Chaco, mot local qui signifie jardin potager

Environs de Corrientes.

sur un si prompt retour; la certitude d’être abandonné de mes gens, à la première vue des Indiens, avait pu seule me faire changer de dessein; mais je renvoyai à un autre temps la reprise et la continuation de mes recherches dans le Grand Chaco.

Je retournai, quelques jours après, de l’autre côté du Parana, dans la seule intention de chasser des caray as ou singes hurleurs, les seuls qu’on trouve sous cette latitude. Il est assez facile de se guider sur leurs cris ; car ces animaux se font entendre de près d’une lieue de distance. Ils semblaient hurler, ce matin-là, beaucoup plus fort que de coutume. On eût dit qu’ils s’étaient tous réunis sur le même point, pour faire plus de bruit. Quiconque ne connaîtrait pas l’animal d’où partent des sons aussi énergiques , n’imaginerait jamais que des singes pussent les produire. Ce sont des sons cadencés, rauques et forts, qui vont crescendo, à mesure que les individus d’une troupe joignent leurs voix à celle d’une sorte de coryphée, qui semble leur donner le signal, et qui est ordinairement un vieux mâle. Tous forcent de voix ensemble, puis baissent graduellement de ton, jusqu’à cesser entièrement, puis reprennent avec plus de force. L’écho des bois répète leurs discordans concerts qui franchissent le Parana, et qu’on entend, presque tous les jours, de la ville de Corrientes. Guidé par eux, j’arrivai bientôt, de l’autre côté du fleuve, assez près d’un grand bois, leur résidence. En effet, après avoir traversé, non sans beaucoup de peine, deshalliers très-épais, j’atteignis un très-grand timbo, sur lequel il y avait de vingt à vingt -cinq singes, tant mâles que femelles. J’étais accompagné d’un autre Français, qui desirait ardemment tuer des singes. Dès qu’il les aperçut, il se plaça sous l’arbre, ce queje me gardai bien de faire; car, dès les premiers coups de fusil, les cris, un moment suspendus, recommencèrent sur une autre gamme, accompagnés d’une pluie d’immondices qui, du haut de l’arbre, eut bientôt inondé mon malencontreux compatriote. Celui-ci, avait blessé un singe; tout entier à la joie de son triomphe, il ne s était aperçu de rien, et recommençait à tirer. Je riais à gorge déployée, en levoyant inondé de cette pluie infecte; tandis qu’ignorant de quoi je riais, il m’engageait à m’avancer, sans doute pour partager sa gloire, dont j’étais assez peu jaloux. Je tuai plusieurs singes; mon compagnon en avait fait autant, et nous revînmes à notre barque, chargés de notre butin. Arrivés au bord de l’eau , les clameurs de nos gens lui révélèrent sa mésaventure. 11 fut obligé de bien laver ses vêtemens et de se bien laver lui-même, avant qu on lui permit de rentrer dans la barque. Nous revînmes à Corrientes , où il se vit en butte à de nouvelles plaisanteries.

Le Parana était dans l’instant de ses plus basses eaux, et j’étais impatient 1827 de parcourir ce fleuve a cette epoque même, afin de recueillir le plus grand T nombre possible d especes de coquilles d’eau douce. Je louai une grande barque , t,e c°rarrêtai un guide, et me munis de tout ce qu’il fallait en route, et des provisions jugées necessaires pour une residence de quelques jours, que je comptais faire au village d’Itaty. 1

Je partis le soir du 20 Septembre. Je passai successivement devant toutes 20 les pointes de grès ferrugineux dont la réunion forme les petits ports de la SeptemL' ville de Corrientes, qui offraient un aspect de vie ravissant. Bientôt cette vue animée fit place a des bois qui bordent le Parana et qui couronnent une falaise elevee au moins de dix mètres au-dessus des eaux. A une lieue de Corrientes, ces falaises disparurent et furent remplacées par un marais, nommé Bañado de Torre , du nom du propriétaire riverain. Ce marais qui, sans doute, occupe l’ancien lit du Parana, forme un immense lac, masqué, du côté du fleuve, par plusieurs îles sablonneuses, couvertes de saules. Nous le longeâmes lentement, et nous trouvâmes les terrains élevés, près d’une maison qui, réunissant les deux caracteres d’estancia et de ferme de culture, est agréablement située sur les bords du fleuve et entourée de bois assez épais. Là, je Parana, m arrêtai, afin de passer la nuit et de pouvoir faire, le lendemain, tuer un bœuf, pour les provisions de voyage. Pendant cette opération et la section de la viande en petites lanières, qu’on devait ensuite faire sécher au soleil, dans 1 intention de les conserver, j’allai, avec le propriétaire de la ferme, parcourir les environs, d autant plus pittoresques que les arbres, long-temps dépouillés de verdure, commençaient à se couvrir d’un feuillage d’un vert tendre, qui donnait au paysage un air de vie dont il était privé peu de j ours auparavant.

Je pus, neanmoins, partir à midi. Non loin de là, après avoir suivi des côtes rocailleuses, bordees de falaises assez escarpées, couvertes de bois et flanquées de blocs de gres ferrugineux, je vis l’île de Meza , la seule qui soit, dans tout le cours du Parana, depuis Buenos -Ayres jusqu’aux Missions, un reste du continent et non pas, comme toutes les autres, une île basse, formée d’atterrissemens et sujete aux inondations. On ne trouve, dans un cours de plus de trois cents lieues, que deux exemples d’îles élevées; chose singulière, surtout en des terrains aussi horizontaux que ceux des provinces riveraines. La première est celle que je viens de nommer; la seconde, qui est aussi la plus

1. ltàty, pierre blanche; de ita, pierre, et de tÿ, sans doute contracté de moroty, blanc, comme dans beaucoup d’autres mots.

Pa ran a.

grande de toutes celles du Parana, se nomme Apypé, et est située du 58° 30' au 59° 12' de longitude ouest de Paris, près de l’ancien village de Loreto, aux Missions. L’île de Meza, dont il s’agit maintenant, appartient au gouverneur actuel de Corrientes, don Pedro Ferre, qui y avait établi une ferme de culture; mais il se vit bientôt forcé de renoncer à l’entreprise, une quantité innombrable de fourmis détruisant toutes ses récoltes, ce qui a lieu également, dans tous les environs, sur le continent. L’Europe ne nous présente aucun exemple de cette multitude d’insectes qui couvrent surtout les terrains argileux de quelques parties de l’Amérique. Une autre plaie vint encore priver le propriétaire de ce terrain de l’avantage d’en tirer parti comme estancia et le forcer même de l’abandonner tout à fait , les jaguars , cantonnés sans nombre dans les bois qui en occupent toute la partie non défrichée, en ayant, en peu de temps, détruit les bestiaux. Le terrain dont je parle, au niveau des falaises de la terre ferme, est entouré de rochers déchirés, qui ne sont que les parties les plus dures des couches de grès emportées par les eaux. Nous passâmes dans le bras du Parana qui sépare l’île du continent. Les bords du fleuve sont ensuite assez escarpés et assez déchirés , partout couverts de bois. Je retrouvai le même aspect varié, jusqu’à la pointe de Guatearas, où viennent pêcher les habitans du village de ce nom, dont j’ai parlé dans la relation de mon voyage à Inbucua. Là cessent les côtes escarpées, pour être remplacées par des terrains marécageux et bas, où viennent aboutir quelques-uns des marais qui avoisinent la chacra de la Laguna Brava, par un petit ruisseau nommé San-Jose. Ces terrains bas n’occupent qu’un court espace; les terrains élevés ou du moins rocailleux les remplacent. Une pointe , que nous doublâmes , me présenta , de 1 autre côté, une suite de rochers isolés, disposés en cercle, ce qui lui a fait donner, par les Guaranis, le nom cVIta-cora ou parc de pierre . Nous passâmes ensuite à côté de deux immenses bancs de sable; et, après avoir doublé plusieurs pointes , nous arrivâmes à Tolero , grande de boisée , aux rives basses et séparée de la terre ferme par un canal naturel nommé Riacho de Tolero. J* ous y pénétrâmes; nous doublâmes de nouvelles pointes et nous nous arrêtâmes en dedans de celle de Godoy , qui est en face des Ensenadas, afin d’y passer la nuit. La petite baie dans laquelle nous stationnions était couverte d’arbres morts, charriés par les courans des crues et arrêtés par les pointes avancées. Mes marins s’amusèrent à dresser un bûcher composé de plus de trente de ces arbres amoncelés les uns sur les autres; et, bientôt, des tourbillons de flammes s’élevèrent dans les airs, éclairant au loin les eaux majestueuses du Parana et la lisière des forêts qui les bordent. Le feu, même au milieu des pays les plus

chauds, est toujours, pendant la nuit, le fidèle compagnon de l’homme civilisé, comme de l’homme sauvage. L’esprit d’incendiarisme , si j’ose ainsi m’exprimer, ou plutôt, peut-être, de la destruction qui l’accompagne, semble être, pour tous, une passion innée, dominante, aveugle, à en juger, du moins, par l’acharnement avec lequel ils brûlent partout, sur leur passage, soit les plaines, soit les forêts. Combien de fois n’ai -je pas vu mes Indiens, dans leurs bois, mes marins, dans les contrées civilisées , grands enfans, même après le long et pénible travail du jour, au lieu de se livrer au repos, former d’immenses bûchers, pour faire de grands feux ou se fatiguer encore à allumer la campagne; et cela, sans en prévoir, sans en attendre aucun avantage; et cela, pour le seul plaisir de voir des flammes briller dans les airs ! Et qu’on ne croie pas que ces feux aient au moins pour objet d’épouvanter les jaguars. On les fait également en des lieux où ne se trouvent pas de ces animaux; et, d’ailleurs, ces précautions, à tort si vantées comme efficaces, en Afrique, la plupart des nations américaines ne croient point à leur efficacité. L’incendie n’est donc guère, pour elles, une nécessité que lorsqu’il faut renouveler les pâturages; mais il est toujours une jouissance. Moi-même (l’avouerai-je?), enfant comme eux, j’aimais a voir tous les environs éclairés par ces brillans phénomènes, si faciles à provoquer sur les bords des grands fleuves américains, qui réunissent tous les élémens de combustion et les amoncèlent, comme pour faciliter l’opération au voyageur.

Le 22, le vent étant contraire, nous dûmes voyager d’une manière bien pénible , en poussant notre barque avec des perches ; mais , souvent, le courant triomphait des efforts réunis de nos rameurs ; et telle ou telle pointe de rocher nous coûtait plus d’une heure de travail inutile; car, au moment de la doubler, le courant emportait la barque, et c’était a recommencer; aussi fallait-il, alors, jeter une corde à terre, et tandis qu’une partie des marins poussait la barque en avant, l’autre la tirait de la côte; genre de navigation, comme on le sent facilement, très -peu favorable au progrès. Nous doublâmes ainsi la pointe Añasco , en longeant le marais ou bañado de Pajube , puis la pointe de Rori ; mais celle de Vaca rahi cora 1 nous prit une partie de la journée, à cause de son fort courant et des rochers dont elle est hérissée; et à peine pûmes-nous arriver le jour même en dedans de cette pointe, où l’épuisement des forces des marins nous contraignit à nous arrêter, à cinq lieues du village d’Itaty. Toute la nuit, le vent nous apporta, de l’autre côté du Parana, les aboiemens des

Septem b.

1. V aca rahi cora signifie, en guarani, le parc de la jeune vache, ou mieux du veau.

Parana.

Septemb.

chiens d’un poste de Francia, au Paraguay. La largeur seule du fleuve me séparait de cet État si redouté, où règne le despotisme. Trois mois plus tôt, je ne me serais pas hasardé à remonter le Parana, parce que toute barque qui le sillonnait portait ombrage au dictateur, qui faisait détruire, la nuit, jusqu’à la plus petite pirogue des habitans riverains; mais, à la faveur d’un traité conclu, depuis peu, entre le Paraguay et Corrientes, j’avais la faculté de naviguer sur le Parana, pourvu que je ne m’éloignasse pas de la rive sud de ce fleuve. Les marins renouvelèrent leurs feux pour se distraire , et incendièrent jusqu’aux lianes sèches des arbres de la côte.

Le lendemain, on se remit de bonne heure au travail; et, non sans fatigue , nous arrivâmes à la pointe de Yaguari (chien chéri). La, force nous fut de nous arrêter, pour reprendre haleine. La barque était près d’un grand bois. J’entendis crier des yaeùs , espèce de pénélope , de la forme des faisans , qui fait retentir les bois de son chant désagréable. Je pénétrai, de suite, dans le fourré, et fus assez heureux pour en tuer deux, que je poursuivais encore en m’enfonçant dans le bois, quand parvinrent d’assez près à mon oreille ces mêmes claquemens de dents qui m’avaient frappé , dans une course précédente , au milieu des bois de la rivière de Santa -Lucia; mais, alors plus expert, je reconnus de suite que c’était une troupe de pécaris ‘.Je voulus pourtant m’en assurer, et je vis bientôt, non loin de moi , plusieurs de ces sangliers d’Amérique écumant de rage et grinçant des dents, en se portant sur moi tête baissée. Je revins à la barque prévenir mes gens de ma rencontre. Ces animaux ne sont pas à beaucoup près aussi dangereux que nos sangliers de France; mais il y aurait, néanmoins, imprudence à les affronter seul. Ils mettent en pièces quiconque les attaque, surtout si l’on a le malheur d’en blesser un; car la troupe , alors , baisse la tête, grince des dents, écume de colère; et, si le pauvre chasseur n’a pas le temps de monter sur un arbre, elle l’entoure et le déchire a l’instant. J’avais encore présente à la mémoire l’aventure récente de mon vieux compatriote d’Iribucua, qui, ayant rencontré une troupe de ces pécaris, avait tiré dessus et en avait blessé un. Les autres étant accourus aux cris du blessé, il n’eut que le temps d’embrasser un tronc d’arbre et de s’élever à quelques pieds de terre. Les pécaris entourèrent l’arbre et cherchaient à le déchirer à coups de dents, tandis que le malheureux, dans une attitude des plus gênantes, commençait à sentir s’épuiser ses forces et allait tomber en leur pouvoir, quand, par bonheur, ils se retirèrent. Les habitans leur donnent