m’accompagner; et, dès la veille, leur conversation du soir m’avait fait juger que je devais peu compter sur eux, pour l’exécution du projet formé de m’avancer dans les terres. La crainte de rencontrer des Tobas et des jaguars les préoccupait tellement, que je devais tout appréhender de leur pusillanimité. En revenant de ma course, je vis de loin plusieurs Indiens qui traversaient la campagne à cheval. Je revins à mes gens qui, les ayant également aperçus, me déclarèrent positivement qu’ils voulaient retourner à Corrientes. Après des efforts inutiles pour combattre leur résolution , je me vis contraint de partir; et une nouvelle apparition d’indiens à cheval les décida à précipiter leur retraite, d’autant plus que les Indiens venaient vers nous. Ils s’avancèrent même au milieu des bois de palmiers, apparemment dans l’intention de nous reconnaître; mais les marais des bords retardèrent leur marche; et, comme mes rameurs ne voyaient que les arcs et les flèches dont les sauvages étaient armés, ils voguèrent avec un courage extrême, et me firent ainsi voler sur la riviere jusqu’au Parana. Leur vigueur alors se ralentit; car ils étaient chez eux, et hors de danger. J’avais projeté un long voyage; je n’avais pas compté