Ler

Guerre des Missions.

A mon arrivée à Corrientes, je trouvai tout en rumeur. Les Indiens des Missions , réunis aux habitans de la province d’Entre-Rios , étaient venus attaquer Curucu cuatia\ voulant user de représailles envers les troupes de Corrientes, qui leur avaient enlevé les bestiaux dont eux-memes avaient fait la capture sur les Brésiliens de San-Paulo. On n’entendait que des plaintes à Corrientes , oit tout le monde était en larmes ; car on n’y avait pas oublié les horribles excès auxquels s’y étaient livrées les troupes d’ Artigas, quand, à la tête des Indiens des Missions, ce chef était venu forcer les habitans à reconnaître l’indépendance du pays. Je ne savais vraiment que faire, les nouvelles devenant chaque jour plus alarmantes. Instruit de ce que peuvent attendre les étrangers d’une guerre civile, je me mis, sans perdre de temps, à emballer toutes mes collections , afin d’être prêt à tout événement. Les nouvelles devinrent pressantes. Je louai, moyennant deux cent cinquante piastres ou douze cent cinquante francs de France, un navire pour le transport de mes

collections et je fis tout embarquer. , r

Cette guerre des Missions tirait soir origine de causes déjà bien éloignées, d’anciennes querelles mal éteintes, et surtout de l’état de leurs voisins du Brésil. On sait qu’avant même les premiers établissemens des Jésuites, les Portugais de San-Paulo, connus sous le nom de Mamelucos , ravageaient journellement le territoire des Missions, en enlevant les Indiens guaranis, pour les vendre ensuite soit dans les villes de la côte, soit même sur les places publiques de Lisbonne, La fondation des Missions, en 1610, donna plus de force aux Indiens; et, dès-lors , ils commencèrent à résister aux habitans de San-Paulo; ce qui n’empêcha pas ceux-ci d’envahir, à diverses reprises, le

1. Curucu cuatia , mot formé dans le même système que caballa cuatia, est un mélange de la langue guarani et de la langue espagnole : il signifie croix sculptée.

territoire des Missions , de ravager et de voler tout sur leur passage ; procédés dont le résultat fut, entre les habitans des Missions et ceux du Brésil, une antipathie mortelle, qui, transmise par leurs pères aux hommes de la génération présente, subsistera probablement encore des siècles. Le caractère des Indiens, naturellement très -vindicatifs, et qu’il est rare de voir oublier une injure, se prêtait d’autant plus a cet esprit de vengeance, que les Brésiliens, profitant des derniers troubles causés par l’émancipation de la republique Argentine, avaient de nouveau ravagé ces riches missions des Jésuites, y avaient mis le feu partout et avaient entièrement détruit cette province, où, depuis lors, un amas de ruines remplaçait ces beaux édifices, sujet de jalousie pour tous les habitans des villes voisines; plaies encore fraîches, saignant encore et ne pouvant être lavées que dans le sang.

Quand, en 1816, les Brésiliens envahirent la Banda oriental, le général Artigas, à la tête de troupes rebelles aux lois de Buenos- Ayres , s’était rendu dans la province des Missions, où, ayant réuni tous les Indiens dispersés par suite de l’invasion des Brésiliens , il en avait formé une petite armée , avec laquelle il avait marché sur Corrientes, afin d’en obliger les habitans à se rallier à la république; car, jusqu’alors, les Correntinos, de même que les habitans du Paraguay, avaient été du parti espagnol. Quand cette armée, mal disciplinée, sous un chef grossier, ami du sang, et qui n’avait d’autre règle de justice que son caprice, entra dans la province de Corrientes, une partie des habitans passèrent au Paraguay, pour ne pas tomber en son pouvoir; mais beaucoup d’autres, soit amour pour leur pays, soit opinion politique, ne voulurent pas abandonner leur capitale. Dès qu’ Artigas y fut entré, on le vit mettre à contribution les uns, faire fustiger publiquement les autres, laissant ses soldats s’abandonner, s’abandonnant lui-même, sans pudeur, a la plus horrible débauche, forçant même quelquefois jusqu’aux femmes des premières maisons , quand elles résistaient à ses infâmes désirs, à se mêler aux danses publiques de ses barbares satellites; livrant au pillage toutes les propriétés, froissant indistinctement les affections les plus chères. De la, par suite des crimes de ce chef odieux, qui maintenant gémit dans les fers du despote du Paraguay, cette haine irréconciliable qui sépare les habitans de Corrientes et les Indiens des Missions, aveugles instrumens des exces d Artigas ; haine qui a survécu même à l’anéantissement de la province entière. Cette époque du séjour d’Artigas à Corrientes est toujours le sujet des conversations des Correntinos, dans les discours desquels, à chaque instant, la moindre allusion le ramène. Il est vrai que ce premier acte d’une

Cor-

rientes.

révolution a dû faire particulièrement époque dans ces contrées jusqu’alors

si paisibles. , „

A l’époque où éclata la guerre entre Buenos- Ayres et le Brésil, pour 1 occupation de la Banda oriental, guerre qui durait toujours, le président de la république Argentine, Rivadavia, avait demandé la coopération des Provmces- Unies de la Plata ; mais celle du Paraguay s’était totalement isolée , et les autres, sans s’être déclarées tout à fait indépendantes, s’étaient créé des lois et ne recevaient aucun ordre de Buenos-Ayres: ainsi, la province de Corrientes, celle des Missions, celle d’Entre-Rios et celle de Santa-Fe, n’avaient pas voulu prendre part active à cette guerre , qui, quoiqu’elle dût être nationale , ne fut soutenue que par la seule province de Buenos-Ayres.

Cependant ces provinces , tout en se refusant à fournir des troupes pour combattre les Brésiliens dans la Bande orientale, avec les troupes de Buenos- Ayres, commencèrent une guerre de pillage. La province des Missions se rappela ses anciens griefs et arma quelques soldats qui, en leur propre nom, entrèrent sur le territoire brésilien, pillant les habitations voisines de lüiuguay et enlevant tous les bestiaux qu’ils rencontraient. La facilité avec laquelle ils avaient exercé ces déprédations , en quelque sorte autorisées par la guerre nationale, détermina tous les propriétaires des Missions aies imiter successivement et à enlever, comme eux, aux Brésiliens des bestiaux sans nombre. Leurs voisins , les habitans de la province d’Entre-Rios et de celle de Santa-Fe, firent, a leur exemple, des expéditions semblables, pour eux également fructueuses; de telle sorte que ces campagnes, naguères désertes, par suite des guerres intestines, se couvrirent en peu de temps d’immenses troupeaux enlevés aux Brésiliens. Ce fut bientôt une fureur. Les provinces riveraines ne s’occupaient plus qu’à prendre part a cette curee generale, et tous les moyens paraissaient bons aux pillards ; aussi commirent-ils des horreurs chez les propriétaires de la province de San-Paulo. La province de Corrientes entra la dernière dans ce nouveau système d’hostilités , et dut s’avancer davantage sur le territoire brésilien, parce que tout avait été pillé sur les frontières. Souvent des troupes des autres provinces se trouvaient en concurrence sur le même terrain ; et de là des luttes fréquentes entre ces divers corps, surtout entre ceux de Corrientes et ceux de la province d Entre- Rios et des Missions. Les anciennes haines contre ces dernières se réveillaient, dans ces occasions, avec plus d’energie que jamais; dou rixes paitielles , enlèvement particulier aux soldats des Missions , par ceux de Corrientes , des bestiaux que les premiers avaient enlevés aux Brésiliens, ce qui fut meme la

fp*

principale cause déterminante de cette guerre, qui devait être des plus san- mlglante , l’appât du butin ne stimulant pas moins les Correntinos que le désir de se venger d’ennemis irréconciliables. De querelles particulières, on en riente$ vint à une rupture ouverte entre Corrientes et les Missions , liguées , dans cette circonstance, avec la province d’Entre-Rios.

Après ces hostilités partielles , le gouverneur de Corrientes, voulant anéantir, en une seule fois, les restes de la pauvre province des Missions, envoya ses troupes de Curuçu cuatia à San-Roquito > premier village des Missions et capitale momentanée de ce débris de province. 11 se fit un carnage affreux de tout ce que l’on y trouva. Des soldats tuèrent jusqu’à des vieillards malades ou même des femmes, pour assouvir leur vengeance. Des officiers m’ont dit qu’ils n’avaient pu, en aucune manière, réprimer ce désordre, malheureusement trop souvent renouvelé. San-Roquito ne fut plus qu’un vaste champ de cendres couvert de cadavres. Les Correntinos étaient fiers de leur victoire, quoique d’autant plus facile, que la plupart des Indiens des Missions n’étaient pas au village, et que les vainqueurs y trouvèrent seulement quelques femmes, des vieillards et des enfans; et ils enlevèrent ces derniers , partagés ensuite entre les officiers , comme des esclaves. Pour se venger à leur tour, les Indiens se réunirent aux troupes de la province d’Entre- Rios. Trois cents hommes, presque sans armes, se présentèrent devant Curuçu cuatia, dont les défenseurs étaient au nombre de cent à peu près, sous les ordres du colonel Lopez , bon militaire ; et , pour la première fois peutetre, les Correntinos, se défendant avec courage, mirent les ennemis en déroute. Dans cette bataille, des plus sanglante, on ne fit point de prisonniers. Tous les Indiens des Missions qui furent pris, furent immédiatement misa mort. Un officier de Corrientes, qui s’y trouvait, m’a dit que beaucoup d Indiens qui avaient jeté leurs armes et qui se présentaient comme prisonniers , ne furent pas plus épargnés que les autres. Les Correntinos étaient assez bien armés, c’est-à-dire qu’ils avaient presque tous une carabine et un sabre ; mais l’équipement de leurs adversaires était des plus incomplet. La plupart d’entr’eux n’avaient qu’une mauvaise lance et les armes habituelles du pays, le lazo et les bolas, armes terribles contre l’étranger qui n a pas l’habitude de la tactique quelles supposent , mais peu efficaces entre hommes qui les manient également bien.

Après cette victoire, les Correntinos, enhardis par ce premier succès, se mirent à battre la campagne , pour découvrir les traces des Indiens , afin de les exterminer , ce qui eut lieu plusieurs fois. Un des officiers chargés de cette

1827- recherche, me dit en avoir trouvé un jour, au fond d’un hois, sur la rive “ occidentale de l’Uruguay, une quinzaine, sans armes, qui se reposaient à rien tes. l’ombre, en prenant leur repas. On les surprit; on les chargea de liens. Les soldats voulaient les tuer tous. «Pouvais-je, me disait l’ofFicier, refuser à ces héros le plaisir d’en tuer quelques - uns ? * Il leur en abandonna cinq à leur choix; et ces tigres à face humaine s’amusèrent à les faire lentement mourir, l’un après l’autre, à petits coups de lance. Conçoit-on qu’il puisse se trouver au dix-neuvième siècle, chez un peuple qui se dit civilisé, des traits et des scènes qu’on a peine à croire, en les lisant même dans les pages sanglantes de l’histoire de la conquête ?

Pendant que tout cela se passait sur la frontière, Corrientes était en proie 16 aux plus vives alarmes. Le 1 6 Novembre un courrier arriva de Curuçu NovemL cuatia , et jeta la consternation dans la ville, en annonçant que les Indiens y avaient triomphé, qu’ils occupaient deja San-Roque, quils marchaient vers Corrientes, et que le lendemain, sans doute, ils attaqueraient la capitale. Ce qui restait de troupes partit avec le gouverneur; mais un second courrier, venu le jour d’après, démentit entièrement le premier, en annonçant , au contraire , la défaite complete des Indiens. Cette derniere nouvelle rendit le calme et la tranquillité à tous les esprits. Je débarquai mes effets, voulant visiter les rives du fameux lac d’Ybera, ainsi que les environs de Caacaty, et je repris mes occupations habituelles, en me préparant a cette dernière course dans la province.

Cette guerre avait tellement enrichi en bestiaux la province de Corrientes, qu’il arrivait tous les jours a la ville quelques centaines de tetes de bétail, qui se vendaient à vil prix dans les marches , tandis qu il s en vendait encore plus sur les frontières. On en offrait meme souvent a dix francs par tete, c’est-à-dire pour le prix de leur peau. Les provinces voisines se trouvaient dans le même cas ; et l’on évaluait à plus de deux cent mille le nombre des tetes de bétail enlevées aux Brésiliens , seulement par les quatre provinces de Corrientes, des Missions, d’Entre-Rios et de Santa-Fe.

Sans cesser de me préparer à mon nouveau voyage , je continuais a parcourir tous les environs, allant, de temps en temps, de 1 autre cote du Parana, dans ses îles, sur ses rives, faisant toujours de nouvelles decouvertes. Un autre motif me retenait à Corrientes. J’avais a ma disposition beaucoup de jeunes Indiens qui couraient pour moi dans les environs et m aidaient a compléter mes observations sur 1 incubation des oiseaux, niches en grand nombre dans tous les buissons d’alentour. La saison était dans toute sa force ,

ce qui m’obligeait à des recherches minutieuses; ce genre d’études ayant e'té d ailleurs, jusqu’à ce jour, trop néglige' par les voyageurs pour que je n’y consacrasse pas tous mes instans. Cependant, vers le commencement de Décembre, j étais prêt a partir et mon itinéraire était arrêté. Je devais prendre une route tout à fait nouvelle, afin de reconnaître, par la même occasion, e cours du Parana, au-dessus de Corrientes. 11 s’agissait de m’embarquer a nbucua et de me rendre ensuite jusqu’en face de Caacaty, où mon projet était de m arrêter quelque temps.

Fi oyage en remontant le Parana.

Le 12 Decembre j’avais déjà expédié des malles, par une charrette, à Caacaty, et je me disposai à partir pour Iribucua, accompagné d’un’ aide et d un domestique, tous trois bien pourvus des objets que je présumais devoir m’être nécessaires pour mes travaux. Je faisais ce voyage avec mon vieux compatriote d’Iribucua. Au moment même du départ je reconnus que le cheval que j avais acheté pour moi n’était pas bon pour une telle route.

en achetai de suite un autre, qu’on me garantit meilleur. Je voulus le monter chargé, comme à mon ordinaire, de mon fusil et de tout mon appareil de chasse; mais je n’eus pas plus tôt mis le pied dans l’étrier, quemón nouveau bueéphale se cabra, ruant avec fureur, et, malgré tous mes efforts pour me retenir, me jeta par terre, avant que je ne l’eusse enfourché. J’épargné a mes lecteurs les détails tant de fois décrits d’une mésaventure de ce ^mela confusion du malencontreux écuyer; les cris de la foule qui m entourait’ sans prendre garde queje pouvais mille fois être écrasé par le cheval qui détachait toujours des ruades. J’eus quelque peine à me dégager et à me relever ce qui n’était pas chose facile, embarrassé que j’étais dans mon appareil de chasse; jy parvins pourtant, grâce à ma bonne étoile, sans autre inconvenient m pour moi ni pour mon fusil, sur le sort duquel j’avais des craintes; et je reçus alors les félicitations de quelques compatriotes, les seuls de 1 honorable assistance qui eussent pris part à ma peine, mais qui ne m épargnèrent pas leurs plaisanteries, dès qu’ils me virent debout. Il a ait pourtant partir. Nouveaux efforts pour monter la maudite bête- j’y réussis, enfin avec un peu d’aide, et sortis de la ville avec mon vieux compatriote. Nous voulûmes alors prendre le galop. Nouvel embarras > mon coursier rebelle, sans doute habitué aux carreras (courses), s’emporta de nouveau, voulant toujours prendre le pas sur le reste de la caravane;

ÎS2T-

Cor-

riente»,

ra

Déterni»,

1827. mais je commençais à connaître ses défauts; dès-lors j’en devins facilement

7” le maître; et nous arrivâmes sans autre accident a la Laguna brava, où je

Chr muíais passer la nuit, pour repartir de bonne heure le lendemain. lribUCUa La lune se levait le lendemain à deux heures. Cette heure devait être i3 celle du départ; mais, dans la nuit, des peones de la chacra, ayant sans Decemb. quelque course à faire dans le voisinage, avaient coupé la longue cour-

roie à laquelle on attache les chevaux dans la campagne, quand on veut ne pas les laisser libres, afin d’être sûr de les retrouver à l’heure ou l’on veut partir. Il fallut, dès-lors, attendre et les chercher. L’un d’eux ne se retrouva qu’à cinq heures du matin; et nous nous remîmes en route pour Itaty, laissant en arrière un de nos gens, qui devait ramener l’autre cheval égaré. Nous arrivâmes en un temps de galop a San - Cosme , traversant encore une fois les jolis sites de Las Ensenadas. A trois lieues d’Itaty nous trouvâmes tous les marais inondés, de sorte qu’il nous fallut faire plus de deux lieues jusqu’aux hauteurs d’Itaty, ayant de l’eau jusqu’au ventre des chevaux , qui bronchaient à chaque pas. Enfin , a dix heures du matin , après cinq heures de la marche la plus fatigante, nous avions fourni une traite de douze lieues, et nous arrivions à Itaty. Dès que nous en atteignîmes les premières maisons, et que les enfans du village me reconnurent, ils allèrent, en courant, annoncer mon arrivée aux habitans, qui me reçurent, comme la première fois, avec une bienveillance dont leur simplicité et même leur rusticité habituelles ne me permettaient pas de suspecter la franchise. A peine descendu de cheval, je me vis entouré de mes petits pourvoyeurs, qui m’apportèrent plusieurs insectes, et entr autres des chrysomèles, ornées de couleurs métalliques des plus vives. Le reste du jour ne fut qu’une fête, un peu troublée , pour mes excellens hôtes comme pour moi, par l’idée que je devais, dès le lendemain matin, partir pour Iribucua. J’annonçai, dans la conversation , mon intention de remonter le Parana, jusqu’aux frontières des Missions , et de m’arrêter a Ita-Ibate , afin de reconnaiti e ce fleuve. Us s’écrièrent tous que j’étais un homme perdu et que je devais tout au moins m’attendre à toutes les souffrances possibles, si je persistais dans ce projet d’une navigation que personne n’avait encore tentée. Mon parti était pris. Toutes leurs remontrances furent vaines; et je leur fis mes adieux dès le soir même, afin de partir le lendemain avant l’aurore, pour profiter un peu de la fraîcheur du matin; car la chaleur du jour était accablante. En passant par l’Estancia de la Limosna, où nous ne restâmes que quelques minutes, nous en trouvâmes le capatas encore tout ému d’un événement

arrivé la nuit même dans son établissement. Un jaguar s’était introduit dans le parc au gros bétail et y avait attaqué un jeune bœuf qu’on y avait isolé, parce qu’il devait être abattu le lendemain. Il paraît que la lutte avait été terrible; car le pauvre bœuf expirait, la peau déchirée par lambeaux de la nuque à la croupe, le corps tout sillonné de blessures profondes, oh se montraient les traces des ongles acérés du jaguar; mais son redoutable adversaire n’avait pas été plus heureux. Il expirait aussi, gisant près de sa victime, criblé lui-même de coups de cornes ; et les deux champions , prêts à rendre le dernier soupir, se menaçaient encore des yeux; spectacle sublime, dans son horreur, et digne d’un habile pinceau. Le capatas se plaignait du grand nombre de jaguars des environs et des ravages qu’ils causaient dans son estancia. Ses brebis, au reste, n’étaient pas moins chanceuses. Tout récemment un cougouar était entré, de nuit, dans leur parc; et, non content d’y choisir, comme le jaguar, une seule victime, il y avait égorgé un grand nombre de ces paisibles animaux , pour ne se repaître que de leur sang. Bien différent en cela du jaguar, le cougouar ne revient pas, comme lui, sur la proie de la veille. S’il tombe sur une proie, il tue de nouveau et n’est satisfait qu’après avoir amoncelé les cadavres. Le capatas assurait que l’approche seule du jour avait pu mettre fin au carnage.

A neuf heures du matin nous étions à Iribucua.

Pour exécuter le voyage projeté, il nous fallait construire une pirogue avec les quatre seules planches que nous eussions à notre disposition. Dès le lendemain nous nous en occupâmes. Deux de ces planches devaient faire le fond; les deux autres, les bordages, et nous devions former les extrémités de gros morceaux de bois propres à résister au choc de la côte, ou des troncs d’arbres amoncelés sur les rives. Cette construction, quoique tres-simple, devait nous demander beaucoup de temps, parce que nous manquions de matériaux, qu’il nous eût été difficile de nous procurer, sans les aller chercher à Corrientes, distant de vingt-quatre lieues. Nous n’avions pas de clous; et, faute de goudron pour calfater, nous dûmes remplir les coutures avec du suif mele de cendres. Cependant, malgré l’inexpérience de notre aide, paresseux d’ailleurs, comme le sont tous les hommes du pays, deux jours nous suffirent pour achever notre embarcation. J’employais mes instans a chasser dans les bois et à poursuivre les insectes. Je comptais partir sans délai; mais mon vieux compatriote, un peu avare et morose d’autant, s’était aliené tous les ouvriers. Ils ne voulaient plus nous servir de rameurs. J’étais on ne peut plus contrarié. Mon compagnon de voyage avait épuisé les

Chemin

Iribucua.

Parana.

1827 provisions dont il s’était pourvu à notre départ de Corrientes. Nous étions Parana réduits à vivre de notre chasse, consistant en canards musqués, en pénélopes et en aras bleus ; mais la chair de ces oiseaux est si coriace , que je ne pouvais en manger. J’envoyai mon domestique à quatre lieues de là, pour acheter un mouton; mais, dès le lendemain, la chair en était corrompue. La mauvaise nourriture, l’impatience de partir, l’ennui de voir touj ours les mêmes lieux , m’inspirait une affreuse tristesse , qu’augmentaient encore les piqûres des moustiques de nuit et de jour, et des taons, qui ne nous laissaient pas un seul instant de repos. Le constructeur même de la pirogue élevait, sans cesse, pour nous accompagner, des difficultés sans nombre, qui s’aplanirent, pourtant, dès que j’eus acheté un boeuf qu’on fit sécher à la manière du pays ; et le départ fut irrévocablement fixé au lendemain.

20 Le 20 Décembre, dès la pointe du jour, j’envoyai au lieu le plus voisin ° "ml d’Ita-Ibaté mon domestique, avec mes chevaux et des lettres pour plusieurs personnes de Caacaty, afin de prévenir de mon arrivée. Ce domestique avait, de plus, ordre de gagner, sur les rives du Parana, près d’Ita-Ibaté, la place la plus abordable pour les chevaux, et d’y élever, au bout d’un morceau de bois, un signal propre à nous faire connaître, en ces localités sauvages, ou personne ne va jamais, à quel endroit nous pourrions atterrir sans nous exposer à tomber entre les griffes du docteur Francia, en violant involontairement celle de ses lois qui interdit aux étrangers l’entrée de ses domaines. Toutes mes instructions bien données, je m’occupai de mon voyage. J’embarquai mon bagage, consistant en mes fusils, les objets nécessaires à la préparation des objets à recueillir; ma selle, qui me servait délit, mon poncho, ma seule couverture et ma boussole, pour relever en détail le cours du Parana. L’embarcation était si petite, qu’avec ce peu d’objets et quatre hommes, elle était trop chargée et avait à peine deux pouces hors de l’eau ; mais cela ne m’arrêta pas. Nos vivres consistaient en viande sèche et en une bouteille d’eau-de-vie.

A dix heures du matin nous démarrâmes et fîmes force de rames contre le courant. Le temps était magnifique ; le soleil pas trop ardent. Tout semblait nous promettre un voyage agréable. Une falaise élevée, couverte de bois, était à notre gauche; à droite s’étendait le Parana, qui, lorsque sa rive opposée n’était pas masquée par des côtes, nous offrait presqu’une lieue de largeur; et, au-delà, le territoire du Paraguay. Tout le long de la falaise, on voyait disséminés des couples d’aras d’un bleu glauque , dont les échos des bois répétaient incessamment les cris aigus. Chaque couple se montrait soit

sur le bord des énormes trous qu’ils se creusent dans les falaises, afin d’y déposer leur nichée, soit perché sur les branches pendantes des arbres qui couronnent la côte. A ces cris aigus venait se mêler le cri non moins désagréable des pavas ciel monte 1 (dindon des bois), qui ne cessait que lorsque nous nous éloignions de leurs nids. Je descendis à terre; et, chemin faisant, je tuai quatre canards musqués sauvages d’une taille énorme. Un peu plus dune lieue plus loin, nous laissâmes la falaise pour prendre un petit bras du Parana, qui avait à peine cent pas de largeur. A chaque instant nous apercevions d’énormes caïmans qui se précipitaient et disparaissaient dans l’eau à notre approche. Sur les arbres des lieux inondés des bords de ce bras, des anis des savanes faisaient entendre leurs conversations joyeuses et cadencées, et le martin-pêcheur se montrait à chaque pas à l’extremité des branches avancées sur l’eau. Ce bras pouvait avoir une demi-lieue dans la direction sud-est. Arrivés à la fin de ce bras, nous longeâmes de nouveau les côtes élevées; et, peu après, nous arrivâmes à l’endroit où des ouvriers de mon compatriote exploitaient l’écorce du mimóse appelé curupaf dans le pays, et dont j’ai déjà parlé. En débarquant, nous fûmes dévorés par les moustiques, dont les myriades obscurcissaient l’air et formaient, sous 1 ombrage des grands arbres , des nuages mobiles qui nous suivirent au travers des parties basses du bois, et ne disparurent qu’à la lisière extérieure, seul lieu où se trouve cette espèce d’arbre. Nous suivîmes un étroit sentier dans les hautes herbes, et vîmes, fichés en terre, trois morceaux de bois sur lesquels était etendue une peau de bœuf. C’était la maison de jour des ouvriers de mon compatriote. La femme de l’un d’eux s’y retirait en cas de pluie ou quand l’ardeur du soleil ne lui permettait pas de rester dehors. Le mobilier de cette espèce detente consistait en pots de terre propres à faire la cuisine, et en deux ou trois peaux de bœufs , tenant lieu de matelas. Une ramada grossière, formée de quatre pieux très -élevés et couverte de branches d’arbres croisées, servait de chambre à coucher. C’est sur cet échafaudage , recouvert dun simple cuir, que ces malheureux se reposaient la nuit des fatigues de la journée. Us couchent là pour se préserver des moustiques qui n’y montent pas, pour peu qu’il vente. C’est aussi pour eux un moyen de se garantir des jaguars, qui rôdent la nuit tout autour, et n’osent monter par les pieux, dont l’élévation les effraie. Travaillant tout le jour à moitié nus, en plein soleil, sans autre vêtement qu’une pièce ;d’étoffe attachée autour du corps;

Parana.

1. Penelope obscura, Illiger; Yacu-hu (Pénélope noire) des Guaranis.

Parana.

devores parles moustiques et par les taons; à chaque instant couverts de ces odieuses tiques ou garapatas, qui enfoncent leur tête sous l’épiderme et causent des démangeaisons atroces; ne mangeant que de la viande sèche, ne buvant que de l’eau et passant, le plus souvent, les nuits sans sommeil, a cause des moustiques, ou réveillés par les rugissemens des jaguars.... Quel sort ! Qu’une philantropie plus ardente qu’éclairée compare le genre de vie de ces misérables, dont elle ne parle pas, avec celui de nos paysans d’Europe, objet constant de sa sollicitude, et quelle décide si leurs frères d’Amérique ne mériteraient pas autant sa compassion et sa sympathie.

Là, nous mangeâmes un morceau de viande sèche cuite sur les charbons, ce qui passa pour un repas en forme et que, d’ailleurs, nous trouvâmes excellent, assaisonné qu’il était par la faim. Quelques gorgées de l’eau du Parana complétèrent notre gala, dont les pauvres ouvriers avaient fait les frais et que nous leur payâmes , en leur laissant quelques canards; et nous reprîmes notre route. Ces hommes avaient presque démoralisé notre équipage, en lui répétant que nous n’arriverions pas de quinze jours ou que nous nous ferions prendre par les habitans du Paraguay, qui occupent tout 1 ancien territoire des Missions du nord et qui ont des postes sur les îles meme du Parana; mais ces prédictions n’effrayaient que nos deux rameurs. J aurais, moi, difficilement changé de résolution, et mon vieux compatriote était stimule par un motif d’intérêt. Il avait l’espoir de rencontrer des troncs du cèdre américain, que le Parana amène des parties montueuses de son cours et charrie jusque dans ces parages; article alors très-recherche a Corrientes et qui s y vendait très-cher. En recommençant a voguer, chacun de mes compagnons de voyage gardait le silence, et ses pensées étaient, sans doute, quant a leur objet, bien différentes de celles des autres. Pour moi, je ne songeais qua relever le cours du Parana. Nous entrâmes dans un second bras du fleuve aussi étroit que le premier, mais dont le courant rapide retardait, on ne peut plus, notie marche. Nous ramions toujours avec courage, attendant notre sortie de ce bras, pour nous arrêter et descendre à terre , parce qu’il commençait a se faire tard et que nous ne trouvions aucun lieu ou nous pussions descendre, les rives de ce canal étant couvertes d’épines et de bois tres-epais, ou des myriades de moustiques voltigeaient, en attendant leur proie. Cependant 1 ombre devenait, de moment en moment, plus épaisse; nous n’avions aucun espoir de rencontrer un débarcadère commode, et le canal ne finissait pas. Devenus toujours moins difficiles, à l’instant où la nuit arrivait, nous descendîmes enfin sur un espace sans arbres , au bord d’une large lagune entourée de bois.

Cet espace était couvert de poljgonum élevés de plus de deux mètres, et si étroit qua peine pouvait-il nous contenir tous les quatre. Je cherchai mieux, pendant qu’on y allumait du feu ; car nous y étions dévorés par les moustiques , ce qui n’était pas rassurant pour la nuit. Près des polygonum s’étendait une immense plaine de graminées hautes de plus de six pieds, qui nous empêchaient de distinguer au loin. Je voulus y pénétrer, et m’y enfonçai si précipitamment, que je ne m’aperçus qua une dizaine de pas que j’étais couvert des épines qui entourent les tiges de cette plante et qui , pénétrant dans la peau, y causent une démangeaison des plus douloureuse. Chacune de ces épines avait un demi-pouce de long et enveloppait le tronc d’un tissu compacte et serré. Je ne pus sortir de ce lieu vraiment infernal, qu’en me couvrant d’épines, et encore sans en savoir plus que lorsque j’y étais entré. On renonça, dès-lors, à coucher en ces lieux, et nous passâmes à l’autre rive, sur une langue de terre qui se prolongeait entre un bois et le lac. Là nous dûmes, à coups de couteau de chasse, abattre les polygonum, pour déblayer le terrain et le rendre propre à nous recevoir. La nuit était venue , et il nous fallut souper debout, marchant toujours, parce que l’air était obscurci parles moustiques, qui, sans le mouvement continuel d’un mouchoir, nous eussent dévoré la figure. Après avoir mangé, tout en maudissant ces lieux, nous cherchâmes à prendre quelque repos sur un cuir que nous étendîmes à terre; et nous nous couchâmes , nos fusils à côté de nous. Mon vieux compatriote fut bientôt endormi , quoique sa figure fût couverte de moustiques. Moi et les deux autres nous n’y pouvions résister sans moustiquaire. Nous avions déjà la figure et tout le corps horriblement enflés. Je me relevais à chaque minute, le seul moyen de se garantir du fléau étant de se tenir toujours en mouvement; puis je me recouchais, épuisé de fatigue, clans l’espoir constamment trompé de goûter enfin quelque repos; et je me relevais encore.... Toujours en vain. L’implacable ennemi semblait, à chaque instant, redoubler de fureur. Une fièvre ardente me dévorait; je me sentais presque fou. Je regardais sans cesse à ma montre, pour compter les heures de mon martyre; et, plus d’une fois, je l’avouerai, en proie à des tourmens dont on ne peut se faire une idée, je promis de revenir le lendemain sur mes pas et de renoncer au voyage. A cet état d’exaspération succéda un état d’affaissement tel, que je m’assis et souffris, dès-lors, sans remuer davantage, parvenu, sans doute, a cet état de souffrance qui en ôte le sentiment et dans lequel se trouvaient aussi, peut-être, mes compagnons d’infortune, quand, à la distance de six à huit pas, j’entendis le rugissement d’un jaguar. Je me levai de suite, en

Parana.

saisissant mon fusil. Les ténèbres étaient profondes et je n’en vis que mieux les yeux étincelans du monstre. Le voir, l’ajuster et tirer, fut l’affaire d’une seconde peut-être. Un second rugissement plaintif suivit mon coup de fusil , et l’animal disparut. Dans l’intervalle, mon vieux compatriote s’était mis sur la défensive , et mes deux rameurs s’étaient embarqués dans la pirogue. On doit penser dans quelle agitation nous nous trouvâmes et quelle était notre position. Ce ne fut qu’à force de crier que nous pûmes faire revenir nos rameurs, tout disposés à nous abandonner. On fit un peu de feu et nous restâmes sur le qui-vive, toujours souffrant, jusqu’au matin. Cet incident m’avait appris combien peu je devais compter sur mes gens pour la défense commune, et combien de précautions j’avais à prendre. Au lever de l’aurore les moustiques revinrent en plus grand nombre et plus acharnés , s’il est possible; mais l’approche de leur retraite prochaine nous fit supporter plus patiemment leur dernière attaque.

Au jour, nous embarquâmes nos effets et nous nous disposâmes à partir. L’apparition de la lumière avait détruit les idées de retour, et me faisait plus que jamais penser à poursuivre. Je ne me souvenais de ma mauvaise nuit que par l’extrême lassitude quelle m’avait laissée dans tous les membres. Je voulus voir, cependant, le lieu d’où le jaguar était venu. J’en trouvai facilement les traces , au milieu des herbes ; mais un long trait de sang me donna la certitude queje l’avais touché. Je le suivis; et, assez près de là, sur la lisière du bois, je vis le cadavre de l’animal avec une joie extrême, mais non, je l’avouerai, sans frémir, car je craignais qu’il ne vécût encore; mais le sang qui le couvrait me rassura bientôt; et, en effet, il était mort. Ma balle lui avait traversé le poitrail, les poumons et toutes les entrailles. Je me mis à lui enlever la peau, pensant au danger que j’avais couru, et tout fier de cet exploit, dont l’occasion ne se présente pas tous les jours. Cette Providence, à laquelle j’avais entièrement abandonné mon existence dans ce voyage, venait de me donner une preuve nouvelle de sa sollicitude en ma faveur; et, je n’en doute pas, c’est à sa protection dans ces premières rencontres, à la confiance aveugle avec laquelle je me suis constamment, en quelque sorte, jeté dans ses bras, sûr dès-lors de surmonter tous les obstacles, que j’ai dû mes succès dans un voyage aussi prolongé et aussi fructueux, où, tout en ne craignant jamais les dangers, j’ai toujours conservé mon sang-froid, dans les circonstances difficiles, et trouvé de la-plomb, du courage même, dans les momens périlleux.

Après un maté, fidèle ressource des voyageurs du pays, nous nous remîmes

en route, en nous entretenant des accidens de la nuit passée. Nous suivîmes ïe même canal {riacho). Après l’avoir parcouru pendant longtemps, nous arrivâmes enfin au Parana ; mais ce fut pour peu de temps; car un autre canal s offrit a nous. Le courant de la rivière se faisait moins sentir dans ce dernier; nous le suivîmes l’espace d’une demi-lieue; mais nous reconnûmes, après un long et pénible travail, qu’ainsi que beaucoup d’autres, il n’avait pas d’issue ou débouchait dans un marais de l’intérieur du bois. Il nous fallut rebrousser jusqu’à son entrée et continuer- le long du fleuve même. Nous suivîmes toujours des cotes basses et boisées, jusqu’à une pointe de terre sablonneuse, oil nous descendîmes. On y fit rôtir un morceau deviande sèche, un peu gâtée, seule ressource alimentaire qui nous restât, par la faute de mon vieux compagnon de voyage, qui , apparemment pour ne pas surcharger notre pirogue, et dans l’idée de revenir bientôt à sa hutte, y avait laissé presque toute la viande du bœuf que j’avais acheté, et n’en avait apporté que quelques petits morceaux, a peine suffisans pour nous nourrir un jour encore; comptant, d ailleurs, un peu trop, dans cette expédition hasardeuse, sur nos fusils et sur les lignes de pêche. En visitant, pendant qu’on préparait notre repas, la côte sur laquelle nous étions, je vis partout des traces fraîches de jaguars; et le temps à la pluie menaçait de nous retenir en ces lieux, ce qui me contrariait beaucoup , me souciant fort peu de renouveler si tôt l’épreuve de la veille; mais il s éclaircit un peu et nous continuâmes notre route. J’admirais le silence imposant qui régnait partout sur le fleuve, troublé seulement de temps a autre par le cri des carnearás, qui nous suivaient à la piste, en volant d’un arbre à l’autre, accompagnés d’urubus, leurs fidèles associés; tous parasites de nos minces repas et seuls témoins de nos fatigues. Les caïmans taciturnes se montraient à chaque pas sur le bord des bancs de sable ; des troupes de cabiaïs nageaient tranquillement au devant de nous, sans s inquieter de notre présence, chose pour eux tout à fait nouvelle. Nous entrâmes dans un grand bras, craignant de passer en dehors et de trop nous rapprocher de la côte du Paraguay. Ce bras, un peu plus loin, se divisait en une foule d’autres; mais, comme nous y avions été déjà pris , nous n’étions pas disposés à le suivre, d’autant plus qu’il ne paraissait pas avoir de courant. A notre gauche, au milieu d’un ensemble varié de végétation, se distinguaient les rameaux élégans des bambous ou graminées arborescentes, dont les tiges coquettement empanachées produisaient un effet charmant, en déployant, de toutes parts, leurs gerbes vertes et leurs folioles tombantes et légères, d un aspect vraiment enchanteur. Ces énormes roseaux, dont quel-

Parana.

ques-uns ont plus de trente pieds de haut et plus de six pouces de diamètre à leur base , sont très-épineux ; le bois en est dur et creux , dans l’intervalle de ses nœuds. On l’emploie à mater de petites embarcations, à construire des échafaudages, à faire des toitures; on s’en sert aussi pour bâtir ces immenses radeaux nommés angadas, que l’on conduit à Buenos -Ayres, et chacun de ces bambous se vend jusqu’à cinq francs pièce. En suivant le même bras , nous arrivâmes à un banc de sable , qui tenait a la terre ferme par des marais couverts de grandes herbes. On se mit a reunir du bois et à faire la cuisine. En tournant leurs regards vers l’autre extrémité du banc* mes compagnons aperçurent deux jaguars qui semblaient venir de notre côté. De suite je pris mon fusil; et, accompagné de mon aide, également armé, nous nous avançâmes sur eux, mais un ruisseau très -large nous en séparait encore, et il n’était pas prudent de les poursuivre à la nage; aussi me contentai-je de leur envoyer une balle, qui ne les toucha pas, mais qui les fit changer de direction; et, à petits pas, ils s’enfuirent d’un autre côté. Nous revînmes à notre banc de sable, oh nous nous amusâmes à pêcher des raies armées , qui abondent dans tous les lieux sablonneux des rives du Parana. Nous nous promettions une bonne nuit. Nous soupâmes avant le coucher du soleil. Dans la crainte des moustiques, nous attendions la nuit, couches sur le sable; mais, dès que la nuit commença à étendre ses voiles sur tout ce qui nous entourait, les moustiques arrivèrent en bien plus grand nombre. C’était une autre espèce , facile à reconnaître au bruit argentin de son vol , et plus encore à ses piqûres. Celles-ci causaient une douleur aussi vive que pourrait l’être la douleur causée par une aiguille rougie au feu qu’on enfoncerait dans la peau , et chacune d’elles laissait à sa suite une ampoule large d’un pouce, de telle manière qu’une demi -heure après l’arrivée des moustiques , on ne nous aurait pas reconnus, enflés que nous étions de toute une moitié du corps. Voyant qu’il était impossible de dormir, je pris le parti de faire de grands feux pour attirer les insectes, et j’allai couper les branches d’un arbre charrié là par les courans, afin de continuer mes recherches entomologiques. Ma tentative ne fut pas sans fruit. J’y trouvai une belle espèce de mégacéphales 1 nouvelle et quelques autres espèces venues à la lumière. Absorbé par ce travail, je sentais moins les moustiques; mais, vers onze heures, il ne vint plus un seul insecte. Je m’aperçus alors que j’étais consi-

1. Megacephalus ( nova species'). Voyez Partie entomologicjue.

durablement enflé. Je ressentis de nouveau la douleur et il me fut impossible de rester un instant tranquille. J’étais perpétuellement en mouvement, et j’agitais, en même temps, un mouchoir sur ma figure, ce queje fis jusqu’à une heure du matin; mais alors, harassé de fatigue et poussé presqu’au desespoir, j allai me jeter clans leau pour essayer sij’y serais moins mordu... vains efforts! Ma figure était toujours couverte de ces cruels animaux. N’en pouvant plus, j allai m asseoir près du feu, je fis un trou dans le sable et m’y ensevelis tout entier, à l’exception d’un bras et de la tête. De ce moment, je me trouvai un peu plus calme jusqu’au jour, qui ne pouvait arriver assez tôt. Enfin nous pûmes distinguer les objets ; et toutes nos figures bouffies, où l’on voyait à peine les yeux, présentaient à chacun de nous un spectacle assez grotesque dont il aurait ri de bon cœur, s’il n’eût pas tant souffert lui-même. Pour moi, j’admirais mes insectes, dont la vue adoucissait un peu mes douleurs.

Nous étions tous de plus mauvaise humeur les uns que les autres ; chacun se livrait silencieusement à ses occupations spéciales et nous continuâmes ainsi long-temps notre assez triste navigation. Nous avions l’espoir d’abandonner bientôt les cotes basses, le long desquelles nous voguions , et d’arriver aux falaises, auxquelles seules nous devions reconnaître les lieux. D’après mon estime, nous ne devions pas être loin de Yaha-pé. En effet, à dix heures du matin, nous vîmes des falaises. Nous les gravîmes et reconnûmes, avec grand plaisir, des traces récentes de chevaux et de bœufs, signe certain du voisinage d’une habitation quelconque. Enfin, du haut d’un arbre, choisi comme observatoire, nous aperçûmes une maison qui ne pouvait être que celle de Yaba-pe. Les deux rameurs y allèrent et je restai pour essayer de dormir, mais inutilement. La chaleur à laquelle nous étions exposés et les rayons brûlans du soleil qui tombaient presque d’aplomb sur nos têtes, nous faisaient éprouver des souffrances peu différentes de celles que causent les moustiques et qu augmentait encore 1 agitation ou nous avaient mis ces derniers. Deux heures après, les envoyés revinrent, apportant un peu de maïs et de viande sèche. En leur absence nous avions pêché un énorme poisson de l’espèce nommée paciL dans le pays, de sorte que nous avions encore des vivres au moins pour un jour. Le reste de la journée fut employé à ranger de hautes falaises composées de grès friables, le plus souvent mélangés d’argile. Nous nous arrêtâmes dans une anse sablonneuse. On fit rôtir le poisson , qui , quoique mangé sans pain , nous parut délicieux. Cette nuit ne fut pas meilleure que les précédentes; mêmes moustiques, mêmes souffrances, même insomnie; et,

Parana.

jOécemb.

de plus, le voisinage de jaguars qui rugissaient non loin de nous, mais qui ne nous attaquèrent pas , peut-être à cause du feu que nous ne cessions d’entretenir avec soin. La nuit était des plus obscure, et eût favorisé leur attaque. Nous les entendions, par intervalles, marcher à petits pas sur la lisière des bois qui bordaient la falaise, en faisant craquer les branches sèches; mais ils s’éloignaient aux aboiemens d’un chien qui nous accompagnait; et, néanmoins, à plusieurs reprises leurs yeux phosphorescens étincelaient à travers le feuillage. Il était temps que le jour mît fin à nos fatigues et à nos alarmes.

Nous ne pouvions nous arrêter en ces lieux; et, plus je m’avançais, moins j’avais envie de revenir sur mes pas. Nous suivîmes quelque temps des falaises boisées dont l’aspect eût réjoui tous autres que nous. Nous abandonnâmes ces cotes élevées et suivîmes le rivage d’une île. La, j’étais tellement accablé de sommeil, de fatigue et de chaleur, que je faillis dix fois faire chavirer la petite barque , parce que ma tête tombait malgré moi d’un coté ou de l’autre, au mouvement de la nacelle, ce qui lui faisait embarquer de l’eau, de sorte que ce mode même de repos m’était interdit. N’ayant pas de place pour me coucher, il fallait me tenir assis et maintenir l’équilibre sur le milieu d’un banc; douloureuse position trop présente encore à ma mémoire, qui m’en retrace minutieusement tous les détails. Cette île se couvrit de bambous au feuillage léger, qui formaient des bois épais, dont l’aspect était enchanteur; mais ils avaient entièrement perdu leur prix à mes yeux, et je ne les voyais qu’à peine. La vue de quelque animal nouveau pour moi avait seule le pouvoir de me tirer de mon apathie; et, m apercevant, alors, que la vie n était pas entièrement éteinte en moi, je sentais renaître mes forces. Nous descendîmes dans l’île vers la moitié du jour; nous nous mîmes à l’ombre de ces élégans bambous; mais nous reconnûmes, bientôt, que cette belle plante ne doit être vue qu’à distance, étant couverte d’épines crochues qui nous déchiraient impitoyablement, et mirent mes babils en pieces, parce que je voulus pénétrer dans l’intérieur du bois, pour chercher des insectes; cai il n’y avait pas de sommeil à espérer. L’intérieur des bois est toujours rempli de moustiques, dont la piqûre enfle la peau d’autant plus vîte que la chaleur du jour la prédispose davantage à l’enflure. Nous en repartîmes et tuâmes en route plusieurs Pénélopes, qui nous étaient d autant plus necessaiies que nous n’avions plus de viande. Ln passant près du bord, un terrain couveit de hautes herbes sèches engagea mes rameurs a me demander d y mettre le feu , par suite de cet aveugle instinct d’incendiarisme qui parait inné chez

les habitans du pays; je n’y voyais pas autrement d’inconvéniens , et tout 1827.

aussitôt les flammes s’élevèrent. Une fumée noire tourbillonnait dans les airs;

un pétillement étrange se faisait entendre. En peu d’instans le feu couvrit une large surface de terrain. Des carnearás et autres oiseaux de proie arrivèrent bien vite, voltigeant circulairement autour du feu, pour guetter les animaux que la fumée en faisait sortir. Des hirondelles aussi volaient en grand nombre de chaque côté des lieux par 011 s’épaississait la fumée , parce qu’il en sortait d’innombrables moustiques et autres insectes. Nous n’osions penser à la nuit, dans la crainte qu’elle ne fût semblable aux précédentes; mais un vaste banc de sable du milieu du Parana paraissait devoir nous offrir quelques garanties de repos. Cet espoir nous fit avec courage affronter et vaincre le courant, afin d’y arriver. La nuit commençait, quand nous l’atteignîmes. Nous y fîmes un grand feu avec des tronçons d’arbres que le fleuve y avait apportés; nous fîmes bouillir notre gibier coupé par morceaux, avec un peu d’eau et de sel; et cette cuisine nous procura un excellent souper, comparativement du moins à nos repas de viande sèche et pourrie. Nous nous étendîmes sur le sable. Le calme delà nuit nous amena bien un certain nombre de moustiques, mais pourtant notre position était plus supportable, et je dormis peut-être une couple d’heures , en dépit de leurs attaques.

Le 24 nous nous trouvions mieux, et nos forces étaient un peu revenues. 2Î Nous regagnâmes la côte et la suivîmes jusqu’à dix heures du matin. En Dc'ccmL chemin nous tuâmes des canards musqués et nous entrâmes dans un bras du Parana. La nous nous arrêtâmes un instant à l’ombre d’un immense timbo; puis nous reprîmes notre navigation le long de la falaise boisée de la côte ferme. Nous entendions au milieu du bois des cris queje présumais être ceux des loutres que nous rencontrions à chaque pas et qui venaient nous narguer jusqu au bord de notre pirogue, le plus familièrement du monde. Je m’approchai avec précaution, et j’aperçus un couple d’aras rouges1 connus des Guaranis sous le nom de guà a. Je tuai l’un de ces oiseaux orné de belles couleurs. L’autre voltigeait au-dessus de moi, mais hors de portée, en jetant des cris aigus. Ce pauvre animal me reprochait sans doute de l’avoir privé de sa compagne. Il nous suivit toute la journée, toujours criant, et nous 11e îe perdîmes de vue qu’à la nuit. Pendant que je le chassais, le vent était devenu très-fort; des houles s’étaient élevées et l’eau entrait de toutes parts dans notre pirogue, ce qui nous força de nous arrêter et de débarquer nos