Ila-Ibuté, en guarani , pierre élevée

2. Mycteria americana, Gmel.; Tuyuyu, ou mangeur de terre des Guaranis.

Ayant abordé une côte sablonneuse, nous y vîmes des traces récentes de pas d’hommes et de chevaux ; et, en nous avançant dans le pays, nous vîmes, dans l’éloignement, sur un coteau, plusieurs petites maisons toutes entourées d’orangers. Notre joie fut extrême. Je laissai l’un des rameurs à la pirogue, et j’allai, avec l’autre , reconnaître le pays. Après avoir franchi un marais où nous avions de l’eau jusqu’à la ceinture, je gagnai la côte élevée. Je me rendis à la première maison et je croyais être à Ita-Ibaté; mais le propriétaire me dit que ce lieu se nommait Barranqueras (les falaises); que j’étais à trois lieues au-dessus d’Ita-Ibaté, et qu’à peu de distance j’aurais rencontré la première garde du Paraguay, heureux de me trouver en lieu sûr, quoique si près du danger. Le même individu me dit qu’il était prévenu de mon arrivée et même chargé, par des habitans de Caacaty, de me fournir tout ce dont je pourrais avoir besoin. Je fis, en conséquence, apporter tout le chargement de la pirogue, et je pus enfin me promettre quelque repos. Ce brave homme mit tout en oeuvre pour me bien traiter. Il envoya prévenir mon domestique qui, avec mes chevaux, m’attendait à Ita-Ibaté. Un souper composé de viande sèche, répara le temps perdu et je m’étendis sur un banc, enveloppé dans mon poncho. Quel bonheur de dormir sous un toit à l’abri des moustiques et sans craindre l’approche des jaguars ! Je me trouvai aussi bien sur mon banc, que sur le meilleur lit , et ne me réveillai que le lendemain à huit heures. A mon réveil j’appris que mon domestique était arrivé dans la nuit même. Afin de ne pas perdre du temps, je me disposai à partir pour Caacaty, distant de douze lieues; et pendant qu’on pansait les chevaux, j’examinai les environs.

Barranqueras, ainsi nommé de son petit coteau qui présente une falaise à pente douce et couverte de pelouse , est un hameau composé de sept à huit maisons placées sur le haut de la falaise. Ces maisons sont éloignées les unes des autres, et chacune d’elles représente une jolie ferme couverte en paille et ornée de beaucoup d’orangers. Tout autour se présente un charmant paysage. On domine de là sur les îles du Parana; et le cours majestueux du fleuve, large, ici, de plus d’une lieue, s’y découvre d’aussi loin que Ja vue peut s’étendre. Il est bordé, sur la rive septentrionale, de bois appartenant au Paraguay; et, sur la rive sud, de falaises dépourvues de bois, que sépare du fleuve un large marais où l’on ne peut pénétrer. Au loin vers l’Est, à l’extrémité de la falaise, se dessinent les bois d’orangers de X Ybera-tingahï , première ferme abandonnée de la province des Missions ; car Barranqueras est, de ce côté , le dernier lieu habité de la province de Corrientes. C’est aussi non loin de là que commencent ces immenses plaines de joncs (esteros) qui donnent naissance

3 la riviere de Santa -Lucia, représentée dans toutes les cartes, même dans celles d Azara, comme prenant sa source dans le lac d’Ybera, quoique ce lac en soit éloigné de plus de quinze lieues. Avant de partir, je partageai le dejeuner de ces pauvres gens, composé de maïs rôti et de lait; et l’on me fit ensuite manger d’nn autre plat, consistant en maïs concassé, bouilli et mêlé avec du fromage; car les habitans mettent du fromage dans tout. Après ce

eger repas, les chevaux étant prêts, je fis mes adieux à mes hôtes et partis pour Caacaty. 1 1

Caacaty et ses environs.

. E", de Barranqueras , qui dépend de Caacaty, je suivis d’abord la

cote du Parana, jusqu’auprès d’Ita-Ibaté; ensuite je passai un marais dans lequel, lespace dune lieue, le cheval avait de l’eau jusqu’au ventre; mais comme, dans la province de Corrientes les chemins, pour plus de moitié sont ainsi faits, je commençais à en prendre l’habitude. Ce marais est encore un des bras de la rivière de Santa-Lucia. Au sortir de ce mauvais pas, je changeai de cheval, et je suivis les rives de la rivière de Santa-Lucia sur une petite langue de terrains secs et sablonneux un peu élevée, qui sépare la riviere, exclusivement composée de marais, de ceux de San-Antonio d’Itaty qui setendent au loin et forment horizon. J’arrivai vers trois heures à une erme de culture, habitée par un Français, et distante de deux lieues seulement de Caacaty; le propriétaire en étant au village, je continuai ma course et j arrivai bientôt à ma destination, traversant toujours des terrains sablonneux et fertiles, variés de lacs et de bouquets de bois, mais dénués des palmiers yataïs, qui caractérisent, ordinairement, les terrains de cette espèce. Peut-être en faut-il attribuer la disparition au développement des exploitations agricoles, qui sont assez actives dans cette localité où partout se trouvent des fermes; mais les palmiers se retrouvent au sud du village, apparemment moins cultivé.

Je fus on ne peut mieux reçu à Caacaty, par le commandant et par plusieurs autres personnes dont j’avais déjà fait la connaissance à Corrientes et a Xtaty. Lon m’installa dans une chambre qui m’était préparée; et, de nouveau, j avais un chez moi. Les curieux affluaient de toutes parts; j’étais

1. Caà-caty, de ma, bois, et de «ai, run des mots qui, joints à d’autres, signifient de mamake odeur, de sorte qu on peut traduire Bois puant.

Barran-

queras.

Caacaty.

encore à onze heures entouré de visites. Le bruit s’était tellement répandu que j’achetais des animaux de toute espèce, que, le même soir, le vieux curé du village vint m’offrir de me vendre des blattes ou kakerlacs qu’il me réservait, me dit-il, depuis plusieurs jours. Je ne pouvais que rire de son offre; mais je fus heureux de voir que les petits enfans, mieux avisés, plus adroits ou mieux servis par le hasard , m’avaient apporté plusieurs chauves-souris et des tortues très -intéressantes, ce qui était de bon augure pour mon séjour dans le village. Quand je fus libre chez moi, voulant souper , j’envoyai acheter quelque chose; mais on ne trouva rien; et j’allais me coucher à jeun, lorsqu’instruites de mon embarras, mes voisines m’envoyèrent des confitures de toute espèce.

Je restai trois jours encore à Caacaty, occupé à parcourir les environs, et à tout observer. H m’était impossible de rester en place. L’excessive chaleur du jour ne m’arrêtait pas, et plus je voyais, plus j’étais avide de voir. Mes collections s’augmentaient rapidement, ainsi que mes notes sur tout ce qui m’entourait. Je reçus un jour la visite de trois commerçans français mariés dans le pays, ce qui leur donnait le droit de parcourir la province; de sorte qu’avec mon vieux compatriote et moi , nous nous trouvions alors cinq Français à Caacaty, ce qui ne s’était sans doute jamais vu. Un soir, tandis que j’étais chez le commandant, la musique du lieu s’y presenta. Je lentendis réellement avec plaisir, à cause de son originalité. Elle se composait d’indiens guaranis. L’un jouait d’un violon qu’il avait fabrique lui-meme, un autre pinçait d’une harpe faite d’un seul tronc d arbre creuse, sur lequel on avait adapté une table d’harmonie et des cordes fabriquées dans le village; un autre pinçait de la guitare. Les trois enfans du harpiste composaient la petite musique , l’un muni d’un tambourin , 1 autre d une grosse caisse , le troisième d’un triangle; mais ce qui me frappa surtout, ce fut un Indien aveugle qui s’était fait, avec un roseau, un flageolet dont les sons rappelaient ceux d’une flûte, et avec lequel, en mesurant l’intensité du souffle, il exécutait deux octaves des sons les plus justes. Ce corps de musiciens formait la musique de bal, de guerre et d’église de Caacaty, Chacun était aussi fier de son talent que s’il eût été le chef de la musique du Pape, et gardait constamment la plus imperturbable gravité, qui est, au reste, le caractère général des nations américaines , dont les individus sont toujours fort attentifs à tout ce qu’ils font. Ces virtuoses nous jouèrent, avec beaucoup de precision, quelques airs nationaux, et je m’expliquais a peine comment des hommes sans principe de musique et n’ayant que des instrumens aussi imparfaits, pouvaient

exécuter des airs et se faire écouter avec plaisir. Ils exécutèrent l’accompagne- i827 ment du cielito; et, aussitôt, les personnes présentes se mirent à danser cette '¡Tdanse joyeuse, toujours accompagnée de chants, qui retracent, dans toute sa ^ naivete, le premier age de la civilisation. Ils continuèrent par un menuet montonero tres a la mode dans le pays, et qui, au caractère grave du menuet ordinaire, joint celui de ces figures si gracieuses, de ces passes, que les Espagnoles savent si bien exécuter, Je m’approchai du commandant, qui était un bon propriétaire du pays, nommé Esquibel, nom célèbre dans les premiers temps de la conquête de cette partie du monde, et lui fis mon compliment sur la musique; alors, pour me montrer le savoir-faire de chacun des musiciens, il appela l’Indien joueur de flûte, et l’invita à exécuter plusieurs morceaux. L’Indien tira de sa poche un second flageolet de roseau et mit les deux à sa bouche, pour jouer des deux mains. L’un des deux instrumens était a la tierce de l’autre. Il joua un air pur guarani, exécutant les deux parties à la fois. La simplicité de cet air, dans son caractère tout à fait indigène de tristesse, qui distingue la plupart des airs américains, me fit beaucoup de plaisir. Je proposai à l’Indien de lui acheter ses flageolets ; mais il me répondit qu’eux seuls lui faisaient oublier les profondes ténèbres dans lesquelles il était à jamais plongé. La gaite de cet Indien, ses saillies pleines d’esprit me plaisaient beaucoup et je le faisais souvent venir pour l’entendre, lui et ses airs nationaux. Quoiqu’aveugle, il connaissait toutes les maisons du village, et allait même dans toutes les maisons isolées des environs jusqu’à un quart de lieue de distance.

Caacaty est situe beaucoup a l’ouest de la place que lui assigne Azara, il nest pas, non plus, sur les bords delà Laguna d’Ybera, comme l’indique cet auteur, qui n’a pas lui-même parcouru cette province, et qui n’en a retracé les localités que d’après des renseignemens fournis par les habitans de la ville de Conientes, peu verses, sans doute, dans la géographie de leur pays. Caacaty est placé sur une langue de terre sablonneuse qui suit la direction ouestsud-ouest depuis Ita-lbaté, traversant diagonalement la province pour se continuer jusqu’aux rives du Parana, près de Bellavista . C’est sur cette langue de terre, comprise entre le cours du Rio de Santa-Lucia, les marais de la Maloya, et les cours deau qui en sortent, que se trouvent les villages deSan- Antonio, de Burucuya1, de Saladas, de Las Garzas et de Bellavista. C’est

Í. Burucuya, ou mieux murucuyá, est le nom guarani de la grenadille ou fleur de la passion, et le village est ainsi nommé de la grande quantité de grenadilles qu’on y rencontre.

Caacaty.

un canton très-remarquable, caractérisé par un grand nombre de petits lacs d’eau toujours limpide, et qui font la richesse des estancias. Ces terrains sont, en outre, les plus fertiles de la province, ce qu’annoncent, au reste, les grands bois de palmiers yataïs, qui couvrent une partie considérable de leur superficie.

Le village, fondé en 1780, à ce qu’assure Azara, ne fut pas composé d’indiens, comme ceux d’Itaty et de Guaycaras. Il ne fut composé que d’Espagnols ou de descendans d’Espagnols , attirés par la fertilité du sol. L’emplacement en est des mieux choisi; entouré de lacs d’eau limpide, il n’est pas loin des grands bois de la rive de Santa-Lucia, qui peuvent lui fournir les bois de construction propres à ses établissemens et à son chauffage, et la culture lui donne abondamment des vivres, ainsi que ses nombreuses estancias des rives de la rivière de Santa-Lucia. Il est à sept lieues du Parana, à cinq du premier village des Missions, celui de San-Miguel, et à trente lieues est de Corrientes. Le village présente une place allongée, entourée de petites maisons, et sur l’un des côtés de laquelle s’élève l’église. Les maisons sont basses, petites, couvertes en troncs de palmiers coupés en tuiles. Toutes sont munies d’une galerie de chaque côté; mais le village ne se compose que de ces maisons formant enceinte autour de la place, et de quelques autres éparses dans la campagne; aussi la population du village se compose-t-elle, tout au plus, de sept à huit cents personnes; mais le nombre des personnes qui habitent toujours les champs est beaucoup plus considérable ; car les campagnes des environs sont très-peuplées , et l’on en voit les habitans arriver en foule les dimanches et fêtes , pour aller à la messe.

En \ 826 le gouverneur de Corrientes, Don Pedro Ferre, fit tracer un nouveau village sur un lieu voisin de celui qu’occupe aujourd’hui Caacaty, parce que le village actuel ne peut s’étendre du côté du sud-ouest, à cause d’une grande plaine de joncs inondée (estero) qui, dans la saison des pluies, deborde de toutes parts. C’est le chef-lieu d’une commandancia , la plus considérable du pays. Il y a un curé et un vicaire, un alcade, des juges annuels, choisis parmi les propriétaires du pays, et un commandant militaire, qui est le premier personnage du lieu. La plus étroite union règne parmi tous ses habitans, qui ne forment, en quelque sorte, qu’une grande famille; car ils sont presque tous parens. Les Esquibel constituent à eux seuls la moitié de la population; ils sont les plus nombreux; ils sont aussi les plus riches; et je dus à leur complaisance tous les services que leur position dans le pays les mettait à portée de me rendre, sous tous les rapports. Tous ont les traits réguliers, et les femmes sont charmantes, bien faites, grandes, avec des

manieres des plus naïves. On les cite, en général , comme les plus jolies de la province. Elles ont conservé le beau type espagnol, qui, bien loin de dégénérer, est, au contraire, devenu plus gracieux par le mélange avec les Guaranis, ainsi que j’ai pu le remarquer dans tous les endroits où ce mélange a heu; effet que ne produit pas le mélange avec les nations péruviennes ou alpines de l’Amérique. Il n’y a dansCaacaty que fort peu d’indiens; et encore le petit nombre de ceux qu’on y trouve est -il venu des Missions voisines.

Les mœurs sont on ne peut plus relâchées dans le pays. Les femmes n’y sont pas cruelles, et se livrent, sans scrupule, à des excès dans lesquels elles ne sont pas retenues par l’opinion publique, qui est fort indulgente et ne critique jamais. Une femme est toujours bien vue et recherchée, eut-elle plusieurs enfans de différens pères, et ses intrigues ne sont jamais un obstacle à son mariage. La pudeur meme n’existe plus. Tous les soirs tous les habitans vont se baigner dans un lac voisin du village. Les femmes et les hommes y sont ensemble, ces derniers entièrement nus, et les femmes se contentant d’entrer dans l’eau enveloppées d’un drap qu’elles donnent à leur domestique, des qu elles y sont entrees. Souvent même les deux sexes s’y livrent à des jeux où ils ne semblent pas trop craindre de dévoiler les formes les plus secrètes. Je voudrais pouvoir dire que les femmes sont encore là dans cet âge du monde où leur innocence leur sert de voile; mais je crois, au contraire, que cet abandon s’explique, pour elles, par une indifférence née du peu de prix qu’on attache à des jouissances trop faciles et trop fréquemment reproduites. Les femmes, chez quelques nations sauvages, montrent plus de pudeur que beaucoup des femmes des villes de la côte et de l’intérieur de l’Amérique; contraste qui m’a souvent frappé.

A Caacaty je n’ai jamais vu fermer une porte, ni la nuit, ni le jour; souvent même les habitans s’absentaient quelques heures, en laissant chez eux tout ouvert, le vol n’y étant pas encore connu. On en était encore là, il y a vingt ans, a Corrientes même. Alors on ne volait pas dans la ville, et des marchands laissaient leurs magasins seuls, sans avoir à craindre aucun accident. Cette confiance a disparu, dès que le commerce a pris de l’essor, dès que les etrangers sont entrés dans le pays; et cette antique bonhomie est reléguée, aujourd’hui, au fond de campagnes ignorées, seuls endroits où le vol soit encoie entièrement inconnu. Tous les soirs presque tous les habitans sortaient leurs lits de leurs maisons, et la place publique devenait une grande chambre à coucher. Chaque lit, entouré d’une moustiquaire de couleur, offrait un aspect assez neuf, quand la lune d’une belle nuit éclairait le silencieux

Caacaty.

Janvier.

Tatuara!.

repos de ces lieux. Chacun dormait sur la foi publique, dans une parfaite quietude; et, dans l’intervalle, les maisons ouvertes étaient toujours aussi respectées que leurs propriétaires au milieu de la place ; heureuse et touchante sécurité, queje signale encore; mais qui, peut-être au moment meme où je parle, est déjà remplacée par les alarmes et par les timides précautions que rendent bientôt nécessaires, au maintien de l’ordre social perfectionne, les vices qui accompagnent toujours les progrès et les avantages qu il procure !

Le jour du premier de l’an, jour où tout est en mouvement en France, m’avait surpris à Caacaty, au milieu de ses bons habitans , qui s occupaient peu de cette époque de renouvellement des vœux de chacun, dans notre Europe; aussi m’occupais-je tout ce jour-la, sans etre interrompu par aucune visite importune, des préparatifs d’un voyage que je devais entreprendi e , dès le lendemain, dans les bois de palmiers yataïs. Je partis, en effet, avec un de mes compatriotes pour le Tacuaral1 (bois de bambous). Je suivis les bois de palmiers jusqu’au terme de mon voyage, distant de quatre lieues de Caacaty. Je franchis des hauteurs sablonneuses, entrecoupées de lacs remplis d une eau limpide ou plantés de joncs. Je retrouvai aux palmiers tout le charme quils avaient eu pour moi à la premiere vue, d’autant plus qu alors ils étaient animes par la présence d’un grand nombre d’oiseaux. J admirais aussi letioite union du ïbàpbhi' avec les palmiers; union qui dure jusqu’à la mort. Si ces parties ignorées de l’Amérique avaient leurs poètes, ces derniers, sans doute, compareraient l’ibápóhi à notre lierre et ne manqueraient pas d’y voir le symbole de l’attachement le plus sincère. 11 paraît, en effet, serrer entre ses bras le riche palmier, ami de son choix, et ne l’abandonne que lorsqu il meurt; mais il arrive, assez souvent, comme pour le lierre ( et pour certains hommes ) , que le parasite étouffe de ses caresses le soutien de ses jeunes années, objet d’un sentiment trop tendre. Ce palmier yatai est assez eleve; son tronc est, sur toute sa longueur, garni des restes de ses anciennes feuilles, ce qui le couvre d’aspérités. Les oiseaux transportent la petite figue des îbapohis, qui

1 . Tacuaral est encore un exemple du mélange de la langue espagnole avec la langue indigène. 11 vient de tacuara, qui veut dire bambou en guarani, et de la terminaison espagnole al, douée de la propriété collective. Tacuaral signifie donc bois de tacuara ou de bambous.

2. Espèce d e ficus. Le mot ibápóhi se compose de ibâ, fruit, de po , fil ou linge, et de hi, contracté, sans doute de hibi, qui veut aussi dire filasse ou vêtement; parce que ce ficus, ainsi que beaucoup d’autres espèces d’Amérique, possède une seconde écorce quen d autres parties habitées par les Guaranis on emploie à faire des vêtemens ; ce dont , au reste , j aurai 1 occasion de parler plus tard.

se fixe entre les tiges des feuilles du palmier, y germe, projette bientôt, à ms-

son tour, de petites tiges d un feuillage vert des plus gai et des racines

déliées qui, s’enlaçant en réseaux et suivant la direction en quinconce des tJLí. anciennes attaches des feuilles du palmier, en embrassent le tronc, en tous sens. Lejeune rejeton grandit lentement, en entourant le palmier; mais dès qu’une de ses racines a gagné la terre, douée d’une force nouvelle, elle dessine le tronc d’un arbre, en prenant un accroissement très-rapide, enveloppe le palmier à sa base, semble le presser dans ses bras, et affecte tour à tour toutes les figures possibles. Naguère, il avait besoin de l’appui du palmier; mais, bientôt, il va devenir un gros arbre; bientôt il surpassera d’assez haut le front même de son protecteur, et n’en laissera quelquefois qu’à peine reconnaître le tronc au milieu du sien; bientôt les touffes de feuilles du palmier, sortant du milieu du tronc defibapobi, ne formeront avec lui qu’un seul corps; bientôt fibapéhi, qui croît très-rapidement, finira par étouffer le palmier, en le serrant de ses puissantes étreintes, et le fera disparaître entièrement, en l’enveloppant des chaînes redoublées de ses branches et de son feuillage.

Nous arrivâmes de très-bonne heure chez mon compatriote. J’y fus reçu à bras ouverts. Je ne pouvais qu’admirer son hermitage. La maison était assez grande, modestement couverte en feuilles de palmiers, élevée sur un petit tertre, en face d’un massif épais de palmiers yataïs et d’ibapéhis, que flanquait, de chaque côté, un joli lac d’eau limpide, oii, à chaque instant du jour , on pouvait prendre des bains que la chaleur excessive de la saison invitait à rechercher. Derrière la maison s’étendaient de beaux champs de tabac, de maïs, de canne à sucre, de manioc, etc., le tout en plein rapport, tres-soigne et faisant le plus grand honneur au propriétaire.

Après une vie agitée comme marin, M. Chauvin était venu se marier à Corrientes. Il y vivait tranquillement dans son joli hermitage, recevant bien ses compatriotes, et l’exemple des étrangers du pays. Je ne restai que jusqu’au lendemain dans les environs, occupé d’histoire naturelle. Je voyais s’augmenter, a vue d œil, mes collections d’insectes, d’oiseaux et de plantes, secondé que J étais, d ailleurs, par l’empressement que chacun mettait à me rendre mes travaux plus faciles. Avec quel ravissement je parcourais ces sites variés, oii la nature a déployé tant de luxe. Mon séjour au milieu de ces bois de palmiers, est, je crois, l’un de ceux qui m’ont fait le plus de plaisir. Les jolis sites, et quelle bonté dans leurs habitans! Avec quelle hospitalité j’étais reçu partout, en maître plutôt qu’en étranger! Combien de fois n’ai -je

1828 pas fait cette réflexion, trop juste pour l’honneur de l’humanité, que l’hos-

pitalité, la bonhomie, la fr^ichise, et cette naïveté qui séduit, sont toujours

Tacuarai. en raison inverse du voisinage des ports et de la civilisation ! 11 est triste d’avoir à reconnaître que les progrès de cette civilisation si importante, si nécessaire, amènent avec eux tant de changemens dans les mœurs. Cette hospitalité, que nous citent les premiers historiens, comme existant entre Espagnols, peu après la conquête; cette hospitalité, qui existait encore à l’époque de la révolution d’Amérique, et que M. de Humboldt a retrouvée partout; cette hospitalité a fini, dès qu’un grand nombre d’étrangers commerçans en ont abusé; et, maintenant, dans toutes les villes riveraines, elle est remplacée par l’indifférence et par une froide insensibilité. Pour la retrouver, il faut pénétrer dans les villes du centre de l’Amérique. Je la retrouvais, en ce moment, dans Caacaty et dans ses environs; je l’ai retrouvée, plus tard, à Santa- Cruz de la Sierra, dans l’intérieur de la Bolivia. La, l’on n’a pas besoin d’être du pays pour compter des parens, des freres, des amis; et, malade meme, on reçoit les soins les plus affectueux, comme les plus desinteresses.

J’avais remarqué, chez M. Chauvin, une peau de jaguar criblée de grains de plomb. L’attention avec laquelle je la regardais attira la sienne, et lui donna lieu de me décrire une de ces chasses périlleuses , à laquelle il avait pris part. <, Depuis long-temps, me dit -il, j’avais 1 envie de chasser au jaguar et j en « cherchais l’occasion, lorsqu’un jour, des jaguars ayant fait beaucoup de „ dégâts dans les estancias des bords de la rivière de Santa-Lucia, les propriétaires des environs de Caacaty deciderent quil serait fait une battue générale. Ils réunirent tous les chiens, surtout ceux qui étaient generale- « ment reconnus pour bons tigreros (chasseurs de jaguars), et partirent pour « chercher la bête. Je les accompagnai, armé d’un fusil à deux coups. Les « chiens ne tardèrent pas à rencontrer un jaguar, et les moins experimentes „ furent bientôt éventrés par le féroce animal. Malgré les remontrances des « autres chasseurs, je descendis de cheval et m’approchai a pied du monstre. « Un instant après, au lieu d’un jaguar, je me trouvai entouré de trois, attirés par une femelle en chaleur. Je tirai le premier et parvins a le tuer, tandis que les chiens le tenaient en arret. Je pus aussi tuer le « second; mais, pour le troisième, je n’avais plus de balles; il ne me restait * que du gros plomb. Abandonné par les autres chasseurs , presque dès « le commencement de l’attaque; obligé d’affronter à pied un danger immi- « nent, il me fallait tâcher de tirer parti de mon plomb contre le dernier « jaguar. Etourdi par des rugissemens, dont le seul souienii me glace

« encore d’effroi, ma position était des plus critique. Je vins pourtant à ms.

« bout du troisième , comme des deux autres ; et cette peau , que vous

« regardez, est le trophée de ma victoire. * M. Chauvin ajoutait, avec une ïa,aiaeral franchise, preuve et garant du vrai courage, qu’il avait, depuis, tout à fait perdu l’envie de chasser les jaguars, ayant trop présent a l’esprit le danger auquel l’avait exposé une lutte aussi inégale. Cette chasse fit beaucoup de bruit dans le pays, et plusieurs personnes m’en parlaient, en vantant la bravoure de M. Chauvin. Les chiens employés à cette chasse doivent, pour être bons, ne jamais s’approcher à plus de cinq pas de l’animal. Ils doivent seulement l’entourer et le tenir a cette distance. Le chien assez maladroit pour s’en approcher, est, incontinent, mis à mort, soit d’un coup de patte, soit d’un coup de dents; aussi les habitans estiment-ils d’autant plus un tigrero, qu’il sait mieux retenir le jaguar , sans lui donner prise et sans même s’en approcher.

Le 4 Janvier, je quittai le Tacuaral, pour aller au Yataïty-Guaçu1, dis- Vantant de quatre lieues. Tout le long de la route j’apercevais, partout, des mai- Guaçu‘ sons éparses dans les hois de palmiers ; des paysages cliarmans s’offraient à Janvier, ma vue a chaque pas. Arrive au Yataïty-Guaçu, je descendis chez un parent du commandant Esquibel, ou je fus accueilli avec une cordialité des plus franche et des plus aimable. Cette maison était à la fois une ferme de culture et une estancia , les terrains sablonneux des bois de palmiers permettant de tout semer avec avantage; et les marais, ainsi que les plaines de la rivière de Santa-Lucia , d’élever sans peine des bestiaux. Le Yataïty-Guaçu est, sans conti edit, le terrain le plus productif de toute la province de Corrientes; aussi ne voit-on , partout , que des fermes placées sur le bord de lacs arrondis et tres - propres , entoures de pêchers, d’orangers et d’immfenses cultures.

On ne peut juger que là des ressources agricoles du pays. Tous les habitans des autres parties de la province viennent s’établir au milieu de ces bois, abattent les palmiers et ensemencent les terres ; mais il est à craindre que ces terrains encore vierges ne s’épuisent facilement; car ils sont très-sablonneux , et peu mélangés de terrain. Il est à craindre aussi que peu à peu l’on ne détruise les palmiers, qui ne repoussent plus dans les terrains habités, et qui finiront par disparaître entièrement, comme il est arrivé au Yataïty, près des Ensenadas.

Le 5 Janvier (c était un dimanche, jour de fête), les habitans des maisons 5

Janvier.

1. Le mot Y atdity-Guaçu appartient à la langue guarani. Il est formé du nom du palmier yalaï et de la particule y, douée de la faculté collective : ainsi, bois de yalaï; et de guaçu (grand), le Grand bois de Y alais, traduction littérale.

Yataïty-

Guaçu.

voisines se rassemblèrent et voulurent me mener a la côte du Rio de Santa- Lucia, pour manger des fruits. Yers huit heures du matin, une partie de la famille Esquibel était réunie. Nous montâmes tous à cheval; et au nombre de quinze à vingt personnes, hommes et femmes, nous partîmes pour les bois du Rio de Santa-Lucia, situés à une lieue de là; mais, pour les atteindre, nous eûmes à traverser un marais de près de trois quarts de lieue de largeur. Les bois où nous allions sont, dans la saison des pluies, en partie baignés par les eaux. Là, nous cherchâmes une espèce de myrte arborescent, alors couvert de fruits connus dans le pays sous le nom de Iba-Viju ; fruits noirâtres , gros comme une cerise et attachés à l’extrémité des jeunes tiges de l’arbre. Le goût en est, à la fois, aigrelet et sucré. Toutes les personnes qui m’accompagnaient se mirent à en manger avec une voracité extraordinaire. Je ne conçois même pas comment elles pouvaient en manger une aussi grande quantité sans s’indisposer; elles ne s’en rassasiaient pas; et l’heure du dîner, midi, les engagea seule à retourner au logis. Alors, tout en galopant dans des terrains sans route tracée , et même au milieu du marais , nous revînmes à la maison ; mais , avant de dîner, ils voulurent encore aller se baigner dans un lac voisin, où tous, pêle-mêle, se rafraîchirent, sans trop songer à la décence. On revint dîner, on fit la siesta, comme à l’ordinaire; et, ensuite, on proposa une nouvelle promenade à cheval , qui fut acceptée. On la dirigea au milieu de ces bois de yataïs, si variés. En route on aperçut un énorme ibápóhi, cette espèce d’arbre que j’ai déjà décrite et qui s’attache étroitement aux palmiers. Il était couvert de fruits mûrs, qui sont de petites figues grosses comme le doigt, douces et agréables au goût , mais fortement purgatives. La promenade se prolongea jusqu’au soir, au travers des forêts, et l’on visita tour à tour une foule de jolis lacs tous plus agréablement entourés les uns que les autres de bois variés et recélant, sur leurs eaux limpides, des troupes de canards d’espèces différentes.

La culture du tabac1 occupe tous les loisirs des gens de la campagne, et cette plante est leur principal objet de commerce. Lorsqu’ils n’exploitent pas

1. Je n’entrerai dans aucune discussion sur l’origine du nom du tabac, trop connue pour mériter qu’on s’y arrête; mais j’insisterai sur la comparaison de son nom guarani pèti (prononcé pétu ) avec celui qu’il porte dans la Basse-Bretagne et dans plusieurs autres parties de la France. J’ai toujours vu, sur les enseignes, à Brest ou ailleurs , bétun, pour tabac, et j’ai souvent , dans ces contrées, entendu offrir du bétun , d’où le mot local bétuner (priser). Ce nom, si different par son origine de celui de tabac , ne viendrait-il pas du nom guarani? Tout me porte à le croire. Il aura probablement été apporté du Brésil ou de la Guyane en France, dans les premiers temps de la conquête.

des terrains déjà défrichés, ils abattent des bois yataïs, en enlèvent les troncs, i828. et labourent légèrement la superficie de ce sol sablonneux; puis en Octobre ~~ ou Novembre, ils font des semis de tabac, sans beaucoup de précaution, g-2 Aussitôt que les jeunes plants ont atteint six à huit pouces d’élévation, ils les plantent, en lignes, lorsqu’il vient de pleuvoir (car ils n’arrosent jamais), a trois pieds de distance les uns des autres. Le tabac croît ordinairement avec vigueur. Des que les feuilles sont presque toutes sorties, on coupe la plante au sommet de la tige, afin, dit-on, de donner plus de force et de vigueur a celles qui sont déjà hors de terre; et, en effet, toute la sève se reporte, bientôt, dans ces feuilles, qui s’allongent d’un pied et quelquefois même de dix -huit pouces. Ces feuilles mûrissent petit à petit. Dès que l’extrémité en devient jaune, ainsi que le pourtour, on les regarde comme mûres et on en fait la récolte. C’est ordinairement après trois heures, lorsque la chaleur du jour a dissipé toute l’humidité de la rosée de la nuit, que se fait cette récolté, tous les dix ou quinze jours, selon que le temps est plus ou moins pluvieux. Si le temps est sec, les récoltes sont plus rapprochées. Les feuilles cueillies se placent, à l’abri de la pluie, sous des hangars ou dans des chambres , sur des cuirs de bœuf. On les attache ensuite six par six ensemble , par le pétiole; on étend ces fascicules, appelés sartas, sur des cordes, à une certaine distance les uns des autres ; puis on les laisse ainsi sécher à l’ombre, exposés à tous les vents. Dès qu’ils ont tout à fait jauni, et qu’ils se flétrissent dans toutes leurs parties, on en achève la dessiccation , en les exposant au soleil.

Ces sartas bien sèches, on les suspend dans les magasins disposés à cet effet; et quand la plus grande partie de la récolte est faite, ou bien quand le propriétaire en a besoin , on expose la veille, ou seulement à l’aube du jour, les feuilles •à la rosée, en les couvrant, néanmoins, de feuilles de diverses plantes, surtout de fenouil, quand on en a, pour ne pas les exposer à l’action immédiate del humidité, ce qui, à ce qu’on prétend , donnerait au tabac ce goût piquant qu’il n’a jamais, lorsqu’il s’est humecté bien couvert de feuilles. Enfin, on détache les différentes sartas et l’on en forme de plus grosses liasses, en les attachant par la pointe; puis, prenant quatre de ces liasses, on les attache ensemble, on les presse, au moyen d’une courroie, fixée à un poteau, et sur laquelle on force, après l’avoir roulée en double autour du tabac. Ces feuilles, ainsi pressées, présentent la figure d’un cylindre acuminé à l’une de ses extrémités, et bien lié avec de la corde d’aloès. Elles forment alors ce qu’on appèle un mazo (une carotte) de tabac, et c’est en cet état que le produit est livré au commerce.

Yataïty-

Guaçu.

J’étais présent au fort de la récolte et j’ai pu suivre, a plusieurs reprises, les procédés de la fabrication entière. Je fus aussi à portée de voir les singulières conventions auxquelles donne lieu la récolte du tabac. Une foule de petits marchands parcourent les campagnes à l’approche de cette opération, offrant leurs marchandises aux divers cultivateurs. Ceux-ci, qui comptent sur leur tabac, pour leurs emplettes de l’année, achètent beaucoup à crédit, devant payer ensuite en tabac. Les colporteurs évaluent leurs marchandises à un taux qui équivaut à un bénéfice de cent pour cent au moins. Ils les livrent ainsi d’avance à tous ceux qui veulent en acheter, en raison du plus ou moins de beauté de la récolte qu’ils voient sur pied; car ils ne manquent jamais, sous quelque prétexte, de demander à voir le tabacal ou champ de tabac. J’ai été souvent témoin de ces singuliers marchés , en monnaie relative ; car d’avance tout est convenu entre le marchand et l’acheteur. Le premier porte d’abord au double le prix de sa marchandise et convient, avant que le prix du cours de l’année soit établi, qu’il recevra, par exemple, chaque mazo de vente, c’est-à-dire d’un calibre connu dans le pays, à raison d’une piastre chacun ou cinq francs, bien sûr qu’il est de gagner encore beaucoup sur ce prix; car j’ai vu de ces marchands vendre le tabac douze reales , ou sept francs cinquante centimes le mazo , dans un moment où il était au meilleur marché possible. Lien de plus plaisant que ce mode de commerce. Les colporteurs sont reçus, hébergés et fêtés partout oh ils passent; et, tout naturellement, chacun s’occupant de ses intérêts, le marchand fait valoir sa marchandise, en en vantant la bonté et la beauté; le propriétaire fait remarquer la longueur des feuilles de ses plants de tabac; mais la plus entière confiance règne de part et d’autre. Les promesses faites, l’échange convenu, arrêté, chacun tient scrupuleusement sa parole, sans qu’il soit nécessaire de rien écrire; et la forcemajeure seule y peut faire manquer. Ce tabac est ensuite porté par charretées à Corrientes, ou il se vend au poids par arrobas d’Espagne, ou pesées de vingtcinq livres, à des commerçans plus en grand, qui l’expédient à Buenos-Ayres, ou il est toujours recherché sous le nom de tabac du Paraguay. Ce genre de spéculation est tout à fait nouveau dans la province de Corrientes. On sait que, du temps des Espagnols, depuis 1748, le tabac était sujet a un droit exorbitant; que le tabac en poudre venait d’Espagne ou de la Havane; et que la seule province du Paraguay obtint, plus tard, le droit de le fabriquer, mais celui à fumer seulement, dans des établissemens appartenant a l’État, qui s’était réservé le monopole de ce genre de culture. C’est seulement depuis quelques années , depuis l’émancipation , que ce commerce a pris

une

certaine activité; et il a pris, depuis, l’extension la plus remarquable.

La seconde branche de commerce de ces lieux est celle du produit de la canne à sucre. On ne cultive que la petite espèce1; encore tous les terrains ne lui sont-ils pas propices. La récolte s’en fait l’hiver, dans les mois de Mai et de Juin. On presse la canne dans des moulins ou trapiches des plus simples, consistant en trois cylindres mouvans, dont celui du milieu fait tourner les deux autres en sens inverse, au moyen d’engrenages. Ces moulins sont mis en mouvement par des boeufs attachés à l’extrémité d’une longue perche qui passe dans une mortaise pratiquée en dessus du cylindre central. Le jus de la canne, reçu dans des vases de bois, est porté à la chaudière. On l’y fait bouillir jusqu’à ce qu’il ait acquis la consistance de mélasse. On le met ensuite dans des outres; et livré, dans cet état, au commerce, sous le nom de miel de caña j on le transporte a Buenos- Ayres , dont les habitans l aiment beaucoup. Dans les campagnes on en obtient, par la fermentation, de l’eau-de-vie de canne à sucre, appelée caña dans le pays; aussi voit-on, dans chaque maison, un alambic en terre cuite, avec un canon de fusil pour tuyau ou réfrigérant; et chaque ferme fabrique ainsi parfaitement sa provision d’eau-de-vie. Les habitans pietendent que la canne a sucre ne peut pas donner de sucre à Corrientes, ou qu elle en donne si peu que la vente du sirop présente plus de bénéfice.

Je séjournai jusqu au 12 Janvier au Yataïty-Guaçu, variant mes occupations de maniere a recueillir, à la fois, des objets de tout genre pour mes collections; et, sur le pays, les renseignemens les plus détaillés possibles. L’une de mes courses, motivée sur la recherche de cette grande espèce de cerfs décrite par Azara, son Guaçu-pucu, ou grand cerf des Guaranis, me fit pousser jusqu’aux rives du Rio de Santa-Lucia. J’arrivai d’abord à la plaine de joncs, ou estero que forme le débordement de ses eaux et qui, dans cet endroit, peut avoir près d’une lieue et demie de large. En Europe, on aurait peine à croire que le cours d’une petite rivière non navigable, laisse, à droite^ et a gauche, un terrain d au moins deux lieues de large tout à fait perdu, sur toute sa longueur; car, indépendamment des plaines de joncs, qui forment le cours proprement dit de la rivière, il y a, de chaque côté, une vaste étendue couverte de plantes aquatiques, inondée au temps des pluies. Là, personne ne peut traverser la rivière. Il est bon de redire que la province de Corrientes , ainsi que tous les terrains plans du centre de l’Amérique , dérangent tous les systèmes de versans établis , d’abord en raison de leur peu

Yataïty-

Guaçu.